— Слушаю. — Холодный голос совершенно не вязался с образом летней девчонки, что всплыл в голове несколько минут назад. Подобравшись, Костя выпрямился в кресле, будто она могла его увидеть, и мигом перешёл на деловой тон.
— У меня сегодня встреча с Малковым по поводу обсуждения кредита на расширение нашей новой сети.
— И? — Алиса, казалось, была совершенно не заинтересована в продолжении и спросила лишь из интереса. Судя по сухому стуку клавиш, она что-то печатала, и он наверняка её отвлекал.
— Он хочет поднять проценты.
— На каком основании? — Стук стих, в голосе послышался азарт.
— Вот это я и хочу выяснить. Но так как мы теперь партнёры, думаю, будет уместно пригласить на встречу и тебя.
— Как великодушно с твоей стороны. — Алиса усмехнулась. — Хочешь нажать на него с двух сторон?
— Схватываешь на лету.
— А сам не справишься?
— Справлюсь, но вдвоём будет проще. — Костя широко улыбнулся, уже зная, что она согласится. И после того, как Алиса, вздохнув, попросила продиктовать адрес и время, мысленно пожал руку Игнату.
Ресторан «Стейк’s» на Ленинаградке мало подходил для жестких переговоров, скорее, для приятного ужина в кругу давних деловых партнёров. Приглушённый свет, ненавязчивая музыка и большой водоём в центре зала, разделённый на множество ручейков — здесь хотелось расслабиться после тяжёлого дня, а не продолжать работать. Выбор Малкова Алиса оценила, едва переступив порог, заранее настраиваясь на непростой разговор. Столик, который юрист выбрал для встречи, находился на балкончике: внизу — вода, рядом — пышный древесный фикус в кадке. Хотя Алиса опоздала всего на пару минут, оба мужчины уже ждали и поднялись при её появлении. Низкорослый, круглолицый, со слащавой улыбкой, но цепким взглядом маленьких серых глазок, Сергей Николаевич Малков не зря считался акулой даже среди водоёма, полного хищников и называемого Сбербанком.
— Алиса Евгеньевна, признаться, сюрприз вышел неожиданный, — заговорил Сергей Николаевич, когда все обменялись приветствиями. — Когда Константин Андреевич сообщил мне о том, что вы изъявили желание присутствовать, я был приятно удивлён.
— Я не могла пропустить такую важную встречу, — мило улыбнулась Алиса, и пока Малков делал заказ, бросила негодующий взгляд на Костю. Тот едва заметно пожал плечами и улыбнулся одним уголком рта.
— Советую филе миньон. — Малков говорил непринуждённо, улыбался уверенно, словно знал, что его условия уже приняты и все формальности позади. — А ещё здесь отличная кенгурятина. Вы пробовали кенгурятину, Алиса Евгеньевна?
— Доводилось, — мило улыбнулась Алиса, заказывая лосося под белым соусом.
Последующий час прошёл за непринуждённой беседой и обсуждением тех или иных достоинств кухни различных народов. Но напряжение буквально звенело в воздухе, и, когда принесли десерт, Костя подвинул к себе чашку с кофе и посмотрел на Малкова.
— Думаю, пришла пора обсудить цель нашей встречи. — Он улыбнулся, но глаза остались непроницаемо холодными.
— Так значит, вы теперь с Жаровым партнёры, — задумчиво протянул Сергей Николаевич, словно пропустив мимо ушей слова Кости.
— Да. — Алиса обратила на него спокойный взгляд. — Именно факт слияния заставил вас пересмотреть процентную ставку?
— Ну что вы! — Малков поднял пухлые ладони вверх и посмотрел на Костю. — Мы знали о готовящейся сделке, это не причина для изменения условий договора.
— Тогда в чём дело? Рейтинг надёжности холдинга — АА++, по итогам этого года есть вероятность занять верхнюю строчку, вам этого мало? — Костя впился в него взглядом, не давая отвести глаза.
— Нет, отчего же, — пожал плечами Малков, не желая так просто сдаваться. — Кредитоспособность «Русмедиа» не подвергается сомнению, но ключевая ставка Центробанка…
— Снизилась на два процента, — отрезала Алиса. Сергей Николаевич сглотнул и снисходительно улыбнулся.
— Вот именно. А это значит, что сейчас государство начнёт требовать с нас снижения ставок по ипотеке. А вы знаете, какой процент невыплат ипотечных займов?
— И вы решили покрыть риски путём увеличения процентов с тех, кто точно будет платить? — Костя опустил глаза, глядя на то, как тает мороженое на его тарелке, покрывая хрустящие вафли сливочно-клубничным соусом. А когда поднял, Малков быстро моргнул, подавив желание зажмуриться. — Вы знаете, что нам нужен кредит именно в вашем банке. Мы знаем, что вам нужно, чтобы мы взяли у вас этот кредит. Речь идёт о сотнях миллионов, выгода для обеих сторон очевидна…
— Но?.. — Сейчас должно было прозвучать предложение, ради которого, собственно, Малков и затеял весь этот цирк со ставками. Обычно подобные дела решались легко и просто — он грозил повышением, партнёры, чтобы избежать затрат, предлагали откат в размере одного процента от кредита. И все оставались довольны.
— Мы согласны на четверть процента, — медленно проговорила Алиса, обворожительно улыбнувшись.
— Ч-что? — замечтавшись о том, как его счёт распухнет на цифру с семью нулями, Сергей Николаевич не сразу понял, что именно от него хотят.
— Мы согласны на увеличение ставки на четверть процента, не больше, — сказал Костя, обменявшись с Алисой быстрым взглядом. — Вам надо покрывать риски, нам — работать и развиваться. Уверен, что мы договоримся.
— Но как же… Вы уверены? — залепетал Малков, лихорадочно подыскивая, что сказать, ведь на деле повышения не существовало. Что скажут финансисты, когда узнают, что заёмщик лично попросил увеличить процентную ставку? Начнут разбираться, а там дойдёт и до него, и до его предложений, и до его махинаций…
— Простите, но это — наше последнее предложение, — отрезала Алиса, подвигая к себе тарелочку с малиновым суфле и погружая в него ложечку. Корочка суфле треснула, Сергей Николаевич вздрогнул и заставил себя собраться.
— Знаете, — протянул он, словно задумавшись и делая огромное одолжение. — Мы ведь с Константином Андреевичем давние партнёры. Так почему бы нам не начать наше с вами, Алиса Евгеньевна, взаимовыгодное общение с жеста дружеской воли? Оставим всё как есть, а, когда придёт время брать новый кредит, мы вернёмся к этому обсуждению.
— Вы — сама любезность, Сергей Николаевич! — проворковала Алиса. — Просто волшебник! Скажите, — она нахмурилась, — а для вас не выйдет это боком? Всё-таки, вы прощаете холдингу такую сумму…
— Не переживайте! — великодушно взмахнул рукой Малков. — Это я беру на себя. — Он посмотрел на часы и озабоченно покачал головой: — Надо же, я опаздываю на следующую встречу. Прошу меня извинить.
Пока Сергей Николаевич шёл к двери, Алиса и Костя хранили молчание, провожая его взглядом. Но, едва он вышел, как Алиса, не выдержав, рассмеялась.
— Ты — преступный гений, не меньше! Придумать такую простую и изящную схему! Но как ты догадался, что повышения не планируется?
— Во-первых, у меня есть свои люди в юридическом отделе банка, а во-вторых, одна птичка нашептала, что Малков заработал свой капитал на чужих процентах. Если бы мы согласились, и когда-нибудь это вскрылось, за финансовые махинации и дачу взятки пришлось бы расплачиваться всему холдингу.
— Ты мог бы провернуть это один. — Алиса отправила ложечку с суфле в рот.
— Согласись, что мне просто необходим был помощник. — Костя открыто залюбовался ей. Тем, как она чуть прикрывает глаза, смакуя лакомство, как искрятся смехом её глаза.
— Ты мог бы взять Игната.
— А захотел — тебя.
Это прозвучало тихо и очень двусмысленно. Алиса разом смутилась, опуская глаза, и убрала со стола руку, которая лежала слишком близко к ладони Кости.
— Мне пора домой.
— Предлагать подвезти тебя — дохлый номер? — улыбнулся Костя.
— Приятно, когда между нами царит такое взаимопонимание. — Алиса поднялась, он следом.
— Подожди! — Костя остановил её уже на улице, у дверей. — Не хочешь сходить завтра на выставку?
— Ты увлёкся живописью?
— Не то, чтобы слишком, — честно признался он. — Но у меня есть универсальная формула для современного искусства. — Костя отошёл на пару шагов, окинул Алису задумчивым взглядом и проговорил: — Художник очень экспрессивен, а цветовая палитра трогает потаённые струны моей души.
Алиса звонко рассмеялась и хлопнула в ладоши.
— Это надо запомнить! Честно! Но завтра я не могу. У меня дела.
Говорить о том, что эти дела заключались в вечере в компании дочки и «Дневника Бриджит Джонс» она не собиралась. Но видеть разочарование на лице Кости было приятно.
— Может, в другой раз, — смягчилась она. — Когда будет время.
— Конечно, — вздохнул он. — В другой раз.
На утро на столе Амалии появились билеты в галерею.
— Мне они не понадобятся, если есть, с кем сходить, иди. — Костя прошёл в кабинет, оставив Амалию восторженно смотреть ему вслед.
9. Путь к мечте, сквозь тернии к звёздам
Костя стоял у окна, заложив руки за спину, и смотрел на мегаполис, раскинувшийся у его ног. Когда-то он задирал голову, разглядывая небоскрёбы, а теперь может с гордостью сказать: это мой город. Москва покорилась. Не сразу, поначалу кокетничая, как девушка, которая жаждет отдаться, но набивает себе цену. А теперь она лежала перед ним, покорная, доступная. Будто и не было никогда по-другому… Костя редко возвращался в памяти к тем дням, когда приходилось перебиваться быстрорастворимой лапшой, залитой майонезом. Кажется, именно после этих дней один вид пасты вызывает приступ тошноты… Но появление Алисы в его жизни, в его мыслях, так и норовило отбросить в памяти назад, когда в голове было полно планов, а в кошельке не было денег.
Первые дни в столице до сих пор остались самым ярким воспоминанием. Комната в трёшке у дяди, который сразу строго сказал: «Учти, это на два-три месяца. Не больше». И работа курьером с возможностью стажировки журналистом. Неограниченные возможности, что даёт Москва… Реальность догнала быстро, поставила на место, показала, что да как. Да, Костя смог перевестись из своего провинциального вуза в один из столичных на заочное, вместо очки. Смог закрепиться на работе, но денег едва хватало на еду, и он с ужасом представлял, как придётся съезжать от дяди Толика. По вечерам тосковал по Алисе, понимая, что и писать-то ей пока нечего. И звать некуда. Он уезжал покорять Москву, а в итоге влился в толпу «одних из…», и осознавать это было горько.
Отпахав день на работе, он бежал на вокзал разгружать вагоны, хватался за любую подработку, но даже этих копеек не доставало, чтобы снять хотя бы комнату в общежитии. По ночам, падая без сил, когда ныла каждая мышца, каждая клеточка тела, Костя засыпал с мыслью о том, что совсем скоро вернётся в Ростов победителем. Приедет в знакомый двор на крутом мерседесе, чтобы как в фильме «Всё будет хорошо», и заберёт Алису в новую, роскошную жизнь. А утром он вставал и снова бежал, суетился, выполнял… И так по кругу, без остановки. Незаметно пролетела первая сессия, которую он сдал с тремя хвостами. Потом — вместо сна — подтягивание этих самых хвостов. Подошла вторая сессия, оказалось, что журналистика, как профессия, не так и привлекательна.
Костя узнавал её изнутри и понимал, что не хочет всю жизнь писать статьи по заданию редакции. Не хочет обдумывать каждое слово, надеясь, что его не уволят. А ещё он понял, что никому не сможет позволить заставить его говорить то, что надо. Несмотря на нелюбовь к профессии, Костя не отказался, когда его взяли в штат — денег всё же стало больше. И мечта о съёмной квартире приблизилась.
Благодаря постоянной беготне на своих двоих или на метро и ночной выгрузке на вокзалах Костя раздался в плечах и окреп. Ему не было нужды ходить в зал (да и денег на это не было), но мало кто из женщин мог спокойно проводить взглядом высокую подтянутую фигуру, особенно, когда футболка облегала каждую мышцу на его спине. Костя ни с кем не конфликтовал, обаятельно улыбался и обжигал взглядом, но на отношения времени не было. Образ Алисы тускнел, всё ещё оставаясь мечтой, которая отдалялась с каждым днём всё дальше. И, когда появилась, наконец, возможность съехать от дяди, оказалось, что прошло два года. И за эти два года он так и не написал ей ни строчки. Был ли смысл ехать теперь? Куда возвращаться? Какая девушка стала бы ждать его после двух лет тишины? Он не считал Алису святой, а жизнь диктовала свои правила.
Через год Костя поменял направление и ушёл на факультет экономики в журналистике. Перешёл на вечернее, чтобы получить больше знаний. И там как раз познакомился с Игнатом. Весёлый парень из Петербурга, отчего-то решивший бросить всё, оставить северную столицу и покорять Москву. Они сошлись сразу, особенно, когда Костя узнал, что Игнат живёт в общаге, до которой добираться каждый день по три часа туда и обратно на всём возможном транспорте, начиная от автобуса и заканчивая электричкой.
— Не хочешь снимать квартиру вместе? — предложил Костя, когда они впервые решили обмыть сданный экзамен.
— Брат, ты меня прости, — Игнат замялся и уставился в стакан. — Но я не из таких. Я по девочкам.
— Не понял? — нахмурился Костя.
— Ну, ты же жить вместе предлагаешь. — Игнат глубоко вздохнул и твёрдо посмотрел Косте прямо в глаза. — Я не гей, проясняю сразу.
— А с чего ты взял, что я из таких? — осторожно спросил Костя.
— А что, нет разве? — распахнул глаза Игнат. — Ты серьёзно сейчас? Я всегда думал… Знаешь, всегда один, одеваешься неброско, но стильно. И такой всегда весь, причёсанный, надушенный…
— Ещё скажи: накрашенный, — хмыкнул Костя и потянулся за графином водки, что стоял на столе. — Тебе бы тоже следовало того, — он обвёл его силуэт в воздухе пальцем, — за собой следить. Для себя хотя бы.
— Меня и так любят, — хмыкнул Игнат, запустив пятерню в копну густых тёмных волос.
— Так что, снимем квартиру? Вдвоём можем и двушку потянуть.
Через неделю они нашли две комнаты в старых секциях брежневской постройки. Через три года закончили университет, не с отличием, но с приличным багажом знаний, включающим в себя опыт работы в хорошем издательстве. А после принялись строить бизнес-планы.
— Маленьких издательств в Москве хоть жопой жри, — Костя сидел на полу в мягких спортивных штанах, разложив бумаги вокруг себя. — Ты хочешь затеряться среди них, работая от звонка до звонка? Надо заинтересовать, увлечь, заставить говорить о себе.
— У нас с тобой три копейки денег на двоих, — Игнат сидел напротив, прислонившись к дивану. — Хочешь рвануть с места в карьер? Так только в фильмах бывает.
— Нет, я готов подождать, — воодушевлённый Костя, казалось, не обращал внимания на саркастичные интонации в голосе друга. — Я готов подождать, но надо стартовать уже сейчас, понимаешь?
— Предлагаю выпускать журналы. Мужские издания, женские, периодика, может, кроссворды… — Игнат вяло помахал рукой в воздухе — казалось, он и сам не в восторге от своего предложения.
Костя скептично посмотрел на него, потом потянулся и подхватил ноутбук, торчащий из-под кипы бумаг. Открыл его, щёлкнул первую попавшуюся вкладку и показал Игнату.
— И что? На дворе две тысячи седьмой. Хочешь удивить меня интернетом?
— Ты много знаешь СМИ, которые фокусируются только на интернете? Именно газеты, подборки новостей, репортажи — всё свежее, из уст очевидцев?
— Ты хочешь, чтобы новости нам делали обычные люди?
— Да! Наймём человека, создадим сайт, забросим по соцсетям предложения о том, что нам нужны новости, и будем ждать!
— Ты идиот, — застонал Игнат. — Сколько нам придётся ждать? А денег сколько понадобится? А людей для обработки информации?
— Я всё посчитал! — Костя отставил ноутбук и протянул один из исписанных листов. — Бизнес-план. Затраты минимальны. Нужен программист, ещё один ноут… и всё. Пока что нас будет трое.
— И всё?
— И минимальные затраты, — повторил Костя, широко улыбаясь. Игнат недоверчиво покачал головой, снова посмотрел на ноутбук, а потом медленно хмыкнул.
— Почему нет? Один раз живём. Рискнем.
Ворвавшись на рынок одними из первых, предложив читателям самим скидывать новости, не высыпаясь по ночам, выпивая сотни литров кофе, постоянно просматривая гигабайты видео, через два года они заняли свою нишу в интернет СМИ. А через три года стали одним из крупнейших медиа холдингов, постоянно рискуя, вкладывая деньги в заведомо невыгодные проекты и выигрывая. Казалось, в их жизни уже есть всё, о чём только можно желать: деньги, успех, молодость, власть…