Под удивленный взгляд лейтенанта, он залпом выпил его, чтобы затем наполнить заново и сесть обратно.
– Что на меня «нашло», спрашиваешь? – наконец подал голос Оттон, выделив это слово. – Я бы сказал удача, Марк! Вот что это было…
– Не понял. Давай поконкретней! – развернув стул для приема посетителей спинкой к столу, Марк сел в ожидании ответа.
– Ты же помнишь, что я близок к тому, чтобы стать магом 4го порядка? – дождавшись утвердительного кивка, Оттон продолжил. – Так вот, уже почти неделю, как я могу более-менее точно определять конкретный порядок.
– Хочешь сказать, что тот тип силен? – уточнил лейтенант.
– Силен!? – странной интонацией вымолвил капитан, нагнувшись ближе к столу. – Всего лишь три слова. Воин. Седьмого. Порядка, – чётко произнёс он последние слова, выделяя каждой из них.
Брови Марка взлетели вверх, будто собираясь покинуть его лицо. Забавно пошевелив усами, он наигранно вздохнул.
– Магистр… – прошептали его уста.
– Он самый! – резко воскликнул Оттон, после чего вновь осушил бокал.
– Но… Он из Верховного Парламента или генералитета? Что забыл в этой глуши человек способный в одиночку вырезать весь тысячный гарнизон!? – слегка испуганно выпалил Марк, хлопнув по столу ладонями.
– Нет. Он не из верхушки… даже не из республики.
– Да!? – удивился Марк, сразу же кое-что вспомнив. – Кстати, ты сказал, что это была удача. Что-то я так и не понял к чему ты это говорил?
– Удача в том, что именно меня первым встретил часовой, и я не поленился подняться на стену. Благо я смог определить в нём Магистра и действовать соответственно, – раздался очередной звук наливающейся в бокал красной жидкости, но уже с другой стороны стола. – Но и это не всё! На просьбу предоставить документы для оформления, он дал мне именной браслет Первой Стражи, Марк!
Также наливший себе вина приятель, успев лишь немного отхлебнуть этого напитка, чуть не подавился услышав последние слова Оттона.
– А теперь подумай… – продолжил капитан. – Кем может быть человек с Дальних Рубежей, ветеран Третьей Войны и воин-Магистр, которого можно встретить далеко от востока.
На всё это, Марк лишь разразился каркающим смехом, но даже в нём просматривались слегка панические нотки. Отсмеявшись, с неким боевым азартом в глазах, он произнес:
– Неужели ты намекаешь на Проклятого!?
– Не намекаю, а говорю прямым текстом! – сделал Оттон глоток вина и недоумевая, взглянул на почти опустевшую бутылку. – Шрам над левым глазом, строгий, но в тоже время отрешенный взгляд, будто его вообще ничего не волнует. Серебристый клинок и некоторые другие детали! Всё это точно, как в той легенде что мы слышали более пятнадцати лет назад!
Вымолвив последние слова, Оттон, уже слегка покрасневший от алкоголя, отправился за второй бутылкой, явно более не намереваясь говорить на эту тему.
– Подумать только. На этом стуле сидел человек, которым матери пугают непослушных детей. Наверное, это действительно удача… что мы всё еще живы…
Глава 3
20 день 6го месяца 1345 года Нового Календаря. Вторник.
Империя Маар. Окрестности горы Тур.
– Ваше Высочество! – заговорил подошедший слуга. – Плохие новости, пришла весть о странной аномалии в Южном Море у берегов республики. Из-за разразившейся бури наши корабли не могут более плавать в том направлении. Предполагается прекращение поставок таартонских кристаллов маны на ближайшие пару месяцев.
Человек, к которому он обращался, был одним из трёх сыновей недавно почившего императора. Звали его Крейген фон Санрей, он был средним братом, но также претендовал на титул нового главы государства.
Уже более восьми месяцев между тремя братьями велась борьба за трон. Их главной целью было склонить на свою сторону как можно больше влиятельных людей, дабы в день, когда окончится Императорский Траур (длившийся ровно год со дня смерти предыдущего императора) получить больше всего поддержки. Как политической, так и экономической, и военной.
В отличие от старшего брата-идиота, практически никак лично не способствовавшего своей победе и надеявшегося только на преимущество старшинства среди них, Крейген и самый младший – Даргин, вели тяжелую войну.
Крейген имел большую сферу влияния на знать занимающуюся промышленностью и армией. Даргин же уповал на поддержку церкви и иностранных союзников.
Хотя был и третий противник.
Пока Лансет (старший брат) утопал в плотских утехах своего гарема и алкоголя, и плевал на любой раздел власти с высокой колокольни, его молодая жена Виктория не сидела сложа руки.
Грамотно манипулируя супругом, за его спиной она стала наращивать связи и создавать союзы. Её целью было усадить Лансета на трон, и через него управлять страной, став императрицей.
Часть консервативной аристократии, признающей лишь майорат (всё наследство старшему), а также криминальный мир Империи были на её стороне. Тем самым создавая серьёзную оппозицию Крейгену и Даргину.
Крейген – высокий и темноволосый мужчина под тридцать, молчаливо глядел вниз на гористые земли империи.
Империи, что станет его!
Одетый в латный доспех его деда, изукрашенный особыми узорами, что делали доспех не только очень красивым, но и могущественным магическим артефактом, принц впал в раздумья. В это же время, прохладный горный ветер играл с его длинными волосами и плащом, колыхая их в разные стороны и задевая длинный прямой меч.
Расположенный в магически закрепленных на спине ножнах, он был не обычным оружием, а древним артефактом способным накапливать силу владельца и высвобождать её.
Потратив минуту на размышления, Крейген слегка повернул голову влево, дабы отдать приказ ожидающему слуге.
– Пошли весть графу Даркону, – зазвучал величественный низкий бас. – Передай ему, что я желаю скорейшей встречи. Пускай прибудет в моё северное поместье.
– Как прикажете! – отозвался слуга, и поклонившись, спустился вниз, направившись к поместью.
Крейген понимал, что хотя изоляция республики в основном ударит лишь по младшему брату, но и его, и Викторию, это также заденет.
Республика Таартон, как часть Магического Леса в прошлом, имела высокий уровень маны на своих землях. Именно из-за этого в лесу и жили магвери, развившиеся из обычных животных под воздействием столь сильного потока маны. Поэтому и в самой республике количество магов росло огромными темпами.
Но самым главным при такой особенности были кристаллы маны.
Под высокоплотным влиянием маны, в земле формировалась особая руда, кою в будущем можно было добывать в шахтах и очищать, превращая в кристаллы. Именно кристаллы маны были самым важным ресурсом на всём континенте. Содержащие большое количество магической энергии, их можно было использовать как батарейки в различных артефактах и для колдовства.
К примеру, у Империи Маар была лишь одна такая шахта, находящаяся под горой Тур. У теократии их было три, а у Башни Магов и Торгового Альянса также по одной. В республике же, их было аж девять, что автоматически делало Таартон главным поставщиком кристаллов и руды маны во всём Хьёрде.
Именно эта особенность и позволила им стать быстро развивающейся державой, даже будучи сильно отрезанной от других государств.
Хотя, вероятно, эта же отрезанность и спасла их от возможного захвата жадными соседями.
Снижение поставок кристаллов, также может пошатнуть позиции Крейгена, как и в принципе сильно ударить по экономике Империи Маар в целом. А ведь до выборов нового императора осталось всего лишь около четырёх месяцев.
Жаждущему власти принцу предстояло преодолеть нагрянувшею проблему.
Утром следующего дня, в северное поместье Крейгена, прибыл граф Даркон. Будучи одним из приспешников принца, он никак не мог не отреагировать на вызов или опоздать.
Слуга провёл его в сад, к белоснежной беседке с куполообразной крышей, поддерживаемой колонами.
– Мой принц, – граф сделал небольшой поклон, оставшись стоять в ожидании ответа.
Крейген сидел за круглым белым столиком внутри беседки и писал письмо чёрным как крыло ворона пером. Одетый в деловой костюм, он поднял свой взгляд на графа.
– Присаживайтесь, – изрек принц.
Дождавшись пока граф сядет напротив него, Крейген сложил перо, коему не требовались чернила, и начал разговор:
– Уверен, что вы уже слышали новость о республике, – не спрашивал, а утверждал принц.
Даркон кивнул головой.
– Что скажете на счёт наших запасов кристаллов маны? А также про темпы добычи под Туром? – Крейген закинул ногу на ногу и сложил ладони на коленке.
– Ваше высочество, желаю заверить вас, что склады моей компании сейчас практически полностью заполнены, – выпалил граф, активно жестикулируя. – Всё благодаря заслугам вашего высочества! Таких запасов нам хватит на три квартала продажи при нынешнем спросе. Что же касается темпов добычи, тот тут у нас также всё прекрасно! Недавно найденная новая жила оказалась богаче чем предполагали наши маги земли, так что объем добычи увеличится почти в два раза! Единственный минус — это отсутствие новых рабочих, что не позволяет начать работу на новой жиле в полную меру.
Уголки рта Крейгена слегка растянулись, показывая легкую улыбку. От этого действия взгляд графа немного дрогнул в небольшом испуге.
– Приятно слышать… Но скажи, Синдикат всё еще контролирует четверть шахты?
Лицо Даркона тут же скривилось в отвращении и ненависти: Синдикат был его самой больной темой.
– Д… да, ваше высочество… – вспотел гость. По его мимике, а также мелким резким движениям тела было понятно, что он опасается человека перед собой. – Эти ублюдки всё также держат мою семью и компанию под прицелом, продолжая отбирать двадцать пять процентов добычи. Мы уже пытались с ними бороться, но они слишком разрозненны и скрытны, так что убийство их группы по сбору добычи не даст никакого эффекта. Они лишь отомстят и ужесточат условия…
Синдикат – огромная преступная группировка, занимающаяся рейдерством, убийствами, грабежами, похищениям людей и наркоторговлей. Все её члены очень скрытны и практически всегда являются магами или воинами, что лишь усложняет борьбу с ними. А главное, что за почти столетнее свое существование, они так прочно вплелись в правящие слои империи, что искоренить их стало практически невозможно.
Особенно посодействовало этому жалкое и никчемное правление Ричарда – отца Крейгена – бывшего императора.
Унаследовав трон в очень раннем возрасте, Ричард был абсолютно не готов к этому. Развитие империи его никак не интересовало. Выросши глупцом и трусом, он довел некогда великую державу к упадку. Армия стала распадаться, а её остатки перешли под крыло аристократии. Синдикат набрал огромную мощь, а фактическая власть перешла к высшим слоям знати.
В конце концов Ричарда отравили, так что относительно не слишком долго он и прожил. Но даже за те года его правления, Маар сильно ослаб. Лишь слава семьи Санрей, особенно деда Крейгена – архимага Демиана, а также было величие Империи Маар, сдержало опасных соседей от вторжения. Хотя они всё же и так сильно вмешались в жизнь страны.
Чего только стоит возросшее влияние церкви под руководством теократии, и Золотого Банка под эгидой Торгового Альянса.
– Что ж, – встал и вышел с беседки принц. Граф же поспешил за ним, – осталось почти четыре месяца до момента окончания Императорского Траура, после чего определится новый правитель. Пора же начать действовать, – Крейген резко развернулся на пятках и расставил руки широко в стороны, чем заставил аристократа слегка попятится назад, – Слушай мой приказ! Прекрати продажу кристаллов маны из уже добытых, и увеличь их охрану. Работников шахты распредели на все жилы, и продавай лишь добытую руду, не очищая её! Цену на руду повысь в три раза, а любую информацию о причинах скрывай или просто ври о массовой скупке Торговым Альянсом из-за долгов империи!
С каждым новым словом принца, голова графа дергалась, будто забивался очередной гвоздь крышки гроба – его гроба!
– Но как же?.. И по… почему… – стал бубнить Даркон.
– Не беспокойся! – прервал его Крейген. – Я всё предусмотрел! Дополнительную охрану я тебе выделю, а твоя семья может временно переехать в мою западную усадьбу. Что касается других возможных потерь, то я всё компенсирую. Ну а вскоре, Синдикат вообще не будет проблемой!
От последнего заявления принца, глаза графа полезли на лоб. Слушком уж фантастическим оно казалось.
– Не можешь понять? – ухмыльнулся принц так и не заданному вопросу. – Всё дело в ашгоне!
– Вы про тот вызывающий сильную зависимость наркотик, на котором сидит добрая десятая часть населения империи!?
– Да. Нам наконец удалось определить его состав. Главным компонентом оказался порошок, созданный на основе кристаллов маны!
– Вот оно как… – выдохнул Даркон. – Кажется, я понял ход ваших мыслей. Уверен у нас будет время, прежде чем Синдикат заподозрит неладное и засуетится.
– Ты прав, но это еще не все.
Крейген подошел обратно к столу в беседке и взял письмо, написанное им ранее. Скрутив его, он вложил бумагу в специальный заколдованный тубус и протянул графу.
– Передашь его лично герцогу Разкому, пускай действует согласно указаниям! – отдав письмо, принц сел обратно. – Также сообщи южной коалиции следующее: действуя согласно ранее переданным инструкция, пускай захватывают все корабли, имеющие какое-либо отношение к Торговому Альянсу. И пошли весть в столицу – пора кончать с Золотым Банком! Разрешаю тебе на несколько дней воспользоваться навыками Роуна. Можешь исполнять!
– Слушаюсь, – произнес граф и попрощался поклоном, после чего покинул беседку оставив принца в одиночестве.
Крейген же смотрел в спину уходящему Даркону, пока тот не скрылся за поворотом.
Труды многих лет его приготовлений начинают обратный отсчет.
Настала пора очистить империю от преступной грязи и иностранного мусора, настала пора приблизить день получения трона!
***
На следующий день.
Империя Маар. Герцогство Нулим. Поместье герцога Разкома.
Обычно, после обеда, герцог Разком фон Нулим любил потратить часок-другой на чтение литературы, особенно художественной. Вот и сейчас, как и множество раз до этого, он, сидя у фонтана в его усадьбе, читал новый роман. В момент, когда Разком перевернул очередную страницу, желая узнать, что же будет дальше, его времяпрепровождение наглым способом прервали.
Резко появившийся нарастающий гул, заглушающий шум воды в фонтане, заставил его повернутся к железным вратам, отделявшим территорию его поместья от окружающего леса. Ибо гул исходил именно с их стороны.
Оставив закладку на так и не начатой странице, и взяв книгу в руку, герцог направился к источнику шума.
У самих ворот появилась светло-синяя точка, вокруг которой начал бушевать ветер. С каждым мгновеньем она расширялась, создавая все более сильный гул и грохот.
Пара стражей, карауливших ворота, направила свои копья на неизвестный объект, но увидев это, Разком окликнул их:
– Успокойтесь! – выкрикнул аристократ. – Это не враг!
Взглянув на господина, а затем и друг на друга, оба воина опустили оружие и отошли подальше.
Точка же уже успела разрастись, и теперь представляла из себя трехметровый, в диаметре, синий диск, спирально закручиваюшийся во внутрь. Вскоре шум прекратился, а странный объект остался висеть прямо в воздухе. Внезапно поверхность диска пошла рябью и из него начала появляться человеческая стопа обутая в черный мужской туфель. Продвигаясь все ближе, она скоро стала ногой, после чего из диска вышел полноценный человек, а за ним и второй.
Этим диском был портал – созданный с помощью магии и позволяющий перенестись из одной точки пространства в другую, чем эта пара и воспользовалась.
Вышедший первым осмотрелся и завидев герцога слегка скривился, Разком ответил ему тем же. Второй же человек остался возле портала, добродушно улыбаясь.
– Роун! – улыбнулся герцог. – Рад тебя видеть, твоя магия, как всегда, на высоте!