Эта сцена так заняла его, что он упустил, когда за его голову уже дали четыреста догов.
— Её Величество Королева Острова Дрим, Ири — Повелительница Лесных фурий.
Это ещё что за зверь?
Как угодно представлял себе Макс фурию, но только не голубоглазой блондинкой с легкомысленным венком из цветочков на голове. Её принесли в простом деревянном паланкине четыре крепких парня. И большой красный попугай, который сидел на его крыше весил больше, чем то тщедушное существо, что громко назвали королевой.
— Ири, — поклонилась ей леди Мэга со своего гнедого коня.
— Мэга, — поклонилась ей Ири.
В холщовой тряпке, босая, она смотрела только на того, кто называл новую цену и тут же её перебивала. На тысяче сдался король, на двух — принц, и отчаяние на лице Арины выделяло её своей человечностью среди всех этих вельмож. На трёх тысячах сдалась Мэга.
— Тебе важней! — хмыкнула она и, пришпорив коня, скрылась.
— Три тысячи сто догов, — провозгласил распорядитель этого аукциона, и купившая его девушка, так и не бросив на него ни единого взгляда, залезла в свой паланкин и задёрнула шторы.
Кто где и когда рассчитался за него Максим не понял, его просто отцепили от столба, перецепили к перекладине паланкина и всю долгую дорогу через город и по бесконечному мосту он проделал под внимательным взглядом попугая, который смотрел на него то одним то другим круглым глазом и так же, как его хозяйка упорно помалкивал.
Три тысячи сто непонятных денег всё же решили его судьбу.
Глава 13. Уроки верховой езды
Если бы сегодня кто-нибудь спросил Арину почему вчера она вела себя так спокойно, она бы ответила, что на самом деле в реальность происходящего так и не поверила. Уговаривала себя её принять, стараться не думать о прошлом, не вспоминать про свои нарушенные планы, но на самом деле только об этом и думала. И надеялась очнуться от обморока.
После такого удара по голове мало ли что привидится. И сказочная страна, и принц на белом коне. Даже шишка на голове, которую она чувствовала, её в обратном не убедила. Скорее наоборот. Она знала о ней, потому и ощущала. И всякие щипания потому считала неэффективными, что даже во сне знаешь: если ущипнуть себя — больно, а если порезать палец — пойдёт кровь. Арина активно поучаствовала в этой передаче «Розыгрыш мозга», и даже легла спать, уверенная, что будет бороться. Но изо всех сил продолжала надеяться, что вот-вот проснётся в самолёте.
И утро наступило. Лежа на пахнущих свежестью простынях, она уговаривала себя, что это больница. Но рука не нащупывала край кровати, сколько не тянулась.
Арина приоткрыла глаза. Лёгкие занавеси на кровати хлопали как паруса. Тонкие шторы на распахнутой двери балкона двигались с ними в такт, надувались и спадали. И снова надувались.
"Нет, нет, нет, нет", — моментально проснулся мозг. Она не хотела помнить эту комнату, эти жесткие обманчивые кресла, эти резные столбики кровати, держащие балдахин. Но море шумело за окном, и наглая чайка сидела на перилах.
Завернувшись в простыню Арина прошлёпала босыми ногами на балкон. Сизая дымка утреннего тумана над водой. Стриженый самшит. Растрёпанные пальмы. А ведь она могла бы здесь жить. Купаться каждое утро в море. Завтракать в топиарии среди искусно уложенных спиралями зелёных пирамид. Именоваться Её Королевским Высочеством. И каждую ночь засыпать в объятиях прекрасного принца. Что-то такое знакомое угадывалось во всем этом великолепии. Ожившая мечта. Воскресшая из небытия детская сказка. Так стоит ли просыпаться?
Она спустилась и побрела по окатанной гальке садовых дорожек мимо куртин цветущей лаванды. Обошла по кругу молчащий фонтан. Потревожив пугливых водомерок, тронула рукой гладь прозрачной воды. Стряхнув росу, погладила пушистые головки армерии.
Оглянулась на тёмные окна спящего замка и вышла прямиком к морю.
Мелкие бесцветные крабики суетливо бегали по песку. Строго боком и строго в двух направлениях: к морю и от моря. Солёная вода казалась тёплой и мягко щекотала ступни, вымывая из-под них песок.
Она хотела приехать на море с Андреем. Лежать с ним в соседних шезлонгах. Потягивать через трубочку холодные коктейли. Бежать рядом по мокрому песку к упругим волнам. Чувствовать его сильные руки, втирающие в плечи солнцезащитный крем. Тонкая цепь из незначительных событий, мелкими звеньями сплетающихся в длинную жизнь. Она хотела прожить её с ним. Ей не нужно это море без него. Она хотела верить — он где-то рядом. И она выкупит его, раз её больному сознанию захотелось продать его в рабство.
Она вернулась и её снова засунули в ванноподобную фарфоровую бадью. Шкрябали, тёрли, мылили, потом умасливали, сушили волосы горячими полотенцами. Пудрили, румянили, сурьмили. Она бы с большей радостью быстренько приняла душ и так с мокрыми волосами без сомнительного макияжа и пошла бы завтракать — они высохнут сами и будут выглядеть не хуже уложенных. Но она не знала есть ли здесь душ и стоит ли ей возражать против всех этих утомительных процедур. Перетерпела. И, наверно, не зря. На фоне идеальной кожи и уложенной волосок к волоску причёски Лары она и так не блистала, а спустись она растрёпанной, наверно, мучилась бы отсутствием аппетита. Лара перестала метать в неё испепеляющие взгляды только когда пришёл принц.
— Лара! — искренне обрадовался он, присоединяясь к еде. — Я надеюсь, вы уже познакомились с Ариэль.
— Да, Ричард! — ответила она так мягко, словно её только что подменили.
— Я так рад, что ты, наконец, вернулась.
— Я тоже, Ричард. И, вижу, очень вовремя, — и Арина не могла не оценить двусмысленность этой фразы. — Твоё запоздалое пророчество всё же сбылось.
— О, да, — и принц посмотрел на Арину как на долгожданный подарок, а потом вернулся к разговору: — Надеюсь, матушка не очень измучила тебя своими поручениями. Когда ей нездоровится, она становится просто невыносима.
— О, нет. Мы чудесно провели время. Её недомогание быстро прошло, но я задержалась ещё на день, потому что она никак не хотела меня отпускать. Честно говоря, мне кажется, её болезнь была просто предлогом, чтобы заманить меня во дворец. Как иначе можно объяснить совпадение, что именно в это время там находился младший принц Песчаных Акул, Эберт, с которым она меня настойчиво хотела познакомить.
Принц весело рассмеялся.
— Как это в духе нашей матушки! Меня она перезнакомила со всеми двенадцатью песчаными принцессами по очереди, хотя честно говоря, все они были на одно лицо.
— Конечно, как икринки одного помета.
И принц снова захохотал.
— Прости, Ариэль, что мы в твоём присутствии обсуждаем вещи, которые должно быть тебе непонятны, — извинился он.
— Ну почему же непонятны, — пожала плечами Арина. — Ваша матушка усиленно пытается выдать Лару замуж, а тебя женить. Причём выбрать наиболее подходящую с её точки зрения партию.
— Неужели в вашей стране тоже так? — удивился принц.
— Нет нам выбирают пару с рождения. Одну и на всю жизнь, — неожиданно для самой себя ответила Арина и стала как ни в чём не бывало намазывать на хрустящий тост масло.
Принц удивлённо вздёрнул брови.
— А если с парой что-нибудь случится? Например, в детстве. Несчастный случай, болезнь, смерть.
— Его половина все равно обязана хранить ему верность до конца дней своих, — она увлечённо затирала маслом каждую дырочку.
— А если несчастный случай произойдёт после помолвки? — спросила Лара.
— Она уже считается его наречённой женой. Если нет малолетних детей, их обязаны похоронить вместе. Жена должна лишить себя жизни, а если ей не хватит на это мужества, её сожгут вместе с мужем заживо, а их пепел развеют по ветру.
Тост сломался в руке с громким хрустом, и принц вздрогнул. Лара покосилась на него, но промолчала.
— Какой варварский обычай, — покачал головой принц.
— Всё же не настолько жестокий, как продавать в рабство и казнить ни в чем не повинных чужеземцев.
— Клянусь, я всегда был против этого, — разгорячился Ричард. — Если бы меня короновали, этот закон стал бы первым, который я отменил. Но из нас двоих старший Варт. И я никогда не пойду против брата, занявшего трон законно.
— Идиот, — прошептала Лара одними губами, и Арина не совсем поняла, кого из двух братьев она так назвала. В воцарившейся за столом тишине, вслух Лара сказала: — Жаль, Ричард. Народ тебя любит, а Варта ненавидит. Ты мог бы легко занять его место.
— Только в случае его смерти, Лара. Только в единственном случае. И если на тот момент у него не будет совершеннолетних наследников. Но поднять руку на брата, а уж тем более на его малолетних сыновей я никому не позволю. И не будем больше возвращаться к этому разговору. Никогда.
Лара многозначительно промолчала. Но то, что она не выполнит его просьбу было понятно и без слов.
Даже завтрак назвать приятным можно было с большой натяжкой, но дальше Арину ждало куда более серьёзные испытание — испытание лошадью.
Когда принц сказал, что пора ехать, Арина нетерпеливо вспорхнула со скамейки, где она уныло обмахивалась веером просто чтобы чем-то себя занять. Она рассчитывала максимум на карету, минимум на любую повозку, которая отвезёт её на центральный остров с этой загородной резиденции младшего брата короля.
Когда же к ней, стоящей в струящемся платье в пол и неудобных деревянных туфлях, Флеймен подвёл осёдланную красно-рыжую кобылу, она потеряла дар речи.
— Это Диди, — заботливо погладил Ричард животное по крупу. — Самая ласковая и спокойная из моих лошадей. Она тебе понравится.
Мимо провальсировала Лара на своём лоснящемся вороном. Принц проводил взглядом толи девушку, толи коня, и подал Арине руку, чтобы помочь забраться. То, что Арина увидела на спине у своей гнедой повергло её ещё в больший ужас. Круглая подушка и какие-то обтянутые кожей изогнутые палки.
Принц догадался о неладном по её лицу.
— Прости, если ты не привыкла к дамскому седлу. Правила хорошего тона в нашей стране не позволяют женщине из высшего общества ездить иначе. Это неприемлемо и даже неприлично.
— Нет, Ричард, дело не в этом. Я вообще не умею ездить верхом.
Он замер с открытым ртом и только после покашливания камердинера нервно сглотнул.
— Но у нас нет другого средства передвижения. И такое расстояние пешком не преодолеть. Конечно, ты можешь остаться, но…
— Нет, нет, я поеду, — упрямо возразила Арина. — Просто объясните, что мне со всем этим делать.
— Спину держать прямо, затылок стремиться вверх, — пояснял невозмутимый Флеймен.
Но сидеть при этом нужно на правом бедре. После первых же осторожных шагов, Арину так перекосило, что она вцепилась в гриву несчастной кобылы и боялась разжать руки, пока она не остановилась.
— Леди Ариэль, прошу вас не заваливайтесь, старайтесь распределить вес равномерно на спине лошади, иначе вы её травмируете.
«Боже, бедная лошадка! Я не хочу, не хочу делать тебе больно!» — мысленно взмолилась Арина и снова выпрямила спину.
«Левая пятка опущена вниз, левое колено прижато к седлу» — она повторяла слова камердинера как мантры, но не привыкшее к такой неестественной позе тело не слушалось. Добрых полчаса они ходили кругами вокруг фонтана, пока принц не сказал, что если они не выедут сейчас, то рискуют опоздать.
К счастью, ей не доверили управлять лошадью. И к счастью, Лара не стала их дожидаться, ускакала вперёд. Арина плелась позади Ричарда, державшего поводья. Её основная задача — не покалечить животное и не свалиться. Но ей и этого оказалось невозможно много.
«Не опускать подбородок вниз, смотреть прямо перед собой». Она и не собиралась. С высоты лошади земля кажется намного дальше, чем, когда с земли смотришь на наездника. Арина и без этого умирала со страху.
«Стремя для отдыха левой ноги, не переносить в него вес тела». Она никак не могла подстроиться под ритм лошади и подпрыгивала на мягком седле как на мяче. К тому времени как они выехали на мост, она уже так устала, что просто моталась из стороны в сторону как попало, лишь бы не упасть. Но мост её приободрил.
«Плечи держать развёрнуто и прямо, не сгибаться в талии» — у неё уже так болела спина, что это казалось невозможным. Но она выдохнула, расправила плечи и по булыжным мостовым типичного на её взгляд средиземноморского городка ехала сносно. Ровные каменные стены домов всех оттенков песка, терракотовые крыши, квадратные безликие окошки-бойницы — так встретило их побережье. Но чем выше к дворцу они поднимались, тем наряднее становились дома — яркие горшки с цветами, увитые глицинией балкончики — и радушнее люди. Копыта звонко цокали по булыжной мостовой, и люди прижимались к стенам, пропуская их небольшую процессию, и приветливо махали руками.
Всю дорогу по своим владениям принц молчал, за что Арина была ему несказанно благодарна, но едва они проехали суровых часовых, охранявших мост, Ричард замахал руками как мельница, направляя внимание девушки то в одну сторону, то в другую сторону.
— Королевская резиденция находится в центре города, на самой вершине холма. С той стороны мост на остров Ри, его единственный можно увидеть с этой дороги. Остров Ри аграрный, там живут только крестьяне, которые растят фрукты, овощи, злаки и разный скот.
Арина кивнула, и он махнул рукой в другую сторону:
— Там у подножия, ближе к морю со всех сторон острова Гуэн находятся рынки. Рыбные, продовольственные, строительные, посудные, какие угодно. Я уверен, больше всего тебе понравится стекольный. Он находится ближе всего к острову Форк, и на нём Песчаные акулы торгуют посудой, стеклом и, конечно, украшениями.
— Песчаные акулы они кто, кроме, конечно, выгодной партии для брака? — спросила Арина.
— Это самое могущественное после нас королевство. Они обладают технологией получения стекла. Несмотря на то, что их остров сплошь покрыт песком и кажется необитаемым, это ещё и самый многочисленный народ и весь их город находится под водой. Говорят, они дышат под водой жабрами и умеют превращать ноги в хвост, — он пристально посмотрел на Арину, наслаждаясь произведённым эффектом. — Но никто ни разу не видел в наших водах русалок. К тому же наша матушка из Песчаных акул. Так что, определённо, всё это враньё.
Где-то далеко вверху загудел колокол.
— Двенадцать. Нам нужно поторопиться!
И, пришпорив Рислинга, он потянул за собой старушку Диди в гору.
Глава 14. Законы островов
Обретя под ногами твёрдую почву и оставив измученное её неумелой ездой животное, Арина торопилась, пробираясь по забитой людьми площади вслед за принцем. Здесь к ним снова присоединилась Лара и подсказала какая сумма озвучена последней.
— Кто-нибудь ещё назначит цену? — услышала Арина старческий, но твёрдый голос.
— Триста! — поднял руку из-за голов Ричард.
Толпа перед ним расступилась, и Арина с замиранием сердца увидела столб и пристёгнутого к нему мужчину. «Не он!» — ухнуло вниз сердце. Но этого парня она тоже знала. Она видела его в кафе, а потом, кажется, и в самолёте тоже. Или это уже был бред? Что же теперь делать? Она даже не знает, как его зовут.
— Брат? — удивился появлению Ричарда король, и Арина удивилась не меньше, увидев на балконе небритого мужика в джинсах и футболке.
Наверно, она непростительно внимательно его рассматривала. Сначала король бросил на неё лишь беглый взгляд, но потом резко повернулся и глаза их встретились. От его тёмного злого взгляда, пригвоздившего её как бабочку иглой к картонке, кожа покрылась мурашками. Она пыталась отвести глаза, но не смогла, пока он так же порывисто не разорвал эту связь.
Лара, выйдя на помост, заставляла парня крутиться как обезьянка под шарманку. Лютая злоба закипала в Арине в ответ на её поведение. Смерив её насмешливым взглядом, Лара вернулась и задала ей один единственный вопрос: