— Диали? Вы здесь?
— Я в спальне, Карли. Заходи, — позвала я, одновременно махая, чтобы морфик куда-нибудь скрылся.
Клякса спикировал на комод и застыл, превратившись в вырезанную из темного камня статуэтку на мгновение раньше, чем лисичка показалась на пороге.
— Простите меня, диали! Я… я опоздала. Хотя… Мне нет прощения…
В ужасе схватив «пель», я выдохнула: до ужина еще осталось минут десять. Успею, если буду собираться быстро.
— Приготовь одежду, что-то темное и простое.
Я бросилась к зеркалу и схватилась за расческу. Приятного синего цвета платье, поданное Карли, длиной в пол с приталенным силуэтом, У-образным вырезом и широким поясом оказалось находкой. Оно выглядело просто и одновременно благородно, к тому же с ним идеально сочетался защитный кулон. Нашлись и мягкие удобные туфельки на семисантиметровой шпильке.
Уже по пути к выходу лисичка, показавшаяся мне грустной, сделала пасс, и мои волосы сами подобрались у висков. Что там в итоге вышло, разглядывать было некогда, и я поторопилась в столовую. Успеваю. Вдруг что-то заставило меня притормозить и остановиться у выхода в галерею.
Мимо, плавно покачивая бедрами, продефилировали две эльфийки. Надо же! Не знала, что они тоже где-то здесь обитают. Странно, что раньше мы не встречались в коридоре. От мыслей отвлек легкий толчок в грудь, посмотрев вниз, я обнаружила морфика-дракона, который обвил собой кристалл амулета, превратив его в изящное украшение, и обрадовалась. Ура! Клякса снова рядом, а значит, никакие силы не заставят меня так вот запросто целоваться с драоном Абданкеном.
Я тихонько вышла из коридора и, стараясь не стучать каблуками, поспешила за эльфийками, невольно прислушиваясь к их разговору, кстати, довольно любопытному.
— Да как она вообще осмелилась заявиться на отбор с такой-то рожей? Какой мужчина в своем уме посмотрит на орчиху? — возмущенно вопрошала Иилима из дома Кавеларов.
Светловолосая, остроухая, изящная, она обладала классической эльфийской внешностью, с детства знакомой по книгам и фильмам.
— Это всего лишь дань традиции, — ответила ее подружка. — Пригласили, вот и заявилась. Отказаться было бы невежливо.
Судя по коротко стриженным рыжим волосам с голубыми прядями и платью, у которого передний край подола даже колен не прикрывал, Экс явно прибыла из прогрессивного мира. К тому же у нее было какое-то совсем зубодробительное полное имя, ассоциирующееся у меня с мечом короля Артура.
— И все равно вонючим оркам среди нас не место!
Я чуть руками не всплеснула. Только посмотрите, какая расистка выискалась! Готова поспорить, спокойные и свежие травяные духи Ораны намного приятнее, чем цветочно-сладкое нечто, которым благоухали остроухие невесты. Так кто тут еще вонючий, спрашивается?
— Тогда уж и демонессам не место, — продолжила размышлять Экс.
— Экскалиара, ты что, ее защищаешь?! — подозрительно прищурилась светленькая.
— Успокойся, Ил. Разве я объявляла о выходе из коалиции? Увидишь, на ужин принцессе лягушек снова подадут «нечто особенное».
Я даже приостановилась. Как-как это она Орану назвала?!
Но тут же бросилась догонять на цыпочках, чтобы не пропустить что-нибудь важное. Кстати! Я же им в затылок дышу и едва через плечо не заглядываю, а они меня так до сих пор и не заметили! И где же хваленые эльфийский слух, чутье и все такое? Или тут дело в другом? А ведь и правда странно… Здесь обитает тридцать невест, которые целый день ходят туда-сюда на завтрак, обед и ужин, на занятия одним и тем же путем, но я до сих пор, кроме орчихи, так никого на галерее и не встретила ни разу. Всех только на лестнице или в холле. Магия?
— Я сумела убедить повариху, что опаленные куриные лапы в тараканьем желе — это то, чего достойна зеленокожая. И чтобы опалили непременно синим пламенем.
Эльфийки захихикали, радуясь каверзе. Затем Иилима спросила серьезно:
— Она твоего лица, надеюсь, не видела?
— Мои иллюзии идеальны. Повариха считает, что выполняет распоряжение старой карги.
Раздался новый залп приглушенного смеха, но тут мы вышли на лестницу, и эльфийки мгновенно переключились на разговор о нарядах. От неожиданности я даже не сообразила немного от них отстать и совершила роковую ошибку. Иилима чуть замедлилась на верхней ступеньке, и я наступила ей на задник туфли. Вскрикнув, она кубарем покатилась вниз.
— Боже!
Лишь на мгновение я растерялась, но тут же устремилась вслед за ней, едва не загремев костями.
— Идиотка! — заорала подскочившая, точно мячик, дочь дома Кавеларов.
Кажется, падение не слишком ей повредило. Нервным жестом она поправила взлохмаченные во время феерического полета волосы и, направив на меня обвинительно указующий палец, заверещала на все помещение:
— Если ты хотела таким образом от меня избавиться, то сильно просчиталась, тварь!
И где, спрашивается, голосок, звенящий хрустальным колокольчиком? Вопли эльфийки били по нервам не хуже бензопилы.
— Прости, Ил, я нечаянно. С тобой все в порядке?
Эльфийка не успела ответить, от одной из арок к нам уже спешила деора Агенси.
— Диали, что происходит?
— Деора Агенси, эта… диали. Она хотела… — начала было эльфийка, и я поняла, сейчас меня обвинят во всех грехах и отчислят.
Может, и фиг с ним? Единственное, что держит, — это морф, которого заберу с собой. И Дрейк… Но эта причина почти эфемерная. И все же… Есть еще и Орана, уцепилась я за эту мысль. Неизвестно, что они подстроят принцессе в следующий раз.
— Я знаю про коалицию, — шепнула себе под нос.
На этот раз эльфийский слух Иилиму не подвел, и она закончила фразу иначе, чем собиралась:
— …мне помочь! Я была неосторожной, простите.
Эльфийка зло зыркнула в мою сторону, прежде чем напустить на себя невинный вид и со смущенной улыбкой повернуться к свахе. Агенси, внимательно осмотрев нашу троицу сквозь лорнет, вынесла вердикт:
— Раз все в порядке, поторопитесь, диали. Вы и так уже опоздали, минус балл каждой.
Счет открыт.
Не считая поданных Оране опаленных куриных лап в тараканьем желе и присутствия мерзкого стрекозла, ужин прошел относительно безмятежно. Невесты делились впечатлениями о первом дне испытаний на камеру, в роли которой выступали сразу четыре стрекозы, пялящихся лупатыми глазами с разных ракурсов. Вот почему присутствие на ужине обязательно — общение с прессой, куда же без этого.
Эльфийки то и дело мило мне улыбались, вызывая своим вниманием невроз у Ораны. Я пока решила не рассказывать подруге, чьих рук дело ее странное меню. Рассвирепеет еще и жахнет дурищ молнией вроде той, о которой рассказывала. Неизвестно, справятся ли с такой напастью амулетики, что выдал невестам Дрейк? Решив разобраться с эльфийками позже, я привычно поделила ужин на две части и принялась за перепелку во фруктовом сиропе, ну или очень напоминающую ее вкусом птицу, как вдруг раздался возмущенный голос дриады:
— Украшения и драгоценности запрещены, но она напялила!
Я даже не сразу поняла, о ком идет речь, и только когда Орана пихнула меня локтем в бок, посмотрела на Эльталло. Дриада в обличительном порыве указывала на меня пальцем, а ее татуировки, напоминающие древесные прожилки, возмущенно мерцали. Отметив, что нас продолжают снимать — все стрекозы с обеденного зала собрались вокруг, — я постаралась затолкать страх за разоблачение морфа куда подальше. Исполнившись величия, взглянула прямо на дриаду, спокойно ответила:
— Вероятно, диали Эльталло стоит получше ознакомиться со справочником этикета?
Говоря это, я надеялась, что, как и в любом подобном пособии, там непременно сказано, что показывать пальцем нехорошо.
— Браво, диали Хельга!
Сваха медленно двинулась в сторону дриады, замысловатый рисунок на лице которой уже полыхал праведным золотом.
— Диали Эльталло, участницам отбора не запрещено использовать ухищрения, чтобы придать защитному амулету благопристойный и соответствующий наряду и обстоятельствам вид. На ужине подобное украшение уместно, а выбранная тематика не противоречит духу мероприятия.
Сваха еще некоторое время разглагольствовала на эту тему, потом снова похвалила меня, поставив в пример. Пожурила дриаду, тоже поставив в пример и лишив ту очередного балла, а затем напомнила всем остальным о важной роли этикета в жизни будущей императрицы и любой приличной диали. За это время невесты как раз успели покончить с ужином, а стрекозы придремать прямо в воздухе. Наконец, деора Агенси завершила свою речь напутствием, рекомендуя хорошенько выспаться и быть готовыми к первому настоящему испытанию в императорском дворце.
Из столовой выходили все вместе, хорошо хоть не за ручки и парами, как в детском саду. В фойе уже ждал одетый с иголочки драон Абданкен, от безупречного вида которого у половины невест масленисто заблестели глаза. Он был не один, позади выстроилась целая шеренга каких-то людей.
— Добрый вечер, прелестные диали. Рад вас снова видеть, — залился соловьем мистер Рок-Звезда, и меня неумолимо потянуло огреть его палкой.
Ну хоть не целоваться тянет, и то хлеб. Спасибо тебе, Клякса!
— Сегодня каждая из вас выбрала один предмет, который пожелала изучать во время отбора, — продолжал Дрейк. — Похвально, что никто не отказался от лишних знаний.
— А что, было можно? — раздался громкий шепот позади, кажется, это снова Эльталло.
Мое внимание тем временем приковал монументальный, бугрящийся гипертрофированными мышцами мужик, что скалой возвышался над остальными. Мать моя, и такие бывают?! Он вообще принадлежит к человеческой расе? Габаритами мужчина спорил с танком «Армата», не меньше. Такой и на Валуева бантик нацепит и на плечо как первоклассницу с колокольчиком посадит. Лысый череп и лицо, сплошь покрытые татуировками, дополняли колоритный облик. Могучий, как тучи, образец генетических девиаций, тепло улыбаясь, насколько такое возможно с подобным лицом, уставился прямо в нашу сторону. Осознав, что стоявшая только что рядом принцесса плавно перетекла за мою спину, я начала оборачиваться.
— Не шевелис-сь, — едва слышно прошипела Орана.
Зуб даю, она даже немного присела, чтобы казаться ниже ростом. Ну и что это за детский сад? Неужели все потому, что получила по зеленой попе? Я уже сообразила, что этот громила и есть учитель Ораны — Тиль Дертан. Тут снова заговорил Дрейк:
— Диали, сейчас я представлю учителей, и вы сможете обсудить с ними план занятий на оставшееся время, а также задать вопросы, которые помогут пройти завтрашнее испытание. Кроме того, в ваше распоряжение поступает терраса и прилегающий к ней участок сада. Можете без опаски гулять и наслаждаться свежим воздухом.
О! А вот это уже дело! Надоело сидеть в четырех стенах.
Когда Дрейк закончил, учителя с ученицами группами и парами разбрелись по холлу и террасе. Даже Орана на трясущихся ногах рискнула выйти из-за своего ненадежного укрытия и направилась к своему гиганту. Когда, заливаясь краской, она положила руку ему на сгиб локтя, я выдохнула и наконец осознала, что рядом со мной в терпеливом ожидании стоит сухонький старичок с белоснежной, торчащей коротким клинышком бородой. Драон Кикорос — учитель магии, услужливо подсказала память, я запомнила, как Дрейк его представлял. Кстати, а куда это он сам собрался?
Мистер Рок-Звезда, совершенно не обращая на меня внимания, уже намеревался уходить. Или, скорее, исчезать, как это у него водится.
— Диали Хельга. У вас есть ко мне какие-то вопросы? — с вежливой официальной улыбкой повернулся он, стоило коснуться его руки.
Скрипнув зубами, на миг прикрыла глаза. Да, твою дивизию! У меня есть вопросы. Например, что это за дед и почему ты больше не мой учитель магии?! Нет, могу понять, что не по уровню Дрейку меня учить или времени свободного нет — государев человек как-никак. Или, может, педагогическое образование отсутствует, судя по первому и последнему нашему уроку, но блин! До чего же обидно…
— Да, я кое-что желаю спросить. Если можно.
Я изобразила вежливый книксен, как учила деора Агенси, а он, положив мою руку себе на сгиб локтя, двинулся к выходу в сад. Когда мы оказались на посыпанной мерцающим гравием дорожке, Дрейк заговорил вновь:
— Слушаю.
Сухо-то как! Что-то внутри разом упало. Высвободив руку, я преградила ему путь, вынуждая остановиться.
— Дрейк, что случилось?
Показалось или он сдержал вздох?
— Ничего. Просто вспомнил о своих обязанностях в качестве организатора отбора невест. Я должен заботиться не только о сохранности, но и моральном облике участниц.
Вот так просто он рвал в клочья едва зародившееся чувство. Морф уберегал меня от гипертрофированного влечения, но совершенно не защищал от той боли, что неожиданно пронзила грудь. Невольно коснулась висящего на шее амулета и, плохо соображая, оглянулась по сторонам не в силах побороть растерянность. Разговаривать о чем-то еще тоже не хотелось, поэтому я сделала книксен:
— Драон Абданкен.
Не говоря больше ничего, я удалилась. К седобородому дедушке возвращаться совершенно не хотелось, как и участвовать в завтрашнем испытании, поэтому я направилась в глубь сада, раз уж дозволили гулять.
Глава 10
Бездумно двигаясь по дорожкам, я набрела на маленький пруд и, присев на лавочку, принялась наблюдать за парой странных птичек, которых и птичками было сложно назвать. Забавные существа представляли собой что-то вроде миниатюрных пеликанов, но вместо перьев покрытых гладкой, как у морских котиков, шерстью. Исключение составляли кожистые, как у дракона или летучей мыши, крылья. Эти создания кружили в завораживающем танце, а их окраска менялась на глазах, переливаясь всеми цветами радуги. Тут меня и обнаружил драон Кикорос, который проявил настойчивость и сам подошел ко мне:
— Разрешите составить вам компанию, диали Хельга?
Я кивнула, и он, откинув фалды показавшегося мне старомодным сюртука, опустился на лавку рядом. Немного помолчал, не спеша начинать разговор. Все еще ошарашенная переменами в Дрейке, я тоже не стремилась нарушать молчание.
— Удивительные создания, не правда ли? — спросил пожилой драон спустя минут десять.
Я кивнула, и он улыбнулся:
— Вы поразительно немногословны для женщины, диали Хельга. И невероятно печальны для той, кто удостоен чести принять участие в отборе невесты для наследника империи.
Вместо ответа пожала плечами. Н-да, так скоро превзойду Орану в лаконичности выражения мыслей. Но в то же время не хотелось показаться невежливой.
— Простите, драон… — Я осеклась, осознав, что не запомнила, как правильно поставить ударение в имени собеседника.
Дрейк его называл, да только в тот момент я не придала значения.
— Драон Кикорос, диали Хельга, — подсказал учитель магии, сделав акцент на первом слоге. — Позволите предположить?
— Да, несомненно.
— Подозреваю, вас угнетает завтрашнее испытание? Мне передали, что вы никогда не обучались магии и сами не знаете толком, на что именно способны.
— Все верно. Сегодня я кое-как научилась пользоваться самопишущим пером, но, боюсь, на этом мои скромные достижения и заканчиваются. Каллиграфией мне никого не сразить.
Драон Кикорос снова улыбнулся и предложил с хитринкой:
— Мне также известно, что вы неплохой лекарь. Так как насчет попробовать сделать невозможное?
Я даже вздрогнула от неожиданности. Не знаю почему, но вдруг вспомнился наш завотделением и его присказка. Сколько раз мы балансировали на грани, когда казалось, что надежды нет?
— Невозможное? Пожалуй, это именно то, что мне уже приходилось делать. И не раз.
Я ничуть не покривила душой.
— Вот и прекрасно. Уточните, пожалуйста, ваше умение ближе к знахарскому мастерству или к управлению энергиями?
Я не была уверена, можно ли рассказывать о том, чему меня научил Бальтазар. Черт бы побрал Дрейка с его не ко времени проснувшейся моралью! Надо его подробно расспросить, до какой степени важна конспирация. С другой стороны, может, я зря проявляю излишнюю бдительность? Знахарка из Москвинии скорее всего должна обладать подобными способностями.