Не верилось, что только что они преодолели гигантское расстояние, поднимаясь в высь среди пыли и камней. Впереди, чуть дальше плоской площадки, куда они ступили, рос тропический лес, столь несвойственный для этого климатического пояса.
Посмотрев вверх, демон вздохнул. Он думал, что они уже добрались до места, но, видимо, предстоит добраться до самой вершины. Если ему не изменяет память, Этельвен еще семьсот лет назад хотел построить свой замок на возвышении, кичась своим статусом. Будто от высоты зависело его положение!
Демон двинулся вперед, огибая толстые деревья, увитые лианами, папоротники и яркие цветы, наполняющие воздух благоуханием. Пели птицы, громко кричали животные, скрытые от глаз и бегающие по своим звериным делам, жужжали насекомые.
Последние, кстати, особенно полюбили Шонарда, тому приходилось постоянно отмахиваться от назойливых букашек, не позволяя тем пробовать на вкус эльфийскую кровь. Ретиарн усмехнулся и еще больше усилил вокруг себя маленькое защитное поле, отпугивающее кровососущих летающих тварей. Жаль таким полем нельзя было воспользоваться против вампиров, что ходили по земле на своих двоих.
Впереди послышался шум воды, и путникам вскоре предстала живописная картина, открывающая старинный каменный мост, полностью побежденный природой. Все его строения были сплошь покрыты зеленью, оставляя впечатление, что перед ними не рукотворное творение, а детище самой природы.
Ретиарн первым вступил на мост, проверяя его прочность. За столетия он не разрушился, а растения, что оплели его, лишь усилили устойчивость. Мост напоминал спину черепахи, полукругом приподнимаясь над резво бегущей водой, огибающей торчащие из земли камни.
Шонард на секунду остановился на самой высокой точке моста, глядя на окружающую их природу.
- Что-то не так?
Блондин покачал головой.
- Просто… У меня мелькнуло в голове, что, возможно, именно в таких лесах жили мои предки.
- Ностальгия? – Ретиарн усмехнулся. – Ну да, ушастые любили леса.
Шонарда, казалось, ничуть не обидело прозвище, которое многие применяли к эльфам, или он хорошо делал вид, что его это не задевает.
- Когда мы освободим Плейт, я обязательно отведу ее на пикник в похожее место, – Шон еще раз окинул взглядом деревья, кустарники и ручей. – Она как раз собиралась устроить нечто подобное.
Ретиарн напрягся. Еще одна тайна? И снова Плейт ничего ему не сказала? Как с танцами? Или же на природу она хотела поехать только в обществе блондина?
Скрипнув зубами, Ретиарн холодно бросил:
- Хватит прохлаждаться! Я сверну тебе шею, если из-за твоей задержки мы не успеем…
Что именно они не успеют, демон предпочел не уточнять. Он не хотел даже думать о том, что с Плейт, с его Плейт, могло произойти что-то ужасное.
По мере приближения к верхам природа менялась. Пушистые лианы, что оплетали деревья, сменились на голые ветви, кое-где припорошенные мхом и тонкими травинками, словно гусеницы. Кустарники становились ниже, постепенно сходя на нет.
Вскоре позади остались и звуки животных, и надоедливые насекомые, что не давали спокойного прохода Шонарду. Лишь перекрикивание птиц, что летали в небе, все еще сопровождали путников.
Впереди показался просвет. Джунгли закончились, впуская мужчин в яблоневый сад. Вернее показывая дорогу до него, так как, чтобы добраться до сочных деревьев, им нужно было преодолеть небольшую пропасть с кишащими внизу рептилиями, которые голодными глазами следили за каждым движением гостей.
Ретиарн расправил крылья, собираясь перелететь через этот водоем, но понял, что их размах не позволит лавировать между деревьями.
Вздохнув, он сосредоточился и стиснул зубы от боли, убирая не нужные сейчас отростки обратно в тело. Шонард, не видящий до этого, как у Ретиарна появлялись крылья, сейчас с расширенными глазами смотрел, как демон их убирает.
Тяжело дыша и опираясь на колени, Ретиарн бросил взгляд на другой берег. Возможно, ему следует просто перенестись туда? Но если на середине дороги их настигнет купол? Он моментально потеряет силы и свалится прямиком в пасти к аллигаторам. Перспектива не очень радужная.
Очнувшись от шока, Шонард тоже перевел взгляд на яблоневый сад, видимо, обдумывая способы добраться до деревьев.
- Ретиарн, а там, вдалеке – это не мост? – он указал куда-то влево.
Демон присмотрелся к переплетению корней деревьев, которые шли от одного края обрыва до другого и покачал головой. И почему он сам не заметил?
- Идем.
Казалось, будто сама природа хотела соединить разъединенные мутной водой земли, сплетая продолжение деревьев на разных берегах, строя своеобразный мост. Хрупкий, качающийся, но все же дающий возможность перебраться на другую сторону.
Ретиарн полез первым. Он не отдавал себе отчета, что может нести ответственность за Шонарда, но внутренние позывы, влекущие к цели, заставляли все пробовать на себе, не позволяя подвергаться опасности смертному.
Хватаясь за изгибающиеся в разном направлении корни, демон перелез через небольшой обрыв, оказавшись на твердой почве раскидистого сада. Позади послышался хруст.
Резко развернувшись, Ретиарн, словно остановив время смотрел, как под Шоном прогибаются лианы корней, опуская паренька все ближе к хищникам, которые переместились прямо под природный мост.
- Шон! – демон бросился на выручку, протягивая тому руку.
Блондин едва успел схватиться за протянутую ладонь, как мост с треском распался на две части, а аллигаторы во рве начали щелкать пастью, желая оторвать лакомый кусочек.
Ретиарн сильно дернул на себя, заставляя Шона по инерции свалиться на него сверху, сшибая с ног.
Уже второй раз этот блондин оказывается на нем! Сначала после падения с дирижабля, теперь из оврага… Демону такая тенденция не нравилась.
Спихнув с себя лепечущего благодарности Шонарда, Ретиарн поднялся и отряхнул одежду.
- Я же говорил, что от тебя будут одни проблемы. Нужно было тебе отравиться в Адельхард!
Шон ничего не ответил, проводив демона взглядом, видимо понимал, что сейчас любое его слово может возыметь действие заряженной бомбы.
Они пошли вглубь сада, Шонард по пути сорвал с ветки сочное яблоко, вытер его об штаны и вгрызся зубами, Ретиарн лишь покосился на него и покачал головой.
Демонам не обязательно было питаться каждый день, да что там! Они могли вообще не есть, но тогда силы покидали их тела, оставляя лишь слабую оболочку.
Недалеко от них хрустнула ветка, и мужчины как по команде застыли.
В саду кроме них был кто-то еще.
Ретиарн прикрыл глаза всего на мгновение, после чего стремглав умчался в правую сторону, да так быстро, что Шону был виден лишь его размытый силуэт.
- Кто это у нас тут? – Ретиарн, зайдя за спину незнакомому мужчине, схватил его за шею, прижимая локтем к собственной груди.
Заметив, что незнакомец постарался вырваться, Ретиарн сильнее надавил на шею.
- Не стоит.
- Что вам надо в моем саду?! – мужчина схватился за руки демона, пытаясь ослабить давление, но Ретиарн держал крепко, благо силы вернулись.
В этот момент к ним подоспел Шонард, внимательно присматриваясь к незнакомцу. Ретиарну же не нужно было видеть лицо мужчины, чтобы определить, кем он был. Бледная кожа и сила, с которой он пытался отстраниться выдавали того с головой.
- Это… вампир? – Шон подошел чуть ближе, видя, что демон контролирует ситуацию.
Ретиарн кивнул.
- Что вам нужно? – жалобно повторил представитель кровососущих.
- Небольшое одолжение, – Ретиарн говорил чуть ли ему не на ухо. – В обмен на твою никчемную жизнь.
Вампир затрясся.
- Ты демон?
Ретиарн улыбнулся, хотя мужчина не мог спиной видеть его гримасы.
- Учуял-таки?
- Не убивай меня, прошу! Я безобиден! – и он поднял руку к своему рту, отгибая верхнюю губу.
Шон сделал еще шаг к парочке, любуясь зубами вампира. Вернее их отсутствием.
- Ретиарн… У него нет клыков.
- Что? – демон резко выпустил вампира, заставив того крутануться, чтобы очутиться к нему лицом к лицу.
Широко расширенные от страха каре-зеленые глаза, нос с горбинкой, видимо не раз будучи сломанный, тонкие губы. Вампир снова оскалился, показывая отсутствие клыков.
- Да что ты за вампир такой, без своего главного оружия? – Ретиарн приподнял бровь, однако не выпуская мужчину из рук.
- Меня зовут Инокей. Я… отшельник. Господин Этельвен позволил мне служить замку, поставляя туда яблоки для пленников и другие овощи, – он скосил глаза на сад, окружающий их.
Ретиарн только сейчас приметил, что кое-где действительно прослеживались грядки с картофелем, луком, морковью и прочими сельскохозяйственными продуктами питания.
- Что стало с твоими клыками?
- Я потерял их… Когда шла война с охотниками.
Ретиарн вздохнул, отпуская бедолагу, который весь трясся от страха.
Вампир, который боится. Чудо природы! Наверняка сам себе клыки и вырвал, чтобы не быть убитым во время охоты.
- А как ты питаешься?
- Звери, господин, – Ретиарн отметил, как почтительно Инокей с ним общается, но все равно оставался на стороже, вдруг вампиру придет в голову провернуть какой-нибудь трюк? – Там, за оврагом, леса, в которых много животных. Я охотился на них…
- И пил кровь только разделывая туши ножом?
Инокей кивнул снова показывая зубы, словно в оправдание своей постыдной участи.
Обычно лишившиеся клыков вампиры предпочитали смерть, чем такое существование. Но если Инокей, как он сказал, был отшельником… Что же, всякое бывает.
И Этельвен решил не убивать порочащий их клан образец лишь из-за того, что у него появилась рабская сила. Интересно, а как раньше он планировал питание пленников? Ведь вампиры не сразу убивали своих жертв, обычно маринуя живые тела неделями, чтобы потихоньку выливать из них кровь, цедя по капле, экономя, ведь никогда не знаешь, когда в следующий раз подвернется удачная находка.
- Мне нужна информация, как обойти купол, – Ретиарн помедлил. – Ведь вокруг замка стоит купол против магии?
Инокей расширил глаза, испуганно посмотрев по сторонам.
- Больше нас тут никого, – успокоил его Шонард.
Вампир нехотя кивнул.
- Купол огибает весь замок?
Инокей встретился взглядом с Ретиарном и поежился, видимо, прочитав в них угрозу, если тот не ответит.
- Н...нет, господин! Есть одно место, где купол не нужен, там своя магия.
- Что за место?
- Восточная стена, где подобраться к замку можно только если пересечь ров…
Ретиарн сощурил глаза.
- В чем подвох?
- Еще никто не мог его пройти. Или вернуться. Живым.
Ретиарн перевел взгляд на Шонарда, который скептически скрестил руки на груди.
- А ведь нам нужно еще оружие, – заметил блондинчик, и демон в который раз обругал себя за недальновидность.
Действительно, если он хочет, чтобы человек остался жив после посещения пристанища вампиров, тому следует вооружиться. Причем не абы чем, а серебряными мечами, кинжалами, ну или револьверами с пулями из того же благородного материала.
Кровососов можно было убить всего тремя способами: вырвать сердце, отсечь голову (ну или оторвать, что более предпочитал Ретиарн, особенно в последний его визит к вампирам), или же поразить сердце серебром. Про солнечный свет и упоминать не стоило, это априори. А вот сказки про осиновые колы, которые так любят распускать люди, демон проигнорировал.
Возможно, кому то из людей и удавалось убить вампира деревяшкой, но таких счастливчиков можно было сосчитать по пальцам. Серебро вернее – и более острый материал, который беспрепятственно разрезает материю, и более компактный. Особенно если иметь дело с огнестрельным оружием.
Ретиарн посмотрел на Инокея.
- Этельвен до сих пор держит возле замка оружейную?
Вампир, снова посмотрев по сторонам, кивнул.
- Он приказал построить отдельное помещение для трофеев здесь, в моем саду.
Ретиарн приподнял бровь.
Что ж, это умно, сад находится немного в отдалении от замка, и приди сюда охотники, наверняка дозорные заметили бы многочисленный отряд. Пару стрел с огненными запалами, и от сада останется лишь пепелище. Пепелище со сгоревшими трупами.
Да и кто будет хранить оружие, способное тебя убить, прямо под рукой? Да, возможно, при должной охране, это имело бы смысл, но опять-таки, слишком рискованно.
Ретиарн не понимал Этельвена с его этой странной игрой, примешивающий в себя адреналин. Вампир любил экстрим и был слишком надменным, чтобы не показывать подданным, сколько охотников полегло от его руки, а в качестве трофеев забирал их оружия, создавая коллекцию, с которой могли бы посоперничать разве что немногочисленные, сохранившиеся после падения Грани, музеи.
- Покажи.
Инокей замотал головой, затравленно глядя на вампира.
- Господин Этельвен убьет меня, если я…
- Я убью тебя раньше, если ты не отведешь нас к его комнатке тщеславия, – выплюнул Ретиарн, наступая на побледневшего, если это было возможно, вампира.
Он видел, как Инокей прикидывает в уме, что можно сделать, чтобы остаться в живых и не дать им оружие, и не находит ответа. Так или иначе вампир понимал, что дни его сочтены. Либо от рук демона, либо от рук пригревшего его на плодородном месте вампира, если только господин останется в живых после встречи с Ретиарном.
Инокей еще раз пристально посмотрел на демона.
- Если я покажу вам оружейную, вы даете слово, что оставите меня в живых?
Ретиарн кивнул.
- Вы собираетесь убить господина?
Демон снова кивнул, но не стал вдаваться в подробности. Этельвен должен был умереть еще семьсот лет назад, тогда, когда лишил его брата. И сейчас он стоит на хрупкой грани, забрав человека, который дорог для демона. Если он причинил Плейт боль…
Ретиарн сжал кулаки.
- Показывай оружейную и катись на все четыре стороны!
Инокей опрометью бросился вглубь сада, ведя гостей за собой.
Оружейная оказалась просторным помещением с развешенным по стенам и расставленным по полочкам различным холодным и не очень оружием.
Инокей, стоит отдать ему должное, сумел провести мужчин так, что стражи с башни, которые сканировали территорию, даже не заподозрили лазутчиков.
- Красота, – Шонард взял с полки старинный, времен, наверное, дограневого падения, револьвер.
Блондин взвесил огнестрельное оружие в руке, после чего открыл барабан, рассчитанный на десять пуль. Пули были уже на месте, да и на полочке имелся целый карабин. Как на пулях, так и на револьвере клинописью шли руны, призывающие придать оружию силы для борьбы с кровососущими.
- Ты умеешь им пользоваться? – Ретиарн скептически хмыкнул.
Шонард, в очередной раз удивляя, кивнул.
- Плейт научила меня.
Что?! Когда?! Они снова что-то делали за его спиной?!
Видя негодование, написанное на лице демона, Шонард пожал плечами.
- Когда она просила помочь ей с проверкой нового оружия, которое она сконструировала.
Ретиарн вспомнил, что такой момент был, он еще пытался навязаться третьим лишним, мотивируя свой поступок тем, что он хотя бы поможет ей донести изобретение до конечного пункта, но Плейт тогда лишь отмахнулась, заявив, что Шонард сам вполне может справиться с этой задачей, а вот ему нужно ожидать их в мастерской и принимать заказы, если таковые появятся.
Ретиарн тогда с превеликим трудом справился с гневом, который готов был вырваться на свободу в виде разрушения по крайней мере половины той самой мастерской, в которой они находилось! Его, высшего демона, заставляют сидеть и принимать заказы от смертных! Более того, девушка, которой он не в силах отказать! А она, эта хитрая мордашка, умудрившаяся убить одним ударом двух зайцев, пойдет и дальше заниматься с подмастерьем.
- Я тогда обронил фразу, что не умею стрелять, – продолжал Шон, чуть зардевшись, – на что и получил мастер-класс. Ты знал, что Плейт – отличный стрелок?
Ретиарн замер. Действительно, а почему он до сих пор не задумывался об этом? Да, он видел, что Плейт делала оружие, видела, как профессионально она держала его в руках, но чтобы стрелять при нем… такого за весь год, что они прожили под одной крышей, не было.