Аргент в изумлении отшатнулся, Уна была готова поклясться, что он ухватился рукой за то место, что когда-то пробил волшебный Нож Неправды, и Дерек едва удержал рванувшую было вперед девушку.
— Стой! — шептал он, удерживая рвущуюся девушку и зажимая ей рот ладонью. — Не время, стой! Он не говорит твоего имени — значит, что-то хочет выгадать! Демьен воистину великий маг, если он все это сумел провернуть, верь ему! Тише, тише!
— Не нужно Дракона, отец, молю, — уже тише произнес Демьен, и Уна впервые за все время услышала в его голосе просящие, слабые нотки. Так ластится огромный и сильный зверь, безумно уставший и замерзший, умоляя пустить его в запертый дом.
— Не все так просто, сын, — мягко и задумчиво ответил Алый Король. — Не все так просто.
— Да что же может быть проще?! — взревел Демьен нетерпеливо и зло, даже топнув ногой.
— Дело в том, что это не я вызвал в этот мир Короля Драконов, — так же мягко ответил Король. — Его вызвала Корнелия. Я лишь дал большую цену, чтобы это чудо, эта великая мощь приняла мою сторону и никогда не досталась Корнелии.
— Да что же ты отдал такое?! — взревел Демьен.
— Свою жизнь, — просто ответил Алый Король. — Против серебряной монеты я поставил свою жизнь, самое дорогое, что у меня на тот момент было. Корнелия первая успела к Хранительнице. Она соблазнила колдунью серебром, и та, поддавшись соблазну, взяла серебряный, обещав Корнелии отказать мне в моей просьбе. По всем правилам она этого сделать не могла, но назначить высокую цену — запросто. Она смеялась, играя своей монетой, играючи же кинула ее на свои весы, на которых до той минуты взвешивала лишь сердца людей. «Твоя просьба, — ответила она, издеваясь, — стоит слишком дорого! Ты не сможешь заплатить столько… ну, разве что жизнь свою отдашь?» И я отдал. Поэтому дары Корнелии не могут перевесить ее чашу весов. Нет ничего у человека ценнее, чем его жизнь, а у Корнелии — и подавно.
— Да как же ты мог! — выдохнул потрясенный Демьен, в ужасе глядя в лицо Короля. — То есть, Дракон не свергнет тебя?! Не отнимет корону в бою? Ты просто умрешь, если он появится?!
Король лишь задумчиво пожал плечами, и Демьен взревел раненным зверем, багровея от удушающей его ярости.
— Видит небо, — проорал он, — я убью эту поганую тварь!
— …Вот оно что! — прошептал Дерек прямо на ухо Уне. — Принц просто спасал своего отца! Вот что за тайну он хранил, вот отчего так безрассудно лез во все эти приключения! Вот почему с тобой братьев пошел выручать… он спасал своего отца.
У Уны на глаза слезы навернулись; сидя тут, в спасительной тени, рассматривая этого отчаянного мальчишку, который уверенно шагал вперед и жертвовал всем — даже своей любовью, — ради спасения собственного отца, она со стыдом вспомнила поступок Гаррета и подумала, насколько же много величия в принце, и насколько же Гаррету теперь трудно — когда он, будучи Хранителем, увидел истинную природу поступков Демьена и осознал глубину своего падения…
— Ты не посмеешь, — внезапно жестко и даже зло ответил Король. — Поверь мне, я не печалюсь о своей судьбе. Я прожил долгую и хорошую жизнь. Я встретил друга — того, кто готов за мной в огонь и в воду. Я воспитал сына, — в голосе короля послышалась гордость, он попытался улыбнуться, хотя губы его дрожали, — которому с радостью оставлю королевство. Ты горд, ты отчаян и смел, и вместе с тем ты мудр и милосерден. Это хорошо; это очень хорошо! Разве можно печалиться о том, давнем выборе?
— Но почему, отец, — выкрикнул Демьен с мукой в голосе, — почему вы просто не убили Корнелию?!
— Убить Корнелию? — мягко переспросил Алый Король, смеясь. — Великий маг, это ведь ты прыгаешь из мира в мир, это ты знаешь то, чего я не знаю. Кто заплатил серебряный — я до этого дня не знал. Это ты только что назвал мне ее имя. Как я мог разглядеть смертельного врага в юной прелестной жене своего брата? А когда она пропала — я понял, что Аргент спугнул ее по твоей воле? — как я мог быть уверен, что она жива, а не похищена и не убита вместе со своим мужем?
— Вы лжете, — насмешливо выкрикнул Демьен. — Вы знали. Вы тоже… тоже прыгаете по мирам, Ваше Величество. Именно вы, а не Аргент, как я сначала думал.
— Вот как, — все так же расслабленно и спокойно ответил Король, чуть склонив голову к плечу, будто бы прислушиваясь к неслышимой простому человеческому уху прекрасной музыке. — И отчего же вы думаете так?
— Аргент на память ставит пометки, — ответил Демьен. — Шрам на боку он оставил на память о прекрасной незнакомке, ради которой решился на убийство. А вы не ставите ничего… И меж тем он ничего не помнит, а вы знаете то, чего знать не должны. Имя Виолетты — вы не должны его знать. Кто вам его подсказал?
— Попался, — рассмеялся Король, обхватив ладонями плечи, — надо же, на такой мелочи!..
— Вы попались раньше, — дерзко ответил Демьен. — Когда я был у Хранительницы, которая взяла серебряный. Она насмешливо сказала мне, что я еще приду поклониться ей, а я раньше не был у нее никогда. Она меня за Вас приняла, Ваше Величество, — эти слова Демьен произнес язвительно с явным злорадством. — Все говорят, что мы изумительно похожи, придворные твердили мне не раз, что я — вылитый Вы в молодости. Поэтому вы бреете голову и носите мрачные одежды воина — чтобы мне это сходство меньше в глаза бросалось. Вы прыгаете меж мирами; вы величайший маг, признаю. Но и я не пустое место, — принц вдруг тряхнул рукой, и из серого рукава формы в его ладонь скользнул Нож Неправды, который он крепко сжал и тотчас наставил на Аргента, дернувшегося вперед. — Тихо, тихо! Стойте на месте, великий магистр, вы же знаете, что этот нож пропорет вашу броню! А моя рука не дрогнет. Итак, Ваше Величество, — принц снова перевел взгляд дерзких серых глаз на Короля, — отвечайте: где вы спрятали талисман Королевы Монстров? Я знаю, вы украли его. Чтобы лишить ее возможности управлять Гарретом. Вы всучили ей пустышку. Вы сделали это недавно, так как до сих пор действительно не знали, что именно Корнелия несет угрозу. В своем ослином упрямстве привести в этот мир Короля Драконов вы не убили, черт дери, эту уродливую бабу, вы обокрали ее. Но я — не вы. Я с ней покончу, и талисман уничтожу. Итак. Где он?
— Ух, грозный какой, — насмешливо произнес Алый Король, тихонько посмеиваясь. — А если наоборот?
— Что наоборот? — спросил Демьен настороженно. Король склонил голову, словно покоряясь неизбежному, на миг прикрыл прекрасные серые глаза.
— Раз все мы, собравшиеся здесь, в курсе тайны, то будем играть открыто, Ваше Высочество, — сказал Король. — Я не украл его, — четко и ясно произнес он. — Я вернул его на место.
— Что?! — поразился Демьен. — Зачем?!
— Потому что рука твоя не дрогнет, — паясничая, передразнил Король Демьена. — Ослиное упрямство — это наша фамильная черта. В своем упрямстве ты ударил бы магистра Ножом, я знаю. Подстерег бы и ударил.
— Что?!
— Алмазное Сердце, — произнес Король. — Говорят же — если хочешь спрятать, то помести на самое видное место. Прекрасное черное алмазное сердце. Оно украшало броню магистра на груди, — король коснулся ладонью своей куртки, — вот тут. В том мире его ему подарила одна из жертв Безумного Короля. Сгорая в огне, она протянула к нему свою руку и подарила это сердце. И он носил его всегда с собой. А ты… ты способен убить магистра. Ты упрям; ты не перед чем не остановился бы, чтобы достичь своей цели. Поэтому я вернул его Королеве Монстров. А Аргент носит теперь обычный алмаз. Смирись, Демьен. Король Драконов придет в этот мир. Бывают такие пророчества, которые свершатся, что бы ты ни делал, как бы ты ни боролся. В принципе, я мог бы и пальцем не шевелить, сидеть на троне и ничего не делать, не противостоять твоим попыткам все исправить — и оно все равно сбылось бы. Но это скучно; и я решил поиграть с тобой. Кроме того, мы так все запутали, что пророчеству нужно пройти длинный путь, чтобы сбыться, а это годы и годы моей жизни. Согласись, в эти годы жизнь твоя была интересна и насыщена? Я знаю, ты нашел верных друзей. Ты многое узнал. Это ведь стоит всех твоих усилий?
Демьен, сжав губы, лишь покачал головой. Его серые глаза смотрели на Короля почти с ненавистью.
— Нет, — выдохнул он. — Нет! Я не верю. Я не смирюсь!
— Увы, Демьен, — притворно вздохнул Король. — Я переиграл тебя. Замок Корнелии невидим. Никто не знает, где он находится. Ты его не найдешь даже если сильно захочешь. Просто не увидишь. Вся нечисть, что только есть, заперта там; надежно. Все в одном месте. Понимаешь? Как пауки в банке. Они думают, что накапливают силы, но стоит им шевельнуться, стоит им вырваться, как придет Дракон, и…
— Ты погибнешь, — произнес Демьен. — Да отчего же ты так упрям?! Отчего?! У меня есть паладин; у меня есть Хранитель, сила которого невообразима. Одаренная дочь огненного мага служит мне, и подающий надежды техномаг со мной. Да одного Аргента достаточно, чтобы убить их всех разом! Отчего ты не убьешь их?!!
— Я не знаю, где они, — весело ответил Король. — Понимаешь? Теперь просто не знаю. Узнаю, если вдруг они полезут наружу, и на тот случай у меня есть козырь в рукаве.
— Но ты погибнешь! — с мукой в голосе выкрикнул Демьен.
— Таково пророчество, — Алый Король лишь руками развел. — С этим я ничего не могу поделать. Смирись, сын. Я должен был защитить свое королевство. Я ни о чем не жалею. Смирись.
— Я все равно все исправлю! — зло прошипел Демьен, глядя на отца исподлобья. — Все равно! Ты не переиграл меня, отец. Нет. На твой козырь в рукаве у меня два своих. Хотите узнать, магистр, — крикнул Демьен, обращаясь к Аргенту, — как зовут ту, которую вы позабыли, но так хотели бы отыскать? Придержите Его Величество, пока я не уйду, и я назову вам это имя.
— Как ее зовут? — произнес Аргент мягко, и Король кинул быстрый взгляд на Аргента, понимая, что Демьен угадал, чем прикормить его верного пса.
— Уна Вайтроуз, — сладким голосом произнес Демьен, отступая в сторону выхода, все так же наставив Нож Неправды на Аргента. — Позже познакомитесь с ней поближе, если захотите.
Глава 23. Шахматная партия
Глядя на отступающего с ножом в руках сына, Алый Король качнул головой.
— Вот как, — мягко произнес он. — И это все, зачем ты приходил? Погрозить мне и рассказать, насколько силен и умен? А я думал, — в голосе его прозвучала мягкая, добрая печаль, — ты побудешь со мной. Сегодня.
— Что?.. — безотчетно произнес Демьен. Рука его, сжимающая нож, опустилась, но Аргент и шагу не сделал, чтобы обезоружить принца. Это сделал Король — одним своим словом, одним тонким намеком, тенью мысли, что коснулась разума Демьена и, казалось, убила, уничтожила его вернее, чем меч, пробивающий сердце. — Что ты сказал?!
— Сегодня, — отчетливо произнес Алый Король, глядя в серые глаза сына, которые расширились от ужаса, и вдруг, словно весенний снег, заблестели влагой, истаяли светлыми каплями, соскользнувшими с темных ресниц. — Это произойдет сегодня. Может, даже сейчас, через минуту, или через час. Ты можешь уйти, — Король пожал плечами, — и продолжить бороться. Пытаться все исправить. Но я хочу, чтобы этот час, — если он у нас есть, — ты провел со мной.
Светлые капли предательски ползли по щекам Демьена, он лишь мотал головой не в силах вымолвить ни слова, все так же не сводя с Короля глаз.
— Нет, — выдохнул он, наконец, справившись с душащими его рыданиями. — О, нет! Отец, почему?!
Алый Король лишь задумчиво пожал плечами.
— Потому что пророчество исполнится, — ответил он в сотый раз, твердя эти нехитрые слова как самое могущественное заклятье. — Потому что я не знаю, где мои враги и не могу нанести удар в их сердце. Потому что такова судьба, и час мой наступает — что ты хочешь услышать?
Он неторопливо прошел к небольшому столику; по натертому паркету тянулся его шелковый алый шлейф, словно кровавая река, и Демьену показалось на миг, что миры снова смешиваются, и Король, уже раненный, делает последние шаги, истекая кровью.
Но Король был жив и здоров; присев на маленькое красивое кресло, он небрежно откинул алый шелк с колен, изящным жестом поднял со столика белоснежную салфетку. Под ней оказалась шахматная доска с фигурками, выточенными из слоновой кости и полированного черного дерева.
— Ну? — произнес Алый Король, как ни в чем не бывало, вопросительно глянув на сына и словно не замечая его слез. — Так ты пойдешь или все же останешься со мной? Всего лишь партию в шахматы; неужели я много прошу? Мы давно не виделись, Демьен; я, право же, соскучился. Я не могу упрекнуть тебя в невнимательности, я-то лучше всех знаю, сколько ты сделал для меня, но сейчас… подари мне этот час? Прошу тебя, великий маг. Я знаю, твое время стоит дорого. Но ты же можешь сделать мне такой роскошный, поистине королевский подарок?.. Свой последний час я хочу провести с тобой.
Демьен крепко сжал зубы, зажмурился, чтобы не зарыдать в голос, и Уна, не выдержав, отпихнула Дерека и выскочила из своего спасительного угла.
— Демьен! — она повисла у него на шее, и он крепко обхватил ее свободной левой рукой, зарылся в ее рыжие волосы лицом, пряча в них свои слезы.
— Демьен! — шептала девушка, не замечая, что тоже плачет. Она, как никто иной, понимала, чувствовала, какая ужасная, раздирающая душу боль терзает сейчас принца. Всем сердцем желать спасти отца — что могло быть понятнее для Уны?! Желать — и не иметь возможности… — Останься. Хороший, сильный, смелый… останься. Если ты уйдешь, если ты пойдешь сражаться, у тебя никогда не будет этого часа, и ты никогда не вернешь его, понимаешь? Знал бы ты, как я хочу заполучить его, и как жалею, что не знаю даже, когда видела отца в последний раз живым… Не слышала его слов, обращенных ко мне, не была с ним!
— Я должен убить Королеву Монстров, — прорычал Демьен, и Уна почувствовала, как он дрожит от ярости и боли. — Я должен уничтожить ее… должен попробовать все исправить…
— Но ты сам говорил, — напомнила Уна, поглаживая принца по черным волосам, — что если у Алого Короля будешь ты, ему нечего бояться. Останься с ним; кто лучше тебя обережет его? А Королеву Монстров убьем мы.
Демьен все еще вздрагивал, пряча лицо в рыжих волосах девушки и стискивая ее так крепко, словно хотел вжаться в ее тело, раствориться и исчезнуть, когда к ним неслышно подошел Дерек. Белый рыцарь, как обычно, не произнес ни слова. Просто протянул руку.
И Демьен, поколебавшись, несмело, словно выпуская из своих пальцев последнюю надежду, вложил в его протянутую ладонь Нож Неправды.
— Клянусь тебе, — торжественно произнес Дерек, крепко сжимая удобную рукоять, — что сегодня же этот нож вонзится в ее черное сердце.
— Ты ведь не прикажешь задержать и арестовать их? — встрепенулся Демьен, подняв мокрое лицо и глянув на Короля покрасневшими от слез глазами. Тот развел руками:
— Арестовать? — переспросил он. — За что? И зачем? Нет, разумеется. К тому же, — Король вздохнул, — это твой последний шанс спасти меня. Разве я могу быть так жесток, разве я могу запретить тебе его использовать и оставить в неведении мучиться всю жизнь? Нет. Они пойдут и исполнят то, что ты им велел. Только так я смогу доказать тебе, что ты действительно сделал все, от тебя зависящее. Ну, же, утешься. У нас еще час. Давай проведем его вместе, в покое, в беседе и игре, как делали когда-то. Присаживайся; мне так много нужно сказать тебе.
Демьен ладонью стряхнул последние слезы, на его лице вновь появилось знакомое всем упрямое выражение. Он отпустил Уну, которую крепко обнимал до сих пор, отстранил ее. Пожал горячо и порывисто руку Дереку и заглянул в его прекрасные спокойные глаза.
— Прямо в сердце, — кровожадно произнес он, прорычал сквозь стиснутые белые зубы, и Дерек послушно поклонился.
— Да, Ваше Высочество.
Изо всех сил стараясь взять себя в руки, оправив форму, придав себе вид спокойный и гордый, Демьен шагнул к столику с шахматами и опустился в кресло напротив Короля. Тот улыбнулся — так, как умели только он и его сын, лучезарно, прекрасно, — протянул руку, затянутую в высокий алый манжет со множеством крохотных круглых пуговок, алыми ягодками вспыхнувшими в свете плачущих свечей, и уверенно двинул вперед белую пешку.