Свесившись за борт, я в отчаянии поглядела на тёмную воду, бьющуюся о днище корабля. Купаться мне совсем не хотелось. Но и оставаться здесь было нельзя. У меня оставалось слишком мало времени. Ожидая окончания операции, я могла опоздать к возвращению «паучка». А застревать здесь ещё на сутки желания у меня не было.
Набрав в лёгкие воздуха, я в последний раз обернулась на царящее на палубе столпотворение и с ужасом увидела летящий прямо мне в лоб огненный шар. Думать было некогда. Рука сработала сама, сделав защитное движение, а я перевалилась через борт и с визгом полетела вниз, в холодные речные волны.
Впрочем, не такие они и холодные. Лето, всё-таки. Вынырнув и отплевавшись, доплыла до берега ниже по течению и кинулась к холму. Но теперь между мной и холмом оказались склады. И обходить их по большой дуге времени не было. Пришлось рискнуть.
Я торопливо, но настороженно пробралась между приземистыми домиками, миновала последний и начала торопливо подниматься по склону. И услышала сзади быстрые шаги и крик:
— Стой! Стрелять буду!
И сразу раздался выстрел. С перепугу я забыла, что нахожусь под прикрытием невидимости и, отпрыгнув в сторону, обернулась. И возле стены ближайшего ко мне склада увидела Нэйтаса, подбегавшего к корчащемуся на земле человеку. Казалось, тот тяжело ранен. Но едва полицейский склонился над ним, как раненый выхватил нож и едва не продырявил парня. Нэйтас не стал с ним церемониться. Парировав выпад, он резким ударом в шею утихомирил нападавшего. Но не успел выпрямиться, как ему на плечи с крыши рухнул ещё один контрабандист.
«Что ж их так много?» — с отчаянием подумала я. Время поджимало, но и оставить Нэйтаса здесь одного я тоже не могла. Затаив дыхание, я смотрела, как мой верный оруженосец отбивается от лихих атак разошедшегося бандита. Терять тому было нечего, срок за контрабанду и разбой светил немаленький, так что пират собирался дорого продать свою жизнь и свободу. А Нэйтас почему-то даже магией не пользовался. Да ведь и Гильзес на корабле тоже сражался лишь кулаками и ножом. Шары бандиты пускали, а он от шаров уворачивался, щиты ставил, но ни одного в ответ не послал. Интересно, почему?
И тут я услышала лёгкий шорох. Из-за моей спины выплыл тот самый «шкаф с антресолью», который едва не наткнулся на меня в самом начале этого приключения. Он двигался легко и бесшумно, что совершенно не вязалось с его мощной и, на первый взгляд, неповоротливой фигурой. Неслышно подобравшись к Нэйтасу, он взмахнул рукой, в которой блеснул в лучах закатного солнца крупный кастет… Но тут я уже не выдержала. Не могла я допустить, чтобы всякая ходячая мебель убивала моего самого преданного друга. Оглушающее и парализующее заклинания вылетели почти одновременно, и бандит с шумом свалился прямо под ноги успевшему отскочить Нэйтасу, заодно уронив и придавив своей тушей собрата по разбою.
Нэйтас вздрогнул и недоумённо завертел головой, отыскивая своего спасителя. Но в этот момент раздались голоса, и к Нэйтасу подбежали двое его лучших друзей. Увидев валяющихся без сознания бандитов, Гильзес присвистнул:
— Ну, ты даёшь! В одиночку троих уложил! Теперь Квэвис не отвертится, заставлю его тебе премию выписать.
Йокас быстро нацепил на приходящих в себя бандитов магические наручники, поднял их, и полицейские удалились, подталкивая перед собой пошатывающихся контрабандистов. Нэйтас задержался на мгновение, ещё раз окинув взглядом склон, на котором, прикрывшись невидимостью, стояла я, пожал плечами и пошёл за друзьями. А я, сообразив, что и так потеряла много времени, поспешно полезла вверх по склону: опаздывать к появлению «паучка» мне было нельзя.
Едва я поднялась на холм, как из плывущей по небу тучи начало опускаться тёмное облако, выбрасывая вниз длинные щупальца.
«Успела!» — с облегчением подумала я, и, скинув невидимость, поспешно подбежала к облаку и встала между его отростками. Через мгновение густая мгла окутала меня, в голове опять засверкало и загудело, но я, видимо, начала привыкать к подобным путешествиям, потому что всю эту иллюминацию восприняла абсолютно спокойно и, увидев перед собой лицо Николая, только слабо улыбнулась:
— Вот и я. Операция прошла успешно. Можно отправляться домой.
Но Шаман покачал головой:
— Ты на себя прежде в зеркало посмотри, путешественница. Краше в гроб кладут. Сейчас я тебя накормлю… Хотя нет, — он окинул меня внимательным взглядом. — Сначала ты примешь ванну и переоденешься. Куда тебя Духи макали?
— В реку, — фыркнула я. — И не Духи. Сама нырнула. С корабля. Вода была чистая, так что я мыться не хочу. И есть тоже не хочу. А вот высушиться мне бы не помешало. Там некогда было этим заниматься. И чаю горячего с удовольствием выпью. Замёрзла я, в мокрой одежде бегая.
— Хорошо, — кивнул Шаман и провёл возле меня руками. Зашипела испаряющаяся вода, и я радостно выдохнула:
— Ура!
И пошла следом за Николаем.
Мы вышли из башни и только подошли к лестнице, ведущей к столовой, как нам навстречу вышел Шаттин. Увидев меня, он изумлённо поднял брови:
— Селена, почему ты здесь? У вас что-то не получилось?
— Всё получилось, — улыбнулась я. — Я уже вернулась.
Вождь внимательно посмотрел на мою сияющую физиономию:
— Ты хочешь сказать, что уже отнесла Жезл?
— Да, — радость распирала меня и по лицу бродила глупая улыбка, которую я никак не могла согнать. — И могу даже об этом рассказать. Только сперва напоите меня чаем.
Шаттин молча посторонился и открыл передо мной дверь.
Напившись горячего чая и, наконец, согревшись, я приступила к рассказу. Шаман и Вождь внимательно выслушали моё эмоциональное повествование, потом Николай задумчиво сказал:
— Значит, если бы не ты, Нэйтаса могли убить?
— Значит, так, — кивнула я. — Я вовремя там оказалась.
— Ещё один круг замкнулся, пора замыкать следующий, — туманно высказался Шаман.
— Какой круг? — не поняла я.
— Да это я так, своим мыслям отвечаю, — отмахнулся тот. — Не обращай внимания. Сейчас иди спать, отдохни как следует, а завтра утром я тебя отправлю к друзьям.
— А почему не сейчас?
— Потому что сейчас ты больше на привидение походишь, нежели на человека. Путешествия во времени просто так не проходят. Ты пока на своих впечатлениях держишься, а вот эмоции спадут, и поймёшь, как устала.
А я вдруг зевнула, прикрыв рот рукой, и улыбнулась:
— Кажется, ты прав. Пойду-ка я спать, действительно.
И побрела в спальню. Накатившая внезапно усталость была так сильна, что меня покачивало. Глаза закрывались сами собой. Где же ты, моя бывшая бессонница? Последнее время засыпаю чуть не на ходу, едва успевая до кровати добраться. Впрочем, я не жалуюсь. Нет, не жалуюсь…
Это была последняя мысль, пришедшая в мою голову. Рухнув на кровать, я мгновенно вырубилась.
А ночью внезапно проснулась. И сразу поняла, что в комнате кто-то есть. Сдержав первый порыв вскочить и начать кидать огненные шары, затаилась и, делая вид, что спокойно сплю, раскинула сеть внутреннего видения. Может, Шаман зашёл посмотреть, всё ли у меня в порядке, а я в него — шаром. Нехорошо получится. Но не успела ничего разглядеть, как услышала знакомый насмешливый голос:
— Вижу, что проснулась. Открывай глаза. Поговорим.
— Эйдэйлер! — Я резко села и сердито уставилась на усмехающегося Бога, держащего в руках мой кинжал. — Зачем так пугать?
— Кто ж виноват, что ты такая трусиха? — ещё шире улыбнулся тот.
— Я — трусиха? — возмутилась я.
— Конечно, — иронично фыркнул Эйдэйлер. — Ты об этом сама Великому Шаману говорила. Я только твои слова повторяю.
Я вздохнула:
— Говорила… И ты прав, трусиха. Я за эти дни перетряслась вся. Всё думала: вот Стэнн бы на моём месте ничего бы не боялся. А я…
С досадой махнув рукой, спросила:
— Что ты хотел мне сказать? Не просто поболтать ведь пришёл?
Эйдэйлер снова усмехнулся:
— Во-первых, я зачаровал твой артефакт, чтобы он к тебе в руки возвращался. Ты сама вряд ли бы смогла это сделать, у него очень своевольный характер.
— Спасибо, — ошарашено поблагодарила я.
Дожила: Боги по ночам ходят мне артефакты зачаровывать…
— А во-вторых… — продолжил Эйдэйлер. — Вот что мне с тобой делать, Селена? Я же Бог. А у тебя ко мне никакого почтения. Нет, чтобы вскочить, поклониться…
— …лбом об пол побиться, — уныло продолжила я. — Очень надо, да? Я могу, конечно, если без этого — никак. Но не думаю, что для тебя это так принципиально.
— Ты права. К этому надо было с первой встречи приучать. А сейчас чего зря воздух сотрясать, — с шутливой укоризной отозвался Древний Бог. И с наигранной суровостью произнёс: — Но пренебрежение к Богам должно быть наказано!
— Ты мне хочешь ещё какое-то задание дать? — догадалась я. — А, кстати, мы к тебе шли. Фаррыхт тебе об этом говорил?
— Говорил, — кивнул Эйдэйлер. — Можете не ходить. Мы уже в курсе происходящего. И оно нам очень не нравится.
— А что случилось? Это действительно какой-то иномирный Бог к власти рвётся?
— Да. В его Мире произошла катастрофа и почти полностью исчезла магия. И он теперь ищет магические миры для переселения. Наш ему, к сожалению, понравился. Но, чтобы переселить сюда весь их пантеон, ему нужно сперва извести местных Богов и сильных колдунов. Время у него пока есть, поэтому он не пошёл войной в открытую. Решил сперва ослабить страны, устроив несколько дворцовых переворотов и посадив на трон своих людей. Потом — начать кровопролитные войны, в которых падут все сильные колдуны. Пока он их не трогает в надежде, что они сами друг друга перебьют. Мощный маг в армии — половина успеха. А если в каждой армии, да не по одному? Бойня будет знатная. И когда все будут измучены, погрязнут во взаимной ненависти и начнут роптать на Богов, он и явится как Освободитель и Спаситель. Он уже рассылает своих адептов мутить народ новой религией. Пока их мало, но капля камень точит. Вдобавок он пытается и нас, Богов, рассорить… Впрочем, это тебе знать не обязательно. В своих делах мы сами разберёмся. А ваша цель сейчас — не допустить войны между Кэтангом и Хобхорро и усилить дипломатические контакты со всеми странами. И освободить Стэнна. Я специально отправил тебя в Феллию, чтобы ты узнала, где его искать.
— Мог бы и предупредить, — вздохнула я.
— Не мог, — резко ответил Бог. — Так надо было. А незаметно выкрасть тебя из Тайной Полиции было бы намного сложнее, чем сделать это в горах. Да и с Гэттором тебе тоже необходимо было встретиться, круг замкнуть.
Опять — круг. Неужели и Шаман с Богами встречается? И ведь ни слова не сказал. Впрочем, я тоже об этом на каждом углу не кричу.
— Кстати, о Гэтторе, — решила я «расставить точки над ё». — Ты же говорил, что я с ним во сне встречалась. И в Феллии, и в Дарстене. Или…
Я внимательно посмотрела на усевшегося на подоконник Бога.
— Дарстен мне тоже ещё только предстоит?
— Нет, — серьёзно ответил он. — В Дарстене ты действительно была во сне. И помешала Гэттору. Но об этом ты скоро вспомнишь, потому что — да, Дарстен тебе ещё предстоит. Только не спрашивай, когда и зачем. В своё время всё узнаешь.
— Угу, — хмыкнула я. — Узнаю. Задним числом. После того, как всё сделаю. Причём, не зная — чего, и не ведая — как.
— Ну, так ведь и так справляешься, — усмехнулся сидящий напротив меня красавец. — У вас говорят: меньше знаешь, крепче спишь. Вот и спи себе. Я сказал всё, что хотел. Спокойного сна, Селена.
И сразу невыносимо захотелось спать.
— Спокойного сна, — пробормотала я, растягиваясь на кровати. И, засыпая, почувствовала, как ласково укутывает меня одеяло, а подушка сама подкладывается под голову…
«Селена, пора вставать!»
Голос прозвучал у меня в голове, и я, открыв глаза, непонимающе осмотрелась: кто меня зовёт?
«Мы ждём тебя в столовой на завтрак».
Николай…
Удобная вещь эта мыслеречь. Ведь буквально несколько шагов сделать надо, чтобы ко мне в спальню попасть, а лень, видимо. Мыслеречью зовёт. Впрочем, ему за эти дни тоже досталось. А возраст у него уже не маленький. Пусть посидит, отдохнёт.
«Сейчас оденусь и приду», — сонно ответила я Шаману и, потянувшись, соскочила с кровати. Оглядев себя, поняла, что, оказывается, одеваться мне не надо. Вчера я уснула, даже не раздевшись.
Проведя по одежде руками и разгладив с помощью бытовой магии мятые складки, вышла из спальни и подошла к столовой. Дверь была приоткрыта. Я хотела войти и вдруг услышала:
— Что мне теперь делать, Шаман?
И столько горечи было в этом вопросе, что я остановилась, не решаясь прервать их беседу.
— Жить дальше, — голос Шамана звучал грустно, с отцовским сочувствием. — Ты же сразу знал, что она здесь не останется.
— Знал. Но всё равно надеялся.
— Она замужем, Шаттин. И любит своего мужа.
— Да. Я знаю. Но она была бы настоящей женой Вождя.
— Она и так — жена Вождя. Стэнн — очень важный человек в своей стране. И он любит её. Она ему нужна. А тебе надо открыть душу тем, кто рядом. Среди женщин Феллии много достойных, но ты их не видишь.
— В этом и твоя вина, Шаман. Ты с детства рассказывал мне сказки про Лунную Деву. Я любил её ещё до посвящёния в мужчины. Она снилась мне. Разговаривала со мной, когда мне было плохо. Во время полнолуния я смотрел на Луну и видел, как она гуляет по лунным долинам. А когда она появилась наяву, я понял, что она лучше всех моих грёз. Смелая, решительная, и такая маленькая, хрупкая. Я хотел защитить её от всех невзгод, а всё время получалось, что это она спасала меня. Я понимаю, что недостоин её, что тот, кого она любит, лучше меня, раз она выбрала его. И всё равно мне больно, Шаман.
— Я понимаю тебя, мальчик мой. Понимаю…
На цыпочках, затаив дыхание, я отошла от двери и привалилась к стене.
А я ведь даже не замечала его любви. Как тщательно он скрывал её! Потому что знал, что я уйду? Или, понимая, что я люблю другого, не хотел ставить меня в неловкое положение? Страшился отказа? Какая теперь разница, почему он мне об этом не сказал. Мне-то теперь что делать? Как не показать, что всё знаю? Актриса из меня никудышная.
Вздохнув, послала зов Шаману:
«Николай, мне можно зайти?»
Шаман отозвался после короткого молчания:
«Ты слышала?»
«Да. Только не говори Шаттину».
«Нет, конечно. Зачем причинять парню лишнюю боль. Заходи, мы закончили разговор».
Кашлянув достаточно громко, чтобы быть услышанной, я хлопнула дверью в спальню Шамана и подошла к столовой:
— Тук-тук, можно к вам? Вы уже поели?
— Нет, тебя ждём, — ответил Шаман, отходя от Шаттина и садясь за стол. — Как спалось?
— Замечательно, — искренне ответила я. — Даже не снилось ничего. Я вчера так устала, что уснула прямо в одежде. Хорошо, что умею гладить без утюга, а то была бы сейчас в жёваных штанах.
Болтая без умолку, села за стол и окинула взглядом расставленные тарелки:
— Опять картошка?
Видимо, повара твёрдо решили устроить мне торжественные проводы. Ассортимент блюд был таким же, как в первый день моего пребывания в племени.
— Тебе не нравится? — встревожился Вождь.
— Нравится, — поспешно успокоила я его. — Я люблю картошку. Просто её так много, что я даже попробовать всё не смогу.
— Ничего, — успокоил меня Шаттин. — С собой возьмёшь.
Держался он великолепно. Если бы я не слышала их разговор, и мысли бы не появилось о его переживаниях.
— Хорошо, — улыбнулась я. — Спасибо.
И повернулась к Николаю:
— Когда ты меня отправишь?
— Как только ты позавтракаешь. Максимум через полчаса тебе надо быть в башне.
— Ладно, — кивнула я и принялась за еду.
— Много не ешь, — предупредил Шаман. — Тяжело переправляться будет. Лучше с собой возьми.
И встал:
— Я пойду, приготовлю технику. Не задерживайся, Селена.
Шаман вышел, а у меня резко пропал аппетит. Не поднимая глаз, я ковырялась в тарелке, не зная, что сказать на прощанье смелому воину.
— Ты ещё вернёшься? — прервал молчание Шаттин.