Боль мгновенно ушла, а телу вернулась чувствительность. Открыв глаза, я понял – нахожусь на вершине знакомой горы, там, где впервые встретился с Наами, Лунатиарной и Маргариткой – как называли белую невесту. Сейчас юная девушка стояла совсем рядом и приглашающе протягивала мне руку, глядя сверху вниз. Отшатнувшись, я вскочил на ноги и сделал несколько шагов назад, отрицательно покачав головой. Казалось, даже здесь – на продуваемой ветрами вершине горы пахнуло сырой землей.
– Ты чего-то боишься? – поинтересовалась Маргаритка. Я в этот момент обратил внимание на ее ноготки, под которыми чернели траурные полоски, словно она руками в земле ковырялась. – Пойдем со мной, – проговорила девочка, мягко ступая и поднимая вторую руку, словно собираясь меня обнять. От этого движения платье на ее груди расправилось, так что стали видны многочисленные прорехи от ударов кинжала Эйтара.
– Привет, – вдруг раздался шепот прямо в моем ухе, а мгновением позже я почувствовал, как ко мне прижалась демонесса. Обернувшись, я встретился с красными глазами с вертикальными зрачками, а чуть погодя бок резко дернуло – когда Наами вытащила из меня кинжал дварфа.
– Ты пришел ко мне, – улыбнулась демонесса, но когда я отшатнулся, на ее лице появилась гримаса раздражения.
– Какой же ты… долгий, – вновь дернула она уголком губ, а после добавила устало: – И зачем тогда пришел? У тебя же есть эльфийский меч, возьми его силу.
Посмотрев вниз, я увидел «Зеленый лист» в руке, и почувствовал в ладони горячую рукоять. Меч теперь точно был словно продолжением моей руки, являясь неотъемлемой частью тела. Здесь, в междумирье, я чувствовал это неожиданно четко, и по совету демонессы попробовал потянуть из него энергию. Через ладонь в меня впрыском словно залили раскаленного металла – казалось, по венам вместо крови побежало зеленое пламя – и от боли я закричал.
Вскочив на ноги, понимая, что нахожусь опять на арене, увидел, как отшатнулись от меня маги, как в свою очередь вскрикнул испуганный Амин, закрывая голову руками, словно защищаясь от грядущего взрыва. Я же, вздрогнув, почувствовал, как руку тянет пустотой – и опустив взгляд, успел заметить, как рассыпается в прах эльфийский клинок.
Внимание!
Вы получили задание «Зеленый лист»
Подробнее: ►
Повинуясь движению глаз, карта сообщения исчезла, и вместо нее появилось описание:
Задание: «Зеленый лист»
Ранг: без ранга
Получено от: Сильвана, Пантеон Высоких
Награда: «Зеленый лист»
Условия: Жизнь за жизнь
Подробнее: ►
►Когда умирает эльф, рождается «Зеленый лист». Когда умирает «Зеленый лист», должен родиться эльф. Подарите Сильване эльфийскую жизнь
Интересно, каким образом я должен подарить жизнь Сильване? – задумался я на миг, но почти сразу понял, что один из распорядителей настойчиво приглашает меня обратно в комнату ожидания. Только сейчас на меня навалились звуки окружающей реальности и услышал, что надо мной – с трибун, разносится приветственный гвалт и топанье ног. Не знаю почему, но судя по реакции трибун смерть моего противника – татуированного хускарла из Серебряной стражи, зрителям почему-то очень понравилась. В том, что Корк мертв, сомнений не было – его верхняя половина тела была вскрыта, словно жестяная банка железным ножом, и дварфа сейчас волокли с арены прочь. Глядя на безжизненное тело, я подумал было о том, что сам мог быть сейчас на его месте, но меня отвлекла практически запрыгнувшая на меня Марина. Взвизгнув, ведьма вцепилась в меня что было сил, не желая отпускать.
Постояли немного, до того момента как решетка звучно щелкнула о пол, когда острые концы вошли в пазы. Отошли немного и присели на широком диване, где, уже свернувшись калачиком, лежала Аня в беспамятстве.
– Макс, я чуть с ума не сошла со страха, – шепнула Марина, приживаясь мне к плечу, словно боясь отпустить.
– Я тоже, – невольно хмыкнул я.
– Ты в порядке?
– На удивление, – кивнул я, прислушиваясь к себе. Все действительно было в порядке – уничтоженный Зеленый лист каким-то образом отдал мне всю свою магическую силу и помог полностью восстановиться. Вот только была одна проблема – эльфийского меча у меня больше не было. А следующий поединок предстоял с дуэргаром, который прикончил воина из клана Хагадален, открывая счет смертям на турнире.
В этот момент на арене погас свет и раздался гонг, знаменуя начало нового поединка – первого четвертьфинала. Практически сразу магическое сияние вновь стало ярче – как оказалось, поединок окончился даже без единого удара: один из участников в своем первом бою получил настолько много повреждений, что просто не мог продолжать соревнования – его сил хватило только на то, чтобы выйти на песок арены.
В следующим четвертьфинальном поединке участвовал поразивший всех своей быстротой вольный охотник. Сейчас я стоял у решетки, и смог увидеть и рассмотреть его:
Эйзел Сартрен
Вольный охотник 3 ранга
Охотник за головами, бронзовый патент
Зрительная память у меня хорошая, и сейчас я понял, что в этой идентификационной интерактивной табличке, которая висит у меня перед глазами, от той что я видел ранее отличается лишь имя. Вольного охотника, которого победил стремительный низкорослый гном, звали Энзел. А этот Эйзел, значит, его напарник и может быть даже брат – фамилия одинаковая ведь.
Эйзел между тем с отстраненным интересом разглядывал трибуны, а увидев миловидное личико, даже послал воздушный поцелуй, заставив молодую дварфийку покраснеть, а ее спутников напрячься. Его противник – закованный в тяжелую броню дварф, стоял не шелохнувшись, в узкие щели забрала наблюдая за человеком.
В этот момент ударил гонг, и с яростным криком дварф бросился вперед – только забухали огромные подошвы широких как ласты латных сапог. Эйзел, сложилось ощущение, на противника даже смотрел – но в тот момент, когда он уже был рядом, вдруг на миг исчез из поля зрения, а после возник за спиной дварфа. Я уже после понял, что Эйзел перепрыгнул через дварфа, оттолкнувшись ногой от его щита и сделав в воздухе сальто.
Дварф, хоть и застигнутый врасплох, с удивительной прытью развернулся, пытаясь достать Эйзела моргенштерном, но охотник упредил удар. Его клинок вдруг налился магическим светом и устремился вперед, со звонким шлепком попав по запястью дварфа. Я едва вздрогнул – ожидая, что сейчас отрубленная кисть упадет на песок, но Эйзел бил плашмя – магическим усилением преодолев рунную защиту доспеха дварфа, отсушив ему руку, так что упал только моргенштерн. Впрочем, лишь на мгновенье – перетекший словно ртуть Эйзел, уходя от удара щита, подхватил шипастое оружие и через миг дварф получил удар в голову им же. Конвульсивно дернувшись, он замер и медленно начал заваливаться спиной вперед – а из его шлема, словно рог, торчал моргенштерн, пробивший сталь одним из своих острых лучей. Эйзел изящно поклонился, послал примеченной им ранее дварфийке воздушный поцелуй, и направился, опять же в полной тишине, к арке проема, ведущий в его комнату ожидания.
Следующая пара состояла из коренастого, потрепанного в первом поединке дварфа и низкорослого бойца, который победил компаньона или брата Эйзела, Энзела. Низкий рост и герб в виде шестеренки на щите это все, что запомнилось мне с прошлого его выхода, а сейчас я присмотрелся внимательнее:
Наз Гастер
«Каменная стража»
Принадлежность: Гвендолен
Каста: Хускарл, 3 ранг
Какой такой Гвендолен? – задумался мимолетно я, потому что все виденные ранее дварфы принадлежали к фракции Серганна. Но мысли мои прервал Наз – не мудрствуя лукаво, он повторил принесший ему успех в прошлом поединке рывок. Раздался громкий лязг плотного столкновения, и противник отлетел далеко в сторону. Низкорослый Наз стремительно подошел, поднимая внушительную булаву, но поверженный дварф не думал сопротивляться и предпочел потерять сознание. Хотя что это я – уже зная неуступчивость подгорного народа, он наверняка не симулировал.
В этот момент я словно зацепился за предыдущую презрительную мысль – о том, что дварф предпочел потерять сознание. Она была… странной. Несомненно, сама мысль, как и эмоции, принадлежала мне. Но при этом была словно не моей, чужой – как будто нашептанной. Стоило об этом подумать, я вдруг вспомнил некоторые детали из своего поведения. К примеру, когда сажал гоблинов на кол или выбивал пленным глаза. Нет, зверства гоблинов никого не могут оставить равнодушным – особенно после всего того, что я видел в их краалях, но только сейчас вдруг понял, что насаживал на кол шаманов и увечил гоблинов с удивительным спокойствием, словно всю жизнь казнил и калечил.
Это были явно не мои сознательные поступки – не мог же я за несколько дней так измениться внутренне? О том, что окружающий мир жесток и не прощает ошибок я понял в самые первые минуты, еще в лесу, когда чуть было не поймал темную стрелу колдуна, но ведь даже четко осознавая это, не смог сразу поменять модель поведения.
И катализатором изменений стали слепки знаний – вдруг понял я. Умение «Зеленый лист» подарило мне не только навык боя и проведения эффективных пыток, но и наложило отпечаток на мою личность. Нечеловеческий отпечаток – ведь умение это было эксклюзивно эльфийское, и только мне так повезло со слепком памяти Андориэнн.
«Подготовка Королевского легионера» может быть тоже наложила некоторый отпечаток, но учитывая, что подобными слепками пользовалась знать Винтарии, не думаю, что очень сильный. Может быть следствием этого, полученного напрямую знания и умения было мое непробиваемое спокойствие при геноциде гоблинов?
О том, что слепок чужого умения высокого ранга может убить, меня предупреждали как принцесса Лазериан, так и чародейка Эйтар. Но получается, что используя слепки умений можно изменить свое самосознание, поведение и даже личность? Это был очень важный вопрос, несомненно, но решетка уже поползла вверх, и я вернулся мыслями к тому, что мне сейчас выходить на площадку арены.
Марина вцепилась мне в руку, что-то говоря на ухо, но я даже не слушал – наблюдал за тем, как темный дварф из рода Малкоран выходит в центр площадки, демонстративно помахивая секирой, на которой светилась красным вязь рунного орнамента. После того, как дуэргар показал на меня пальцем и что-то хрипло прокричал, зашевелился неподалеку Карел – я даже и забыл, что Губошлеп находится в одном помещении с нами. Сын железного тана все это время сидел у стены, баюкая отрезанный женский палец и плакал. Не рыдал, но сбегающие по бурой от выпивки коже слезы я увидел.
Халфгар Малкоран, хускарл стражи Серебряного Чертога, прокричал еще что-то. Явно в мою сторону и явно обидное – потому что трибуны выдохнули. Наверное, это было из разряда оскорблений, смываемых только кровью, и хорошо, что я языка не знал – даже злиться не пришлось.
Вздохнув, я на мгновенье замер. «Знаете, Билл, за все свои год я понял вот что: иногда стоит сказать «какого черта?» и сделать шаг» – прошептал я про себя цитату из старого фильма «Рискованный бизнес» с юным Томом Крузом в главной роли.
– Что? – переспросила Марина.
– Я это вслух сказал, да? – невидящим взглядом всматриваясь сквозь беснующегося на арене Малкорана, я достал склянку с маной и выпил содержимое одним глотком. Бесшабашный настрой сыграл со мной злую шутку, и похоже я только что совершил непоправимую ошибку – собирался ведь лишь немного хлебнуть подсвеченной концентрированной энергией жидкости, а хлопнул сразу всю. Причем получилось это невольно – зелье маны вела себя не как обычная жидкость, а как совершенно иная, чуждая этому миру субстанция, которая залетела в меня словно примагниченная.
Сердце сразу забилось в груди от волнения, и в ожидании эффекта от выпитого зелья я достал клинок милосердия королей. Отклик рукояти в ладони при этом почувствовал даже через плотные кожаные перчатки. Глубоко вздохнув, пытаясь сфокусировать взгляд на противнике, я пошел вперед. Перед глазами вдруг возникла пелена, ноги налились слабостью, по жилам словно потек живой огонь – обжигающий холодом, и я почувствовал себя в состоянии свободного падения, с необычайно ясностью осознав, что умираю.
«Кажется, все вышло из-под контроля» – возникла в сознании еще одна цитата, сказанная во вспомнившемся мне фильме чуть позже.
Глава 24. Ледяной клинок
— Вот сейчас вообще не поняла, ты охотник или дичь? — поинтересовалась Наами.
– Э… — только и нашелся я что сказать, отступая на шаг.
— Опять уходишь? — вздернула бровь демонесса. Я в этот момент почувствовал позади себя могильный холод и обернувшись, встретился взглядом с юной невестой. Маргаритка внимательно смотрела на меня, чуть склонив голову, мелкими шажками подходя все ближе. Я же, стараясь не смотреть в глаза убитой на собственной свадьбе девочке, вгляделся в конопушки на ее носу. Меня сковало холодом, и я понял, что ко мне приближается сама смерть — хотя не так я ее себе представлял.
— Нет, — покачал я головой, разомкнув губы и из последних сил отступил назад.
– Ты хорошо подумал? – раздался звонкий голос невесты, никак не вяжущийся с ее сверкающей белизной аурой погибели.
– Он хорошо подумал, – промурлыкала Наами, обнимая меня сзади, причем несмотря на доспехи я почувствовал жар ее тела.
Юная невеста отвернулась и двинулась прочь. Я наблюдал за уходящей девушкой, как вдруг она обернулась — так что взлетели светлые локоны и открыто, совсем по-детски улыбнулась.
– Ты знаешь, как меня найти, – улыбнулась Маргаритка, повторив интонацию демонессы и сказанные ею слова, когда она покидала нас в одну из встреч. Даже воздушный поцелуй послала похожий точь-в-точь, а через мгновенье Маргаритка отвернулась и растворилась в воздухе.
— Так просто? — задумчиво протянула демонесса, которая по-прежнему меня обнимала. Я хотел обернуться к ней, но в этот момент почувствовал на плече жжение, а через мгновение не выдержал и закричал -- с меня словно сдирали кожу. Наами успокаивающе зашептала что-то мне в ухо, и вдруг приобняла так, что мы оказались лицом к лицу. Демонесса потянула меня за собой, и я вдруг понял, что мы движемся в ритме бального танца.
– Потанцуем? – улыбнулась демонесса, уверенно ведя меня по скалистой площадке и негромко напевая задорный мотив. При этом двигались мы в такт моего участившегося пульса – и казалось, что вместо крови внутри меня сейчас пульсирует чистая энергия. Сделав несколько кругов, Наами вдруг резко остановилась, плавным рывком увела меня в сторону, потом в другую, а после ее красные глаза с вертикальными зрачками оказались совсем рядом.
– Дорогой, реши пожалуйста, охотник ты или дичь, – прошептала она и вдруг потянула меня за руку, так что я невольно последовал за ней, оборачиваясь вокруг своей оси и закручивая в танце партнершу, которая через миг упала в мои объятия. Яркие губы разомкнулись, и когда демонесса меня поцеловала я почувствовал, что язык у нее раздвоенный.
Сверкнула яркая вспышка и я пришел в себя – на песке арены со сверкающим в руке мечом. Вот только если до этого клинок милосердия королей сдержанно светился белизной, на фоне которой ярко горели алым агрессивные узоры, то сейчас белизна меча сменилась аурой ледяного пламени, сквозь которую красные всполохи едва пробивались. И очнувшись – словно вынырнув с большой глубины, я продолжал двигаться – падающая сверху горящая секира прошла в считанных сантиметрах от моего лица. Я же, заканчивая танцевальный пируэт, рубанул мечом сверху вниз, прямо по древку оружия дуэргара. Вспыхнули ярко руны, раздался звон лопнувшей струны и заточенное навершие секиры покатилось прочь, а в руках Халфгара остался короткий обрубок рукояти. Я, все еще продолжая движение, толкнул темного дварфа плечом, и неожиданно его массивная фигура покатилась прочь. На мгновенье замерев, осматриваясь и осознавая происходящее, я двинулся к пытающемуся подняться ошеломленному дуэргару. Вспышка, когда не выдержали руны на его уничтоженном оружии, не прошла для него бесследно.