- Приятного аппетита.
Шонард приподнял бровь.
- Не терпится от меня избавиться?
Демон улыбнулся.
- Спасибо, волчьи ягоды сегодня не записаны в моем меню, – Шон, покачав головой, побрел в сторону чащи.
Они успели спуститься со скал, оказавшись в густом лесу, где наверняка водится много дичи.
Ретиарн сел, прислонившись спиной к стволу дерева. Крылья заживали, но лишние телодвижения сейчас им были не к чему. К тому же демону было интересно посмотреть, как с задачей пропитания справится блондинчик.
А Шон его удивил. Смастерив из осиновых прутьев подобие лука, и натянув в качестве тетивы резинку, которую вытащил из своих брюк, которые пришлось подвязать связанными между собой травинками, дабы они не падали после каждого шага, парень пошел на охоту.
И час спустя вернулся с тушками кроликов. Мелкая охота, но для городского парня впечатляла. Или не городского?
Ретиарн попытался вспомнить, где именно находился Андифф. Кажется, этот город окружали леса? Неужели паренек сбегал к деревьям? Эльфийские гены взыграли?
Молча наблюдая за тем, как Шонард быстро развел костер, Ретиарн понял, что его предположение было верным. Удивительно, как на подсознательном уровне живые существа способны выполнять то, что делали их предки из века в век.
Когда кролик был готов, Шон протянул ветку, на которую была насажена жаренная тушка, демону и взял порцию для себя, сев по другую сторону костра.
- М-м, прямо как мама готовила! – Шонард удовлетворенно откусил сочный кусок.
Ретиарн помрачнел.
- Я сказал что-то не то?
Демон оценивающе взглянул на блондинчика. Тот не единожды пытался разузнать о его прошлом, когда они еще были в Адельхарде, и каждый раз Ретиарну удавалось уходить от ответа. Но сейчас, почему бы не поддержать ничего не значащую беседу? Может, хоть так от отвлечется от переживаний за Плейт хоть на какую-то минуту.
- У демонов нет понятия семьи. Я не знал своих родителей с рождения, а отца лишь один раз мельком увидел, когда тот принес новорожденного Нарраха, сообщив, что тот мой брат. Если конечно тот демон был моим отцом. Не знаю, – Ретиарн пожал плечами, вгрызаясь в кроличье мясо.
- Прости, я не знал, – Шон потупил взор.
Ретиарн усмехнулся.
- Да все в порядке. Я привык жить самостоятельно. Если ты думаешь, что я страдал без материнской заботы, то ошибаешься. Как я уже говорил, демонам не присущи чувства типа любви. Если же они порождают после себя потомство, то спешат избавиться от него.
Шон округлил глаза, не веря своим ушам.
- Но разве может младенец сам позаботиться о себе?
Ретиарн снова пожал плечами.
- В Ингиаке каждый заботится о себе. И не важно, сколько тебе лет. А дети демонов взрослеют намного быстрее смертных детей. Первые часы после родов у них идут за годы, а иногда и за десятилетия, если пересчитывать на людское время. Это касается, разумеется, чистокровных демонов.
- А если смешать кровь демона с, допустим, человеческой?
- О, тогда демонические качества будут спать в ребенке, пока ему не исполнится тринадцать. До этого он ничем не будет отличаться от смертных сверстников. Но, – демон откусил еще кусок мяса, – случаи, когда демоны соглашались дарить свое семя ради продолжения рода со смертными, единичны. И даже если такое имело место быть, плод соития был скорее чем-то вроде подопытного кролика, на которого отец смотрел и изучал.
Шонард отложил шашлык в сторону, видимо, потеряв от таких речей аппетит. Заметив его жест, Ретиарн снова усмехнулся и продолжил трапезничать.
- Но ты стал мстить за смерть брата… Значит, он для тебя был больше, чем просто знакомым?
Ретиарн замер. Блондин попал в цель.
- Быстрее доедай и дальше двинемся в путь. Похоже, через пару часов я полностью восстановлюсь и смогу перенести нас ближе к владениям кровососа, – Ретиарн поднялся с места, откидывая в сторону уже пустую палку, кролик благополучно был съеден.
Не нужно было этому пареньку выдавать так много информации. Он подобно Плейт запоминал каждую мелочь и сопоставлял их, составляя целостные картины. И Ретиарна это не устраивало.
Одно дело, когда девушка, которую он… любит?
Все эти разговоры о любви, что поднимал Шонард, да и что роились в его собственной голове, заставляли рыться в своих ощущениях, пытаясь понять их природу.
Ретиарн прислушался к себе. Поздно отрицать очевидное. Он действительно влюблен в Плейт. И не просто влюблен, он ее по-настоящему любит.
С ним свершилось то, чего он не мог и предположить. То, чего опасался.
И Ретиарну нужно было лишь признать, что он попал в ловушку собственных чувств. Он готов был рассказывать Плейт о себе все и хотел знать все о ее жизни. Он хотел быть частью ее жизни! Хотел, чтобы она отвечала взаимностью. Хотел… семьи?
Представив, что они с Плейт могли бы стать мужем и женой, у Ретиарна быстрее забилось сердце. Он не поступит так, как было принято в демонических семьях в отношении потомства, о нет. Если Плейт родит дитя, он будет боготворить мать и ребенка. Плод их любви. Плод заботы. Маленький комочек счастья, что был бы подарен им свыше.
Подумать только! А ведь демоны, оказывается, умеют любить!
Глава 10. Бессмертные
Плейт очнулась на широкой кровати. Как только вампир ее укусил, девушка потеряла сознание. Что это было – защитная реакция организма или действие вампирского яда? В кресле, недалеко от ее ложа сидел с бокалом вина Этельвен.
- Очнулась?
Он поднялся, взял со стола второй наполненный бокал с красноватой жидкостью и протянул его девушке.
- Пей.
Плейт замотала головой, приложив ладонь к месту укуса. Крови она не обнаружила.
- Я сказал пей, – с нажимом повторил вампир, и Плейт ничего другого не оставалось, как принять бокал и сделать несколько глотков.
Этельвен удовлетворенно кивнул, растягивая губы в улыбке.
Плейт обхватила бокал ладонью и поморщилась. Это вино было каким-то странным. Она поднесла жидкость к носу и принюхалась. От напитка отдавало… железом?
Страшная догадка заставила Плейт посмотреть бокал на свет и чуть наклонить в сторону, чтобы были видны разводы на стекле. И она их увидела. Тягуче-красные.
Девушке стало дурно.
В бокале кроме вина была кровь!
Этельвен с удовольствием наблюдал, как ее лицо бледнеет.
- Теперь я могу поздравить тебя, Плейт.
Девушка затравленно перевела взгляд на вампира и непонимающе нахмурилась.
- Поздравить?..
- С твоим перерождением, – он хмыкнул. – То-то же Ретиарн будет удивлен, увидев вместо человека бессмертное существо. Существо, которое подчиняется моей власти.
Плейт расширила от ужаса глаза. О чем это он говорит?
Он ее… обратил?! В вампира?!
Плейт взглянула на свои руки, если раньше на них можно было увидеть еле заметные веснушки, сейчас кожа была идеально ровной, практически белоснежной. Такой же, как у всех вампиров.
Она стала чудовищем!
Но… почему она не чувствовала себя иначе? Или пока еще было рано?
- Власть? – только и смогла вымолвить Плейт.
- Позволь тебе продемонстрировать, – улыбка никак не сходила с лица Этельвена, обнажая белые клыки. – Встань!
Плейт не собиралась ему подчиняться! Но ее тело почему-то послушно встало с кровати, ожидая дальнейших приказов.
- Расстегни халат.
- Нет! – Плейт завертела головой, желая закрыться руками от вампира, но пальцы вместо того, чтобы закрывать, лишь развязывали пояс на халатике.
Этельвен подошел поближе, чтобы рассмотреть ее обнаженное тело.
Лицо Плейт запылало от стыда, она не знала куда деть глаза, и проклинала свое желание отправиться в путешествие на дирижабле.
- Посмотри мне в глаза!
И Плейт подчинилась. Она каким-то непостижимым образом не могла игнорировать приказы, которые поступали от вампира. Но почему? В бокале была его кровь? Из-за нее теперь она стала марионеткой в руках этого мужчины?
Она встретилась с ним взглядом. В его глазах лучилось ликование.
- Видишь, ты полностью в моей власти. Стоит лишь мне приказать…
- Прошу вас, господин, не мучайте меня!
- Мучить? О нет, что ты, – он протянул руку и дотронулся до ее груди, обведя указательным пальцем сосок, отчего тот возмущенно сморщился, а Плейт покраснела еще сильней.
До этого момента никто не смел притрагиваться к ее телу таким образом. И она молилась, чтобы Этельвен перестал касаться ее. Но где уж там!
Вампир сжал ее грудь ладонью и склонил лицо ближе к ее губам.
- На тебя у меня особые планы.
Плейт задрожала. Она боялась этого вампира. И скорее согласилась бы снова быть укушенной, лишь бы не стоять тут обнаженной и не терпеть его прикосновения!
Видимо, заметив ее реакцию, вампир оторвал руку от груди, вздохнув.
- Пей!
И Плейт пошла как под гипнозом к столу, взяла бокал с багряной жидкостью и за пару глотков опрокинула содержимое в рот.
И тут же ее голова закружилась, а комната перед глазами пошла ходуном.
Плейт покачнулась, схватившись за край стола, чтобы не упасть.
Что с ней?
Она моргнула. И в недоумении стала оглядываться вокруг.
Где она?
Возле кровати стоял мужчина с каштановыми волосами, который сейчас внимательно смотрел на нее. Он был облачен в рубашку, полностью расстегнутую на груди и брюки.
Но... кто он?
Плейт опустила взгляд на свое одеяние и тут же запахнула халат. Как она могла ходить перед мужчиной в таком непотребном виде?
От кровати послышался смешок.
- Ты могла бы не закрываться.
- Я… вас знаю?
Мужчина улыбнулся.
- Меня зовут Этельвен.
Девушка засмотрелась на его глаза. Словно рубины! Необычно, но так притягивающе…
Плейт сделала пару шагов в сторону Этельвена. Он улыбнулся чуть шире, обнажая клыки. Завороженная новой особенностью собеседника, Плейт подошла к нему почти вплотную и подняла руку, чтобы дотронуться до острых зубов.
Мужчина стоял, не шевелясь, позволяя ей исследовать свое оружие.
Оружие? Почему ей в голову пришла мысль, что клыки – это оружие?
Она оглядела комнату, но не заметила зеркала, тогда подняла руку и стала исследовать собственные зубы. Но не обнаружив таких же длинных клыков, нахмурилась.
- Они появятся, – будто отвечая на ее мысли мягко пояснил Этельвен. – Как только увидишь кровь. Или почувствуешь.
- Кровь?.. – Плейт подняла на него глаза.
- А ты еще не поняла?.. Кто я? И кто ты?
Девушка внимательно посмотрела на мужчину, отмечая его бледность, прямо такую же, как и на ее руках. Клыки, разговоры о крови…
- Вампиры?
- Правильно, – Этельвен взял ее за подбородок и склонился практически к губам. – Хочешь понять, что это такое, быть бессмертной?
У Плейт по коже побежали мурашки.
Бессмертность? Она – бессмертная?
Но почему ее это… настораживало? Пугало? Разве вампиры не принимают новость о своем свойстве жизни спокойно?
Принимают?.. Плейт тряхнула головой. Что с ней? Если она – вампир, значит, должна с самого начала понимать, что из себя представляет. Но почему она не помнила себя в этом амплуа?
Последнее ее воспоминание было, как она сидит в мастерской и работает над каким-то медальоном. Очень странным, со скрытыми рунами и письменами.
Но что это за мастерская? Почему она там? И откуда этот медальон? Откуда она знает про скрытые вязи?
- Хочу, – просто сказала мастер, стараясь избавиться от непонятных картинок, что периодически появлялись в голове.
Может, то был просто сон?
Плейт бросила взгляд на постель.
Да, верно, наверняка она просто спала и ей приснился сон про мастерскую и круглый черный камень в сердце талисмана.
Этельвен лишь секунду колебался, прежде чем повернуться к двери и просить ее следовать за собой. И Плейт с готовностью двинулась в неизвестность. За вампиром, которому она почему-то доверяла.
***
Этельвен привел ее на верх осадной стены, вдоль которой тянулись шипообразные каменные выступы. Отсюда Плейт могла видеть расположенные вокруг замка земли с уходящими к ущельям петлистыми дорожками.
- Взгляни вниз, – Этельвен указал на землю, забравшись на выступающий участок стены, который служил бортиком, не позволяющим жителям замка упасть с высоты.
Плейт, приняв в помощь руку вампира, также забралась на переход, выглянув из-за плеча Этельвена. Мужчина поменялся с ней местами, видимо, чтобы Плейт было удобнее оценить огромную высоту до земли.
- Я не понимаю, как созерцание гор поможет ощутить принадлежность к бессмертным, – Плейт, спасая тело от ветра, пыталась поплотнее запахнуть коротенький халатик.
Ей почему-то не пришла в голову мысль попросить о другой одежде. Но сейчас, стоя на стене, не защищенная от пронизывающего дыхания природы, девушка пожалела о скоропостижном подъеме по многочисленным лестничным пролетам, ведущим из покоев, где они до этого были.
- Сейчас поймешь, – в глазах Этельвена блеснул азарт, он протянул руку… и толкнул Плейт со стены.
Девушка, не ожидающая такой подлости, не успела схватиться ни за вампира, ни за камни, ухнув в пропасть.
Ветер свистел в ее волосах, а сердце, казалось, упало куда-то в район пяток. Плейт смогла в воздухе перевернуться и теперь летела к земле лицом. И с каждым мгновением трава, что покрывала покатые холмы возле замка, приближалась. Как и приближалась ее неминуемая смерть.
Плейт зажмурилась, приготовившись к удару, но тело среагировало на приземление неожиданно. Вместо того, чтобы закрыться, сгруппировавшись для меньших повреждений, девушка неожиданно для себя сделала сальто в воздухе, приземлившись на землю плавно, словно кошка. Лишь чуть присев в коленях, чтобы сбалансировать равновесие и расставив руки в стороны.
С бешено колотящимся сердцем Плейт открыла глаза и посмотрела себе под ноги. Трава с землей в том месте, где она приземлилась, кое-где клочьями вырванная, пошла трещинами. Но сама Плейт была невредима! Более того, у нее даже не болели босые ноги, которые должны были по крайней мере быть расцарапанные от мелких камешков, что хранились в почве.
Девушка задрала голову наверх – туда, где на зубьях башни все еще стоял Этельвен. Миг – и он тоже спрыгнул.
Вампир приземлился в метре от нее, подняв в воздух чернозем с вырванными травинками. Он встретился с ней взглядом и подмигнул.
- Теперь поняла?
Плейт снова посмотрела себе под ноги, после чего перевела взгляд наверх и пораженно покачала головой.
- Да, Этельвен, теперь я поняла. Бессмертие пугает.
***
Когда они вернулись в замок, а пришлось обходить его до главных ворот, так как, как оказалось, вампиры не умеют прыгать так высоко, Плейт сопроводили до прежних покоев, а Этельвен вынужден был откланяться. По пути к нему подскочила какая-то женщина в длинном балахоне, что-то шепча на ухо, и с каждым ее словом вампир мрачнел все больше.
Однако, прежде чем отпустить его, Плейт смогла-таки попросить для себя одеяние. Более соответствующее прогулкам, как она выразилась. Мужчина не хотел идти на встречу, но колдунья, что шептала ему на ухо новости, в очередной раз дала о себе знать, сказав, что у них мало времени. Этельвену не оставалось ничего другого, как махнуть рукой и отдать распоряжение одному из своих подданных.
А то, что мужчина был главой и предводителем, Плейт поняла, как только они подошли к главным воротам. Их ждали, настежь открыв проход и склоняя головы при виде владыки.
Плейт оставили в комнате одну всего на пару минут, после чего девушка с матово-бледной кожей и карими глазами открыла дверь настежь, ворвавшись внутрь с перекинутой через руку тканью.
Осмотрев Плейт с ног до головы, девушка презрительно сжала губы и свела брови.
- Он обратил тебя! – она бросила ткань, которая оказалась черным облегающим платьем, на кровать.
- Прости?..
Девица закрыла за собой дверь, выглянув на секунду в коридор, будто проверяя, не слышал ли кто ее возмущения.