Смотревший сквозь тонкую сетку решетчатого забрала в шлеме Центуриона, Тони не мог в подробностях разглядеть боя. Он только ощущал его, по судорожной дрожи натянутых до отказа жил, управлявших механическими руками воителя, по частым дробным ударам, отдающимся в ногах Центуриона, по упругому сопротивлению, когда секира или топор входили в живое тело. Первая волна накатила и отхлынула, орк проорал, чтобы все держались за ним, и они побежали. Ослепительно полыхнуло расширяющееся кольцо льдисто-голубого сияния: Рингилл метнул одно из своих заклинаний. Завоняло паленой шерстью, кто-то тонко, надрывно завизжал – точно мокрым пальцем провели по стеклу. Бег. Еще один всплеск боевой магии, на этот раз багровый с оранжевыми искрами. Центурион с грохотом врезался в угол дома, разворотив древнюю кладку. Новая волна, силуэт, летящий с башенного карниза – хаджитка с воплем бросилась ему навстречу, рванула когтями, швырнув вниз. Едва не сорвалась, извернувшись и чудом успев вцепиться в закраину доспеха.
«Куда мы бежим? Кто-нибудь представляет, куда мы несемся? Нам нужно укрытие, дом с единственным входом, который можно будет оборонять… Их слишком много, я даже не подозревал, что их может быть так много. Они просто задавят нас числом, если мы не придумаем что-нибудь прямо сейчас…»
В просветах забрала мелькнули зубчатые башни. С них взлетело тяжело гудящее облако стрел, застучало по броне Центуриона. Понадеявшись, что Р'Нат успела спрятаться, Тони заставил боевую машину своротить башни одну за другой. Во все стороны брызнули кирпичи, черепица и падающие-прыгающие фалмеры. Стеклянисто полыхнуло алым пламенем, но уже не с такой силой и яростью, как прежде. Наверное, заклятия тоже имеют дурное свойство ослабевать, а маг – терять в бою силы. Но у них еще остается непобедимый Центурион, крушащий все на своем пути!
Созданная двемерами махина пошатнулась. Тони швырнуло лицом и грудью вперед, на паутину хитросплетения управляющих тяг и рычагов. Он ухватился за что-то раскаленное, взвыв от боли в обожжённой ладони. Центурион пытался совершить следующий шаг, но получалось не ахти – он судорожно дергался из стороны в сторону, оставаясь на прежнем месте.
— У тебя нога застряла! – завизжала Р'Нат. Хаджитка свесилась вниз головой с выступающего козырьком края забрала, пытаясь заглянуть в недра механического воителя. – Тони, мутсере Тони, ты живой? Где ты, я тебя не вижу! Ты жив? – она заскользила вбок, скрежеща когтями по металлу.
— Сильно застряла? – проорал в ответ Тони, бешено и беспорядочно дергая за рычаги в надежде переместить вес Центуриона и высвободить угодившую в плен конечность. Центурион раскачивался, как пьяница под штормовым ветром, Р'Нат гулко молотила кулаками по железу, выкрикивая:
— Брось его, вылезай! Выбирайся оттуда, скорее, скорее!..
— Это мой боевой товарищ, я его не брошу!..
— Ты сдохнешь вместе с ним! – Р'Нат добралась до маленькой дверцы в спине Центуриона и рванула ее. Больно вцепившись кривыми когтями в одежду Тони, хаджитка выволокла сопротивляющегося человека наружу. Все, что успел Тони – выдернуть с мясом сплетенную из тонких серебряных нитей жилу, ведущую к управляющему сердечнику боевой махины, обездвижив Центуриона. Тони казалось, он своей рукой прикончил раненого соратника, дабы не оставлять раненого в руках врагов. – Прыгаем!
Каменная мостовая больно ударила по ногам. Р'Нат выхватила у ближайшего фалмера копье, закрутила его бешеным колесом, раздавая удары налево и направо. Центурион застыл, являя собой воплощение боевой целеустремленности, чей порыв был остановлен глубоко застрявшей в трещине конечностью. Теперь Тони понял, что все его попытки заставить воителя побыстрее освободиться были безнадежны. Будь у них чуть больше времени, может, он и выручил бы своего железного приятеля, но сейчас приходилось думать только о себе.
— Сюда! – рыкнул Халаг, крест-накрест пластая перед собой воздух топором. Фалмеры, даже будучи слепыми, приближаться к орку не решались, издалека обстреливая его копьями и стрелами. Рингилл стремительно и плавно взмахнул рукой с зажатым в ней мечом, выписав сложный знак – и вокруг них кольцом разлетелись звенящие ледяные осколки, поражающие не хуже стальных клинков. Похоже, такое количество сплетенных заклинаний далось ему дорогой ценой: золотистая кожа альтмера казалась пергаментной, туго прилипшей к выступающим костям черепа, и блестела от выступившего пота. – Держаться вместе, не отставать!
«Даже от Р'Нат сейчас больше толку, чем от меня», — Тони успел оглянуться через плечо. Центурион высился среди приземистых двемерских домов, фалмеры белыми тенями проскальзывали у него под ногами. Еще Тони увидел острые оскаленные клыки в разинутых пастях и мудро решил больше не озираться.
Они бежали.
Неслись сломя голову, прыгая через каменные завалы, обегая вырастающие на пути здания. Порой Тони отставал, и тогда кто-нибудь, орк или альтмер, хватал его за руку и волок за собой, рискуя выдернуть руку из сустава. Добрались до крепостной стены – Тони к тому времени хрипел, как загнанная лошадь, а перед глазами у него метались черные и зеленые пятна – юркнули в открытые ворота и побежали по длинному, плавно выгнутому мосту на тонких витых опорах. Мост вел к башенке, высившейся отдельно от прочих строений на островке посреди небольшого озерца с бурлящей черной водой.
На середине моста Рингилл неожиданно остановился. Наклонился вперед, ведя кончиком клинка по мостовой и высекая неровную, глубокую черту. Сталь в его руках протестующе визжала, плюясь синими искрами. Упавший на колени Тони хотел спросить, какого демона творит альтмер, но был слишком занят тем, чтобы дышать. Р'Нат, выронив копье и словно переломившись в поясе, вцепилась обеими руками в тяжело хрипящего орка. Выглядела она в точности как мокрая кошка. Орава фалмеров вывалилась на дальний конец моста и прыжками устремилась к близкой добыче. Рингилл попятился, в голос выкрикнув несколько коротких, рваных слов и сделав размашистый жест, точно с силой дернул за невидимую веревку.
С коротким жутким хрустом мост обрушился, расколовшись там, где пролегла выцарапанная черта. Взметнулось облако грязной пыли. Альтмер постоял немного, глядя, как фалмеры падают в воду или поспешно отпрыгивают назад, цепляясь за обломанные балки. Пошатнулся и неловко осел, словно у него подломились ноги.
Расстояние между краем берега, где косо торчал обломанный остов моста, и его уцелевшей частью не превышало дюжины локтей. Тони вяло подумал, что сейчас фалмеры опомнятся и попробуют добраться до островка. Умеют ли они плавать, вот вопрос. Рингилл не спас их, но выиграл немного времени. Надо встать. Надо бежать дальше, в башню. Может, получится наскоро завалить камнями и остатками скарба двери с окнами, и занять оборону. Может, они продержатся. Надо заставить себя встать. Надо.
Тони честно попытался подняться, и не смог, нелепо шлепнувшись на четвереньки. С дюжину фалмеров спустились к воде и нерешительно заходили глубже, принюхиваясь и примериваясь плыть. Удушающим облаком накрыло тоскливое осознание того, что это – конец. Им не выбраться с треклятого островка. Ни магия альтмера, ни выносливость и мужество орка, ни ловкость и проворство хаджитки не спасут их. У них еще оставался шанс, пока с ними шел Центурион, но этого шанса больше нет…
Над темной водой пролетел тонкий, ноющий звук. Он трепетал, улетая под недостижимо высокие своды Черного Предела, истаивая среди созвездий мельчайших летающих спор. Звук длился и длился, тысячелетний печальный стон спрессованного в монолит камня, гранитных глыб и текучих рек магмы. Фалмеры застыли, настороженно прислушиваясь к тянущемуся звуку, поводя слепыми лицами из стороны в сторону. Те, что бродили по колено в воде, выбирались на берег, отряхиваясь и переговариваясь с соплеменниками на хриплом, повизгивающем наречии. Они сбивались в группки, медленно отходя к брошенным домам, втягиваясь в черные провалы улиц, запрыгивая на крыши. Обитатели пещер уходили, бросив такую близкую и доступную добычу, до которой было всего рукой подать.
Тони усилием воли наконец-то собрал себя с земли и поднялся на ноги. Доковылял до Рингилла – альтмер оцепенело сидел, положив меч на колени и бессмысленно таращась на опустевший берег. Халаг и Р'Нат расцепились, хаджитка в недоумении терла глаза кулаками, орк машинальным движением поглаживал ладонью обух верно послужившего топора.
— Они ушли, — осипло выдавила Р'Нат. – Провалиться мне на этом месте. Они могли добраться до нас, но взяли и ушли.
Стонущий звук стих, затерявшись в глубинах. Орк потряс лобастой головой, сплюнул.
— Чудеса какие-то, — высказался он.
— Чудес не бывает, — к альтмеру вернулся дар речи.
Р'Нат сдавленно вякнула, протягивая трясущуюся руку. В башне приоткрылась дверь. Из нее неторопливо, сторожко выдвинулась невысокая, плотного сложения фигура – вроде бы не фалмер, однако не человек и не эльф. Осторожно, бочком приблизилась к игрокам. Вблизи стало понятно, что неведомый пришлец – ящер, аргонианин. Сутулый, с плоской головой и темно-бронзовой чешуей в красных пятнах. Ящер кутался в короткий меховой плащ, бесстрашно смотря на вскинувшихся игроков выпуклыми глазами светло-зеленого оттенка, свойственного выходам орихалковой руды. Оружия у него не было, либо ящер не держал его на виду.
— Незаметный приветствует вас в Черном Пределе, — с шипящим присвистом произнес он, забавно смещая ударения в словах и по традиции всех аргониан говоря о себе в третьем лице. – Вы вольны не доверять словам Незаметного, но вам незачем его бояться. У друзей Незаметного найдется убежище. Если решитесь следовать за Незаметным, он проводит вас, — он прищурился, почесав морду когтистой лапой. – Если нет – Незаметный покажет выход к солнцу. Еще у друзей Незаметного есть несколько слов для альтмера и человека. Но не для орсимера и хвостатой кошки. Для них есть только хорошая еда и безопасный ночлег.
— А если мы не пойдем? – осведомился Халаг, сверху вниз глядя на ящера.
— Тогда Незаметный удалится своей дорогой, — аргонианин шевельнул длинным хвостом, усыпанным по хребту зазубренными чешуйками. – А большой зеленый орк пойдет искать своего горя среди фалмеров.
Глава 8. Всевидящее око.
Как завороженный, Тони бродил по большому помещению идеально круглой формы, впиваясь взглядом в очередное порождение пытливого и не ведающего преград ума двемеров. Прежде Тони доводилось только читать путаные описания подобных машин, Всевидящих очей – способных прозревать сквозь камень и передавать движущиеся изображения на огромнейшие расстояния, от одного двемерского города к другому. Обследуя руины Бталфта, он однажды наткнулся на останки сооружения, которое могло быть маленьким Всевидящим оком. Но бталфтский механизм был так безжалостно и непоправимо искорежен оползнем, что Тони не удалось восстановить его первоначальный вид.
— Незаметному не удалось узнать, как именовали это место двемеры. Мы называем его Большим залом Созерцания, — сказал ящер.
— Если это — Большой зал, то где находится Малый? – немедленно пожелал узнать Тони.
— Под руинами крепости Устенгрев, — ящер слегка кивнул плоской головой, одобряя сообразительность бывшего охотника за сокровищами. – Там заправляют имперцы. Думают, что заправляют. Залы Созерцаний связаны между собой. Наверху видят лишь то, что позволяем им увидеть мы. Они считают, что держат Игру под контролем и всегда могут в нее вмешаться.
— Понятно, — рассеянно обронил Тони.
Здесь, в Черном Пределе, чародейская махина сохранилась целенькой и невредимой. И действующей. Тони мог прикоснуться к ней, мог сколько угодно заглядывать через плечо пожилому данмеру, с удивительной ловкостью манипулировавшему рычагами, и созерцать сменяющиеся туманные картинки, возникавшие на большой пластине из полированного лунного лазурита.
В центре зала красовалось сооружение, похожее на невысокую ступенчатую пирамиду. Над ним нависало закрепленное на высоком, выложенным шестигранными плитками потолке, Всевидящее око — сложнейшая конструкция из золотых обручей и спиралей, пересекающихся колец и разомкнутых дуг. Слегка раскачиваясь под собственной тяжестью и повинуясь указаниям наблюдателя, Око плавно и величаво поворачивалось вокруг незримой оси. Множественно преломленный свет отражался в идеально отшлифованных дисках и призмах пронзительно-изумрудного стекла, кружащихся в своих оправах. Всевидящее око полыхало мгновенными и ослепительно яркими радужными вспышками, матово сияло гладью полированного металла, искрилось и переливалось. Оно околдовывало соразмерностью, поразительной выверенностью деталей и точностью их подгонки друг к другу. Тони мог провести тут целую вечность, постигая секреты устройства двемерской машины.
К сожалению, никто не разделял преклонения Тони перед совершенством двемерского механизма. Здешние обитатели просто использовали его, надзирая за тем, что творится в различных уголках Черного Предела.
— Надо было побиться об заклад. Я б точно выиграл, — пробормотал Тони. Над его головой неспешно проплыла массивная изогнутая дуга, завершавшаяся кольцом с двумя заточенными внутри линзами. Прозрачные блики на миг придали лицу альтмера зеленоватый оттенок и перетекли на стену. – Они видели все, что с нами происходит. Гнали нас туда, куда требовалось.
— Нам нужно было узнать, что вы из себя представляете, — невозмутимо подтвердила Николетта. – Как поведете себя в миг настоящей опасности – будете держаться вместе или предпочтете бросить одного из своих на растерзание. Ну, налюбовались? Тогда пошли, потолкуем. Айтрис, есть что любопытного?
— Группа числом около дюжины человек атакована в Безмолвных руинах морозными пауками, — не отрывая взгляда от циферблатов, сообщил данмер. – Можно поддержать, но пауков там немного. У них есть неплохой шанс управиться своими силами. Трое игроков забрели в Дремлющую башню и вот-вот натолкнутся на Мать-Дымок в очень скверном настроении. Впрочем, я ни разу не видел, чтобы у нее было хорошее настроение. Твое решение?
— Пусть выкручиваются сами, — не колеблясь, присудила Николетта. – Еще?
— Отряд в здании насосной станции пытается запустить спусковой механизм шлюзов…
Николетта хмыкнула, сморщив широкий плоский нос:
— Не препятствуй. Глянем, что выйдет из этих стараний.
Она вышла, сделав альтмеру и человеку знак следовать за ней.
Николетта относилась к числу тех редкостных женщин, с которыми не отважится спорить даже прошедший три изнурительных компании центурион Имперского легиона и собаку съевшая в своем деле трактирщица. Высокая, крупная редгардка, широкая в кости, с кожей цвета жженной кости и коротко обрезанными темными волосами. Она двигалась с тяжеловесной грацией скайримской медведицы, взирая на мир глубоко посаженными карими глазами в красноватых прожилках, спутниках постоянной усталости и недосыпа. Мешковатая одежда Николетты таила множество колюще-режущих сюрпризов, не считая качавшейся на поясе тяжелой дубинки. Да и сама она была – одна сплошная недоговоренность вкупе с пригоршней загадок. У Тони сложилось впечатление, что именно эта женщина вкупе с ящером по кличке Незаметный заправляет жизнью в подземельях, решая судьбы угодивших сюда по своему усмотрению. И никакая Империя ей не указ.
Аргонианин по прозвищу Незаметный вовсе не коротал дни, живя отшельником в уединенной башне на островке. В башне скрывалось устройство, издающее пронзительный, стонущий звук. Он был чрезвычайно не по душе фалмерам – заслышав его, они стремились оказаться как можно дальше. Наверное, он терзал их чуткие уши, привыкшие улавливать мельчайший звук, отражающийся от стен пещеры.
Из башни Незаметный повел компанию искателей приключений по узкой, осыпающейся лестнице вниз. Они прошли лабиринтом соединяющихся коридоров и залов, вышли на поверхность и снова нырнули в подземелья Черного Предела. Запутавшийся Тони окончательно утратил представление о том, в каком направлении они движутся, и тут ящер проковылял по ступенькам к порталу, врезанному в каменный массив и украшенному бесстрастными ликами двемерских воителей. За толстыми воротными створками они окунулись в теплую полутьму, наполненную приглушенным гулом человеческого поселения и мерцанием светильников, наполненных оранжевым и голубыми газом. Здесь обитали люди, много людей – Тони видел силуэты, движущиеся по галереям и переходам, слышал перекликающиеся голоса, обонял запахи готовящейся еды и человеческого жилья. Долгий путь завершился в комнатушке, где незваных гостей, как и обещал Незаметный, накормили – без особых изысков, но щедро и сытно. Объевшаяся хаджитка прикорнула в углу и задремала, Халаг наотрез отказался вылезать из-за стола, а человека и альтмера Незаметный провел в расположенный ярусом ниже Зал Созерцания, со всем почтением представив рослой, хмурой женщине.