Зная, что если он резко взмахнет ими, то может не удержать Шона, он перехватил скулящего подмастерье покрепче, и начал экстренно оттормаживаться.
За тысячу лет он мог насчитать всего около сотни раз, когда ему приходилось призывать свою вторую сущность. И в каждый эпизод его жизни угрожала опасность.
И сейчас, понимая, что хоть он и смог замедлить падение, но скорость была все же высокой, демон приготовился принять удар на себя, развернувшись в воздухе и загораживая смертного от острых скал.
В момент соприкосновения с камнем, Ретиарн услышал хруст и мгновением спустя, не в силах закричать от нехватки воздуха, лишь беспомощно открыл рот.
Говорят, что если ты испытываешь боль и в тот же момент можешь плакать, значит, ты не знаешь, что такое боль. Сейчас у демона даже не было мысли о слезах. Он мог лишь хватать ртом выбитый из легких воздух, небрежно столкнув с себя относительно невредимого (если не считать тех увечий, что он ему доставил в полете) Шонарда, и смотреть вверх, на пролетающие мимо облака.
Боль была настолько всепоглощающей, что даже дыхание, пусть и слабое, причиняло адские муки.
- Ретиарн! – держась за бок, Шонард подполз к демону и остолбенел, заметив его крылья, вернее то, что от них осталось после удара об землю.
Хруст, который Ретиарн услышал, когда соприкоснулся с каменной поверхностью, был ничем иным, как свидетельством перелома его раскидистых крыльев. Сейчас то тут, то там из них торчали обагренные кровью кости.
- У тебя… крылья?!
Демон наконец справился с дыханием, и смог даже пошутить.
- Ты неимоверно проницателен, Шонард! – произнес он и тут же поморщился от боли.
Даже разговор давался с трудом.
А все почему? Из-за его глупости и опрометчивого поступка! Не заметить, что купол был заворожен! Он попался, словно младенец! Поделом ему!
Ретиарн повернул голову в сторону, пытаясь определить место, откуда они упали. И сердце пропустило удар. Дирижаблей не оказалось на том месте.
Они улетели!
Плейт! Ему нужно спасти ее!
Ретиарн попробовал подняться, и новая волна боли омыла его тело, словно цунами. Он не смог сдержать стона, и Шонард, оправившись от шока, подскочил к нему, надавив легко, но настойчиво на плечи.
- Не шевелись! Тебе нужен отдых, кажется, кроме… крыльев ты сломал пару костей.
- На мне все быстро… заживает, – сквозь пелену боли смог проговорить Ретиарн, пытаясь призвать свою природную магию.
Пусто. Как будто весь запас Энергии, что был в его жилах, мигом обескровили.
Купол. Стена. Кроваво-красная пелена. Это все она!
Мозг начал лихорадочно работать, и Ретиарн побледнел еще сильнее, чем секунду назад. Он вспомнил, где до этого видел такое применение магии.
- Нам нужно к Плейт! – демон снова попытался встать, но блондин пригвоздил его к земле.
- Лежи! Я узнаю грунт, здесь недалеко должны быть залежи руды. Если я найду ее, при помощи рун смогу сплавить нечто вроде корсета для этого, – он указал на раненные крылья.
- Ты не понимаешь! Я должен забрать ее!
- Мы. Мы должны ее забрать, – поправил демона Шон. – Но в таком состоянии ты вряд ли сможешь сделать хотя бы шаг. Тебе нужен отдых. И силы.
Блондин был прав. И если Ретиарн помнил с прошлого раза, когда столкнулся с кровавой пеленой, которая отнимает силы, восстанавливаться его мощь будет не менее суток.
Но за это время Плейт улетит к ним! Этого нельзя допустить!
- Шонард! Нам нужно предотвратить полет!
Блондин, нахмурившись, покачал головой.
- Не в таком состоянии.
- Если мы не поспешим, она попадет к ним.
- Да к кому – к ним? К воздушным пиратам? Она уже в их власти.
Ретиарн покачал головой.
- Пираты – лишь пешки, – он встретился взглядом с серебряными глазами блондина. – Они летят прямо в логово к хищникам, привыкшим считать людей своей пищей. Хищникам, которые живут намного дольше смертных. К вампирам.
Шонард расширил глаза и замер.
***
Ретиарн чертыхнулся, когда Шонард закрепил последний элемент железного каркаса для его крыльев. Удивительно, но этот блондинчик сработал быстро. Нашел залежи руды, выкопал нужное количество и при помощи рун переплавил их в эту адскую машину, которая по идее должна была вправить его кости и не дать им срастаться под неправильным углом.
Ретиарн лишь раз позволил себе завопить от боли, когда наиболее поврежденный участок его тела Шон с хрустом выправил на место.
Подмастерье, видя страдания демона, казалось, сам становился мрачнее тучи. Конечно, ведь его ребра, сейчас туго перевязанные, еще не были подвергнуты лечению. Ему это еще предстоит, но только тогда, когда к Ретиарну вернется его сила, а возвращалась она томительно медленно.
Демон, бросив взгляд за свои плечи, и поняв, что теперь боль стала постепенно утихать, с благодарностью кивнул Шону, вытирая пот со лба.
Как же они умудрились оказаться в такой ситуации?
Ретиарн, прислонившись к камню, обтянутому мхом, задумался. С вампирами дело иметь он не планировал. Эти жители ночи также были бессмертны, как и он. И обладали достаточной силой. А наживать себе врага в лице целого клана считалось бы самоубийством!
И ему придется на это пойти. Если он хочет снова увидеть Плейт. Причем действовать быстро, если он надеется встретиться с ней живой.
Глава 8. Клан
Плейт проводила глазами выпрыгнувшего из окна Ретиарна и перевела взгляд на капитана пиратов. Тот бросился к проему, наблюдая, как двое из его людей, которых схватил за грудки демон, падают на землю.
Выругавшись себе под нос и дав указаниям подчиненным, он направился в капитанскую рубку, видимо, намереваясь изменить курс корабля.
Плейт прислонилась к стеклу, пытаясь разглядеть, что происходит в воздухе, но ни Шонарда, ни Ретиарна, конечно же не увидела. Падение всегда сопровождалось слишком большой скоростью, но она была уверена, что демон спасет Шона. Также, как в прошлом году спас Гаста. И вернется за ней, она знала, даже если бы он не обещал.
Было странно иметь в друзьях демона, темную личность, которая призвана сеять ужас и смерть. Да, Ретиарн убивал, причем его жертвы шли не на десятки и сотни, а на тысячи, если не на сотни тысяч. За свою жизнь он видел, как эпохи сменяют друг друга, впитывал в себя страдания и муки людей. Он не был ангелом, о нет. И все же… Плейт ни за что не променяла бы дружбу с Ретиарном на дружбу с кем-то другим.
Пусть он и был несовершенен, а кто в этом мире может похвастаться своим идеальным поведением и складом ума? Но Ретиарн был другом. Порядочным, отзывчивым и готовым рвать и метать, когда дело касалось ее защиты… или защиты тех, кто ей дорог.
Удивительная особенность дружбы.
Почувствовалось движение, корабль взял новый курс. Плейт пришлось схватиться за ближайшее кресло, прибитое к полу, чтобы не упасть.
Куда их везут?
Никто из пассажиров больше не пытался проявлять характер, чтобы не последовать за Шоном. Поступок Ретиарна многие сочли просто отчаянием, если Плейт все правильно разобрала из перешептываний за спиной. Но стоило кораблю сорваться с места, как все голоса умолкли, с ужасом гадая о дальнейшей судьбе.
***
Плейт сбилась со счета времени, когда дирижабль начал снижаться. Прильнув к окну под пристальным наблюдением вооруженных пиратов, девушка нахмурилась, увидев незнакомый ландшафт.
Они были среди гор, но, в отличие от Адельхарда, где домики ютились друг к другу, здесь не было видно селений, лишь огромный замок в готическом стиле, что высился на самой высокой точке. От него змейкой шла дорога вниз, обрываясь где-то среди деревьев и скал, указывая на глубокое ущелье, один взгляд на которое заставлял кровь стыть в жилах.
Кто может жить в таком отдалении от цивилизации? И рисковать своей жизнью, проходя по этим тропам?
Дирижабль посадили недалеко от замка, видимо, на его территории, и заставили всех выйти, подбадривая пассажиров тычками в спину. Плейт кинула испепеляющий взгляд на ближайшего пирата, но тот, будто не видя его, нагло пихнул девушку, да так, что она чуть ли не кубарем выкатилась из открытого люка.
На улице смеркалось, и лишь горстка людей с оружием на перевес встречали их возле взлетной площадки.
Стоило на землю опуститься последнему пассажиру, как их погнали к огромным воротам, ведущим в замок.
Плейт невольно поежилась, проходя мимо каменных изваяний, которые следили за путниками мерцающими драгоценными камнями вместо глаз.
Высокие стрельчатые окна, что тянулись от пола до потолка в просторном зале, по которому их вели, были выполнены из витражей, и наполовину скрыты тяжелыми портьерами, которые будто случайно сейчас отодвинули в сторону, чтобы солнечный свет заходящего дня бросал на пол причудливые узоры.
Еще снаружи девушка приметила острые, словно иглы, шпили, которые будто разрезали небесный свод, и, вторя им, внутреннее убранство замка отличалось угловатым рельефом с резкими краями. Колонны, что поддерживали потолок где-то в вышине, были высечены мрамора, показывая гостям свои острые углы. Даже малахитовые скульптуры, что попадались им на пути, изображали чудищ с длинными зубами, когтями и крыльями. Очень странный выбор обстановки, далеко не уютный, и не призванный к гостеприимству.
Когда их привели в зал, в середине которого возвышался стул, отдаленно напоминающий трон, по коже у Плейт побежали мурашки. На троне сидел мужчина, вальяжно вытянув ноги и подперев рукой, украшенной перстнями, подбородок. Мужчине на вид можно было дать лет сорок, с узким лицом и выдающимися скулами. Коротко подстриженная борода и усы, обрамляющие рот, как и прямые волосы, заплетенные в тугой хвост, были каштанового цвета.
- Господин Этельвен, ваше поручение выполнено! Дирижабль «Фортуна» с его пассажирами благополучно доставлены под ваше руководство, – поклонился капитан «Удачи» и поспешил скрыться из зала, забирая своих людей с собой.
Этельвен бросил заинтересованный взгляд в сторону Плейт, которая, в отличие от других пассажиров «Фортуны», не стояла, склонив голову и смотря на свои ботинки, а взирала на него с вызовом.
Мужчина приподнял бровь и подошел к ней почти вплотную.
- Кто ты?
Плейт встретилась с ним взглядом и попыталась сохранить самообладание. Его глаза… Пугающие и отталкивающие. Издалека казавшиеся карими, при приближенном изучении оказались кровавыми. Как… у вампиров?!
Внезапная догадка заставила девушку похолодеть. Готический замок в уединенном месте, куда простым смертным тяжело добраться. Аура холода и тьмы. Все окружающие их люди не были людьми! Это были вампиры!
- Меня зовут Плейт Реклейв, я – Мастеровой Адельхарда.
Этельвен повел носом и нахмурился.
- От тебя пахнет демоном.
Плейт замерла. Он учуял Ретиарна? Но в каких отношениях вампиры с демонами? Ретиарн ни разу не упоминал о существовании клыкастых, не значит ли это, что они не жалуют друг друга? И если это так, что будет с другом их недруга?
- Ты знакома с выходцами из темных миров? – он дотронулся до ее подбородка, заглядывая в глаза.
Точно также сделал Ретиарн, когда только появился в ее мастерской. Тогда девушке казалось, будто он проникает в ее мысли и в ее разум. И вот сейчас, словно возвращаясь на год назад, она почувствовала на себе действие гипнотического взгляда.
Плейт старалась не паниковать, но сердце предательски стало стучать быстрее. Тук-тук-тук, тук-тук-тук! И вампир наверняка слышал это.
- Отвечай, – в его спокойном голосе сквозила угроза.
И ему не нужно было приказывать и запугивать, чтобы дать Плейт понять, что она – всего лишь жалкий человечишка по сравнению с бессмертным существом. Еда, которая может в любой момент пожаловать к нему в меню.
- Да, я знаю демона, – удивительно, как в этой ситуации ей удавалось сохранить спокойствие, по крайней мере внешнее, голос не дрожал, высказывая внутренние переживания.
Этельвен отпустил ее подбородок и обернулся к остальным пассажирам «Фортуны».
- Заприте их, – приказал он своим людям, которые тут же отделились от стен, где до этого несли вахту, и приблизились к людям.
Плейт двинулась в сторону толпы, но Этельвен мгновенно оказался на ее пути, преграждая дорогу.
- Нет, мисс Плейт, с тобой у меня разговор еще не закончен.
***
Плейт покосилась на дверь, за которой скрылись два бледнокожих слуги Этельвена. Сразу после того, как увели всех пассажиров «Фортуны», он приказал своим подчиненным отвести ее в «гостевые покои». И девушке лишь оставалось послушно последовать за вампирами, которые бросали на ее шею кровожадные взгляды. Чтобы не провоцировать монстров, Плейт распустила собранные до этого в высокий пучок волосы, рассыпав их лиловым водопадом по плечам.
Она обернулась и стала рассматривать комнату, в которой оказалась. Здесь была очень богатая обстановка, даже несмотря на то, что практически все предметы интерьера можно было считать антиквариатом, что было столь непривычно обычному обывателю.
Большая кровать со столбиками, под балдахином из тяжелой парчи цвета меди, меховые ковры на полу, камин в стене противоположной от входа, подле которого находились два мягких кресла, обшитых все той же тканью цвета меди. На полках закрепленные массивные подсвечники, наверняка сплавленные из золота, с толстыми белыми свечами, которые сейчас мерцали, несмотря на разожженный огонь в камине. Возле еще одной стены стоял длинный стол с двумя стульями, посреди которого стояла миска с яблоками.
Вот, пожалуй, и вся обстановка весьма внушительных размеров комнаты. Ни окон, ни зеркал, ни шкафа, ни книг. Удивительно, что на столе были фрукты.
В этот момент желудок Плейт протестующе заурчал, и она поднесла руку к плоскому животу. Может, стоит рискнуть?.. Она сделал несколько шагов к столу и взяла красное яблоко в руку.
Интересно, почему тут яблоки? Разве вампиры питаются человеческой едой? Девушке казалось, что эти монстры должны пить кровь, черпая из нее необходимую энергию и силы.
Живот снова свело, и Плейт впилась зубами в нежную мякоть. По ее подбородку побежал сок, который она поспешно вытерла тыльной стороной ладони и продолжила вкушать яства нарочно или специально оставленные на виду.
Она понимала всю абсурдность ситуации: она с еще несколькими десятками человек оказалась в руках у вампиров, в пору было впадать в панику, а не хрумкать одно яблоко за другим, но, почему-то Плейт твердо знала, что все будет в порядке. И Ретиарн придет им на помощь.
Насытившись и вдоволь покружив по комнате, Плейт с ногами забралась на кровать и стала смотреть на полог, вспоминая в мелочах весь прошедший день. Если Этельвен не убил ее и других людей сразу, значит, есть надежда, что они успеют сбежать. Лишь бы демон успел вовремя!
Не заметив, как она прикрыла глаза, продолжая воскрешать события дня, Плейт забылась сном.
Разбудил ее чей-то смешок над самым ухом. Девушка открыла глаза и тут же отпрянула в сторону. На кровати рядом с ней вытянулся Этельвен.
- Выспалась, мисс? – он подпер голову рукой, будто скучал.
- Ч… что вы сделаете с нами? – Плейт отодвинулась еще чуть-чуть, намереваясь встать с кровати, когда вампир схватил ее за руку.
- Ну-ну, останься здесь. Эта кровать создана для двоих, – и, не прикладывая никаких усилий, мужчина придвинул ее к себе.
Плейт распахнула глаза от ужаса: незавидная участь оказаться нос к носу с предводителем вампиров!
- Что до твоей судьбы, – он коснулся ее лица, скользя пальцем по щеке, отбрасывая упавшие после сна волосы за спину, – я пока не решил.
- А остальные? Пассажиры «Фортуны»?..
Вампир махнул рукой, будто они говорят о чем-то незначительном.
- Еда и только. Возможно, женщины пойдут на развлечение для моих солдат, – он снова коснулся ее лица, теперь проведя пальцем ниже, на ее шею, касаясь пульсирующей жилки.
- Отпустите нас, прошу! Если вам нужны деньги, мы заплатим…
- Деньги? – Вампир улыбнулся, обнажая клыки. – Мисс, ты плохо слушаешь. Нам нужна кровь. И никакие деньги ее не заменят.