Но пришло время включить второй из двух отобранных для «просмотра» в этом зале фильмов. Рыбы исчезли, и по залу пронёсся громкий выдох облегчения…
И тут возникло пламя. Сразу, везде, оно бушевало и рычало — я велел первые пять минут фильма промотать в быстром режиме. Температура? О да, она тоже поднялась. Ведь это же был зал для многомерного кино! Даже запах горящей древесины, и тот удалось передать!
Я молча и бесстрастно взирал на паникующих магов. Те забирались на спинки кресел, однако те продолжали трястись, и старики падали, снова забирались…
— СТОЙТЕ! — это слово я не произнёс, а выдохнул. Вышло эффектно — кажется, даже громче, чем в предыдущие разы.
Застывшее пламя медленно, точно нехотя, гасло. Горячий ветер утихал, и кресла прекращали своё вращение.
— Теперь вы свободны! — сообщил я «освободившимся духам», запрокинув голову вверх. — Летите по миру и сообщите ему счастливую весть: Босс вернулся!
По залу пронёсся новый порыв ветра, но на этот раз звук был другой: торжествующий и… стихающий.
В зале воцарилась тишина. Я захлопнул одиноко стоящие ящики, из которых уже перестало сочиться чёрное нечто. Два хлопка железных дверец прозвучали выстрелами — настолько было тихо. Когда всё было приведено в первозданный вид, я развернулся к «почтенному собранию».
— Ну что? — мрачно и максимально тихо (насколько это было возможно с микрофоном) произнёс я. — У вас остались хоть тени сомнения, жалкие глупцы?
Именно в этот момент я заметил впереди, в кабинке шевеление. Отлично — это вышел из неё сэр Лагнер! Теперь главное — не пропустить момент.
— Да! — внезапно раздалось сбоку. Я изумлённо повернулся — и увидел, что «банщик» всё так же яростно глядит на меня. Он наконец-то отклеился от стены и теперь шагал ко мне быстрыми шагами.
— У тебя ещё есть какие-то вопросы, ничтожный червь? — прошипел я.
— Остались!! — пытаясь звучать громче моего громоподобного шёпота, завопил изо всех сил Сопренс. Если он не сорвёт глотку — это будет огромной удачей! — Ты всё такой же шарлатан! Пусть шарлатан умелый и знакомый с магией — это ещё ничего не доказывает!
— Ах, так?! — да, я был удивлён подобным выводам архимага… но нельзя было сказать, что я не подготовился к ним. — Знаешь ли ты, презренный, как таких наглецов наказывали в моё время?
Я достал из-за пояса раскладную дубинку. Та щёлкнула, и на её конце зажёгся белый огонёк.
— Их лишали времени вовсе! — закончил я. — Пришла и тебе пора поумнеть!
И я несильно тыкнул в Сопренса кончиком орудия. Нет, сила удара не имела тут никакого значения.
Как и следовало ожидать, вокруг мага тут же зажглось белое поле, в точности повторяющее контуры его яростной фигуры. Он застыл… и всё. Я твёрдо знал, что в таковом состоянии он и пребудет до тех пор, пока я не коснусь его дубинкой второй раз, уже с нажатой кнопкой выключения стазис-поля.
Ну, или до скончания времён. Зависело от того, насколько удачно я собрал все детали вместе. Но кто меня обвинит? Ведь этот придурок и правда выбесил меня так, что дальше просто некуда!
В этот момент свет в зале мигнул. Три раза. Испуганные волшебники перевели взгляд наверх.
— А это, — моментально сориентировался я, развернувшись к ним, — моя обещанная кара за неверие.
И снова молчание. Все взгляды были обращены на застывшего в стазисе магистра. Они боялись, что я сделаю с ними то же самое?..
О, нет. Моя месть была страшнее, куда страшнее… Я даже сам поражался собственному коварству, когда продумывал её.
— Древняя магия уйдёт из этого места, — объявил я. — Она не останется там, где проявили непочтительность к божеству. У вас останутся ваши собственные умения — но и только. Никакой древней магии больше. И никаких сакральных знаний.
Ну, момент я подгадал идеально. Именно в ту секунду, как я закончил свою гневную обвинительную речь, свет в зале погас…
…нет, не в зале. Во всём здании. Именно в этот момент сэр Локренс, спустившийся в подвал, вырубил там электрогенератор, питавший весь «Синема Палаццо». Единственным источником света в зале стала светящаяся белым фигура «замороженного» магистра.
Я щёлкнул фонариком, припасённым заранее, и тот выхватил из всепоглощающей тьмы кинозала ещё одно яркое пятно — моё лицо. Молча, ни говоря ни слова (иначе будет испорчен эффект — микрофон-то уже не работает!), я сошёл со сцены и медленно пошёл к выходу.
Кажется, шоу удалось.
Эктан шёл за мной; остальные маги, сидящие в зале, не шевелились. Только у самого выхода я обернулся…
И увидел, как «повар» кидается к своему боссу.
— Что за идиот, — выдохнул я. — Ну нельзя же быть настолько тупым.
Да, разумеется — как только приспешник коснулся магистра, стазисное поле охватило и его самого. В зале стало чуть ярче — теперь светилась не одна, а две фигуры.
— За дверь, быстрее, — словно пятой точкой почуяв неприятности, бросил я Эктану — и сам выскочил наружу. Вовремя. Это происшествие было точно сигналом для остальных магов. Судя по звуку, они повскакивали с кресел и бросились прочь, образовывая давку и толкотню.
— Давай наверх, — я быстрее дёрнул к лестнице. Божественность или нет, но сметённым перепуганной толпой старпёров я быть вовсе не хочу!
Мы завернули на ступеньки как раз вовремя. Волшебники высыпали из зала с преисполненными настоящего трагизма воплями:
— Беда! Беда! Беда!
— Гнев божества обрушился на наши головы!
— Что мы натворили, почтенные братья!
— Я знал, что Сопренс не доведёт нас до добра!
— Ага, — тихо хмыкнул я, свешиваясь через перила. — Это Сопренс, наверное, заставлял вас ещё недавно кричать, что я отстой, и кидаться в меня тухлыми помидорами.
— Босс, никто не кидал помидорами! — удивился Эктан, шустро следующий за мной.
— Это образное выражение, — пояснил я, подлетая к двери в комнатку киномеханика и распахивая её.
Рэм и Лагнер сидели в темноте тихо-тихо.
— Босс! — на два голоса воскликнули они, завидев в дверном проёме мой тёмный силуэт.
Да, без света было неудобно. В кинозалах и многих коридорах не было окон! Но это того стоило. Перебьются, зажгут свечи!
— Всё вышло отлично, — подтвердил я, нащупывая себе стул и плюхаясь на него. — Лучше просто не бывает! Все молодцы.
— А с этими что? — Эктан указал на светящуюся парочку — «банщика» и «повара», которые, само собой, так и стояли на сцене маленького зала.
— Подождём, пока все оттуда разбегутся, — махнул я рукой, — а затем вернёмся к ним для заключительного разговора. Нужно всё-таки отпустить из пораньше — а то ещё свихнутся там, в замороженном времени…
Ждать пришлось недолго — зал опустел в считанные минуты. Но вот коридоры наводнились плачущими магами. И если бы только теми, которых я видел на совете! Нет, здесь были все «обитатели» Замка Сакральных Знаний. Ученики — от совсем детей до вполне себе взрослых дубин, не понимающие, почему интересное кино про величайших героев прошлого оборвалось на середине и всё погрузилось во мрак. Слуги, для которых крах их хозяев усиливался опасениями потерять своё место. Странники, что пришли сюда за ответами на мудрёные вопросы — и теперь рисковали их не получить!..
Мы четверо осторожно выглянули в коридор — и тут же чуть не были кем-то сбиты. Вот это скорость!
— Спокойно, — сэр Лагнер расправил плечи, выходя вперёд. — Сейчас их станет поменьше.
— Может, просто крикнуть «дорогу Боссу»? — предположил Эктан.
— Дорогу Великому Боссу! — выдохнул в восторге Рэм.
— Не стоит, — охладил я их пыл. — Мне, конечно, тоже интересно, как они отреагируют на такую фразу, но они могут лишь больше перепугаться, и тогда их уже ничего не удержит. Да тут этаж обвалится!
Но, во всяком случае, из Лагнера вышла отличная «стенка»: прикрываясь им, будто щитом, мы сумели пройти обратно в зал, он же раздвигал толпу локтями, прокладывая нам путь. Все бегали, кричали… и это моё появление посеяло весь этот хаос?
— Нужно было остаться там, в зале, — проворчал я где-то на полпути. — Уйти за шторку и погасить фонарик…
Наконец, мы снова оказались там, внутри. Здесь было удивительно пусто по сравнению с коридором — видимо, все поспешили убраться из проклятого места.
— Ты и правда заставил из время застыть, Босс? — с недоверием прошептал Рэм.
— О, ещё как, — я похлопал себя по поясу, где висела дубинка. — Но, думаю, с этой сладкой парочки твиксов уже достаточно на сегодня. Мы ж не звери, в самом деле…
Я быстрым шагом взбежал на сцену. Но всё-таки… как приятно и умиротворяюще выглядели эти двое теперь — когда не орали, не оскорбляли меня и не брызгали слюной… Так бы и оставить вовеки веков. Но нет, нельзя, нельзя. Я мечтательно вздохнул и снял дубинку с пояса.
— Молитесь, чтобы всё сработало как надо… — пробормотал я, переключая реле. Я в самом деле оставался прекрасным инженером, и был изначально уверен — со включением стазис-поля проблем нет и не должно быть.
Но вот с его выключением…
Однако всё прошло гладко: когда я коснулся дубинкой этой милейшей скульптурной композиции, свечение замерцало и померкло.
— Ааааааааа!!! — совершенно синхронно завопили оба мага, отталкиваясь и падая в разные стороны.
— Ну что, почтенные магистры?! — я издевательски выделил последние слова. — Этого вам было достаточно? Или остались ещё какие-то сомнения?
— Всё равно… — Сопренс щёлкнул пальцами, и рядом с нами загорелся зелёный шар из летающего пламени. Что ж, по крайней мере, своё колдовское дело он знает. — Всё равно я тебе не верю! Это какая-то уловка! Ты знаком с древней магией, но ты не Босс!
— Магистр, — едва не плачущим голосом произнёс «повар», тряся «банщика» за рукав его махрового халата. — Оглянитесь вокруг. Он сделал это. Призвал к себе всю древнюю магию вокруг. Нам следует признать — он именно тот, кем называл себя всё это время.
После этого он повалился на колени и принялся жалко завывать, стукаясь башкой об пол:
— Прости нас, о древний! Прости, о могущественный! Разве по силам нам было понять твоё величие, заглянуть в частицу твоей сущности?..
— Да ну тебя, — я лишь отпихнул его ногой, когда он попытался подойти слишком близко. — Ты-то что скажешь, могучий магистр?
Тот изумлённо оглядывался по сторонам. Лампы не горели, кино не играло, и вообще ничего электрического больше в этом здании не функционировало. Каким бы идиотом и самовлюблённым ханжой не был Сопренс — он должен был это понять.
— Ты… ты и правда сделал это? — хрипло выдохнул он. — Как?! Я думал, это невозможно! Они сказали, древних больше нет! Никто не мог вернуться, не должен был!
— Стоп, — я поднял руку вверх. — А теперь по тексту и внимательно. Кто сказал тебе такую ересь? Кто вообще мог сказать что-то подобное достаточно убедительный, чтобы ты — самый недоверчивый тип, которого я здесь знаю — поверил им на слово?
— Дарители Магии, — еле слышно выдохнул Сопренс.
Глава 11
Экскурс в прошлое и будущее
Становилось всё жарче и жарче. Я медленно закрыл глаза; досчитал до десяти, прислушиваясь к шуму и беготне за дверями зала; и только потом так же тихо спросил:
— Что ещё за Дарители Магии?
— В-великий?.. — Сопренс непонимающе глядел на меня. Кажется, фаза отрицания у него теперь сменилась фазой поклонения.
— Да, чёрт побери, великий! — вспылил я. — Думаешь, это приятно — заснуть в одном мире, а проснуться совсем в другом?! Когда меня погружали в магический сон на тысячи лет, я думал, что по пробуждении увижу то же, что и всегда, только лучшего качества! А проснулся чёрти где и чёрти как, чтобы увидеть, насколько всё отстало и поменялось!
— Мир древних, конечно, был непостижим и необъятен, — залепетал Сопренс, — но всё же и нас нельзя назвать совсем отсталыми! Мы возрождаем древние ремёсла, древние умения и знания…
— Вы дурью маетесь! — отрезал я, не давая бедолаге ни шанса оправдаться. — А теперь я хочу знать, б**ть, какая падла пришла и всё испортила, пока я спал? Кто эти Дарители Магии и по какому праву они тут вообще распоряжались?!
— Великий… — снова вздохнул Сопренс. — Это будет долгая история. Если вы и правда проспали долгие века и ничего не знаете…
— Долгая, — уже спокойнее согласился я. — Но я за этим сюда и пришёл. Затем, чтобы узнать всё о случившемся… и затем, чтобы выяснить — могут ли маги этой эпохи победить болезнь, непобедимую для древних; то, из-за чего я согласился заснуть столь надолго.
«Столь»… Кажется, я сам не заметил, как начал перенимать язык местных жителей, странный и архаичный. А ведь времени прошло — всего-то ничего!
— Вот оно что, — покачал головой Сопренс. — Признаться, моё былое недоверие было заметно подкреплено тем, что вы предстали перед нами без сознания, истекающий кровью… Я вновь нижайше прошу за него прощения, но…
— Ты исцелил мою болезнь? — коротко осведомился я у него.
— Увы, нет, лишь успокоил и замедлил. Однако, если вы позволите, Великий…
— Босс. Просто Босс.
— Если вы позволите, Босс, мы с другими братьями посмотрим, удастся ли что-то сделать…
— Потерпит, — я не хотел ронять свой только что вознёсшийся на неведомые доселе вершины авторитет; к тому же, пока что я чувствовал себя вполне бодро. — Сначала про Дарителей и всё остальное.
Пройти из зала в библиотеку магического ордена оказалось сложнее, чем мы думали. Паника во всех помещениях и не думала прекращаться.
— Калтус, — брезгливо распорядился Сопренс (его помощник в это время старался держаться от меня подальше), — успокой этих идиотов.
«Повар» набрал воздуха в грудь, поправил сползший набекрень колпак и рявкнул:
— А ну, тихо, вы все!!
Да; оратор из него был так себе. Вот когда я выкинул такой фокус — даже мухи в зале перестали летать… А тут лишь лёгкое замешательство.
— Да, — с надрывом в голосе продолжал Калтус. — Мы совершили ужасную ошибку. Мы приняли нашего высокого… высочайшего… сверх-небесного, превосходительного, непостижимого гостя с недостаточным почтением, и теперь расплачиваемся за свои гордыню и жестокосердие!
По-моему, его откровенно несло, но это было только кстати в нашей ситуации.
— Продолжай-продолжай, — подбодрил его я.
— Но разве вы думаете, что беготня взад и вперёд вернёт нам расположение Великого Босса?! — его голос сорвался окончательно на какой-то тонкий визг. — Разве это поможет нам?! Мы должны быть собранными, учтивыми и мудрыми, чтобы искупить свою огромную вину!
— Короче, если будете продолжать бегать туда-сюда — я и не подумаю возвращать вам магию, — резюмировал я громким голосом. — Лучше идите и займитесь какими-нибудь полезными делами. Эльфов, например, вымойте, полянку им уберите от навоза. А то пройти невозможно, блин!
Все застыли на месте. К моей гордости — именно после этой фразы, а не после странных словоизлияний Калтуса! А затем — спокойно двинулись, причём куда-то в одну сторону.
Эй, они что, приняли мои слова про эльфов за чистую монету?.. А впрочем — ладно, не буду им мешать.
— Теперь — давай в библиотеку, — приказал я Сопренсу. — Я хочу узнать всё о том, что же случилось с миром в моё отсутствие.
Надо признать — библиотека в «замке» оказалась действительно обширной. И исключительно бумажной. Впрочем, чего я ждал? Электронных архивов или голо-проекций на кристаллах?..
Примерно две трети местного ассортимента составляла различная беллетристика. Причём — совершенно без разбора. Бульварные романчики про бандитов и ментов, какая-то любовная жвачка, юмористическое фэнтези… И ведь всё это наверняка рассматривалось в качестве совершенно серьёзных исторических трудов!
Я снял с полки какую-то книжку с яркой обложкой.
— «Призван в тело Короля», — прочитал я. — Автор — Оро Призывающий… Что-то знакомое, кажется, читал.
Но сейчас было не до чтения, и я поставил томик обратно на полку. Как раз между полным собранием сочинений Роберта Асприна и толстым артбуком по вселенной Трансформеров.
Впрочем, тут были не только художественные книжки. Поваренные? Телефонные? Справочники и энциклопедии?.. Тут было, наверное, всё, кроме одного: порядка. Никто даже не почесался, чтобы привести всю замковую библиотеку в мало-мальски приличную структуру.