— Какая красота, — выдохнул Нэйтас. — Никогда такого не видел.
— И свет не нужен, — улыбнулась я, вставая. — Вот теперь можно идти. Тут селение недалеко. До него доберёмся, там и переночуем. Надеюсь, пустят.
— А ничего, что мы их разбудим? — поинтересовался Рэвалли.
— Ничего, у них там стража всё равно не спит. В гостевой домик проводят.
И мы зашагали по едва заметной тропинке, всё дальше углубляясь в лес. Я шла, с улыбкой поглядывая на восхищённые лица друзей, понимая их восторг. Лес светился каждой травинкой, каждой веточкой. Листья шелестели под лёгким ветерком, складывая какую-то таинственную мелодию, цветы, собравшие на ночь лепестки в плотные бутоны, тихонько звенели, склоняя головки к земле, тянущиеся к небу камышинки, растущие вдоль радостно звенящего ручейка, чуть слышно гудели. Где-то вдалеке квакали лягушки, ухала сова… Все эти звуки складывались в тихую, умиротворяющую и, одновременно, радующую мелодию.
Я и радовалась, предвкушая, как встречу сейчас знакомых феллийцев, увижу Николая и Шаттина… И вдруг споткнулась, внезапно осознав: это для меня прошёл всего один день, а они прожили большую часть своей жизни, и Вождь мог уже умереть от старости, да и Великий Шаман тоже намекал, что может не дожить до моего возвращения…
Краски леса померкли. Я закусила губу и прибавила шаг: теперь мне было не до отдыха, хотелось скорее узнать о судьбе ставших такими близкими людей.
— Куда ты так мчишься? — вполголоса, чтобы не нарушить царящий вокруг покой, спросил Рэвалли. — Смотри, какая здесь красота.
— Я эту красоту вчера видела, — сквозь зубы ответила я. — А для моих друзей уже сорок лет прошло. Живы ли они?
Рэвалли кивнул, показывая, что понял мои переживания, и тоже прибавил шаг.
Я остановилась, только когда мы дошли до полянки с высоким дубом.
— Подождите, ребята, — тихо сказала друзьям, и подошла к дереву. — Здравствуй, Отец леса. Я вернулась.
Я осторожно провела пальцами по коре и опустилась на колено, склонив голову. И почувствовала, как по волосам и щеке ласково скользнули листочки с наклонившейся ко мне веточки.
— Я рад, — шелестом листьев ответил дуб, и я встала:
— А это — мои друзья. Они смелые и благородные люди.
— Я знаю, — прошелестело в ответ. — Мы поможем вам.
— Спасибо, Отец, — я склонилась перед ним в поклоне и, развернувшись, пошла дальше. Друзья молча последовали за мной. Я заговорила сама:
— Это — Отец леса, вождь флограссов. Он очень мудрый и добрый.
— Так флограссы — это… — начал, было, Рэвалли, но я перебила его:
— Не сейчас, Рэв. Чуть позже. Я вам всё расскажу, когда мы придём в селение. И ещё: скоро нас встретит ночной патруль. Не надо его запугивать огненными шарами, ладно?
Мы молча преодолели оставшийся участок пути, и я даже не вздрогнула, когда из за стоящего на повороте дерева вынырнули два воина с копьями.
— Стоять! Куда идёте и по какому делу?
Воины были молодые, и я подумала, что, возможно, они обо мне и не знают. Придётся долго объяснять, кто я такая и зачем здесь оказалась… Я вздохнула и начала свою речь:
— Я — Лунная Дева, пришла, чтобы повидать Великого Шамана и попросить о помощи вашего Вождя…
Закончить я не успела. Оба воина опустились на колено и склонили головы:
— Мы ждём вас, Лунная Дева. Великий Шаман приказал провести вас к нему немедленно, как только вы придёте. Следуйте за нами.
Воины встали и пошли впереди, а я с облегчением выдохнула: значит, Николай ещё жив. Слава Древним Богам, я не опоздала.
На этот раз воины не стали изображать из себя автомобильный эскорт с сиреной, и мы в полной тишине прошли по лесу, вышли к селению. И я подумала, что прошедшие сорок лет никак не отразились на местных жителях. В посёлке ничего не изменилось, он только стал чуть больше: на дальнем краю поляны появились новые жилища, внешне — точно такие же, как и все остальные.
Мы пересекли площадь перед домами Вождя и Великого Шамана и остановились в нескольких метрах от входа.
— Подождите здесь, — тихо сказал один из воинов. — Я доложу о вашем приходе.
— Не стоит, — так же тихо ответила я. — Я сейчас сама сообщу Великому Шаману о своём прибытии.
И послала Николаю мыслезов:
«Великий Шаман, Лунная Дева готова выслушать твою серенаду».
И услышала насмешливое:
«Хм… а я вот как-то не готов становиться посмешищем для всего посёлка. Но сделать так, чтобы эти молодые лоботрясы до конца жизни рассказывали о твоём появлении, я могу. Особенно, если ты подыграешь».
«Давай», — улыбнулась я и подумала, что годы Николая не изменили.
Окно на втором этаже распахнулось. Я склонила голову, приветствуя Великого Шамана, он тоже мне поклонился, а затем протянул руку к Луне, ярко сияющей над поляной, и рассеянный лунный свет внезапно стал зримым и собрался у кончиков его пальцев. Шаман сделал мягкое движение кистью, маленький шарик света сорвался вниз и превратился в сияющую мягким голубоватым светом ступеньку, висящую в воздухе под самым его окном. Ещё одно движение — и следующая ступенька появилась чуть ниже предыдущей. Потом — ещё одна, ещё… И через несколько секунд лестница из лунного света переливалась и чуть покачивалась в нескольких шагах от моих ног.
— Только настоящая Лунная Дева может подняться по лестнице из лунного света, — торжественно возвестил Великий Шаман. — Ступай же ко мне, посланница Луны!
А в голове прозвучало ехидное:
«Да не бойся, не свалишься. Лучше посмотри на парней, совсем ошалели от восторга».
Я оглянулась. Молодые воины стояли, открыв рты, и с благоговением смотрели то на меня, то на лестницу, то на возвышающегося над нами Шамана. Ещё немного — и ткнутся носом в землю, не вынеся снизошедшей на них благодати. Я закусила губу, чтобы не рассмеяться в голос и качнула головой:
«Дешёвый фокусник. Вот как ты свою власть поддерживаешь!»
«Иди давай, — фыркнул в ответ Николай. — А то решат, что струсила».
«Между прочем, я левитировать научилась, — похвасталась я. — Так что, могла бы и без твоих фокусов подняться».
Я неспешным плывущим шагом подошла к лестнице и шагнула на первую ступеньку. Ступенька оказалась вполне материальной, способной выдержать даже крупного мужчину, а не только исхудавшую в беготне по горам меня, но я ещё чуть приподнялась над ней и создала вокруг себя светящийся ореол, так, чтобы казалось, что невесомая и прозрачная Лунная Дева парит над лунной лестницей. Развлекаться — так уж по полной, чтоб действительно потом легенды складывали. А проходя очередную ступеньку, я незаметно щёлкала пальцами, и ступенька исчезала, словно её и не было. Представляю, как эффектно всё это выглядело снизу.
Теперь пришла очередь Шамана прикусывать губу, сдерживая смех.
Когда я вошла в окно, у него ещё хватило сил приказать, чтобы остальных гостей проводили в столовую и накормили, и закрыть створки, но после этого мы повалились в кресла и расхохотались, не в силах больше сдерживаться.
— Давно я так не развлекался, — простонал Шаман, вытирая выступившие от смеха слёзы. — Хотелось бы послушать, что завтра наплетут своим друзьям и подружкам эти юнцы.
— Да. Я уверена, им здорово завидовать будут, — я, наконец, посерьёзнела и посмотрела на развалившегося в кресле Николая. — Ты как тут вообще? Как себя чувствуешь?
— Для своих ста двадцати с капелькой — весьма неплохо. Хотя, честно говоря, силы уже не те. Думаю, недолго мне осталось…
— Коля, — высказала я мысль, которая пришла мне сегодня, пока мы шли к Порталу. — А, может, вернёшься на Землю? Там тебя подлечат, у Игоря магическая медицина хорошо поставлена. Будешь обучать молодёжь. У тебя опыт богатейший, жалко, если никому не передашь.
Николай помолчал, упёршись взглядом в стену, потом качнул головой:
— Нет. Отвык я от Земли. Слишком там всё другое.
— А в Кэтанг? Там ты точно проживёшь ещё долго. Смотри: Нэйтас твоего возраста, а и выглядит, и ведёт себя, как мальчишка. В Феллии колдуны мало живут, потому что магии нет, а жить на внутреннем резерве тяжело. А в Кэтанге ты живо помолодеешь. В Тайной Полиции поработаешь. Или в Высшей Школе Магии и Колдовства студентов поучишь. А?
— Знаешь, Елена, если бы ты это мне сорок лет назад предложила, я бы, может, и согласился. А сейчас…
— А что произошло за эти годы?
Великий Шаман встал и снова подошёл к окну.
— Ты знаешь легенду, как становятся флограссами?
— Нет.
— Когда феллианин умирает, он превращается в растение или насекомое. И если кто-то из родственников или друзей сумеет узнать в цветке, дереве или бабочке своего родича, тот превратится во флограсса и будет помогать узнавшему во всех делах. Местные жители свято верят в эту легенду, и, когда кто-то в селении умирает, они начинают здороваться с каждым новым деревом, цветком, бабочкой, пчелой, в надежде, что это — ушедший от них соплеменник. Говорят, некоторым везёт, но таких счастливцев по пальцам можно пересчитать. Флограссы почти бессмертны, им не нужно ежегодное пополнение.
— Ты тоже веришь в эту легенду? — удивилась я.
— Не верил до недавних пор. Но пару месяцев назад Отец леса предложил мне после смерти стать флограссом. Как ты понимаешь, отказаться от такого предложения я не смог.
Великий Шаман повернулся, посмотрел на меня и усмехнулся:
— Рот закрой, ворона влетит.
Я затрясла головой:
— Обалдеть… Ты станешь флограссом? Тогда — всё. Вопрос о переезде с повестки дня снимается. Да и смерти тебе теперь можно не бояться.
— Скорее, наоборот, — улыбнулся Николай. — Мне уже не терпится получить новый опыт.
— Верю, — кивнула я. — А вот интересно, если мне удастся ещё когда-нибудь сюда вернуться, я смогу тебя узнать?
— Не знаю, — пожал плечами Шаман. — У меня слишком мало сведений о флограссах, несмотря на то, что я так долго здесь живу. Но думаю, смогу подать тебе какой-то знак.
Мы помолчали, потом я спросила:
— Я правильно понимаю — лейтенант Николай Скворцов не знал, что сможет стать флограссом?
— Он вообще про флограссов не знал. Почему-то ты ему о них не рассказала.
— Понятно, — вздохнула я. — Значит, придётся держать язык за зубами.
И встала:
— А сейчас, Великий Шаман, проводи-ка Лунную Деву в столовую, где её друзья сейчас ужином наслаждаются. Наверное, настоящая Лунная Дева может лунным светом питаться, но для меня этого маловато будет. Я здорово проголодалась, по горам ползая.
— Пойдём. Поешь, потом к Вождю зайдём. Он тебя очень ждёт.
— Шаттин жив? — обрадовалась я. — Я боялась тебя о нём спрашивать, не хотелось встречу омрачать.
— Жив. Хотя стар и болен. Я поддерживаю его силы, как могу, но для феллийцев семьдесят лет — очень преклонный возраст. Он держится только на своём желании увидеть тебя.
— Тогда, может, сначала к нему сходим? — нерешительно предложила я, но Шаман качнул головой:
— Сейчас ночь. Не стоит его будить.
— Хорошо, — кивнула я. — Пошли ужинать.
Мы вышли из кабинета и прошли в столовую. Сидевшие за столом Рэвалли и Нэйтас при нашем появлении встали и склонились перед Великим Шаманом.
— Рад познакомиться с друзьями Селены, — Николай сел в кресло во главе стола, указав мне на соседнее. — Как я понимаю, вас привело сюда важное дело?
— Да, — ответил Рэвалли. — В Феллии в плену томится Начальник Тайной Магической Полиции Кэтанга. Мы прибыли сюда, чтобы спасти его.
— Селена ввела меня в курс дела, — кивнул Великий Шаман.
«Угу, ещё сорок лет назад», — насмешливо подумала я, но встревать в разговор не стала, а с аппетитом хорошо погулявшего человека накинулась на еду.
— Она знает, где искать Стэнна. Сейчас вы немного отдохнёте, а с рассветом двинетесь в путь.
— Зачем ждать? — вопросительно посмотрел на меня Рэвалли. — Мы могли бы пойти прямо сейчас.
Я подняла глаза на Николая:
«Это принципиально важно — когда мы пойдём, сейчас или утром?»
«Да», — твёрдо ответил Шаман, но объяснять ничего не стал.
Я вздохнула:
— Мы пойдём утром.
И снова уткнулась в тарелку.
— Будьте осторожны, — продолжил Шаман. — Охранники могут оказать сопротивление.
«Могут или окажут?» — не поднимая глаз, мысленно уточнила я.
«Окажут. Но вы должны справиться», — ответил Шаман.
«Это радует, — язвительно ответила я. — А почему такая таинственность? Почему вслух не говоришь?»
«Не спрашивай, ладно? Потом всё объясню», — Шаман с глубокомысленным видом ковырял вилкой в тарелке, не глядя по сторонам.
И здесь какие-то тайны… Я вздохнула и потянулась за добавкой, но тут в дверь постучали, и молодой знакомый голос почтительно произнёс:
— Великий Шаман, дедушка проснулся.
Николай улыбнулся, потеплевшим взглядом посмотрев на вошедшего:
— Знакомься, Селена. Это — Шеттан, внук Шаттина.
Я обернулась — и, опешив, приложила руку к губам, чтобы сдержать радостный крик: «Шаттин!», настолько внук был похож на деда. Пожалуй, чуть повыше, да пошире в плечах, но лицо — губы, нос, глаза… И голос — такой же насыщенный, глубокий… Шаттин сдержал своё слово.
— Очень приятно, — пробормотала я. — А я — Селена.
Шеттан склонился передо мной в глубоком поклоне:
— Я счастлив познакомиться с Лунной Девой. Дедушка много о вас рассказывал. Отныне моя жизнь принадлежит вам.
И я вспомнила нашу первую встречу с Шаттином. Он тоже отдал мне власть над его жизнью, а потом чуть не погиб, спасая меня. Для него эта фраза была не просто оборотом речи. А для внука?
— Спасибо, Шеттан. Постараюсь не злоупотреблять этим правом.
Николай встал:
— Пойдём, Селена, я провожу тебя.
Но я, не трогаясь с места, замотала головой:
— Подожди…
— Боишься? — тихо спросил он.
— Боюсь, — кивнула я. — Понимаешь, для меня прошёл всего один день. Я только вчера с ним рассталась, а сегодня мне его внука представляют… А ему самому уже семьдесят…
Я встала и отошла к окну, чтобы не видеть ни сочувственного взгляда Николая, ни выжидательно стоящего у дверей Шеттана. Мне было очень грустно. И немного страшно. Я хотела помнить Шаттина весёлым сильным мужчиной, а не немощным старичком с трясущимися руками. Может быть, не так уж это и хорошо, что Вождь дожил до моего возвращения?
— И всё-таки, пойдём, Селена. Шаттин ждёт, — снова позвал Великий Шаман.
Да, сколько время ни тяни, а встречи не избежать.
— Пойдём, — вздохнула я, беря себя в руки, и пошла следом за молодым воином.
Мы вышли на улицу и вошли в соседний дом. По лестнице поднялись на второй этаж. Шеттан распахнул дверь в покои деда и придержал её передо мной.
Я вошла и остановилась у порога, настороженно оглядывая комнату.
Очень простая, я бы сказала — спартанская, обстановка. Большой стол, окружённый массивными деревянными стульями, да шкаф с резными дверцами у стены. На окне — лёгкие занавески. В противоположной от входа стене — дверь. Собственно — всё. Интересно, для каких целей обычно используется эта комната? Зал для торжественных обедов? Или гостиная для сбора всей семьи? В свой первый приезд сюда я в дом Вождя даже не заходила ни разу, так что и сказать не могу, изменилось ли тут что-нибудь за прошедшие годы, или Вождь живёт так, как предки завещали?
Вошедший следом Николай подтолкнул меня вперёд, а сам остался у двери за моей спиной, взглядом приказав Шеттану встать рядом с ним.
Я почувствовала, как бешено начинает колотиться сердце. Какой будет встреча? Вчера я рассталась с молодым и сильным воином. Каков он сейчас?
Дверь в спальню распахнулась, и в комнату вошёл седовласый старец. Из слов Шамана я представляла, что увижу сгорбленного, еле ходящего старика, но вошедший мужчина был достаточно бодр и энергичен и уж точно не выглядел немощным. По-прежнему царственная осанка, ясный взор. Только прежде гладкое лицо избороздили морщины, да волосы запорошило снегом…
— Здравствуй, Лунная Дева, — Шаттин подошёл ко мне, наклонил голову в приветствии.
— Здравствуй, Вождь, — склонилась я перед ним так, как никогда не кланялась Шаттину.
— Я так плохо выгляжу? — горько усмехнулся он.
— Ты выглядишь великолепно, — ничуть не покривила я душой. — Но ты стал старше и мудрее, а я…