По какому принципу они вообще тут расставлены? Даже не по алфавиту!!
Впрочем, последняя треть печатной продукции здесь всё же лежала отдельно, и это были книги, так сказать, новой эпохи.
Так сказать — потому что книгами в полноценном понимании они-то как раз и не являлись. Свитки? Да. Рукописи? Да. Даже отдельные распечатки на принтере, сшитые нитками в подобие буклета — редкие и, кажется, уже не очень новые. Но книг здесь не было.
Ясно… книгопечатание остановило свой вековой ход, когда наступило светлое будущее. Вместе со многими другими процессами. Может, здесь мне дадут хотя бы подсказку, почему это произошло?
Именно распечатку Сопренс и сдёрнул с полки. С той слетела гора пыли, отчего мы все зачихали — да уж, убирали в библиотеке нечасто. Или это традиция такая — покрывать книги (пусть даже самодельные) горами пыли?
Чихнув, я снова обнаружил на своей ладони следы крови, хотя и довольно небольшие. Что ж… паршиво. Сразу, как разберёмся с этими «дарителями магии», нужно будет заняться вопросом собственного здоровья.
— Труд поза-поза-поза-прошлого магистра Замка, — со всей торжественностью огласил библиотеку Сопренс. — «Пути Магии». Магистр Шарлон был великим человеком — ему подчинялись многие тайны Древних, недоступные ныне.
— Ага, я вижу, — покосился я на стопку листов. — В том числе и как набирать шрифтом Таймс Нью Роман и потом распечатывать набранное на принтере. Вот уж воистину — великое умение!..
Впрочем — наверное, я был чересчур строг к потомкам. Едва ли они осознавали, что потеряли с крахом технической цивилизации.
…и что приобрели. Ведь магия-то здесь была настоящей! Даже прямо сейчас под потолком библиотеки парило несколько сотен свечей, капая плавящимся воском на и без того грязный пол.
…стоп, они что, украли эту фишку из «Гарри Поттера»? Ну, конечно же…
— Вот, — Сопренс разложил распечатку на каком-то утлом столике и принялся с благоговением листать пожелтевшие, хрупкие страницы. — Как стало ведомо великому магистру Шарлону, путь человеческих знаний был тернист и труден, но через долгие годы страданий, проб и ошибок привёл этот путь в Эру Процветания, ныне прозванную Древней Эрой…
— Пока всё верно, вроде, — я отыскал под другим столом относительно чистую металлическую табуретку и осторожно присел на неё. Кто там знает… вдруг она такая же проржавевшая, как и тот давешний флаер… Но нет, пока выдерживала.
— … и вёл путь человечества в Эру Процветания лишь вверх, и множились чудеса, о коих ныне мы знаем только крупицы, доступные из легенд. И достигло человечество той вершины благополучия, после которой заметили его и жители Высших Сфер.
— Оп! — а вот это было что-то новое. Как это расценивать? Что ещё за высшие сферы, а точнее, что именно могли так обозвать в этой эпохе? Ангелов небесных? Инопланетян? Ещё кого-то?
— …распахнулись тут Врата, и вышли оттуда те, кого мы позже назовём Дарителями Магии. И сокрушили они людей, и изъяли многия ценности, и стоял по земле плач и скрежет зубовный…
Кажется, эти ребята, кем бы они там в конечном итоге не оказались, сентиментальностью не страдали. И заварушка, судя по тексту, была знатная — хотя эпитеты для её описания автор безбожно потырил из Библии (простите за калабмур).
— …и рекли тогда Дарители Магии: вот новый мир, что был сражён нами; что желал подняться выше нас и упал. И рекли они вновь: не будет больше Эры Процветания, ибо не может житель мира сего подняться выше нас. И обратили они в прах миллионы духов древней эпохи, а тех, кто остался, заперли в артефактах.
История, если так вдуматься, вырисовывалась странная и страшная. На Землю напала какая-то вышестоящая цивилизация и с криком «не смей тут нас в развитии превосходить, скотина», загнала человечество едва ли не обратно в каменный век. Что ж, это многое объясняет.
Только магия-то тут при чём?
— И дали Дарители магию, и сказали — вот то, что определит ваш путь, не древние пагубные умения, но это!
Ага. Ладно, с магией разобрались, но теперь новый закономерный вопрос — зачем? Если они разгромили нас… затем было давать магию? Взяли бы и ушли, захватив с собой всё ценное. Или они так и поступили?
— И ушли вновь Дарители Магии, и путь в Высшие Сферы с Земли стал недоступен ни человеку простому, ни магу. И стали маги править Землёй, ибо править больше было некому…
Примерно на этом месте сказочка обрывалась. Странно. Я долго сидел, переваривая всё услышанное. Что из этого правда, а что — бред наркомана, накурившегося этой их «целебной травы»?
Да, нюансов и вопросов оставалось множество. Кто эти несчастные Дарители и откуда они, черти их дери, впёрлись в наш многострадальный мир? Как скоро это случилось после моего погружения в анабиоз? Зачем им понадобилось приносить сюда магию, и магия ли этот вовсе — или вообще какие-нибудь инопланетные практики манипуляции своей внутренней энергией Ци?
— То есть, это всё? — хмуро осведомился я у Сопренса. — Больше никаких подробностей? Никаких описаний кровавых битв, где подробно описывалось бы оружие врага, или ещё чего-то такого?
— Увы, Босс, — маг бессильно развёл руками. — Ваша цивилизация записала множество свидетельств своих побед над разными захватчиками из иных миров — но, видимо, своё падение она записать не смогла.
— Есть ли возможность достать где-то больше подробностей? — уточнил я.
— Не знаю, Босс, — тот развёл руками. — Но… при всём почтении к вашей божественности — не стоит вставать на пути у Дарителей Магии. Если они сумели победить целую планету великих богов и героев прошлого, то что можешь сделать им ты один?
— Как знать, — нехорошо прищурился я. — Может быть, они встречались с рядовыми юнитами, а не с Боссами. Нас, знаешь ли, не так много было.
Возможно, теперь уже я включил самоуверенность на максимум. Но… меня неожиданно охватила сильная злость за родную планету. Я засыпал в привычном и знакомом мире для того, чтобы выйти и увидеть это? Как мою Землю превратили в какое-то несчастное Средиземье?
Да, найти бы этих горе-захватчиков и поговорить по душам! Зачем, с какого перепугу? Ну пришли. Ну победили и даже разрушили! Это я ещё мог понять. Но зачем было рушить привычный уклад и дарить какую-то магию побеждённым тобой — особенно если не собираешься жить здесь?
— Увы, — снова сокрушённо покачал головой Сопренс. — Та эпоха, падение древнего величия и устройство нового мирового порядка, была эпохой полного хаоса. Слишком много всего было уничтожено, чтобы остались свидетельства.
Что ж; в этом он был прав. Кто и как мог это зафиксировать?.. Где мне, например, почитать новостные сайты и форумы начала вторжения? Где взять газетные подшивки? Бумага быстро и легко горит, интернетные сети так же легко отключаются без постоянного обслуживания. Чёрт, да тут разве что каменные таблички могли остаться!
Или устные рассказы.
— Есть ли ещё места, где могут знать обо всём подробнее? — нет, я не лелеял смелых надежд разузнать всё о захватчиках и победить их, или вернуться в прошлое при помощи той же магии и предупредить всех (очевидно, что она такого не могла, иначе кто-нибудь давно сделал бы так…). Просто мне было любопытно, что же представляют из себя эти Дарители и откуда они пришли.
А ещё магия. Она существует — это раз. Она может быть полезной — это два. И ещё ни один человек на Земле не смотрел на неё научным взглядом; взглядом молодого инженера, пришедшего из конца двадцать первого столетия.
Возможно, в сочетании магия и технология дали бы потрясающий результат. Мои современники пали, да… Но, может, у них просто не было времени разобраться? Даже по этой странной и короткой «летописи» — магия была дана уже после полного разгрома.
И да, я до сих пор не понимал, зачем именно. Пришли, увидели, победили… и превратили всех в колдунов с криком «Ты волшебник, Гарри»?!
Что-то тут не сходилось. И я был склонен полагать, что ошибка в «летописи» древнего магистра, а не в логике могучих пришельцев из Высших Сфер.
Из библиотеки я вышел в глубокой задумчивости. Всё это… оставляло слишком много вопросов, и я пока понятия не имел, где искать ответы на них.
А даже когда найду? Что меня ждёт? Бесполезная ныне информация о давным-давно улетевших инопланетянах или ангелах? Или напротив, секрет, открывающий мне суть местной магии?
Именно с такими мыслями я — вместе со всеми остальными спутниками — завернул за угол… и едва не врезался в толпу из седовласых волшебников, на лицах которых играли подобострастные улыбки. Впереди стоял, конечно же, «повар».
— О, Великий Босс! — низко поклонился он мне. Ну, на этот раз хотя бы не в пол… — Вина совета перед тобой велика и огромна…
— Велика и огромна — это одно и то же, — заметил я, с любопытством глядя на него. — Эээ, ладно, это так — мысли вслух. Продолжай, продолжай, мне уже интересно.
— …велика и огромна, — кажется, Калтус сбился с мысли и теперь пытался вернуться на нужный момент своей ответственной речи. — Велика и огромна… А, да. Так вот. Но и желание искупить ту вину — ничуть не меньше!
— И? — я чуял, что сейчас мне что-то перепадёт.
— И, чтобы хотя бы отчасти её загладить, мы накрыли для тебя и для твоих спутников богатый стол на верхнем этаже Замка!
Ого! Так этот тип и вправду повар? Или он просто официант, а то и дворецкий, объявляющий господам о том, что «кушать подано»?
— То есть, вы сначала обложили меня всеми известными вашему скудному лексикону матюками, — скептически щурясь, уточнил я, — а теперь пытаетесь отделаться одним только банкетом?
Калтус, похоже, не понимал половину сказанных мной слов, но интуитивно улавливал нить разговора. Божество недовольно? Божество гневается? Божеству мало? Задобрить божество, предложить ему побольше всего и сразу!
— Это лишь капля из того, что мы можем сделать для тебя, о Великий Босс…
— И сделаете, — отметил я.
— …но с чего-то же нам нужно начать! — «повар» сделал несчастные глаза.
— Ладно, — я махнул рукой. — Уговорили, сладкоежки. Ведите.
Радостная толпа магов, довольная тем, что я принял их подношение (а значит — стал к ним немного благосклоннее), ринулась к лестнице — указывать мне дорогу в местный банкетный зал. Я искренне пожелал им не переломать ноги (всё-таки вокруг стояла темнота, пусть и слегка освещаемая летающими шарами) и, не торопясь двинулся следом.
К конце концов, я столько раз был в этом кинотеатре, что знал, где тут лестница на третий этаж.
По пути я обернулся на спутников. Троица моих товарищей была тут, а вот ушлый Сопренс уже куда-то делся — видимо, тогда, когда я отвлёкся на хлебосольную делегацию с его заместителем во главе.
Ну и хрен бы с ним. Я лично проголодался, а потому шёл без остановок до самого ресторанчика. Он ведь и тогда, века назад, был там — на верхнем этаже!
— Кстати, — уточнил я у Калтуса, когда мы снова сошлись, поднявшись по лестнице. — Где все остальные? Ну, те, кто бегал тут по коридору? Как вам удалось унять всю эту молодёжь?
— Они были отправлены выполнять ваше поручение, о могущественный и божественный! — снова поклонился мне «повар».
— В смысле — мыть эльфов? — сощурился я.
— Именно! — быстро-быстро закивал подхалим. — Эта задача сложна, но с ними отправились и многие могущественные колдуны!
— Ну… — я развёл руками. — Флаг им в руки и Терминатор в помощь.
— Слава Боссу! — возопили все присутствующие, заслышав имя очередного великого героя.
Да… тяжело будет добиться от них чего-то вразумительного. Если они все тут такие…
Но, с другой стороны — я пока ещё не пробыл в новом мире ни дня. Да и территориально я пока видел лишь лес и два замка. Откуда я знаю — может, где-нибудь на другой части континента всё совсем иначе? Да нет же, там наверняка всё по-другому!
Мы сели за стол… и я удивлённо воззрился перед собой. Нам выставили в качестве трапезы множество разнообразных блюд — какой-то салатик не вполне естественного цвета (ох уж эта мне эльфийская растительность), что-то мясное, грубый хлеб явно домашнего производства, парочка десертов… Но венчало этот стол кое-что знакомое.
Огромное ведро поп-корна. Ещё горячего и ароматного, с острой сырной посыпкой, если меня не подводило обоняние.
— Ну да! — я хлопнул себя по лбу. — Конечно! Кинотеатр — и попкорн! Это же само собой разумеется. Они же как братья-близнецы, как Бэтмен и Робин!
Могучие маги снова ахнули, поражаясь тому, с какими великими героями прошлого я был знаком — и тактично свалили из кафешки, предоставив нам есть в одиночестве. Это, надо сказать, было крайне разумно с их стороны. Может, я и не собирался гневаться на них долго, но и есть в их компании тоже было бы странно.
— Босс, — внезапно обратился ко мне Эктан, пока Рэм и Лагнер врубались в роскошные харчи. — Я хотел спросить тебя…
— Да? — я повернулся к нему, попутно пытаясь отрезать кусок мяса пластиковым ножиком. Явно же раритет редчайший! Очередной осколок старых времён, чудом не разложившийся на молекулы!.. Но как же им неудобно резать что-то жёсткое…
— Ты ведь вернёшь магам Замка источник магии?
— Само собой, — кивнул я. — Я не настолько жесток, чтобы лишать их половины мощи и всех имеющихся развлечений.
— Развлечений?.. — не понял Эктан.
— Кино, — пожал я плечами. — А чем ещё они тут занимаются целыми днями? Смотрят на движущиеся картинки.
— Людям хочется знать больше о величии своего прошлого! — вступился за «почётную лигу кинозрителей» старик. — Разве это предосудительно?
— Ничуть, — согласился я. — К тому же, я ничего такого и не говорил.
— Здесь также занимаются и многим другим, — продолжал Эктан. — Магические исследования, обучение детей и юношей, ответы на вопросы для заплутавших странников… Для многих Замок Сакральных Знаний — это оплот помощи и мудрости на многие мили в округе!
— Ладно, ладно, согласен, — кивнул я, отправляя в рот наконец-то отрезанный ломтик бифштекса. Хммм… А ведь недурно, надо признать. — Конечно, я верну силу духов Электричества. Ну, может, сделаю это чуть позже, чтобы они прочувствовали свою вину.
Эктан чуть пригубил стакан с чем-то, напомнившим мне по вкусу сладкое домашнее вино из каких-то ягод.
— Спасибо за эту милость, Босс, — чуть наклонил он голову.
— Да нет проблем, а… с чего такие вопросы? — поинтересовался я.
— Видишь ли, Босс… — кажется, Эктан чуть растерялся. — Я хотел бы здесь остаться.
Глава 12
В поисках
Наверное, мне не стоило удивляться — в конце концов, никто из моей маленькой «команды» не был мне на самом деле ни другом, ни постоянным спутником. Да, мы прошли вместе немалый кусок, пережили пару эпических схваток и провернули несколько красивых шоу.
Но всё же — удивляться уходу Эктана было то же самое, что удивляться расставанию с парнем, с которым ты три часа летел на самолёте. Даже если вы там выпили вместе и провели отличную беседу — самолёт приземлится, и каждый пойдёт своим путём.
Тем не менее, я удивился, когда маг сообщил мне об этом.
— Остаться? — переспросил я. — Погоди, но…
— Я изначально шёл сюда, — пожал маг плечами. — То есть, мне бы подошла любая другая башня… Мы, волшебники, в принципе народ бродячий, да и примем любого из своих — откуда бы тот не пришёл.
— То-то я заметил неземное гостеприимство Ха-асша, — пожал я плечами.
— Это другое. Он некромант. Эти ребята и селятся отдельно, и человеческому опыту предпочитают общение с молчаливыми мертвецами. А для мертвецов постоянно нужны новые трупы!
— Ну… — я не знал, что сказать. — Ладно. Удерживать тебя силой было бы неправильно, да и не так уж ты незаменим.
Оглянулся на Лагнера и Рэма.
— Но вы-то пока остаётесь со мной?
Не то, чтобы я к ним сильно привязался за неполный день, но серьёзно. Босс или не Босс — а я новенький в этом странном времени, и мне нужны спутники. Кто-то, кто хотя бы сможет разъяснить элементарнейшие вещи!