— Андрей, но ведь ты можешь провести такой ритуал? — спросила Лена. — Я хочу уметь превращаться в кошку.
— Могу и проведу, но немного позже. Нам надо попасть ко мне домой, там с помощью алтаря проще будет провести ритуалы. Эта женщина подождёт, жила же столько лет, ещё поживёт.
Я связался с Анимесовым, попросил у него переправить нас в Сталинград.
Уже через два часа после моего звонка биологическом отцу на стрелковый полигон приземлился транспортный вертолёт. Мы с Леной погрузились на вертолёт, который доставил нас до аэродрома. Там мы пересели в турбовинтовой пассажирский самолёт, на котором нас доставили до Сталинграда. В городе-герое нас встречал лимузин, доставивший нас, жутко усталых, до моего коттеджа.
Проспавшись после утомительной поездки, мы приняли душ и сели кушать.
— Так что ты задумал? — спросила Лена.
— Мы проведём несколько ритуалов. Вначале я пройду ритуал, который позволит мне быстрее обрести магические силы. Затем проведём над тобой ритуал по обретению анимагической формы. Пока выбирай животное, в которое хочешь превратиться.
— Хорошо, — обрадовалась девушка.
Оклемавшись после поездки, я приступил к подготовке ритуальной печати. Накопитель маны был отобран у Лены и водружён на алтарь, там он сейчас будет нужнее.
От ритуала в этот день пришлось отвлечься, поскольку от Анимесова поступила информация по той женщине, которая по Хрен-ТВ рассказывала об эльфийском архимаге. Удалось выяснить, что её действительно зовут Ирина, она проживает в коттедже в столице, при этом нигде не работает, живёт лишь на проценты с банковского счёта, на котором лежит приличная денежная сумма в районе миллиона долларов. Я решил, что свидетельница никуда не денется, а в настоящий момент ритуал важнее.
На следующий день Лена под моим чётким руководством сварила три зелья. Одно предназначалось для уменьшения сопротивляемости тела магическим воздействиям, другое помогало более просто провести работу по исправлению генов, а третье было зельем, которое облегчает привязку анимагической формы к волшебнику. Только в последнем зелье необходимо было использовать кровь существа, в которое необходимо превратится. В качестве образца была куплена симпатичная сиамская кошка. Жалко зверюшку, но куда деваться, когда девушка хочет быстрого результата, не считаясь ни с какими жертвами. В принципе, все люди такие, они хотят получить всё и сразу, я на этом фоне ничем не отличаюсь, поскольку желаю поскорее вернуть магические способности.
На третий день я перепроверил ритуал внедрения цепочки ДНК, отвечающей за склонность к магическим способностям, выпил оба приготовленных зелья и встал в центр магической печати.
— Запускай! — говорю Лене.
Она направила волшебную палочку на руну-активатор, после чего с огромным трудом сумела подать в неё волну маны, большая часть которой была развеяна впустую. Но и этого хватило для активации. Вся печать потянула ману из алтаря, точнее из накопителя, вмонтированного в него. Запасённой магической силы было достаточно для активации ритуала. В результате меня скрутило приступом боли, от которого я потерял сознание.
Очнулся я, лёжа на холодном бетонном полу ангара, который по совместительству является ритуальным залом. На меня чуть ли не со слезами на глазах смотрела Лена. Обнаружив, что я пришёл в сознание, она обрадовалась.
— Андрей, ты живой! — воскликнула девушка. — Я уж думала, что ты умер. Ты несколько минут назад упал, потом тебя начало выгибать так, что больно было смотреть. А потом ты перестал шевелиться. Я боялась к тебе подходить, ведь ты сказал…
— Тише, милая, — прервал я словоизлияния. — Всё хорошо. Ритуалы над живыми существами не проходят без последствий, они, как правило, сопровождаются серьёзной болью. Ты всё ещё хочешь обрести аниформу подобным образом?
— Знаешь… — Лена пристально посмотрела на меня. — Как-то уже не очень-то и хочется. Хотя с другой стороны, один раз можно потерпеть. Ведь девственности девушки тоже лишаются с подобными мыслями…
— Ха-ха-ха. Ты правильно сделала, что не стала заходить в печать. Прерывать ритуал нельзя ни в коем случае, иначе последствия могут быть непредсказуемыми.
— Ты уже не раз говорил об этом, — возмущённо произнесла Лена.
— Значит, ещё раз повторю.
— Надеюсь, мне не придётся проходить через этот ритуал? — вопросила девушка, опасливо смотря на меня.
— Нет-нет. Зачем? Ты и так волшебница.
— Эм… — Лена уставилась на меня, смотря в районе ушей. — Твои уши, они… Ну… Мне кажется, что они стали слегка заострёнными.
— Блин, — расстроенно протянул я. — Так и знал, что если брать за образец ДНК полуэльфов, то возможны побочные эффекты.
— Хи-хи-хи! — захихикала девушка. — Тебе идут эти милые ушки, они почти незаметны, если не приглядываться.
Следующий день я посвятил подготовке ритуала по привитию анимагической формы. Вечером того же дня Лена под моим руководством варила зелье для нанесения магической татуировки.
— Не понимаю, зачем нужно это зелье? — возмутилась усталая девушка.
— С помощью него я нанесу тебе в районе солнечного сплетения особые руны. В оригинальной версии ритуала их надо выжигать волшебной силой на третьем начале, но поскольку я пока не могу пользоваться магией, как в принципе и ты ей пока особо не владеешь, то приходится прибегать к обходным путям.
— Татуировка? — испугалась Лена. — Ты не говорил ни о какой татуировке.
— Лена, лёгких путей не бывает. Либо маг долго тренируется, либо приходится чем-то жертвовать, и поверь, рисунок на коже и болезненные ощущения от ритуала это самое малое. Порой маги рискуют намного большим, например, душой.
— Что-то мне всё меньше нравится идея научиться становиться кошкой, — произнесла девушка, продолжая варку зелья.
Татуировку я наносил уже на следующий день, но перед этим пришлось съездить и приобрести специальную профессиональную машинку для нанесения рисунков на кожу. Пока наносил переделанную печать с рунами Лифдрасиля (сердце бога), одного из фамильяров магов пустоты. Именно эти руны позволят накапливать жизненную силу или ману для того, чтобы в последующем использовать энергию для оборота в анимагическую форму и обратно. С Леной было просто, а вот нанести аналогичную печать на себя было крайне сложно. Девушке я не доверял такую ответственную задачу, она непрофессионал, ещё дрогнет рука и всё пойдёт насмарку. Тату мастерам я тоже не доверял, поэтому крайне аккуратно проводил «операцию» на самом себе, предварительно нанеся рисунок на кожу специальным «фломастером».
В итоге сам ритуал над Леной мы провели только вечером. В результате пострадала лишь одна симпатичная кошка, но зато ритуал прошёл со стопроцентным успехом. Правда проверить его работу можно будет лишь через несколько дней, когда руны наполнятся маной.
Следующий день ушёл на переделку печати до её исходного значения со всеми данными под аниформу избавленного от недостатков яцхена. Именно под неё этот ритуал изначально разрабатывался искинами во времена моей бытностью Основой.
Вечером, после всех перепроверок, Лена запустила ритуал. Она и прошлый сама активировала, ведь другого мага под рукой не было. Сказать, что это было больно и неприятно — не сказать ничего. Причём досталось нам обоим. В накопителе на алтаре не хватило маны для окончания действия ритуала, поэтому Лене пришлось слить всю свою магическую силу. Но и этого оказалось мало, под конец мне пришлось отдать часть своей праны, судя по ощущениям — это стоило мне несколько десятков лет жизни…
М-да… Хотел резко усилиться и получить бонус, и таки добился своего. Но какими усилиями? В итоге из магической печати вместо молодого юноши вышел покрытый лёгкими морщинами с полностью поседевшими волосами мужчина, которому с первого взгляда на лицо можно дать примерно сорок лет, а если посмотреть на серебрящуюся сединой голову, то и все пятьдесят лет. Лена была в шоке и при виде такого меня, она отступила назад, а из-за магического истощения и вызванного оным слабости, она рухнула на пол.
— Андрей, — испуганно произнесла девушка. — Что с тобой?
— Леночка, теперь ты можешь воочию наблюдать последствия ошибки в проведении ритуала. — Я натянуто улыбнулся. Пытаясь перебороть слабость, постарался устоять на дрожащих ногах. — Моя аниформа разительно отличается от твоей — это не маленький котик, для создания тела которого и пространственного кармана под него требуется немного маны. У меня аниформа несколько крупнее… В общем, я слишком обрадовался, поспешил, не рассчитал последствия, в итоге нам не хватило маны ни из накопителя, ни твоей. А прерывать ритуал нельзя, иначе мне бы это грозило смертью. Пришлось использовать свою жизненную силу, чтобы восполнить недостачу.
— То есть, ты теперь навсегда останешься таким стариком? — испуганно воскликнула Лена, смотря на меня огромными глазами снизу вверх.
— Отчего же... — я усмехнулся, но выглядело это, словно кривая натянутая улыбка. — Нет, милая. Всё поправимо. Просто тебе придётся раньше времени научиться создавать философский камень, создадим постоянный ритуал по его подзарядке, и через годик я смогу вновь стать молодым.
— Ты сейчас выглядишь как мой отец, — с ужасом смотря на меня, произнесла девушка. — Мне страшно представить, что мы ляжем в постель.
— Бывает. Это плохо, что ты так думаешь.
— Блин! — протянула Лена. — Ритуалы реально опасные... — она передёрнула плечами и стала подниматься на ноги. — Это что, со мной могло случиться что-то подобное?
— Ну-у… Не буду врать. Если бы ты выбрала не котика, а, например, пантеру, то подобное вполне могло бы произойти. Но это в лучшем случае. Ты же в отличие от меня не умеешь управлять праной, а я, находясь вне магической печати, не сумел бы тебе помочь. Так что, скорее всего, ты просто умерла бы.
— Как ты мог, зная, что этот ритуал настолько опасный, проводить его на мне?! — яростно закричала Лена. — Ты что, хотел меня убить?
— Ах, Лена… Ты зря так беспокоишься. Все ритуалы смертельно опасны, но также опасно управлять автомобилем. При этом если знать что к чему, иметь опыт, а также соблюдать технику безопасности, то вполне можно заниматься ритуалистикой и управлять машиной.
— Ты… Ты… — Лена разозлилась и яростно смотрела на меня. — Андрей, ты ужасен! Я не хочу иметь с тобой ничего общего!
Девушка развернулась и медленно направилась на выход из ангара.
— Ты куда?
— Я уезжаю к родителям! — категорично заявила девушка. — Не хочу тебя ни видеть, не слышать… Господи, я ведь могла постареть или умереть… Какой кошмар…
Я ковылял ещё медленнее Лены, ноги с трудом слушали хозяина и всё норовили подогнуться и свалить тело на земную твердь. Поэтому путь до дома занял целых полчаса. Всю дорогу я издавал кряхтящие звуки, будто реальный старик. Пока брёл по двору, сил не оставалось даже на разговоры, одышка была такая сильная, что казалось, словно лёгкие качают воздух как кузнечные меха. В голове поселилась сильная мигрень. Поэтому я лишь молча с грустью мог наблюдать, как Лена, подхватив рюкзак со своими вещами, выбегает из коттеджа, затем из двора, напоследок бросая на меня испуганный взгляд.
М-да… Дела. Видимо, зря я связался с семнадцатилетней девицей. Пусть ей сейчас уже восемнадцать, но всё же, молодые девушки такие впечатлительные. Эх, уже какое столетие живу, а в девушках нормально разбираться так и не научился. Разве что Луна и Тифания у меня были идеальными супругами. Тифания, наверное, и сейчас живёт вместе с Основой, а вот где и когда находится моя милая Луна… Вряд ли она бы меня бросила лишь из-за того, что внешне постарел. Тем более, явление-то действительно временное. Хотя с уходом Лены подобное состояние рискуют перейти в постоянное.
Вот же мелкая вредина! Я ведь сам могу лишь печать для подзарядки философского камня пересчитать на активацию с помощью алтаря и подпитку от него, а сам камень сделать под силу лишь магически одарённому.
На кровать я уже буквально заполз, после чего отключился.
Глава 13
Когда я проснулся, то чувствовал себя отвратительно. В теле была сильная слабость, голова раскалывалась, во рту стоял сушняк. Состояние было такое, как с сильнейшего похмелья. Всё усугублялось тем фактом, что небольшое количество праны, которая так и не восстановилась до прежнего уровня, уходило на запитывание рунного накопителя, который вчера был встроен в мою душу. Понимание того, что так я себя буду чувствовать как минимум в течение месяца, пока накопитель не наберёт достаточного для оборотничества количества праны, меня несколько угнетало.
Как же так? Почему в этой жизни я совершаю столько глупостей? Неужели привыкнув к большой силе, настолько сложно отвыкнуть от этого, став намного слабее?
И всё же, как я мог ошибиться в Лене? Ведь казалась такой хорошей и надёжной девушкой. Или это всё же горячность молодости? Дай боги вспомнить, каким я был в семнадцать-восемнадцать лет… Нет, это задача из невозможных. Моя молодость была так давно, хотя вот молодость Андрея я могу легко припомнить, поскольку он школу-то закончил недавно.
Итак, моделирую ситуацию. Я молодой симпатичный магловский юноша, с которым знакомится симпатичная молодая девушка. Она мне говорит, что я волшебник, что она эмблема архимага и предлагает всему научить. И вот, ритуал, в результате которого молодая девушка в мгновение ока превращается в пятидесятилетнюю седовласую дамочку. Как бы на моём месте поступил Андрей? Про себя я не спрашиваю, ибо я бы пошёл делать философский камень, чтобы исправить ошибку ритуала.
Итак, Андрей… Он бы стоял, и большими от ужаса глазами смотрели бы на ведьму. В голове крутились бы мысли, вроде: «А на кой-оно мне надо? И что, мне с этой старухой спать?». В общем, паренёк мог бы сбежать, как это сделал Паша, вернувшись к тепличным условиям. А чтобы юный ученик не сбежал, должны быть какие-то сдерживающие факторы. Допустим, была бы Лена сиротой, которой некуда возвращаться либо продолжай мы жить в Испании, откуда сбежать домой к родителям проблематично, в таком случае подобной ситуации не было бы.
Ох, как тяжело с этой молодёжью…
Кое-как я сумел дотянуться до мобильного телефона и набрать номер Анимесова.
— Алло? — донёсся слегка обеспокоенный голос с лёгким акцентом.
— Здравствуйте, папа. У меня тут некоторая накладка произошла, — мой голос был тихий и хриплый, словно у больного простудой человека.
— Сынок, ты что, заболел? — обеспокоенно спросил Анимесов.
— Можно и так сказать… Я тут с колдунством ошибся и резко постарел лет на двадцать, а ближайший месяц буду себя чувствовать как тяжелобольной человек. Отец, мне нужна сиделка-домработница.
Из телефонной трубки донёсся мат на узбекском языке…
— …скей! — закончил ругаться Анимесов. — Сын, я забираю тебя к себе в поместье до тех пор, пока ты не выздоровеешь! Это не обсуждается.
— Ладно, я не против. Только учти, что для моей транспортировки в нынешнем состоянии понадобится или инвалидное кресло, или пара крепких парней.
— Я учту, — недовольно произнес мужчина. — Несколько часов потерпишь? Думаю, через три часа мои архаровцы будут у тебя.
— Куда деваться? — тихо вопросил я. — Есть ещё кое-что. Лена, увидев меня в столь плачевном виде, взбрыкнула и свалила в туман. Она слишком много знает обо мне, так что неплохо было бы её плотно пасти на всякий пожарный случай.
— Понял, сын, — серьёзно произнёс Анимесов. — Значит, она тебе больше не невеста?
— Да кто их, молодых девушек, знает… Может, тараканы в голове у девушки вернутся в компактную кучку, и она вернётся с извинениями, а может быть зазвездится и убедит себя в собственной правоте. Ты вроде говорил, что реально найти ведьму-узбечку?
— Хм… — протянул Анимесов. — Есть одна девушка на примете, но она сейчас работает домработницей у тебя в испанской вилле.
— Вот и славно. Пусть она по периметру поместья соберёт камни с рунами и уберёт их в сарай, который находится внизу на пляже. Тогда можно будет ей на замену прислать обычную домработницу.