И мы пошли дальше.
Вскоре стена, вдоль которой мы шли, закончилась, открыв перед нами ровное поле. Но, к моему сожалению, Шаттин, не сбавляя шага, свернул вправо, и мы опять пошли вдоль точно такой же отвесной стены. Только дорога стала совсем неудобной: вся в рытвинах, заваленная камнями, заросшая мхом и низким колючим кустарником.
— Долго нам ещё идти? — пропыхтела я, в очередной раз поскользнувшись и исцарапавшись о подвернувшуюся под руку ветку.
— Скоро придём, — Шаттин шёл лёгкой походкой прогуливающегося человека, ни разу не споткнувшись, словно и не было на его пути так мешающих мне колдобин. — Собственно, уже пришли.
Он остановился перед очередным густым кустом, и я удивлённо остановилась:
— Куда мы пришли? Нам же на равнину надо, а здесь — сплошной камень.
— Равнина — внутри, между скалами, — пояснил мой проводник. — За этим кустом — проход. Правда, узкий очень, ползти придётся.
С этими словами он отодвинул длинные ветви, и я увидела тёмный и мрачный лаз, уходящий в глубину скалы.
— Ооооой, — простонала я. При моей клаустрофобии лавры спелеологов никогда меня не манили. Дома, на Земле, я даже лифтов боялась после того, как меня в семнадцать лет в пещере замуровало во время землетрясения. До сих пор вспоминать неприятно, как мне было страшно. Именно после того случая мне и перестал сниться Кэтанг. А сейчас мне предстояло ползти в полной темноте внутри скалы, чувствуя над собой всю махину вытянувшегося ввысь камня… Ладно, если со страху концы не отдам на первых же метрах.
— А другого пути туда нет? — с робкой надеждой спросила я расчищающего проход мужчину.
— Нет, — ответил он, выпрямляясь. — Да тут недолго, метров пятьдесят всего проползти надо.
Древние Боги! Когда-то, в далёком детстве, мы с подружками узнали, что киты в длину достигают тридцати метров и выяснили, что наша дворовая хоккейная коробка как раз такой же длины. И были потрясены размерами этих морских великанов. А теперь выясняется, что мне надо проползти сразу через двух китов… Что ж, чем не способ отвлечься? Буду ползти и думать, мимо каких китовых органов я сейчас пробираюсь. Правда, беда в том, что я не знаю анатомию китообразных. Но это ерунда. Главное, до головы добраться.
Пока я себя уговаривала, Шаттин с возгласом «Ну, я пошёл. Ползи за мной» нырнул в лаз. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
Я забралась в туннель и попыталась осмотреться, благо дневной свет, продираясь через густые ветки растущего у прохода куста, всё-таки кое-как освещал маленький пятачок у входа. Лаз был не такой узкий, как мне сначала показалось, мне удалось встать на четвереньки. Это порадовало: такой способ передвижения всяко был удобнее ползанья по-пластунски. Я прислушалась. Шаттин, по всем признакам, должен был быть где-то впереди, но я не слышала ни малейшего шороха от его передвижения. Испугавшись, что он оставит меня в этом страшном подземелье, я ринулась за ним. Я ползла в полной темноте и тишине, и с каждым метром оставленного сзади пути скала нависала всё ниже, а воздуха становилось всё меньше, и я почувствовала, что ещё немного, и приступ паники, чьё приближение я уже ощущала, просто меня убьёт.
— Шаттин, — дрожащим голосом позвала я. — Шаттин, ты где?
— Я здесь, — спокойный голос раздался совсем рядом, в паре метров от меня. — Что-то случилось?
— Случилось… Нет, не случилось… Пока… Но может… Шаттин, долго ещё ползти?
— Мы прошли примерно полдороги. Скоро выберемся.
— Поговори со мной. Ты так неслышно ползёшь, что мне показалось, что я тут одна осталась. Не люблю таких узких тоннелей. Мне в них страшно.
— Давай наоборот, — внезапно предложил Вождь. — Расскажи мне о муже. Ты ж из-за него сюда полезла. Кто он такой, что ты ради него на такие подвиги готова?
— Действительно, кто он такой, чтобы из-за него так мучиться? — проворчала я. — Вечно вляпывается в неприятности, а я бегай, выручай его.
— Так-таки вечно? — по голосу я поняла, что Шаттин улыбается.
— Нет, конечно, — тоже улыбнулась я. — Он храбрый и умелый колдун. Но вот пару раз ему не повезло.
И я начала рассказывать, как похитили Стэнна, какие меры мы предприняли для его поиска, и как Великий Шаман сообщил мне, где его будут прятать. И в этот момент я вдруг увидела свет и поняла, что наше мрачное путешествие закончилось.
— Когда пойдём обратно, расскажешь мне, как вы познакомились? — поинтересовался Шаттин, выбираясь из лаза и подавая мне руку.
— Расскажу, — согласилась я. — Спасибо. Так и правда ползти легче. Я даже не заметила, как мы вторую часть пути миновали. Куда теперь идти надо?
— Не знаю. Давай искать вместе. Посмотри, может, поймёшь, с какой точки мы эту поляну видели.
Я огляделась. Перед нами раскинулся небольшой лужок, со всех четырёх сторон огороженный возносящимися ввысь каменными стенами. Я не спеша пошла вдоль скалы, пытаясь вспомнить какие-нибудь приметы, и поняла, что кроме Гэттора и дракона я ничего не разглядела. Что ж, попробую найти, где они стояли. Дракон большой и тяжёлый, наверняка траву здорово помял.
— Смотри туда, — раздался за моей спиной голос моего спутника. — Левее смотри. Трава измята. Здесь дракон сидел. Если с этой стороны был хвост, значит, мы видели его вот оттуда.
И Шаттин протянул руку вверх, указывая, с какой стороны, по его мнению, должна была находиться щель, через которую мы вчера разглядывали колдуна и его крылатого приятеля.
Лёгкая досада от того, что Шаттин первый нашёл лежбище дракона, сразу прошла, и я стала напряжённо вглядываться в щербатые серые камни.
— Ты что-нибудь видишь?
— Нет, — качнул головой воин. — Но, по моим расчётам, она должна быть метров на пятнадцать выше поверхности. Придётся лезть и исследовать на месте. Жди здесь.
С этими словами Вождь подпрыгнул метра на два вверх и, цепляясь за практически невидимые шероховатости, с ловкостью обезьяны полез по скале. Я и ахнуть не успела, как он, добравшись до нужной высоты, неторопливо двинулся вбок, сливаясь со скалой, прижимаясь к ней всем телом, отыскивая чуткими пальцами малейший выступ, нащупывая ногой уступы или впадины. Замерев, я смотрела на его передвижение, молясь только, чтобы он не сорвался. Но умелый скалолаз шёл хоть и медленно, но уверенно, и падать не собирался.
Внезапно он остановился и крикнул:
— Нашёл! Вот она!
И провёл рукой сверху вниз, обозначая границы щели, обрывая растущий возле неё мох.
— Её надо как-то отметить, — крикнула я ему. — Иначе через сорок лет мы её вообще не найдём. Травы-то мятой уже не будет.
Шаттин на мгновение задумался, потом начал спускаться.
— Ты что-то придумал? — спросила я, когда он оказался передо мной.
— Саму щель мы вряд ли сможем отметить, — пожал плечами скалолаз. — Но мы можем сделать заметку здесь, под щелью. Например, сложить камни определённым образом, так, как они сами упасть не смогут.
— Горку из камней сделать? — задумалась я. — Хотя нет, горка развалиться может. Давай лучше вот что сделаем…
Камни, конечно, ворочала я. Магией. Не всё Шаттину отдуваться. Когда работа была закончена, посмотрела на дело рук своих:
— Жалко, что сверху поглядеть не получится. Наверное, с высоты хорошо видно. Будем надеяться, драконы тут каждый день летать не будут.
— Да если и пролетят, ничего не поймут, — пожал плечами Шаттин. — Лежат себе камни полосой, а то, что на стрелу похоже, ещё и не каждый сообразит.
— Надеюсь, — кивнула я. — А вообще, это какая сторона? Южная, северная, восточная?
Шаттин посмотрел на солнце, на отбрасываемые скалами тени и уверенно ответил:
— Южная. И щель — почти по центру скалы. Думаю, вы её быстро найдёте.
— Найти-то найдём. А вот как её расширить, чтобы туда не только я, а ещё и двое весьма немаленьких мужчин пробрались… Надеюсь, Рэвалли что-нибудь изобретет.
— У вас ещё сорок лет впереди, успеете придумать, — улыбнулся Вождь.
— Это у вас сорок лет, а у нас хорошо, если пара часов пройдёт, — вздохнула я и поторопила: — Ладно, пошли назад, в пещеру. Да и вообще, раз Гэттор в Лаверию улетел, мы можем в посёлок возвращаться. Думаю, к нашему приходу Великий Шаман уже свой прибор починит.
И мы двинулись к лазу.
Вождь не забыл о своей просьбе, и пришлось мне, пробираясь в темноте по узкому проходу и пыхтя от напряжения, рассказывать ему о наших встречах со Стэнном. Так что я и не заметила, как туннель закончился, и мы выбрались на солнечный свет.
Обратный путь до скалы прошёл без происшествий, хоть я иногда и вздрагивала, оглядываясь, от нечаянных резких звуков. Оказавшись в пещере, я с облегчённым вздохом уселась у выхода, разглядывая окрестности.
— Шаттин, смотри, как красиво!
Шаттин сел рядом, окинул взглядом окружающий скалу пейзаж, коротко ответил:
— Да.
Помолчал немного, потом спросил:
— Когда мы обратно в селение пойдём?
Я посмотрела на высоко стоящее солнце:
— Вестника Великий Шаман пока не прислал, следовательно, ремонт ещё не закончен. Значит, можно пока не торопиться. Давай сегодня отдохнём, сил наберёмся. Не знаю, как ты, а я за эти дни что-то умаялась. А завтра прямо с утра и двинемся.
— Хорошо, — легко согласился мужчина и, прислонившись к стене пещеры, устало закрыл глаза.
«А ведь ему наши приключения тоже нелегко дались, — вдруг подумала я. — Не такой уж он «железный», каким хочет казаться».
Да и то, одна потеря друга могла бы подкосить кого угодно, а он ведь даже виду не показывает, насколько ему тяжело и больно. А тут ещё Гэттор со своими заклинаниями по самолюбию Вождя прошёлся: то воли лишал, то обездвиживал. Защищать меня не давал, хотя он только за этим со мной и шёл. Ох, не завидую я ему сейчас… Ну, ничего. Справится. Мне, чем его жалеть, со своими бы переживаниями сладить.
Я тихонько вздохнула: мысли о Стэнне не покидали мою голову ни на миг. Даже когда я с Вождём разговаривала или с Гэттором сражалась, они всё равно мелькали где-то на заднем плане. Шли бесконечной кинолентой, не давая ни минуты передышки. И это постоянное беспокойство выматывало больше любого сражения.
— Всё о муже думаешь? — не открывая глаз, спросил Шаттин.
— Ты что, мысли читать научился? — фыркнула я.
— Ну, не по мне же ты так вздыхаешь.
Я не ответила. Шаттин открыл глаза, встревожено глянул на меня:
— Обиделась?
— Нет, — мотнула я головой. — Просто не хочу это обсуждать. Давай лучше поедим.
— Давай, — согласился Вождь.
Я хотела встать, но он, легко вскочив, придавил мне плечо ладонью:
— Сиди. Сам всё сделаю.
И пошёл за сумкой в дальний угол пещеры. А я осталась сидеть, бездумно глядя на раскинувшуюся передо мной панораму. И вдруг увидела летящую прямо к пещере птицу. Белой грудкой и длинным узким хвостом она напоминала нашу сороку, только была больше размером. Раза так в два. А то и в три. Птица уверенно двигалась в нашу сторону, и я поняла, что отдых отменяется.
— Кажется, это к нам, — повернулась я к раскладывающему по тарелкам еду Шаттину.
— Кто? — выпрямился он и обернулся, вглядываясь. — А вот и вестник Великого Шамана. Это белогрудка. Очень умная птица. Понимает имена и умеет находить нужного человека, где бы он ни был. Шаман с её помощью передаёт важные сообщения в другие племена.
Пока Шаттин рассказывал мне об умениях этой удивительной птички, белогрудка долетела до пещеры и, издав громкий курлычущий звук, протянула мне лапку, к которой был привязан небольшой свиток. Шаттин поспешно развязал тонкую верёвку и освободил птицу от её ноши.
— Спасибо, красавица. Ответ будет чуть позже.
Птица снова курлыкнула, встопорщила перья и, расправив крылья, вылетела из пещеры.
— Она — разумная? — поинтересовалась я. — Ты с ней говорил, словно она всё понимает.
— Не всё, но многое, — кивнул Вождь, разворачивая свиток. — Великий Шаман приучил её к нескольким фразам, а нам приказал с ней разговаривать только этими словами. Я сказал, что ответ будет чуть позже, и теперь она знает, что улетать нельзя.
Сейчас поохотится, наестся и прилетит обратно. До этого времени надо написать ответ. А вот если бы ответа не было, я бы сказал: «Спасибо, красавица. Лети домой».
— А «спасибо, красавица» добавлять обязательно? — улыбнулась я.
— Обязательно, — тоже улыбнулся Шаттин. — Красавица — это её имя. «Спасибо» означает, что она сделала всё правильно и прилетела в нужное место.
Я рассмеялась:
— Молодец Великий Шаман. И птичку выдрессировал, и вас приучил к ней вежливо обращаться.
И поторопила:
— Читай уже, что он нам пишет.
Вождь начал читать. Николай сообщал, что у них всё в порядке, со дня нашего ухода их никто не тревожил, лабораторию удалось отремонтировать, и «паучки» с нетерпением ждут встречи со мной. Соболезновал Вождю из-за потери друга, о которой ему флограссы поведали, выражал надежду, что обратный путь будет менее опасным. Просил поторопиться с возвращением, потому что флограссы предупредили его о надвигающейся непогоде.
— Понятно, — вздохнула я. — Значит, отдых отменяется. Поедим и пойдём.
Шаттин кивнул, написал несколько ответных слов, и мы сели обедать, ожидая возвращения Красавицы.
За обедом я поинтересовалась:
— Шаттин, а почему нам надо торопиться? Что за непогода нас ожидает? Ну, вымокнем под дождём, что в этом страшного?
Вождь досадливо поморщился:
— Дождь — это не непогода. Это — благо, полив растений. А вот шквалистый ураган с ливнем и градом, выворачивающий деревья с корнем и переполняющий водой реки — вот это и называется у нас непогодой.
— Тогда надо идти быстрей, — встревожилась я.
Шаттин вдруг внимательно посмотрел на меня:
— Селена, отправляйся-ка ты в селение Личным Путём. А я и один дойду, мне не привыкать. Не стоит рисковать. Вдруг, действительно, не успеем до непогоды вернуться.
— Конечно, — возмутилась я. — А я потом переживать буду: как ты, что с тобой, не случилось ли чего? Нет уж. Вместе пришли, вместе и уйдём. А воспользоваться Личным Путём я всегда успею. Не проблема.
— Тогда дай слово, — настойчиво продолжил Шаттин, — что в случае опасности ты немедленно им воспользуешься!
— Не дам, — отрезала я и резко встала: — Пошли. Некогда лясы точить.
Судя по выражению лица, Шаттину захотелось меня прибить на месте, не дожидаясь непогоды, но в этот момент в пещеру влетела белогрудка, и я этим немедленно воспользовалась:
— Привязывай ответ, а я сумки соберу.
Шаттин недовольно поджал губы, но ничего не ответил и пошёл к птичке, а я, мысленно показав ему язык, быстро убрала остатки обеда в сумку, приторочила к ней оставшееся одеяло и затянула ремни.
— Готова? — хмуро спросил Вождь.
— Готова, — согласилась я.
Он вскинул сумку на плечо и двинулся к выходу.
Я подождала, когда Шаттин спустится, заклинанием выдернула из камня крюк, на котором держались верёвки, и сбросила их вниз. Потом шагнула Личным Путём, остановилась за спиной Вождя и, подождав, когда он свернёт и засунет верёвки в сумку, спросила:
— Идём?
— Идём, — кивнул Вождь, и мы двинулись в обратный путь.
Погода была изумительная: ласково светило заходящее солнце, было тепло, но не жарко, лёгкий ветерок обдувал лицо, стрекотали кузнечики, откуда-то с вышины слышались трели невидимой снизу птицы. Не было никаких предвестников непогоды, и наш поход превратился в приятную прогулку.
«Мало ли когда этот ураган начнётся, — думала я, подставляя лицо под закатные солнечные лучи. — Николай не сказал, что он обрушится прямо сегодня. А завтра мы придём в селение, и никакая непогода нам будет не страшна».
До реки мы добрались без приключений. Перешли по броду на другой берег, и я думала, что мы снова заночуем на берегу, но Шаттин даже шаг не сбавил, хотя уже сгущались сумерки, и самое время было приготовиться к ночлегу.
— Шаттин, — позвала я, чуть не вприпрыжку догоняя быстро идущего Вождя. — Ты куда так спешишь? Я думала, мы на берегу привал устроим. Хотела, наконец, искупаться.
— На берегу — опасно. Если ночью начнется ливень, река может выйти из берегов, — пояснил Шаттин, но пошёл медленнее.