Наконец, двадцать пятого февраля две тысячи пятьдесят седьмого года произошло это. Конец света в определённом понимании данного слова, потому что мир перестал существовать в том качестве, в котором его привыкли воспринимать люди. Говорят, накануне был самый потрясающий закат из всех, когда — либо виденных человеческими глазами…
А утром… Исчезновение целых фрагментов суши вместе со всеми обитателями и поселениями, и замещение их новыми, невиданными доселе ландшафтами. Гравитационные и магнитные аномалии. Падение авиалайнеров. Земля лишилась всех искусственных спутников, международной космической станции и мусора на орбите — все эти объекты просто вышибло в другое измерение. Законы физики взбунтовались в одночасье. Потом пришли эльфы, и о безболезненной интеграции в человеческое общество они беспокоились меньше всего.
Папа мой рассказывал, что, как минимум, в первой трети двадцать первого века принято было во всех негативных событиях обвинять русских, но в сложившейся ситуации это было проблематично сделать. Вряд ли в организации Конца света были замешаны русские хакеры, потому что единое информационное пространство с первых же секунд катаклизма перестало существовать раз и навсегда. К тридцать первому году человечество уже пользовалось Мнемонетом — глобальной беспроводной связью, доступ к которой все желающие получали по достижении совершеннолетия, путём активации особого чипа в мозге. Теперь это стало невозможным. Никаких чипов никому не имплантируют вообще.
Первым «отбросил коньки» и поднял лапки кверху Новый Свет, а именно, его англосаксонская часть. «Мы готовы были воевать с русскими, но никто не думал, что вместо русских придут эльфы», — развёл руками один натовский генерал, когда Европа открытым текстом потребовала у Штатов военной помощи. Все электронные системы управления любыми видами вооружения вышли из строя, превратив мощные боевые машины, ракеты, подводные лодки, самолёты и прочее железо в бесполезный, мёртвый хлам. Вооружение эльфов действовало принципиально иначе — на основе незнакомых людям технологий, таких как наномеханика. Что же касается живой боеспособной силы, то в хвалёных армиях Альянса служило слишком много трансгендеров, которые были озабочены регулярным приёмом гормональных таблеток гораздо больше, чем выполнением боевых задач. Когда стало ясно, что на расстоянии воевать не получится, ситуация вышла из — под контроля, тем более что Сопряжение прошлось по материку Северной Америки с большими потерями как территориальных, так и человеческих ресурсов — как и везде.
С точки зрения эльфов, Земля изменилась к худшему за время их отсутствия, и по многим аспектам. Не считая экологических проблем, здесь завелись такие принципиально опасные для существования цивилизации явления, как демократия, толерантность (в худшем смысле этого слова) и феминизм. Вроде бы, в тех частях Земли, где планировали обосноваться Светлые, этих разновидностей вселенского зла не водилось изначально, а потому Владыке Светлых пришлось приложить меньше усилий к адаптации населения данных территорий к новому порядку. К тому же, Светлые как — то очень быстро поняли, что выяснять отношения с русскими — себе дороже, это же не Китай или другие страны Азии, где сразу понятно — кто сильнее, тот и Великий Дракон… В любом случае — все, кто не хотели мириться с эльфийским господством, либо в итоге всё же смирялись, либо исчезали с лица Земли, и последних было ой, как много. Светлые хотя бы пытались учесть человеческие интересы — или сделать вид, что пытались.
Что касается Тёмных, они вообще не стали церемониться, а разбирались с непонятными им общественными явлениями в своём стиле, с позиций силы, какими угодно методами — только не демократичными и гуманными.
Почему они не истребили нас сразу?.. Не думаю, что дело в каких — то родственных чувствах к людям, мы слишком разные. Скорее, дело в длительном отсутствии эльфов на Земле. Они возвращались туда, где их не было более тысячи лет, а для приспособления к изменившимся условиям реальности нужны обитатели этой самой реальности, они же — рабочая сила, как бы прозаично это не звучало…
Ни Светлых, ни Тёмных не устраивала глобализация и прежняя «мультикультурная» политика. Они помнили Землю другой, и решили, что с точки зрения удобства управления людьми стоит «стимулировать национальную и географическую идентичность разных народов», поддерживать некоторую разобщённость. Если вы ещё не поняли, что это значит, я поясню: максимально восстановить прежнюю картину мест проживания человека согласно цвету кожи и прочим особенностям происхождения и развития. Желания людей при этом никто не спрашивал.
Тогда человечество попробовало возмутиться. Первая Война Достоинства, Вторая Война Достоинства… Бывало, что в ходе этих конфликтов какие — то эльфы оказывались на стороне людей… А что вы хотите, диссиденты есть всюду! В Европе дольше всех сопротивлялись те страны, где традиционно витал дух борьбы за независимость, — Шотландия и Ирландия, сплошь занятые Тёмными, — именно поэтому там до сих пор сохраняются самые жёсткие законы в отношении преступлений людей против эльфов… Впрочем, такая мера наказания, как смертная казнь, всегда присутствовала в мире эльфов. Естественно, они вернули её и в мир людей…
Γоворят, когда — то на Земле существовала тайная правящая верхушка, продвигающая теорию Золотого миллиарда. Мол, именно это количество людей может благополучно разместиться на планете без нагрузки на экологию. Вы хотели видеть миллиард землян, господа?.. Вы его получили после пресловутого Конца света. Миллиард с «хвостиком» в двести тысяч. Плюс примерно в полтора раза меньше эльфов — но именно это количество составляет качество, позволяющее им управлять всем и контролировать всё, вплоть до человеческой рождаемости. Сами эльфы не часто обзаводятся потомством в силу своего бессмертия. Правда, в последнее время среди них пошла повальная мода на детишек, что довольно — таки странно и нетипично. Может быть, они вообще хотят вытеснить человечество, кто их знает?
На Земле, разумеется, есть отдельные страны, различные объединения которых теперь недопустимы, есть и правительства, но ведь понятно же, кто за ними стоит — или Светлые, или Тёмные, без согласия эльфов не делается ничего. Понятно, кто заправляет «на самом верху» — Владыка Светлых и Владыка Тёмных и их семьи. А люди должны делать то, что им велят. И так уже триста лет. Мы приспособились друг к другу, как к неизбежному злу — с точки зрения восприятия обеими сторонами. Общество, в котором мы живём, с полным правом можно назвать «эльфократией».
Такие явления, как присутствие женщин в правительстве любой страны, советах директоров крупных компаний, или в армии, полиции и других силовых структурах — просто нонсенс. Опять — таки, человеческие учебники истории утверждают, что до Сопряжения такое было в порядке вещей, и даже рассматривают странные случаи, когда политики и другие медиа — персоны в ряде стран лишались своих постов и престижа в обществе из — за того, что принято называть откровенно фиктивными «сексуальными домогательствами», включая комплименты дамам.
Сейчас Тёмные не делают исключений ни для кого — ни для своих женщин, ни для человеческих, чётко определив сферы деятельности для обоих полов. Женщина может в своё удовольствие заниматься экстремальным спортом или иметь собственный небольшой бизнес — вне стратегически важных секторов экономики, — пожалуйста, а вот лупить друг друга на боксёрском ринге или тягать штанги, это маловероятно, поскольку признаётся эльфами как неэстетичное зрелище. Видимо, у Тёмных после многих тысяч лет матриархата остался такой «осадочек», что они решили раз и навсегда обезопасить себя от риска возвращения под дамский каблук.
Свободное перемещение по планете прекратилось раз и навсегда, и не только по причине восстановления жёсткого визового режима. Туристическую визу на короткий срок получить очень просто, а что касательно смены места проживания, тут однозначно возникнут проблемы. Между прочим, из — за многочисленных электромагнитных и гравитационных аномалий выше одного километра над землёй ни один самолёт больше не поднимется в воздух — по крайней мере, считают учёные, ещё лет двести. Океанские лайнеры курсируют, да, и это — единственная возможность дальних путешествий между материками. Наступила эпоха географического разобщения, и до сих пор некоторые районы, которые «вытянуло» с Небиру на место участков суши и воды Земли, толком не освоены, как и их недра.
Электроника допускается дозировано, в той степени, которую эльфы считают возможной, и которая способна функционировать в условиях новой, изменённой реальности. Спасибо, хоть какой — то Интернет и мобильная связь есть благодаря разрешённому стекло — оптическому волокну. То, что зачастую происходит в соседней стране или на другом материке, не станет мгновенным достоянием новостей, на это нужно время.
Мы не летаем в космос — это, с точки зрения эльфов, полный абсурд, поскольку наносит экосистеме планеты чудовищный ущерб. Экологически чистое топливо?.. Да, есть. Ещё до Сопряжения его придумала пара русских студентов и, тем самым, основательно нагадила всем державам, добывающим нефть. Мы не проводим выборы глав правительств — этот вопрос решается эльфами. К тому же, многие страны восстановили — таки монархию ещё в середине двадцать второго века, решив все вопросы передачи власти по наследству, как принято у эльфов. В Ирландии же, по крайней мере, внешне — всё то же, — президент, двухпалатный парламент, республика. По факту это только на бумаге.
Мы не воюем друг с другом — по крайней мере, пока милордам Светлых и Тёмных не станет скучно настолько, чтобы внести свежую струю в привычное хрупкое равновесие. Да, у эльфов разрешены дуэли, чтобы «выпустить пар», если уж сильно хочется, и на подобное выяснение отношений между людьми они тоже смотрят сквозь пальцы. Вообще — то, ты же не будешь лишний раз хамить человеку, зная, что тот держит при себе заряженный револьвер?.. Ношение оружия, между прочим, разрешено, и повсеместно, но на территориях Тёмных — только для мужчин. Парадокс, конечно: эльфы не возражают против огнестрельного оружия, а человеческая полиция с этим не очень согласна, допуская для гражданского использования лишь определённые модели. И вряд ли кого — то удивит наличие у женщины скрытого холодного оружия — как у меня, например.
Эльфы не лезут во взаимоотношения людей, они считают своим долгом поддерживать глобальный мировой порядок и пресекать любые явления, которые могут нанести ущерб этому порядку — от проявлений религиозного экстремизма до публикации «уток» и фэйков в прессе. Вам что — то не нравится?.. Значит, вас скоро не станет.
Листая старые хроники, легко наткнуться на странные, непонятные человеку двадцать четвёртого века, вещи. Например, пособие по безработице или вовсе чудное денежное пособие, которое выплачивали власти каким — то переселенцам в Европе, чтобы они за это пособие задирали местных жителей, поджигали машины и приторговывали наркотой.
В тех же хрониках в сети можно видеть отвратительные явления, как двое мужчин приходят в приют с целью усыновить дитя… На их месте могли оказаться и женщины… Или мужчина венчается с собакой — на полном серьёзе, и священник совершает обряд… Или женщина выходит замуж за люстру… Да мало ли ещё как чудили предки — наверное, от безделья: им — то платили пособия по безработице. Странные проявления морали быстро сошли на нет с приходом эльфов — то, что кажется эльфам неправильным, прекращает своё существование или уходит в тень…
Не думайте, что люди стали другими. Ничто не в силах искоренить человеческие пороки и те стороны личности, которые не составляют их обладателям ни чести, ни славы… Дурная человеческая энергия должна находить выход. Человек устроен так, что ему всегда чего — то не хватает, а ограничение свободы вынуждает к поиску обходных путей или противодействию, порой чисто из эпатажа. Минимальное количество социальных лифтов, отсутствие возможности получить бесплатное высшее образование и найти работу по вкусу, и так далее — всё это освобождает место для таких, как Креван Бойл и ему подобные. Проблем у людей достаточно, в частности, в Ирландии — как и везде, и невозможно избежать таких явлений, как преступность, проституция, торговля наркотиками и подпольный игорный бизнес…
Ах, да, я забыла сказать — в Ирландии находится Точка Сопряжения Тёмных (вторая — на территории Канады) и резиденция Владыки Тёмных. Кроме Европы и небольшой части Северной Африки, им принадлежит весь Новый Свет. Всё остальное — у Светлых эльфов (у них Точки Сопряжения — в Австралии и на Алтае, где по старой памяти, они отгрохали себе подземную Шамбалу). Отдельно у эльфов нет своих городов, кроме Нового Света, — в основном же это эльфийские кварталы или, как в случае со знатью — поместья или особняки за городом.
Наверное, нужно пояснить и то, почему у Светлых — подземная Шамбала, ведь они же именно Светлые, а Тёмные, мол, дети подземелья?.. На самом деле, фантасты и фольклористы слегка напутали, да чего уж там, конкретно пролетели, ибо плохо знали биологию.
Эльфы же более древняя раса, чем люди, верно? И подумайте сами, в каких условиях они эволюционировали изначально. Высокий радиационный фон, повышенная активность Солнца, возможность более — менее спокойно и без риска перемещаться по поверхности лишь в ночное время — вот условия, в которых сформировался фенотип Тёмных эльфов. Светлые всегда предпочитали укрытия, избегая воздействия вредных факторов окружающей среды — берегли свою белую кожу. Впоследствии необходимость прятаться у Светлых отпала, а образ жизни сохранялся ещё долго. Именно им принадлежит сеть рукотворных подземных туннелей, наличие которых демонстративно игнорировали учёные и историки всех стран вплоть до нового Сопряжения.
За последние столетия кожа Тёмных значительно осветлилась, а Светлые подзагорели. Менталитет тоже претерпел отдельные изменения (скажем так, эльфы изрядно «очеловечились»), но антагонизм между двумя ветвями этой расы чувствуется до сих пор. Смешанные браки Светлых и Тёмных среди представителей знати практически невозможны, совместное обучение детей в школах — редчайший факт, хотя дома их родителей могут стоять рядом на одной улице.
Даже в бытовых мелочах есть некоторое противодействие, диктуемое модой со стороны Владык: такое ощущение, что, несмотря на свой изрядный, по меркам людей, возраст, они постоянно выясняют, у кого шишка больше. Если у Светлых в почёте навороченные спорткары, то Тёмные непременно ездят на внедорожниках. Светлые любят классическую музыку — значит, Тёмные будут в пику им слушать такой рок, от которого лак на скрипках в радиусе сотни миль пойдет трещинами. Если Светлые попрутся в горы на лыжах — Тёмные займутся дайвингом. Если милорд Светлых держит собак, то сам Ваэрон велел милорду Тёмных обзавестись котами, да не простыми, а… об этом речь пойдёт немного дальше.
Что же касается брачных союзов людей и эльфов — это неинтересно эльфам, и такие браки можно пересчитать по пальцам, наверное, по всему миру. Эльфы бессмертны — если, конечно, исключить серьёзные заболевания и несовместимые с жизнью раны. А люди — сами, понимаете, что. Потомство смешанных браков не обладает даром бессмертия… Каково видеть, что живущий рядом с тобой любимый человек и ваши общие дети будут стареть и умирать, а ты — нет?! То — то же… Случайные связи, любовные приключения? Да, бывают, но без продолжения, за редким исключением. Хотя, даже ничтожная примесь эльфийских генов придаёт вам некоторые особенности — и об этом я тоже расскажу в своё время.
Вот мир, в котором я живу в двадцать четвёртом столетии. Хотите — верьте, хотите — нет.
* * *
За рулём светло — серого «Кочевника» был Синий Джек. Да — да, своё прозвище он получил не зря, а именно, по причине скверной привычки уходить в запой на неопределённый срок. Срывы продолжались довольно долго, пока Джек, по причине такого вот запоя, забыл отвезти вовремя очередную подружку Кревана в салон красоты или ещё в какое важное место. Креван психанул и отрезал Джеку палец на правой руке. С тех пор запои прекратились, а прозвище так и осталось.
Я была удручена и подавлена. Внешний мир как бы перестал для меня существовать, июльская ночь не радовала, всё было окрашено в мрачные, зловещие тона, без каких — либо перспектив на безоблачное будущее. Я устроилась рядом с Креваном на заднем сидении авто и демонстративно отвернулась к окну.