Я стояла рядом с ними, уткнувшись взглядом в землю, и вспоминала, как буквально несколько дней назад мы с Шаттином шли по лесу, сражались с нежитью, ночевали в пещере Дарра. И он был молод и силён. А сегодня я провожаю в последний путь умудрённого жизнью воина, великого Вождя, прожившего долгую и счастливую жизнь, вырастившего двух сыновей и воспитавшего себе на смену прекрасного внука. И, наверное, не стоит его оплакивать. А лучше порадоваться, что всё случилось так, как он хотел. Что он дождался моего возвращения, принял бой, к которому так долго готовился, что погиб, как герой, оставив после себя замечательную смену. А его смерть ещё больше сплотит племена против надвигающейся угрозы, и значит, гибель его не будет напрасной. А я… я буду помнить его. И когда-нибудь расскажу о нём своим детям. Как он когда-то рассказывал своим обо мне.
Я не знаю, сколько прошло времени. Но внезапно снова раздался гул там-тама и Великий Шаман, всё это время стоявший с опущенной головой рядом с пылающим костром, выпрямился, подошёл к коленопреклонённому Шаттину и возложил ему на голову обе руки. Все остальные участники ритуала поднялись на ноги. Дарр тоже встал, помог подняться мне, и мы отошли к вставшим тесной кучкой воинам. А Шаман помолчал немного, дожидаясь полной тишины, и громко, торжественно провозгласил:
— Властью, дарованной мне Богами, и выполняя последнюю волю великого Вождя, отправившегося в новую жизнь, подтверждаю право Шеттана на власть и назначаю его новым Вождём.
Потом обвёл грозным взглядом притихшее племя и жёстко сказал:
— Если кто-то считает его недостойным правления, пусть скажет это сейчас и примет священный бой, либо больше никогда не заявит о своих правах и будет подчиняться новому Вождю так, как заведено было нашими предками.
Тишина была ему ответом. Шаман подождал несколько секунд, потом достал из складок одежды острый кинжал. К нему тотчас подскочил молодой воин, совсем мальчишка, с небольшой деревянной чашей в руках, и рухнул рядом на колени, склонив голову и вытянув чашу перед собой.
«Это огромная честь — участвовать в ритуале посвящения в Вожди, — раздался у меня в голове голос Дарра. — Этот воин — лучший среди прошедших обряд посвящения в этом году. Шеттан сам будет далее учить его. Поэтому на него и пал выбор».
Я с любопытством посмотрела на мальчишку. Лучший из прошедших обряд. Значит, ему четырнадцать. А Шеттану — восемнадцать. Но он уже — Вождь, и будет его обучать. А мальчишка, со временем, наверное, станет для него другом, как Фаррит был другом Шаттина. Разница в годах небольшая, лет через десять вообще незаметной будет.
А парнишка-то как переживает от выпавшей на его долю невероятной чести. Как боится сделать что-нибудь не так. Зубы сцепил, чтобы дрожь не выдать. Но чаша в руках всё равно подрагивает. Зато сколько потом гордости будет, как сразу выделится из всех ребят. Я мысленно улыбнулась, пожелав парню удачи и верности своему Вождю.
Шеттан повернул руки ладонями вверх, протянул их Шаману. Тот поднял ритуальный кинжал так, чтобы все смогли его увидеть, а потом бережно провёл его остриём по ладоням молодого Вождя. Глубокие порезы мгновенно набухли кровью. Мальчишка сразу подставил чашу, собирая капли, стекающие с рук Шеттана. А тот не смотрел ни на Шамана, ни на окровавленные ладони. Взгляд его был устремлён вверх, туда, где в костре догорало тело его деда.
— Хватит, — Шаман наложил руки на ладони Шеттана, останавливая кровь и повернулся к нам. — Подойдите.
«Не пугайся, — снова услышала я голос Дарра. — Сейчас у тебя тоже возьмут немного крови. Шеттан хочет провести с тобой кровный ритуал».
Я даже не стала спрашивать, зачем. Я знала этот ритуал. Связанные кровью становятся больше, чем родственники.
Шеттан будет мне не просто братом. Он для меня жизнью пожертвует, если понадобится. И всегда на помощь придёт. А раз он меня не спросил, хочу ли я принимать участие в этом ритуале, значит, ритуал будет односторонним. Он мне в верности поклянётся, а я ему — нет. И от меня всего вышеперечисленного требоваться не будет. И он думает, что я на это соглашусь? Наивный…
Опустившись на колени, я протянула руку Шаману и, даже не поморщившись, посмотрела, как кинжал разрезает кожу. Чуть-чуть сжала ладонь, чтобы кровь стекла в чашу побыстрее, залечила рану, ожидая продолжения ритуала. Но, к моему удивлению, Николай повернулся к Дарру. Значит, и он решил дать мне клятву верности?
Кровь молодого дракона смешалась с нашей. Шаман забрал чашу из рук почти не дышащего парнишки (он сразу ткнулся носом в землю, сложив руки перед лицом, в таком положении отполз в сторону и только потом встал и отошёл к воинам), всё тем же кинжалом перемешал собранную кровь и протянул чашу Шеттану. Тот обмакнул в неё палец и нарисовал на моём лбу круг, перечеркнутый диагональным крестом. Затем то же начертил Дарру.
После этого Шаман протянул чашу Дарру, и тот нарисовал на лбу Шеттана круг и крест, а затем повторил рисунок на мне, обведя по нанесённому Вождём контуру. Шаман кивнул и хотел что-то сказать, но я обратилась к нему на мыслеречи:
«Подожди, Николай. Ритуал не завершён».
Он удивлённо посмотрел на меня:
«Ты тоже хочешь дать клятву?»
«Да. Ребята, как я понимаю, отдали мне свою жизнь и силу, ничего не попросив взамен. Не люблю ходить в должниках».
«Похвальное стремление, — чуть заметно улыбнулся Шаман. — К тому же, думаю, ты ничем не рискуешь. Ты и без всяких клятв к ним на помощь примчишься, если потребуется».
И он протянул мне чашу. Парни изумленно уставились на меня, а Шаттин даже дёрнулся от неожиданности, когда я, смочив пальцы, провела по его лбу, воспроизводя нанесенный Дарром рисунок. А Дарр только голову наклонил, чтобы мне было удобнее к нему тянуться.
Среди зрителей пронёсся восторженный вздох.
«Ну, да. Заиметь в кровниках Лунную Деву дорогого стоит», — мысленно усмехнулась я, а Шаман поднял вверх чашу:
— Примите, Боги, жертву нового Вождя. И да пусть правит он долго и справедливо, как правил его дед, великий Вождь Шаттин, заботясь о своём племени и выполняя его завет о мире между племенами.
И бросил чашу в костёр. Пламя подхватило её, окутало дымом, и вдруг из неё вырвался столб огня, взвился к небесам и громовой голос подтвердил:
— Да будет так!
Челюсть отвисла не только у меня. Даже Шаман казался удивлённым, а воины и женщины рухнули на колени, с испугом и благоговением глядя в небо, где постепенно истаивала богатырская огненная фигура.
Шаман первым взял себя в руки. Впрочем, ему это по должности положено. Раз называешься Великим, будь добр соответствовать. Он подал знак, и над поляной снова раздался гулкий тянущийся звук там-тама. Дарр встал:
«Пойдём. Нам надо попрощаться с Вождём».
Мы медленно пошли вокруг всё ещё жарко горевшего костра. На противоположной от Шеттана стороне снова опустились на колени, поклонились до земли, затем обошли костёр до конца и отошли в сторону, к дому Вождя, где нас ждали Рэвалли и Нэйтас. За это время мужчины выстроились в длинную колонну. И как только мы закончили обход, один за другим двинулись к новому Вождю. Сперва вставали перед ним на одно колено, склонив голову, давали клятву верности. Потом шли вокруг костра и, как мы, прощались с прежним Вождём.
Затем приносить клятву верности пошли женщины, потом — дети. Самых маленьких матери подносили на руках, и Шеттан касался их кончиками пальцев, принимая клятву, которую они, пусть пока не понимая, давали ему и которую, как ни странно, нарушить не смогут, даже когда вырастут. Такова сила клятвы, данной у погребального костра.
Отдав погибшему Вождю последние почести, люди шли к своим домам и садились на крыльцо, молча и недвижимо продолжая смотреть на погребальный костёр. Вскоре Шеттан остался один. Он снова опустился на колени и замер, склонив голову.
«Садись, — Николай расстелил на ступеньках крыльца тёплое покрывало, подтолкнул меня к нему. — Никто не может уйти в дом, пока не догорит костёр. Но и подходить к нему сейчас имеет право только новый Вождь. А он обязан стоять рядом с костром до тех пор, пока прах не развеется по ветру».
«Как долго костёр горит, я думала, прогорит быстрее».
«Костёр горит ровно столько, сколько нужно для завершения обряда. Как только Шеттан закончит разговаривать с дедом, костёр погаснет».
«Разговаривать с дедом? — я удивлённо посмотрела на замершего Шеттана. — Разве такое возможно?»
«В Феллии всё возможно, Селена», — ответил Шаман, и в этот момент Шеттан встал и вскинул руки вверх. Костёр полыхнул пламенем выше крыши дома и — опал пеплом. Откуда-то появившийся небольшой смерч подхватил оставшуюся на кострище золу и понёс её к лесу, оставив от костра только тёмное пятно на поляне, которое быстро стало зарастать травой. И через несколько минут место, где пылал погребальный костёр, ничем не отличалось от всей остальной поляны.
Шеттан постоял ещё несколько секунд, глядя вслед смерчу, уносящему прах его деда, потом повернулся и пошёл к нам. Мы встали при его приближении, и я вдруг поняла, что идёт нам навстречу уже не просто молодой воин, а настоящий Вождь. Такой царственной стала его осанка, таким властным — взгляд. Шаттин воспитал себе хорошую смену.
— Лунная Дева, — сказал Шеттан, приблизившись. — Зачем ты это сделала?
Он прикоснулся рукой к своему лбу, на котором, кстати, кровавых следов ритуала уже не было. Когда это он успел их стереть?
— А ты зачем?
— Я поклялся деду, что всегда буду помогать тебе. И я отдал тебе свою жизнь. Поэтому и решил закрепить свои клятвы ритуалом.
— А я тоже всегда готова помочь друзьям, когда появляется необходимость. Но друзья часто бывают слишком скромными и не сообщают мне о своих проблемах. Ритуал поможет мне почувствовать, когда вам действительно может потребоваться моя помощь. А сейчас, Шеттан, я ещё нужна? Я бы хотела вернуться к мужу. Или ритуал ещё не закончен и должен быть какой-нибудь траурный ужин? Или, наоборот, праздничный, в честь нового Вождя?
— Нет. Ритуал закончен. Но ужин всё-таки будет. Самый обычный. Ты сегодня с утра не ела. Пока не поешь, никуда не отпущу.
Я усмехнулась:
— Ты уверен, что я послушаюсь твоего приказа?
Шеттан смутился, превратившись на миг в прежнего мальчишку:
— Кто сможет заставить Лунную Деву? Но есть всё равно надо. Неужели ты не проголодалась?
Я прислушалась к своим ощущениям:
— Ты прав, поесть надо. Только я умыться хочу. В доме Вождя есть ванная?
— Конечно, — удивился вопросу новый Вождь. — Рядом со спальней. Пойдём, провожу.
Мы поднялись на второй этаж, прошли по небольшому коридору и Шеттан открыл передо мной узкую дверцу. За дверью оказалась большая металлическая ванна, а рядом — лежащая на боку на высоких каменных подпорках огромная бочка с торчащим из днища краном. Над краном к днищу было прикреплено небольшое круглое зеркало.
— Умывайся, Лунная Дева.
— А нам можно? — поинтересовался Рэвалли.
— Конечно, — Шеттан отступил от двери, пропуская моих друзей.
А я прильнула к зеркалу: ох, и Баба Яга. Волосы растрёпаны, на щеке — сажа. Хотя, нет. Не Баба Яга. Зачем обижать Ефросинью Анисимовну? Она очень чистоплотная старушка. А я — просто грязнуля. Хотя, самого главного, из-за чего я так стремилась к умывальнику, на лице нет. Ни капли засохшей крови от проведённого ритуала.
— Шеттан, — позвала я. — А куда делся след от ритуала?
— Впитался, — пожал тот плечами. — Мы же смешали кровь. Теперь в тебе бежит капля моей и капля Дарровой крови. А в нас есть твоя.
«И никаких несовместимостей по группам крови», — хмыкнула я, смывая сажу и приводя в порядок волосы.
Ужин прошёл в молчании. Мне особо говорить не хотелось. Я всё ещё была под впечатлением сегодняшних событий и похоронного ритуала. Остальные тоже не горели желанием поболтать. Поэтому, быстро поев и пожелав Шеттану благополучия и удачи, я вышла из дома Вождя и отправилась в дом Шамана. Остальные, включая Николая, остались ночевать в гостевых спальнях Вождя.
Я поднялась на второй этаж и тихо, стараясь не скрипнуть, открыла дверь. И остановилась на пороге, глядя на по-прежнему спокойно спящего мужа. Как же я по нему соскучилась! И как я рада, что он, наконец, в безопасности. Что он рядом. Что ушла из моей души, наконец, эта ужасная тяжесть неизвестности.
Я подошла к Стэнну, села рядом на краешек кровати, провела рукой по волосам любимого. Хотелось прижаться к нему, обнять, поцеловать… Но я только осторожно взяла его за руку и замерла, закрыв глаза, чувствуя его тепло. И, видимо, так и уснула. Потому что, открыв глаза, выяснила, что лежу, уткнувшись носом в подмышку мужа. А по стене уже вовсю прыгают солнечные зайчики. Хотела тихонько встать, и не смогла: сильная рука прижала меня к горячему телу, и я услышала родной голос:
— Селена, ты мне снишься?
— Нет, — замотала я головой и вдруг расплакалась. — Нет, не снюсь.
Слёзы быстрыми ручейками бежали по щекам, по дрожащим губам, а Стэнн только крепче прижимал меня к себе, ласково гладил по трясущимся плечам и — молчал. А я рыдала в голос, выплёскивая из себя напряжение последних дней, и никак не могла успокоиться.
Но всё когда-нибудь заканчивается. Даже слёзы. Ещё раз судорожно вздохнув, я, наконец, вытерла мокрые щёки и, приподнявшись на локте, заглянула в глаза любимому. А потом поцеловала его: раз, другой, третий. Добралась до губ… и тут Стэнн выдохнул и прижал меня к себе так, что я только пискнула. И сам начал целовать — жадно, настойчиво, гуляя руками по моему телу, забираясь под рубашку.
— Сейчас, подожди!
Я торопливо стянула с себя одежду, нырнула к нему под одеяло и даже застонала, почувствовав на своём теле его крепкие, но такие ласковые руки.
— Селена, — горячий шёпот отзывался дрожью во всём теле. — Любимая. Я думал, что никогда уже тебя не увижу.
Каждое прикосновение его горячих губ казалось ожогом, такой чуткой внезапно стала кожа. От прикосновения его пальцев дрожь пробегала по всему телу. Я вжималась в него, желая слиться с ним, чтобы больше никогда не расставаться. Чтобы больше никто не мог нас разлучить.
Я потеряла счёт времени, я не знала, где я, кто я. Я была глиной в умелых руках, принимающей любую форму по желанию гончара. Была диким зверем, заставлявшим рычать обладающего мною мужчину. И нежным ветерком, успокаивающим его. Я то растекалась по нему, желая охватить всё его тело, то становилась маленькой, чтобы он смог заполнить меня всю, до отказа. Это было безумие… сумасшествие… И это было самое разумное, что я могла сейчас сделать…
А потом я, удобно устроившись на его плече, ласково водила кончиками пальцев по его груди, а он лежал, расслабленный, успокоенный, с лёгкой улыбкой на губах. И было так хорошо, что и говорить не хотелось.
Но я зачем-то всё-таки заговорила…
— Стэнн, а как тебя поймали? Да ещё так, что даже Гэйнис подмены не заметил.
Стэнн напрягся, отвёл глаза. Потом нехотя вымолвил:
— Глупо… и неприятно… Может, не будем об этом говорить?
— Ага, — усмехнулась я. — Ты там, наверное, с какой-нибудь знойной красавицей заигрался, тебя с неё и прихватили, да?
Шутка про знойную красавицу была довольно стандартной, я частенько так шутила, встречая мужа из командировок. Обычно в ответ он легко поддразнивал, или, улыбаясь, лез «доказывать», что лучшая красавица — это я… но в этот раз он отреагировал как-то странно. В ответ на мои слова дёрнулся испуганно, резко сел и с ужасом спросил:
— Ты уже знаешь?
— Чего я знаю? — удивилась я… и застыла, вспомнив, в ответ на какие слова прозвучала реплика мужа. В груди неприятно заныло…
— Так чего я знаю? — моим голосом можно было камни резать. Я, значит, жизнью рискую, спасая своего непутёвого мужа, перед Шаттином выпендриваюсь, убеждая его, что мы друг друга никогда не предадим, а мой благоверный… Или уже благоневерный? Сердце сдавило железной перчаткой. Я села, прислонившись к стене, закуталась в одеяло, посмотрела на отводящего глаза мужа:
— Рассказывай.
Стэнн встал, постоял у кровати. Сел, сжав в кулаки руки. Снова встал…
— Штаны надень, — зло сказала я. От одной мысли, что это прекрасное тело обнимала какая-то посторонняя девица, у меня в глазах потемнело.