Она покраснела с головы до пят, но жаркий вечерний воздух оправдал её румянец, и скрыл её смятение.
— А какое время года у вас сейчас? — она присела на стул, любезно подвинутый ей королём.
— Осень, — Ричард посмотрел на неё внимательно, словно заподозрив неладное. — Поздняя осень.
— А душно, как у нас в июле, — Арина помахал на себя рукой.
— В июле у нас созревают персики, — Лара не спрашивая положила ей на тарелку закуску, похожую на канапе, словно они обедают в тихом семейном кругу, и все давно знают вкусы друг друга. — У вас растут персики?
— Там, где я живу — нет, но я знаю, как это вкусно.
— За знакомство! — предложил тост король. — За такое долгожданное и неожиданное знакомство одновременно.
Арина едва пригубила. Это вино оказалось гораздо крепче шампанского, которое они пили вчера, и на голодный желудок она боялась опьянеть. Принц, сидящий от неё по левую руку, тоже любезно подкладывал в её тарелку еду. Но под тяжёлым взглядом короля, ей кусок в горло не лез.
— Не хочу показаться неблагодарной, — в голове всё же подозрительно зашумело. — Меня здесь так хорошо приняли, но я понятия не имею почему. В моём детстве не рассказывали сказок про Затерянные острова, в нашем мире с сомнением относятся к разного рода пророчествам, и мне кажется, я оказалась здесь случайно, по ошибке и совсем не та, кого вы ждёте.
А ещё ей хотелось попросить: «Отпустите меня домой, пожалуйста! Я ничего плохого не сделала. Я никому про вас не расскажу». Но она прекрасно понимала, что будь они хоть трижды королями, это не в их власти. Лара, словно прочитав её покаянные мысли, одарила её взглядом типа «Да тебя здесь никто и не держит!» и увлеклась салатом на своей тарелке, предоставив парням право голоса.
— Может быть, — первым начал говорить принц. Он смущённо откашлялся, посмотрел исподлобья на короля, и тот едва заметно кивнул. — Может быть ты и не та. Давай мы просто тебе его покажем, и ты сама решишь имеет ли оно отношение к тебе.
Он встал и, размашисто шагая, поспешил в дом.
— Знаешь, что в нашей стране самое дорогое? — спросил король, нарушив молчание, которое воцарилось за столом после ухода принца.
— Дерево, — ответила Арина не задумываясь.
Он крутил в руках прозрачный бокал, разглядывая рубиновые следы, которые оставляли на стенках остатки вина.
— Скорее, изделия из него. Обувь, украшения, они, безусловно дороги, но всё же имеют цену, а вот книги бесценны. И та, за которой пошёл Ричард, бесценнее всех. Первая книга. Книга тайн, мифов и пророчеств. В ней история нашей страны, её прошлое, настоящее и будущее. Но не буду много говорить, ты сама всё увидишь.
Он встал.
— Пойдёмте!
Они спустились в подвал, тёмный и страшный, и шли за Флейменом с факелом как за Данко, освещавшим путь своим горящим сердцем. Когда пламя в его руке дрожало, они с Ларой приглушённо взвизгивали, пугаясь собственных теней, принимая их за мышей. Арина к тому же ещё боялась короля. Помогая ей спускаться вниз по крутой лестнице, он так откровенно погладил её по бедру, что она боялась оказаться в этом узком коридоре рядом с ним, и клещами вцепилась в Лару.
— Ну и трусиха же ты, оказывается, — высказалась девушка, отрывая от себя её руку, когда они дошли.
По центру небольшой комнаты в стеклянном ящике на багряном бархате стояла книга в старинном кованном переплёте. Карта островов рельефно выпирала с её обложки. Нашлось на ней место компасу и замысловатыми приборчиками с увеличительными стёклами, похожими на когтистые птичьи лапки. Арина с замиранием сердца смотрела как Ричард достал эту реликвию и торжественно переложил на покрытый такой же алой тканью стол.
Небольшая, с обычный альбомный лист, она вызывала уважение и благоговейный трепет. Король аккуратно взялся двумя пальцами за уголки и перед Ариной предстал титульный лист.
«Королевство Затерянных Островов» — выведено на обычном альбомном листе простой шариковой ручкой. Для красоты умелой рукой шрифту придали немного объёма, теней и завитушек.
Арина нервно обернулась, надеясь, что сейчас кто-нибудь из них прыснет со смеха и сознается, что это розыгрыш. Но нет — полный серьёз.
Она перелистнула одну страницу, другую, третью. Обычный альбом какой-то ученицы художественной школы, которая набивала руку, изображая, то белых в яблоках коней, бегущих по пустыне, то каменоломни, то девушек в набедренных повязках, то подводный город из цветного стекла. Иногда в карандаше, иногда восковыми мелками, фломастерами, красками, тушью. Некоторые рисунки просто поражали воображение обилием деталей, некоторые — незаконченные наброски простым карандашом. И большинство из них действительно описывали этот мир.
Вид Королевского дворца с дороги — именно так он предстал перед Ариной. Господи, а вот и она сама! Обнажённая, со спины, с распущенными волосами, она стоит в полосе прибоя, прикрыв глаза от солнца. Конечно, это могла быть любая другая девушка, но свою татуировку — листья папоротника в стиле маори — у неё на пояснице, Арина узнала безошибочно.
Рисунок красовался и отдельно, на том же листе, крупным планом. Геометрически точный, выверенный, безукоризненно правильный, именно такого размера как у неё на пояснице. «Новое начало. Мир. Объединение.» — написано над ним. «Обещана», «в 25» — небрежно и косо подписано рядом. Такие простые слова: первые о значении этого символа (Арина узнавала, прежде чем набить тату), вторые — о чём угодно, о том, что рисунок для кого-то, о том, что автор хочет сделать её в двадцать пять лет, что надо занести эскиз в 25 кабинет. Но пропущенная сквозь призму нереальности, искажённая временем, пространством, предрассудками и жаждой привилегий эта записка стала для кого-то пророчеством. Арине срочно понадобилось сесть.
— Чьи это рисунки? — она оперлась руками о стол, так как сесть было не на что.
— Мы не знаем, — ответил король прямо у неё над ухом.
Увлечённая альбомом, Арина и забыла о его близости.
— Ты все ещё считаешь, что не имеешь к этому пророчеству никакого отношения? — спросил принц.
И она не нашлась что ответить. Она хотела знать, что дальше. Может быть там нарисовано как отсюда выбраться. Что-то, что укажет ей путь домой.
Она перевернула страницу.
Свадьба. По брусчатой мостовой расстилается шлейф фаты, и парень в горностаевой мантии и короне ведёт под руку невесту.
Ещё лист. Дальше пошли мотоциклы. Черные, тяжёлые, встающие на одно колесо под седоком. Парни в косухах и темных очках. Пожалуй, даже один и тот же парень. Коротко стриженый, темноволосый, худой, с чувственно полными губами. Его губам художница придавала больше всего значения. Она рисовала их отдельно, растянутые в ухмылку, прикушенные, обиженные. Со скрупулёзной точностью вырисовывала каждую трещинку.
Арина тоже прикусила губу и снова перевернула страницу.
— Я думаю, на сегодня хватит, — Король положил руку на рисунок. — Не хотелось бы провести этот чудесный вечер в подвале.
Арина с тоской проводила взглядом книгу в её стеклянный плен и пошла из подземелья на поверхность, к горячему, которое как раз подали к столу.
Глава 18.Принц
— Как давно у вас эта книга? — спросила Арина, сделав глоток вина.
— С начала времён. Многие сотни лет, — ответил принц и она чуть не подавилась. Ей удалось сдержать кашель, но горло все же перехватило, и она вынужденно промолчала.
— Наш прадед верил в это пророчество, — продолжал тем временем Ричард. — И дед, и отец, да что там, даже Варт в свои двадцать пять целый год просидел на острове.
— Неправда, — король глянул на брата коротко и зло. — Я просто стал наведываться чаще, потому что сюда переехала матушка.
— И не ты, конечно, настоял, чтобы она пожила именно здесь? — переняла инициативу Лара.
Арина чувствовала, что они загоняют его в угол, заставляя сознаться.
— А почему именно здесь? Ведь если я правильно поняла у вас два больших острова и один маленький. И на всех из них есть и море, и пена.
— Ты разве не заметила? — тонкие брови Лары взлетели вверх. — Там нарисована скала. И это скала Ангела. Её очертания невозможно спутать ни с какими другими.
— Говорят, иногда там видят ангела в белых одеждах. Он обычно прячется в тени. Но иногда, в пасмурные дни стоит прямо на её вершине и смотрит в море, — поддержал Лару принц.
Арина предусмотрительно отставила фужер, боясь снова подавиться, и его тут же наполнили.
— Отец хотел заказать его в мраморе, но никто из слуг, распускавших эти слухи, не смог его описать. Говорили только — белый, — закончил свой рассказ принц.
Король снова поднял бокал.
— Девиз нашего рода "Учись. Борись. Действуй. " но этот бокал я хочу поднять за новое начало, мир и объединение, которые предрекло нам пророчество с твоим появлением. И я не ошибусь, если скажу, что все мы без исключения верим в него. За тебя, Ариэль!
После выпитого алкоголя он показался ей милым, а вино странным.
— Что это за напиток? — спросила она, глядя на бокал с подозрением.
— Вино Мариани, - сказал король, сделав ударение на последний слог. — Самый дорогой сорт вина на островах. Его поставляют к королевскому двору Лесные фурии.
Опять эти фурии! И у Арины возник новый "гениальный" план.
— Фурии, должно быть, очень богатый народ! — сказала она. — Обувь, роскошные украшения, эксклюзивное вино.
Король смеялся громче всех.
— Нет, Ариэль, нет, — стал пояснять ей принц. — Только это вино. Дерево они поставляют на остров сырьём. Все изделия из него готовят наши мастера. Целые династии, самые знатные дома Центральных Затерянных Островов содержат эти мастерские. Основной источник доходов фурий — бамбук. Вот его они действительно поставляют в огромном количестве. Из него здесь делают все. Но покупаем мы его у них куб за пару мопсов.
— Как у вас говорят: за считанные копейки, — добавил король, гордый своими познаниями.
— Бамбук? А здесь на острове он растёт? — двигалась потихонечку Арина по намеченной траектории разговора.
— О, нет! Только у них на острове.
— Я никогда не видела настоящих зарослей бамбука. Только жалкие закрученные в спирали кусочки, которые продают у нас в цветочных магазинах. Это, наверно, потрясающее зрелище!
— Совершенно ничего интересного, — фыркнула Лара и не ведая, что подыгрывает девушке, невинно добавила. — Вот радужный эвкалипт или баобабы действительно поражают воображение.
— Они тоже растут на острове фурий?
— Я думаю, Ири не откажет королю, если Варт попросит её организовать для тебя экскурсию, — принц посмотрел на брата и вновь повернулся к Арине: — Нам с ним туда дорога, к сожалению, заказана. Фурии не принимают на острове мужчин даже высших сословий.
— Эта привилегия им дорогого стоит, — потемнел король и поиграв скулами добавил: — Но для вас с Ларой я договорюсь.
Что ж, с Ларой так с Ларой. Ей бы только попасть на остров, а там Арина что-нибудь придумает.
Дни на острове летели быстро. Арина даже привыкла просыпаться в своей огромной кровати и не удивляться, что она все ещё здесь. Она плавала с утра в море, потом принимала ванну, приводила себя в порядок. Завтрак, уроки верховой езды с Флейманом, краткий курс по истории и законам Затерянных Островов, этикет и прочие условности, которые могли пригодиться ей как даме из высшего общества. Их тоже неспешно и доходчиво объяснял старый камердинер. Иногда на эти уроки в саду приходил принц. Он садился с краешка, подпирал голову рукой и смотрел на Арину.
Она смущалась, путала названия островов, не могла отличить вилку для устриц от вилки для креветок и забывала даты, когда по летоисчислению островов на престол заступил Бакстер Первый, а когда Второй.
Иногда добрый учитель грозил девушке пальцем, чтобы она не отвлекалась, иногда выгонял парня взашей, не считаясь с тем, что он его хозяин.
После обеда, на который принц не приходил, Арина, прогуливаясь по берегу под полотняным зонтиком, иногда видела, как Ричард купает в море Рислинга. Или наоборот. Конь явно не любил воду, фыркал, отбегал, поднимая фонтаны брызг. Но, мокрый с ног до головы принц только смеялся над его выходками, и снова настойчиво звал его в воду, и побеждал. Перед его обаянием не мог устоять даже конь.
Вечером Арина иногда встречала принца в саду или на скале Ангела. Он не навязывал ей своё общество, предоставляя самой себе. Они почти не разговаривали, так, обменивались парой дежурных фраз за завтраком или ужином. Но, она стала замечать, что, если не видела его весь день, скучала.
Сегодня, покачиваясь на мягких качелях в тени большого дерева, принц читал, и Арина сама решилась подойти.
— Интересно? — спросила она, останавливаясь перед ним.
Он растерянно вскочил, и книга полетела в траву.
— Простите, Ариэль, я вас не заметил, — он не решался нагнуться, но, кажется, был искренне рад её видеть.
— Мне кажется, мы уже давно перешли на ты, — сказала она, подавая ему книгу.
— Да, точно. Присядешь? — он показал ей на качели.
— С удовольствием!
Удобная лавочка качнулась, и он остановил её, чтобы сесть рядом.
— Разве можно выносить такие бесценные вещи из вашей библиотеки? — спросила девушка, протягивая руку к обёрнутому в кожаную обложку томику.
— Эта ещё не учтённая, — он с тревогой смотрел как она открыла первую страницу.
— Морские просторы обещают нелёгкую жизнь сбежавшей из дома Джейне, — начала она читать аннотацию, но потом вернулась к названию: — Проклятый капитан?
— Да, её подобрали недалеко от того места, где нашли твоего, — он запнулся, и Арина поняла, что его так тревожило. — Твоего жениха.
Это слово далось ему с трудом. Но и Арина сразу подумала не об Андрее, а о том парне, который… Она захлопнула книгу. Она вспомнила эту обложку.
— Я ведь даже не поблагодарила тебя, за то, что ты попросил короля о поездке на остров фурий. — Она погладила бархатистую кожу переплёта.
— Я как никто понимаю, почему ты туда так настойчиво рвёшься. — сказал он, следя за её пальцами.
— Спасибо, Ричард! Вряд ли ещё кто в королевском роду стал бы со мной так церемонится. — Она отложила книгу.
— О, поверь, это было не сложно. Жаль только, что поездка всё откладывается. А зная фурий, я думаю они затягивают намеренно. Впрочем, на островах ничто не делается быстро. И, честно говоря, я хотел уже отговорить тебя от этой поездки, но думаю ты меня не послушаешь.
— Отговорить?
— Думаю, она обойдётся Варту немного дороже, чем он рассчитывал и за своё унижение он потребует от меня ответной любезности.
— Что же он может у тебя попросить, что уже заведомо не принадлежит ему.
— Тебя. Больше у меня действительно ничего нет.
— Надолго?
Принц улыбнулся ей как несмышлёному ребёнку.
— Возможно, навсегда.
— Но я же была обещана тебе! В двадцать пять возле скалы это же ты меня нашёл. Разве нет? — Она цеплялась за соломинку. За миф, в который сама не верила.
— Но ты же видела свадьбу. Там король. И наш король не женат.
— Нет, там просто парень в короне. Разве принцы не носят короны?
— Вижу Флеймен плохо тебя учит, — снова улыбнулся он, но теперь грустно. — Корона в нашем королевстве только одна.
— Но фактически я ведь несвободна, — видеть его печальные глаза было выше её сил.
— Вряд ли он будет считаться с обычаями другого мира. Это его страна, его народ, его законы. И если тебя он решит сделать своей, сделает. И я дал ему прекрасный повод.
— А если я сбегу? Если попрошу защиты у фурий?
— Пока ты моя, он тебя не тронет. Но, если мы не объявим о помолвке, он заявит на тебя права.
В полном смятении Арина снова схватила книгу, и думая только о том, что же ей теперь делать, прижала её к себе. Этот безобидный жест не ускользнул от внимания принца.