веток, сложил их и попытался поджечь.
Ничего не получилось. Ни с первого раза, ни со второго и даже с десятого.
Да что ж такое?! — в сердцах топнул ногой Лере. — Как проклял кто, в самом деле!
Ветки сырые, — Эльмарис уже не могла сдерживать дрожь. И пусть она сделала несколько глотков особой настойки, что отыскалась в ее сумке и даже пыталась растирать плечи руками — холодно было жуть как. И мокрая одежда никак не способствовала тому,
чтобы побыстрее согреться. — С магией оно быстрей было бы.
— И так справлюсь, — буркнул Лере и снова принялся за огниво. — Меня не просто так пять лет в академии учили. Боевой факультет — это сила, это ум и выносливость.
— Угу, — Эльмарис подпрыгивала на месте, чтобы не окоченеть окончательно, а в ботинках плюхало при каждом прыжке. И ведь она давно уже вылила оттуда всю воду, а поди ж ты. Тонкая кожа напитала влаги, отчего обувь стала тяжелой и неудобной. — Заклинаниями
кидаться тебя знатно научили или мечом махать вот, тоже получается неплохо.
Лере не ответил, он с ожесточением щелкал огнивом, пытаясь выбить искру. И
наконец-то у него это получилось. Робкий маленький огонек соскочил на пучок сухого мха. Огляделся по сторонам, словно бы ожидая опасности.
Но ничего-то не заметил и осмелел. Попробовал на вкус тонкие высохшие стебли мха, лизнул длинную ветку. И удовлетворенно вспыхнул, раскрывая объятия. Затрещал довольно,
потянулся, заглатывая ветви целиком, облизывая их точно карамельки.
Оранжевые всполохи разогнали ночную тьму вокруг костра, и даже луна, кажется, стала светить веселей. Ведь ей теперь не в одиночку приходилось справляться с ночью.
— Вот, держи, — Эльмарис протянула Лерсу склянку из темного стекла. — Сделай пару глотков.
— Что это? — пить кронпринц не спешил, вытащил пробку и принюхался. Скривился. — Пахнет знакомо. И мерзко.
— А ты не нюхай, ты — пей. Это настойка. Особая. При простуде — самое то, — девушка стояла возле костра, с упоением подставляя огню то один бок, то другой и жмурясь от удовольствия. От ее юбок поднимался пар. Пока еще слабый, но даже этой сизой дымки было достаточно для создания нереального образа туманной девы. Казалось, будто бы сама она вся
соткана из тумана. И плывет по воздуху, слегка покачиваясь на легком ветру.
— Не буду я это пить, — заупрямился Лере. — Я вспомнил, пару лет назад Кайра вот чем-то таким меня поила. Мерзость редкостная. Она тогда тоже, кстати, что-то про простуду
говорила и даже слышать не хотела никаких разговоров.
— Леди Кайра — дипломированный алхимик, — строго произнесла Эльмарис. — Она магистр. И моя тетя много лет сотрудничает с ней и с Академией. И эту настойку как раз сама леди
Кайра и готовила. Вернейшее средство от простуды. Еще никогда не подводило.
— Но на вкус — ужасно, — Лере снова поднес склянку к лицу и поморщился. — И потом, я — дарканец, и ко мне не цепляются обычные человеческие болячки, так что это лишнее, — он
попытался вернуть настойку Эльмарис, но девушка была непреклонна.
— Дарканцы невосприимчивы к человеческим заболеваниям в основном из-за магии, которая чужда этому миру и уничтожает любую заразу… ну, почти любую. Ты же, по собственной воле своей от магии этой отказался, так что, защиты теперь у тебя нет. А купание осенью в холодной воде еще никому не прибавляло здоровья, — она сложила руки на груди и с укоризной посмотрела на жениха.
— Так что пей. Не хватало еще мне возиться с твоей простудой. А если жар поднимется до того, как мы попадем в город? И что, прикажешь
мне тебя на собственной спине тащить? Или бросить под первым же кустом?
Лере кривлялся, корчил рожи и вообще пытался давить на жалость, но целительница была непреклонна.
— Пей!
— Жестокая, — вздохнул боевик, но послушно поднес узкое горлышко к губам и даже
сделал два небольших глотка. Закашлялся, когда резко пахнущая травами жидкость потекла в желудок. — Мерзость, — прохрипел он.
— Зато помогает, — наставительно произнесла целительница, отбирая пузырек и любовно затыкая его пробкой.
— Знаешь, — Лере опустился на ствол поваленного дерева, который он чуть ранее перетянул поближе к костру. Покосился на сверток с лекобрисом, — я начинаю понимать, что
на самом деле, мой отец очень мудрый. И умный. И дальновидный.
— Потому что император? — Эльмарис присела рядом.
Платье высыхало неохотно, а плащ так и вообще не торопился избавляться от влаги, напитанной в результате купания в реке. Но, по крайней мере, она хоть немного согрелась и уже не стучала зубами.
— Нет, — мотнул головой Лере и серьезно посмотрел на целительницу. — Потому что он выбрал мне в жены именно тебя. Сам бы я до такого вряд ли додумался.
Глава 2
Эльмарис только головой покачала, но спорить не стала. Да она и сама уже стала привыкать к мысли, что Лере ее жених и рано или поздно им все же придется совершить тот самый решительный шаг и связать свои жизни. Правда, если против самого боевика она
возможно и не возражала бы, то вот против кронпринца…
— Мы справимся, — прошептал Лере, привлекая ее к себе за плечи. — Я очень постараюсь. Он прижался щекой к ее влажным волосам и вдохнул тонкий аромат ночи и полевых цветов, зеленых яблок и свежескошенной травы.
К Сарту они пришли ближе к полудню. Измученные, голодные, но полные надежды и энтузиазма, окрыленные тем, что справились с самым первым испытанием. Возможно, впереди их ждало еще немало трудностей, но и Эльмарис и Лере верили в то, что справятся со всеми
неудачами.
В город они попали без проблем. Стражи на воротах даже внимания не обратили на пару молодых людей.
Аптекарь, немолодой, полностью седой мужчина, долго разглядывал лекобрис. Кряхтел, поглядывал на молодых людей поверх круглых своих очков, мох же и нюхал, и в пальцах мял,
и разве что на зуб не пробовал. И вопросы задавал… одни и те же по десять раз.
Эльмарис терпела. Краснела, заикалась, злилась до черных мух перед глазами, но все же улыбалась и повторяла… одно и то же…
— Да, они случайно оказались в лесу. Как можно оказаться в лесу случайно?
На прогулку пошли и не заметили, как забрели в незнакомое место.
Да, лекобрис опознали сразу.
Откуда знали о том, что это такое?
Да, помилуйте! Он целительница и грех было не опознать приметные коричневые стебли. Почему сама им не займется?
Так ей не надо. Нет-нет, ни сам мох, ни настойка из него. Нет-нет. обойдется как-нибудь.
Через час вот таких вот разговоров Лере не выдержал и пригрозил старику-аптекарю, что если он прямо сейчас не купит проклятый мох, который надоел уже до печенок, то они
пойдут в другую лавку, благо в Сарте их достаточно.
Аптекарь засуетился и согласился. Правда цену предложил в три раза меньше той, что определила Эльмарис.
— Хорошо, — тем не менее, согласилась девушка, делая знак Лерсу не вмешиваться. — Давайте деньги.
— Зачем ты согласилась? — прошипел Лере, когда они наконец-то покинули лавку. — Сама же говорила, что в столице за этот мох платят золотом.
— Я устала. И потом… — она не договорила и резко остановилась.
— Что? — вскинулся Лере, принимаясь оглядываться по сторонам. — Вот же!.. — выругался, когда понял кого заметила его невеста. — Идем отсюда!
— Думаешь, это за нами? — шепотом поинтересовалась Эльмарис, прижимаясь к стене дома, за которым они с Лерсом спряталиь.
Лере топтался рядом, время от времени осторожно выглядывая из-за угла.
— Не знаю, — выдохнул боевик. — Переход отследить не могли, магию я не использовал.
Тогда что он тут делает?
— Да мало ли проблем у командира Серой башни? — пожал плечами Лере. — Может, ловят какого-нибудь особо важного государственного преступника.
— В Сарте? — съязвила Эльмарис, хотя, стоит признать, что объяснение Лерса ее немного успокоило. Все ж таки, лорд Заран Ирваш был не тем, кого она хотела бы сейчас видеть.
А почему нет? — пожал плечами Лере.
Сам начальник Магического патруля?
— Ну не знаю я, — выдохнул боевик и тоже прислонился спиной к стене. Глаза закрыл. — Мало ли… может у него любовница здесь?
Эльмарис нахмурилась и засопела.
— Ты чего? — не понял боевик. Он открыл глаза и с удивлением уставился на девушку.
Та отвернулась.
— Эй, мелкая? — боевик осторожно прикоснулся к ее плечу. — Да что с тобой?
— Ничего, — фыркнула Эльмарис. — Только лорд Ирваш не такой. В смысле он… он…
благородный и добрый, и… его все патрульные уважают и… вот.
— Не понял, — Лере оттолкнулся от стены и передвинулся так, чтобы видеть лицо невесты. Прищурился, внимательно разглядывая девушку, затем нахмурился, явно, начиная что-то подозревать. — Ты что? Он? Этот вот… — возмущение не позволило ему договорить и крепкое
словцо в отношении лорда Ирваша осталось непроизнесенным.
Он хороший, — упрямо поджала губы Эльмарис. На Лерса она не смотрела. — И… и вообще, не приставай ко мне. Я еще про твою подружку из Академии не забыла, вот. И… и
про леди Ровес тоже.
— А? — Лере оказался сбит с толку подобным высказыванием и не сразу нашелся, что ответить. — А что за леди?
Ч-то? — девушка поджала губы. — Дошло до того, что ты имя своей любовницы забыл? Это старость, да?
— Ээээ… мелкая, — Лере приблизился к девушке и попытался взять ее за руку. Не вышло. Эльмарис отстранилась и руки в карманы спрятала, чтобы наверняка.
— Не трогай меня, — прошипела она, отодвигаясь. — И не смей больше говорить в таком тоне про лорда Ирваша. Он хороший.
— Ты так хорошо с ним знакома, — боевик начал злиться, — что защищаешь без оглядки?
— Он друг моего брата! — выпалила Эльмарис и тут же сникла — боль от потери не спешила проходить. Сердце пронзила острая тупая игла. — Был… и часто приходил к нам в гости. Они с Дереком… они и, правда, близки очень были и… лорд Ирваш хороший. Я даже
влюблена в него была… давно, два года.
Лере усмехнулся и отвел взгляд. Лицо его приобрело странное выражение, которое Эльмарис не могла никак определить.
— Кайра ведь из простых, — тихо произнес боевик, по-прежнему, рассматривая что-то на противоположной стене. — Она даже не дарканской крови. Сейчас-то это не важно, имя леди АртНаэр ее защищает, и статус первой леди империи, и дядя… он ее по-настоящему любит и заставил смолкнуть злые яхыки. Он как-то рассказывал, что полюбил ее с первого взгляда. Сам не верил в то, что вообще так может, а… увидел ее и… пропал. Только вот, Кайра, она… ну, ты же и сама ее знаешь, взбалмошная немного и… самостоятельная, — он улыбнулся тепло, а Эльмарис вдруг стало не по себе. Лере говорил о леди Кайре с такой нежностью, с таким… благоговением, что ей стало неуютно, будто бы она подсматривает в замочную скважину. — Она ни в какую не хотела принимать его ухаживания. Пряталась. Но не могла совсем свести их встречи на нет. Она же в Академии преподавала, а дядю тогда как раз назначили ректором
и… в общем, сложно там все было у них.
— Ты это к чему мне рассказываешь? — все-таки не удержалась от вопроса целительница.
— Это еще не все. Лорд Ирваш, он при дворе все время служил. Он ведь знатного рода и дарканская кровь в нем пробудилась. Магия опять-таки. Я не знаю толком, что там произошло, но… он тоже ей знаки внимания оказывать стал. Только… только благородством там и не пахло, мелкая. Для дарканских лордов обычная девушка — это просто игрушка, с которой можно делать все, что хочешь. Первого своего ребенка Кайра из-за него потеряла. Он ее тогда похитил и в своем замке запер. Издевался… она от него сбежать пыталась и упала. Дядя
его едва не убил и убил бы, да лорд Шаэсс не дал.
— Я не верю, — Эльмарис замотала головой. — Не верю. Не мог он такого сделать! Ты все выдумал.
— Зачем мне это? — Лере перевел на нее удивленный взгляд. — Об этом мало кто знает, конечно, но… это не то чтобы секрет. Его после этого вообще сослать хотели — за покушение на императорскую кровь, но Кайра… попросила не трогать. Не знаю точно, что там у них произошло, но и командиром Серой башни его как раз тогда назначили. И дали понять, что выше он уже не поднимается.
— И все равно я не верю, — упрямо сжимала губы целительница. — Он хороший. И я его целых два года любила.
— Два года? — приподнял брови Лере. — А потом? Встретила меня?
— Нет, — Эльмарис задрала подбородок. — Брат узнал и пригрозил, что запрет, пока дурь из головы не выветрится, — она вздохнула трагически. — Пришлось прекращать… любить.
Лере рассмеялся. Подскочил к ней, подхватил на руки и закружил.
— Прекрати! Немедленно поставь меня на ноги! — Эльмарис ухватилась за его плечи, чтобы не упасть ненароком. — Упустишь же!
— Нет, — выдохнул боевик, останавливаясь и осторожно опуская свою ношу на землю. — Не упущу. Точно не упущу.
Эльмарис моргнула, и хотела было взгляд отвести, да не получилось. Зеленые глаза Лерса притягивали, манили обещанием чего-то… нежного, красивого, запретного… и она стояла, словно заколдованная, не в силах отвернуться и чувствовала, что теряет себя, растворяется не только в его глазах, но в нем самом.
Лицо боевика оказалось близко. Так близко, что девушка почувствовала на щеке его дыхание и легкий аромат, что исходил от одежды. Еще немного… совсем чуть-чуть и…
Нам стоит подыскать место для ночлега, — тихо произнесла она, отстраняясь. — Я устала за эту ночь. И есть хочется. А платье… — развела руками, указывая на безнадежно
испорченную одежду.
Лере выдохнул. Отстранился и взял ее за руку.
Идем, — произнес со вздохом. — Поищем где здесь можно снять комнаты.
Подходящее жилье они нашли случайно. Сначала Лере хотел взять извозчика и уже у него расспросить, где можно остановиться, но заметил на доске объявлений, которых в Сарте
было множество, рекламный плакат и решил отправиться по указанному адресу.
— Пансион? — удивленно округлила глаза Эльмарис. — Но., почему пансион? Не проще ли снять комнаты на… постоялом дворе?
— С ума сошла? — возмутился Лере, помогая ей выйти из наемного экипажа подле высоких кованых ворот. — Кто ж в здравом уме тащит невесту на постоялый двор?
Девушке оставалось только вздыхать и соглашаться. Лере решил показать себя настоящим мужчиной, так что особого выбора у нее и не было. Пансион, в котором они решили остановиться, находился на тихой улочке и утопал в зелени. Светлое трехэтажное здание приятно радовало глаз. Владела им седовласая аккуратненькая старушка, представившаяся
госпожой Минар.
— Нам бы комнаты, — Лере включил все свое обаяние на полную катушку, и несчастная женщина просто не смогла устоять. Да и как тут сохранишь невозмутимость и строгость,
когда тебе так улыбаются? — Мы с супругой в вашем городе проездом.
Эльмарис даже подскочила на месте, когда кронпринц это сказал, и потянула его за рукав, пытаясь привлечь внимание. Правда, он совершенно не обратил на нее внимания.
Столоваться тоже у вас будем.
Он засыпал несчастную женщину комплиментами, восхвалял и дом и комнаты, в которые их отвели, после оплаты и даже служанку, что принесла кувшин с горячей водой и полотенца.
Ты зачем меня женой назвал? — не выдержала Эльмарис, когда дверь за горничной закрылась. — Совсем с ума сошел?
— А что мне надо было сказать? — зашипел на нее боевик. — Что ты моя невеста, и мы сбежали вместе, чтобы не жениться?
— Мог бы сказать, что я твоя сестра, — не прекращала бушевать Эльмарис.
— Мы с тобой очень похожи, — не удержался от сарказма боевик. — Прямо на одно лицо.
— Муж и жена всегда вызывают гораздо меньше подозрений, чем брат и сестра, запомни это. А мы и так привлекли к себе интерес, явившись сюда в таком потрепанном виде и без багажа.
— Зато из-за тебя, нам придется жить в одной комнате, — она прищурилась и добавила, мстительно поджав губы. — И учти, муженек, что я сплю на кровати, а ты — где хочешь. Но если только попробуешь… — Эльмарис недоговорила, но по блеску ее глаз и раскрасневшимся щекам можно было догадаться, что в случае неподобающего поведения, Лерсу точно не