Министр хитро переглянулся с Двейном, Барт не заметил, продолжил качаться на стуле и рассуждать:
— Я потом ещё не раз выпадал из легенды по мелочам, так что все стали подозревать, что я не просто бумажки заполняю. Зато потом однажды ко мне подошла наша староста, там, по делу, — он отмахнулся, — и как бы между прочим спросила, что я, такой крутой, делаю на бытовом факультете. — Он попытался сделать серьёзную мину и даже сел ровно, но надолго его не хватило и улыбка опять прорвалась. — И я сказал ей: «Прости, я не могу тебе сказать». — Министр и Двейн переглянулись и расхохотались, Барт поднял ладони: — Тихо, ещё не всё! Она сделала такое понимающее лицо, что я не сдержался и добавил, — он понизил голос и пафосно мурлыкнул: — «Моя работа не состоит из одних тренировок и бумажек. Иногда жизнь забрасывает в такое дерьмо, что нужно уметь выводить пятна». — Все опять рассмеялись, Барт взялся за лоб, покачал головой: — Я такого серьёзного лица, как у неё, никогда в жизни не видел.
Министр отсмеялся и протянул Вере пустую тарелку:
— Ещё.
— Вы уверены? Там ещё второе и десерт.
Он задумался, она взяла у него тарелку и стала убирать со стола. Тут же вскочил Двейн, стал помогать, они вместе подали вторую смену блюд. Барт засиял, а министр помрачнел, Вера заметила:
— Что? — Он сделал вид, что всё нормально, она изобразила лицом: «не верю» и он неохотно признался:
— Зубы. Я ещё не могу есть мясо.
— Я в курсе, — иронично улыбнулась Вера, — и именно поэтому я приготовила из него тефтельки, они мягкие.
Он недоверчиво придавил маленький шарик вилкой и тот распался, Барт рассмеялся, Двейн хлопнул себя по лбу, министр чуть виновато посмотрел на Веру и с досадой на Барта, маг сиял:
— Я говорил? Говорил! Она богиня, она вообще всё может!
— Мне кто-нибудь объяснит, в чём дело? — сложила руки на груди Вера, Барт кивнул:
— Конечно. Я только что выиграл кучу денег, потому что я в тебя верю. А они мне теперь все должны, ещё док, Эйнис и Булат. Они все поставили на то, что ты будешь кормить господина Шена бульонами и пюре, а мясо не приготовишь, потому что Булат купил тебе только свинину, а приготовить её так, чтобы её не надо было жевать, невозможно. Они все так думали, а я знал! — Он рассмеялся и пропел: — Я теперь богат! Что тебе купить?
— Чай, — с улыбкой вздохнула Вера, Барт достал блокнот:
— Какой?
— Твой любимый.
— Хорошо, — он записал, убрал блокнот и взял вилку, — а теперь я планирую обожрякаться! И вам рекомендую, — сунул в рот половину тефтели и блаженно застонал, Вера тоже взяла вилку, министр вздохнул и тоже попробовал, уважительно кивнул и взял ещё:
— Вы научите Булата это готовить?
— Конечно. Когда?
— Можно завтра, раз уж сегодня вы уже телепортировались.
— Отлично. — Она тоже взяла вилку, но не успела съесть и половины, как министр протянул ей тарелку:
— Ещё.
— Вы уверены? — улыбнулась Вера.
— Я уверен.
— Вам потом будет плохо.
— Мне будет отлично, — решительно кивнул министр, — мне уже сейчас хорошо, а будет ещё лучше. У вас ещё много этих тефтелей?
— Кастрюля.
— Можете считать, что я её опечатал, никому больше.
— Так может, вам только тефтелек положить? — рассмеялась Вера, беря у него тарелку, он качнул головой:
— Мясо не подают без гарнира.
Вера рассмеялась, сделала загадочную физиономию и томно мурлыкнула:
— Господин министр, оглянитесь вокруг. Что вы видите?
— Кухню, — понимающе фыркнул он, поднял руки, — на которой командуете вы, я помню. Пять тефтелек и обойдёмся без картошки. Нет, десять.
— Семь, — кивнула Вера, накладывая и подавая ему тарелку, он смиренно кивнул и вонзил вилку в самую большую, полюбовался и довольным голосом шепнул:
— Кощунство, — положил её в рот целиком и блаженно зажмурился. Двейн шутливо пробурчал:
— Кощунство — это то, что вы с борщом сделали. Я после этого уже ничему не удивляюсь, — увидел недоумение на лице Барта и объяснил: — Госпожа приготовила борщ, а господину нельзя было жевать, и он взял только бульон. Весь.
— Из борщика? — ахнул Барт, — разве можно?
— Это Верина кухня, детка, — высокомерно протянул министр, — здесь всё можно.
Вероника заметила как вздрогнул Двейн, когда министр назвал её по имени, больше никто, вроде бы, не заметил. Барт продолжал возмущаться, министр наворачивал тефтели, а Двейн смотрел в тарелку и задумчиво улыбался.
Они доели второе, Вера стала накрывать чай и блинчики, Двейн вымыл посуду, не слушая возражений Веры. Министр от чая отказался, сказав, что ему сегодня предстоит ещё много чая и при этом так загадочно посмотрел на Веру, что она глупо засмущалась и ничего не ответила. Двейн мигом засобирался и утащил с собой Барта, а тот вообще ничего не успел сообразить и с перепугу забыл свои бутерброды.
Вероника, внезапно оставшаяся наедине с министром за столом, накрытым на четверых, почувствовала себя как-то неуютно, подняла на министра укоряющий взгляд:
— Зачем вы их выгнали?
— Уже половина второго, — криво улыбнулся он, — это вы завтра выспитесь, а у меня утром тренировка.
— Они блины даже не попробовали, — вздохнула Вера, убирая лишние чашки и тарелки, министр махнул рукой:
— Мы им оставим. Чуть-чуть. Может быть. — Вера молча качнула головой и выключила закипевший чайник, министр улыбнулся: — Мне северский.
Она достала банку и с тяжким вздохом высыпала последний чай, закрыла и поставила на место. Залила кипятком и с удовольствием вдохнув аромат, прошептала под нос:
— Господи, я даже не знаю его названия… как я буду искать его на рынке?
— Он называется «Светлый бор», — усмехнулся министр, — и на рынке его не купишь. Там можно купить похожий «Ясный бор», но я думаю, вы отличите, там много чего не хватает.
— Ладно, будем пробовать новое, — обреченно кивнула Вера.
— Вы говорили, что хотите прогуляться по восточным рядам? — Вера подняла брови и кивнула, министр выбирал блинчик и не смотрел на неё, она сказала:
— Двейн мне не рекомендовал.
— Но вы хотите?
— Хочу.
— Я могу организовать вам эту прогулку, но у меня есть несколько условий. Вы наденете то, что я выберу, сделаете прическу, как я скажу, пойдете по маршруту, который я составлю, и будете обращаться к торговцам на «ты».
Он наконец выбрал блинчик и вопросительно посмотрел на Веру, она поморщилась:
— Это некультурно.
— Что именно?
— Обращаться ко всем подряд на «ты».
— А к кому культурно? — криво улыбнулся он, возвращая блинчик на блюдо, она стала наливать чай и перечислять:
— К друзьям и членам семьи; к тем кто младше и к ровесникам; к близким людям, одноклассникам, сотрудникам… — задумалась, пожала плечами, — это трудно так конкретно сформулировать. Обращение интуитивно выбирается, исходя из того, как человек себя держит, как выглядит. Если к простому как табуретка человеку обратиться на «вы», он может почувствовать себя неуютно, а если высокомерному и отстранённому снобу начать тыкать, то это испортит отношения сразу и навсегда.
— К Двейну вы сразу обратились на «ты».
Вера пожала плечами, поставила на стол чашки и села:
— Он примерно моего возраста.
— Он младше меня на два месяца, — усмехнулся министр. Вера вытаращила глаза и ахнула:
— Двейну тридцатник?!
— Угу, — министр довольно кивнул, взял чашку, улыбнулся, — а вы думали, сколько?
— Какая разница, — вяло отмахнулась Вера, тоже выбирая блинчик. — А доктору сколько?
— Полтинник скоро будет, — он увидел, как она подняла брови, и с улыбкой пожал плечами: — Маги хорошо сохраняются. Барт может, наверное, лет сто пятьдесят прожить.
— Круто, — вздохнула Вера, потом прикусила губу и понизила голос: — А у доктора имя есть? Я никогда не слышала, чтобы к нему обращались по имени, а спросить неудобно.
— Есть, — министр рассмеялся, кивнул, — его зовут Касим. Но проблема в том, что в его боевой группе был ещё один Касим, тоже маг. И чтобы их не путать, Дока стали звать Доктор, это кличка, она была у него задолго до того, как он стал врачом. У него просто дар, как у Барта телепортация, только у Дока побочный эффект всех заклинаний — регенерация. Он без усилий заживляет раны у всех вокруг себя, без разбора свой/чужой, ему это даже мешало, потому что потом иногда приходилось эти раны опять вскрывать, чтобы почистить. Ему сразу говорили, что с таким талантом надо учиться на медика, но он хотел быть боевиком, точно как Барт.
— А почему стал врачом тогда?
— Женился, — вздохнул министр, — на решительной даме, которая поставила условие, что не выйдет за него, пока он не получит мирную профессию. Он быстро переучился и остался в разведуправлении.
— Ясно, — она помолчала и спросила: — А зачем обращаться к торговцам на «ты»?
Он помолчал, как будто собирался с силами, осторожно сказал:
— Скоро бал, вам придётся общаться с людьми, с которыми до вас общалась Лика. Я ближе к дате принесу вам записи, чтобы вы знали свою легенду.
— Какую легенду? — мрачно взялась за висок Вера. — Что вы придумали? И какое отношение это имеет к торговцам с рынка?
— Самое прямое. — Он выровнялся, стал прокручивать в руках чашку. — Торговцы и ремесленники — средний класс, ниже них только крестьяне, рабочие и рабы. Аристократы выше, и ко всем, кто ниже, обращаются на «ты». Вы, по легенде, дочь богатого землевладельца, состоящего в дальнем родстве с правящей династией…
— Господи, какой династией?! — Вера схватилась за голову, — я же рассказывала вам про революцию, демократию…
— Я помню, — он мрачно поднял ладонь, она медленно выдохнула и замолчала, он продолжил, — но давайте сойдёмся на том, что мне виднее, как вам будет лучше жить в моём мире. Слушайте и запоминайте. Вы аристократка. И не спорьте, это откроет вам все двери, поможет заниматься, чем вы захотите, и выйти замуж, за кого захотите, хоть за шаха, хоть за короля.
У Веры внутри прокатилась волна нехорошего напряжения, она прикусила губу и отвернулась, он продолжил:
— Ваш отец владеет землёй, богатой рудой, углём и камнем, можете рассказать про свой карьер, раз уж вы о нём так много знаете. Ваша мать никогда в жизни не работала. Вы сами тоже никогда в жизни не работали.
— Откуда у меня тогда полная голова технических знаний?
— Вы учились сами, по книгам.
— Ясно, — Вера отмахнулась, положила на тарелку надкусанный блинчик и взялась за чашку двумя руками.
— Дальше, — продолжил министр, — вы были замужем.
— Да ладно, — саркастично фыркнула Вера.
— Так надо, — вздохнул он, — иначе вас будут считать либо легкомысленной, либо больной. В вашем возрасте нужно быть замужем.
— В каком это таком возрасте? — подняла брови она, он укоризненно посмотрел на неё и не ответил, она усмехнулась: — Знаете, когда мне было семнадцать, мне давали двадцать пять, а когда стало двадцать, стали давать шестнадцать. Так сколько мне, по-вашему?
— Сколько? — прямо спросил он, она скривилась:
— Не скажу, женщинам в возрасте положено скрывать.
— Вот и скрывайте, — он отвернулся, отпил чая. — Счастливы в браке вы не были, потому что это был брак по договорённости, детей у вас нет.
— И на том спасибо, — шепотом буркнула Вера.
— Обращайтесь, — с сарказмом выдохнул он. — Траура по мужу или своему миру вы не соблюдаете, в отношениях не состоите. — Вера окаменела, надеясь, что это внешне не заметно. Внутри прокатывались волны страха, обиды и глупой детской надежды, что всё каким-то образом обойдётся. Министр помолчал, потом чуть тише сказал: — Слухи, которые бродят по моему отделу, до дворца не добрались, так что проблем это не создаст. Но если кто-то попробует намекнуть на что-то подобное, говорите, что это ложь. Если будут настаивать, можете по секрету признаться, что что-то было, но это было несерьёзно и уже закончилось.
Вера так вцепилась в чашку, что костяшки побелели, в ушах нарастал тяжёлый звон, сквозь который едва пробивался его холодный размеренный голос.
— Дальше. В зал вас поведёт сопровождающий, которого назначит король. Вас объявят, вы спуститесь, подойдёте выразить почтение королю, потом ко всем, кто захочет с вами поговорить, их много. Танцевать вы не умеете, местных танцев не знаете, поэтому не танцуете. По всем вопросам обращаетесь к сопровождающему, но если вдруг что, я буду в зале поблизости, или не я, а Сант или Линг, это ещё один мой двойник, вы не знакомы. — Он замолчал, как будто думал, не пропустил ли он чего, потом кивнул сам себе и прямо посмотрел на Веру: — Да, кстати. Ко мне и к моим двойникам вы будете обращаться на «ты».
Вера так удивилась, что от шока даже смогла перебороть своё нервное оцепенение:
— Чего это?
Он криво невесело улыбнулся и пожал плечами:
— А это, как вы говорите, долгая история. Но я расскажу, раз уж обещал.
Он отпил чая и откинулся спиной на стену, завозился, как будто устраиваясь поудобнее, но Вера видела, что он просто тянет время и пытается не показать, насколько ему не по себе. Он нервно усмехнулся, глубоко вдохнул и начал:
— Я полукровка. Вы, наверное, уже успели заметить, — он чуть улыбнулся, указывая на своё лицо, она не ответила. — Моя мать была младшей дочерью правителя Кана и внучкой императора Ву, с такой родословной её должны были выдать замуж за цыньянского аристократа её круга, то есть, минимум за сына правителя. Но началась война, правитель Кан с семьёй бежал в столицу, потом вместе с императором Ву на запад из столицы, потом они жили у дальних родственников из провинции Чен, одной из приграничных, которые потом откололись и в составе Четырёх Провинций стали частью Карна. По условиям договора о мире, они могли вывезти из дворца своё имущество, но там на тот момент уже хозяйничал младший брат правителя Кана, который ещё в начале войны поддержал нового императора и получил всю полноту власти в провинции, почти законно. И он обещал, что предателям ни гроша не даст. Когда Георг 15 взял под свою руку 4 провинции, то приказал построить в Оденсе новый район, север-северо-западный. Город строился по строгой радиальной схеме, для расширения была подготовлена под застройку земля, на которой до этого были холмы, почти горы. Там сделали уступы и петляющие дорожки, красиво, оттуда шикарный вид на центр города…
Он замолчал, задумчиво улыбаясь, потом улыбка погасла.
— Король хотел, чтобы все лишние аристократы переехали из Четырёх Провинций в столицу, чтобы ускорить интеграцию и не нагнетать напряжение на границе. Ну и чтобы дать понять цыньянцам, что их новый дом теперь здесь, чтобы они не смотрели на восток и не лелеяли планы туда вернуться… да и контролировать их в столице легче, на случай, если у императора-солнца Тана случится рецидив и он захочет оттяпать Четыре Провинции обратно. Каждой семье выделили место для постройки дворца, немаленькое, потому что аристократы привыкли к простору и роскоши. Все взялись строить себе новые дворцы, мой дед, естественно, тоже. Только в отличие от многих других, у семьи Кан были только те деньги, которые они увезли с собой ещё в начале войны, и за пять лет они успели большую часть истратить. Но построить недостаточно пышный дворец — значило уронить честь семьи, так что дед выгреб резервы и постарался, стройка шла несколько лет. А работать правителям нельзя, их задача — править, то есть, дед и его старший сын, наследник Кан, всё это время просто тратили деньги на дворец и делали вид, что всё в порядке. Второй сын имеет право работать, он нанялся управляющим к богатой семье по соседству, получал зарплату и мог хоть как-то поддерживать семью. Женщины тоже не работают, вообще, а тратить на женщин нужно много, аристократки не могут встречать гостей в одном и том же костюме, наряды нужно обновлять минимум раз в сезон, плюс товары для рукоделия, косметика и украшения, выходило много. Деньги кончались, в какой-то момент дед начал продавать коллекционное оружие и украшения своей матери.
Он замолчал. Вера не дышала, в тишине было слышно, как за окном цокают подковы и бряцают оружием солдаты патруля. Министр наконец оторвал взгляд от чашки, отпил глоток, бросил на Веру короткий несерьёзный взгляд.
— Украшения старшей женщины семьи считаются реликвией и передаются из поколения в поколение. Когда моя прабабка узнала, что её сын их продаёт, она пришла в бешенство. Но, так как женщина против мужчины бессильна, она ничего ему не сказала, а тихо и торжественно покончила с собой, написав в последнем письме, что не смогла вынести позора, к которому привёл семью её непутёвый сын. И этим она подложила сыну грандиозную свинью, потому что заострила на его поступке внимание и раструбила об этом на весь мир — предсмертные записки по закону нельзя скрывать, их предъявляют по требованию родственникам и чиновникам, а те разносят сплетни. После её смерти старшей женщиной рода стала моя бабка, то есть, теперь дед не мог продать не только украшения своей матери, но и жены. Он остался при дворце, двух женщинах, наследнике и единственном работающем сыне, который никак не мог тянуть всё на себе. Ещё у них было несколько десятков слуг, которых тоже нужно кормить и одевать, а уволить нельзя, потому что они бывшие рабы, они не уйдут.