Усадив меня за стол, налив чаю и подвинув поближе блюдо с пирогами, Баба Яга цепко глянула на меня:
— Рассказывай, девонька, что случилось. На тебе лица нет.
— Наверное, дома забыла, — грустно пошутила я. — А рассказывать толком и нечего. Ничего не случилось, все живы и здоровы. Пока, по крайней мере. Только вот душа у меня не на месте, это точно.
И я рассказала внимательным слушателям и об угрозе, исходящей от нового правителя Хобхорро, и о своих нехороших предчувствиях.
— Вот и решила на всякий случай с сестрой да подругой повидаться. Кто знает, как потом дело повернётся, — закончила я свой невесёлый рассказ.
— Значит, не поверил Стэнн твоему предсказанию? — задумчиво спросила Ефросинья Анисимовна.
— Поверил, — не согласилась я. — Но отменить поездку не мог. Если бы я смогла сделать точное пророчество, с указанием конкретной опасности, он бы, может, и сумел повлиять на Короля. А так…
Я печально посмотрела на нетронутый и уже остывший чай. Заметив мой взгляд, колдунья повела рукой, и над чашкой заклубился лёгкий парок.
— Чай осторожно пробуй, — озаботилась хозяйка. — Очень уж горячий.
— Спасибо, — поблагодарила я и потянулась за рыбным пирогом. Раз уж я не могу ничего изменить в сложившейся ситуации, глупо ещё, вдобавок, пытаться умереть с голоду, сидя перед полным еды столом. А в кафе я лучше мороженого поем.
— Что ж, дочка, — вступил в разговор Степан Ильич. — Ситуация у вас сложная, ничего не скажешь. Ежели понадобится наша помощь — зови, придём. Да и с Игорем Николаевичем поговорить не помешает. Вдруг что присоветует.
— Ой, — я радостно воззрилась на Горыныча. — Как же я об Игоре не подумала!
И бросила взгляд на висевшие на стене ходики:
— Сейчас не успею, а вот перед уходом обязательно надо с ним пообщаться. Спасибо, Степан Ильич, за подсказку.
— Всегда пожалуйста, — важно погладил свою бородёнку Горыныч и довольно заулыбался.
Дожевав пирог и запив его крепким чаем, я расцеловалась с гостеприимными хозяевами и ушла Личным Путём на окраину города, где прямо рядом с конечной остановкой трамвая росли великолепные кусты, за которые я могла смело телепортироваться, точно зная, что меня там никто не увидит.
В кафе я пришла на десять минут позже назначенного срока. Лариса меня уже ждала, сидя за нашим любимым столиком в конце зала.
— Привет! — жизнерадостно поприветствовала она меня. — Что-то ты сегодня задержалась.
— У Ефросиньи Анисимовны засиделась, — объяснила я своё опоздание. — Так что, есть я сегодня не буду, только мороженого пожую.
Мы сделали заказ, и я посмотрела на сияющую подругу:
— Рассказывай, что стряслось. Ты довольна, как мартовский кот.
Подруга внезапно смутилась:
— Ну, в общем, так и есть.
— Ты стала мартовским котом? — удивилась я и, прищурившись, окатила её оценивающим взглядом. — Давай угадаю: ты в Питере познакомилась со сногсшибательным мужчиной, который таки сшиб тебя с ног?
— Что уж ты сразу так, — обиженно протянула Лариса. — Я к ней со всей душой, посоветоваться хочу, а она издевается.
— Да кто издевается-то? — поразилась я. — Покажите мне этого гада, я его самолично на лоскутки порву. А я за тебя очень рада. Давно тебе надо было пуститься во все тяжкие. И вообще, рассказывай, давай, пока я от любопытства не взорвалась!
Лариса ещё немного подулась для приличия, потом заулыбалась и начала своё повествование.
— Мы познакомились совсем нечаянно. У моих друзей. Причём, он к ним по делу зашёл, не в гости. Даже не к ним, а в кафе. Они с Пашкой, с мужем Светы, у которой я останавливаюсь в Питере, договорились вместе пообедать, чтобы решить некоторые деловые вопросы. А я, нагулявшись, в это же кафе зашла. Не поняла с ходу, что у них деловая встреча, обрадовалась, что Пашу увидела, и подсела к ним за столик. Пашка меня выгнать хотел, а Толя не позволил. И ещё кофе угостил и мороженым. Разговорились, то, сё… Ну, он и пригласил меня вечером поужинать. И завертелось…
Лариса смущённо покрутила головой и, понизив голос, почти прошептала:
— Я даже на работу позвонила и сказала, что на неделю задержусь, чтобы все мои консультации запланированные перенесли. Соврала, что заболела.
Я удивлённо глянула на раскрасневшуюся подругу. Более честного и добросовестного человека я ещё не встречала. Здорово же её этот Анатолий зацепил…
Далее последовал подробный рассказ обо всех прогулках при луне и разговорах о жизни, перемежавшийся томными вздохами и восторженными охами. Словом, было ясно, что подруга влюбилась по уши, окончательно и бесповоротно… Дождавшись паузы, я задала вопрос, который на данный момент интересовал меня больше всего:
— Ларис, с тобой всё понятно: влюбилась так, что крышу снесло. А он?
— Не знаю, — погрустнела она. — Не могу же я у него напрямую спросить. А он молчит. Но я ему нравлюсь, это точно.
— Чем он занимается?
— У него свой бизнес, небольшая сеть туристических фирм. Сначала было несколько офисов в Петербурге, потом начал открывать в других городах: в Екатеринбурге, в Перми, в Казани. Сказал, что теперь и у нас откроет, чтобы можно было сюда в командировки ездить и со мной почаще видеться.
— Чтоб с тобой почаще видеться, достаточно на тебе жениться. И на новый офис тратиться не придётся.
— Да ты что! — даже испугалась Лариса. — Какое — жениться! Мы ещё слишком мало знакомы.
— А он сам, случаем, не женат? — с подозрением спросила я. — Поди, недавно серебряную свадьбу отметил с детьми и внуками?
— Он — вдовец, — оскорблено заявила подруга. — Уже восемь лет. А сын в Лондоне учится. И Анатолий по сыну очень скучает. Как о нём заговорит, так сразу в глазах печаль появляется. И вообще, я у него дома была. Он мне фотографии показывал — и жены, и сына. Так что свободен он. И очень одинок.
— Это он тебе так сказал? — насторожилась я. Знаю я эти песни про одиночество и родство душ, которые не слишком порядочные мужчины используют для соблазнения наивных девушек.
— Это я так решила, — отрезала Лариса. — Лен, я же психолог, я столько этих одиноких душ за свою жизнь перевидала, что начала чувствовать их на расстоянии.
— На себя в зеркало, что ли, насмотрелась? — проворчала я с сочувствием. Работая семейным психологом, Лариса сама всю жизнь была одинока. В юности её любимый парень, за которого она собиралась выйти замуж, перед самой свадьбой изменил ей с её лучшей подругой. Простить их она не смогла, да, собственно, они не больно-то этого и хотели: поженились через пару месяцев. А вот у Ларисы с тех пор личная жизнь как-то не складывалась. Замуж она за прошедшие с неудавшейся свадьбы двенадцать лет так и не вышла, пытавшихся ухаживать за ней парней быстро отшивала. «Не родился ещё мой суженый», — отмахивалась она от меня, когда я пыталась обратить её внимание на какого-нибудь симпатичного претендента на её руку и сердце. Так и жила вдвоём с мамой в трёхкомнатной «хрущёвке». А когда я удивлялась, как она умудряется помогать семейным парам выходить из кризисов, не имея в этом личного опыта, она пожимала плечами: «Это — такая же работа, как и все остальные. Для того, чтобы хорошо точить детали в цехе, токарю совсем не обязательно иметь дома токарный станок».
Тем удивительнее было смотреть сейчас на её мечтательные глаза и смущённую улыбку и слушать, с каким жаром она защищает своего бизнесмена от моих нападок.
— Лар, ты моё ворчание не слушай. Я очень за тебя рада, правда. Когда ты меня с ним познакомишь?
— Не знаю, — сразу погрустнела подруга. — Пока у нас общение идёт по телефону и скайпу. У меня — работа, у него — бизнес. Да, собственно, мы и расстались-то три дня назад. А уже — словно вечность прошла.
Вечность… Я почувствовала, как сжалось сердце: как там Стэнн? Сумеет ли он, благодаря моему предупреждению, избежать опасности? И что может угрожать могущественному колдуну в переполненном людьми Королевском замке? Я вздохнула, Лариса — тоже. Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.
— Всё, хватит грустить, — я отодвинула уже пустую вазочку из-под мороженого. — Скажи хоть, как фирма у твоего милого называется. Буду знать, куда обращаться, если попутешествовать захочу.
— Ага, тебе только многочасовых самолётных перелётов для счастья не хватает, при твоих телепортационных умениях, — ехидно ответила подруга, но потом сжалилась: — «Межмирия» оно называется.
— Чего? — не поверила я своим ушам.
— Межмирия, — повторила она и заученным тоном выдала: — Концепция названия проистекает из того, что перелёт из одной страны в другую — то же самое, что переход в иной мир.
— На тот свет, что ли? — фыркнула я.
— И это говорит мне человек, который чуть не каждый день из одного мира в другой бегает, — закатила глаза Лариса.
— Так и скажи: в другой мир. А то в нашей реальности словосочетание «мир иной» имеет несколько мистический оттенок. А вообще, интересное название, конечно. Ни разу такого не видела.
— Вот откроет здесь филиал — увидишь, — пообещала Лариса.
Мы ещё немного поболтали, потом попросили счёт, и, уже собираясь уходить, я, повинуясь внутреннему чутью, предупредила подругу:
— Лар, может случиться так, что в ближайший месяц я не буду отвечать на твои звонки. Возможно, уеду надолго из Лэнмара, а там связи не будет. Так что ты не беспокойся по этому поводу. Как вернусь, сразу позвоню.
— Куда это ты намылилась? — сразу встревожилась она.
— Да так. Не знаю ещё. Может, придётся по Кэтангу прокатиться.
— Счастливая, — завистливо вздохнула Ларка. — Меня бы кто покатал.
— А ты не упускай своего бизнесмена. Он, с его-то бизнесом, тебя по всему миру повозить сможет, не только по стране, — улыбнулась я.
Мы вышли из кафе и распрощались на автобусной остановке. Лариса поехала домой, а я отправилась к сестре. Просидев у неё несколько часов, вдоволь наигравшись с племяшками и выпив, наверное, чайник чаю со сладостями, я вдруг поняла, что мне пора срочно отправляться к Бабе Яге, чтобы не опоздать на встречу с Игорем Николаевичем, что и сделала, с трудом выбравшись из-за стола. Благо, от своей ближайшей родственницы моё умение телепортироваться я не прятала и ушла Личным Путём, так и не сказав сестре, что, возможно, мы видимся в последний раз. Действительно, кроме моих ничем не обоснованных подозрений, никаких доказательств этого прискорбного факта у меня не было. Зачем человека раньше времени расстраивать?
Игорь Николаевич, о встрече с которым я договорилась ещё утром, трясясь в трамвае по дороге к кафе, уже ждал меня у Ефросиньи Анисимовны. Увидев меня, он встал и, склонившись, поцеловал мне руку:
— Добрый вечер, принцесса. Как вашему высочеству спалось?
Глаза его смеялись.
Во время нашего со Стэнном бракосочетания Игорь Николаевич внезапно выяснил, что Стэнн — самый настоящий принц. И на свадьбе, когда друзья развлекали нас разговорами, подполковник ехидно спросил:
— Что, Елена Викторовна, вы теперь принцессой стали?
— А то! — важно ответила я. — Теперь, Игорь Николаевич, ко мне надо обращаться только «ваше высочество» и никак иначе. «Добрый вечер, ваше высочество», «Как спалось, ваше высочество». И руки при встрече целовать.
— А ноги — не надо? — серьёзно поинтересовался этот шутник.
— Это уже на ваше усмотрение, — снисходительно улыбнулась я. — По этому поводу официальный протокол умалчивает. Хотя… пожалуй, надо его доработать. Мне понравилось ваше предложение.
— Рад служить, ваше высочество, — гаркнул Игорь, вытягиваясь и щёлкая каблуками.
— Вольно, — разрешила я. Мы переглянулись, посмотрели на ошарашенно наблюдающих за нашим разговором друзей и — расхохотались. Стэнн, Яга и Горыныч, не понаслышке знакомые со специфическим русским юмором, тоже рассмеялись, а Рэвалли перевёл дух и что-то пробормотал себе под нос. Видимо, он всерьёз испугался, что у меня на почве внезапно появившегося титула крышу снесло.
Но с тех пор при наших встречах подполковник только так меня и приветствует: «Добрый вечер, принцесса. Как вашему высочеству спалось?»
Обычно я поддерживала эту игру. Но сегодня я даже не улыбнулась, честно ответив:
— Плохо спалось, Игорь.
— Что-то случилось? — сразу посерьёзнев, спросил подполковник.
— Да. И я от этого схожу с ума.
— Ну, это уже лишнее, — качнул головой Игорь. — Рассказывай.
И, усадив меня за стол, сел рядом.
Слушал он очень внимательно, по своей привычке сразу делая какие-то пометки в блокноте. Когда я закончила, он, ещё раз просмотрев свои заметки, спросил:
— Как я понял, пока у тебя нет никаких конкретных зацепок, только твоё непонятное пророчество?
— В том-то и дело! — с отчаянием воскликнула я. — Я сама себя не понимаю. Ты же знаешь, к своим пророчествам я всегда относилась спокойно. Помнишь инцидент в межмирье, когда и к нам, и к вам из Портала вермигулы полезли? Тоже ситуация была опасная, но я к этому как-то по-деловому отнеслась: предсказала и предсказала, хорошо, что вовремя — подготовиться успели. И там, у себя, ещё пару раз тоже предсказывала серьёзные неприятности. Но никогда ещё себя так не чувствовала. Меня просто трясёт от страха. И не могу понять, почему. То ли нервы расшатались. То ли действительно грядёт какой-то ужас, а мы, из-за невнятности моего предсказания, окажемся к нему не готовы. Конечно, есть вероятность, что опасность угрожает не всем нам, а только Стэнну, и именно поэтому я так психую. Но, всё-таки, решила тебя предупредить. Может, стоит около Портала на пару недель дополнительный пост поставить? На всякий случай?
— Может быть, — задумчиво согласился Игорь. — Бессмысленного паникёрства за тобой раньше не замечалось. Пожалуй, пост мы тут действительно поставим, пока ситуация не прояснится.
И повернулся к Бабе Яге, внимательно слушавшей наш разговор:
— Уж не обессудьте, Ефросинья Анисимовна, придётся вас потеснить немного. Поставим на поляне у Портала палатку, поживут здесь мои парни неделю-другую. Вы уж их не обижайте, обедами покормите. Продуктами мы вас, естественно, обеспечим.
— Конечно, милый, не сумлевайся, — серьёзно ответила колдунья. — Нешто я не понимаю?
Я улыбнулась: не знаю, как там будет с ожидаемым ужасом, а в том, что ребята откормятся на бабушкиных харчах, сомнения не было. На душе немного полегчало. Игорь — хороший начальник и сильный колдун. Организовать охрану объекта сможет по всем правилам магического искусства. Да и его ребята свой хлеб не зря едят. Если что — отпор дать смогут.
— Спасибо, Игорь, — поблагодарила я, вставая. — Я боялась, что ты тоже мои страхи всерьёз не воспримешь.
— Тоже? — вопросительно поднял бровь подполковник. — Неужели Тайные Полицейские твоему пророчеству не поверили?
— Да как сказать… Рэвалли, вроде, и верит, но как-то… не до конца. Считает, что опасность Стэнну угрожает. А я чувствую, что Стэнн будет только первой ласточкой, и всё намного серьёзнее. Так что, держите ухо востро.
Игорь кивнул, а я встала, заканчивая разговор:
— Спасибо, Игорь, что выслушал. Пойду я. Надо узнать, как у Стэнна дела.
— До встречи, Елена, — кивнул Игорь и, попрощавшись со старичками, исчез. А я, в сопровождении вызвавшейся меня проводить Ефросиньи Анисимовны, пошла к Порталу.
— Слышь, милая, — проговорила по дороге Баба Яга. — Не переживай так. Наладится всё, вот увидишь.
— Надеюсь, — вздохнула я и, обняв напоследок худенькую старушку, шагнула в Портал.
Стэнн
— Делегация из Кэтанга: Его Высочество Гэйнис Третий и Его Сиятельство лорд Стэнн Фарроас, — громко объявил встречающий прибывающих гостей стражник, и к двери Общественного Пути подъехала карета, сопровождаемая пятью охранниками. Один из них спешился, низко поклонился Его Высочеству и почтительно, но твёрдо произнёс:
— Ваша охрана больше не нужна, можете отправить её обратно в Кэтанг. Здесь охранять вас будем мы.
Стэнн переглянулся с дядей и посмотрел на соседнюю дверь. Там как раз прибыла делегация из Лаверии. Стэнн увидел, как гневно нахмурился Король Тайватис Светлейший, услышав такой же приказ, как переглянулся он с сыном и начальником своей охраны, но ничего не сказал. Кивком отпустил охрану и пошёл к карете. Впрочем, его и без стражи было кому охранять: приехавшие с ним придворные заполнили восемь карет.