Лоренцо снова поворачивается ко мне, и я делаю шаг вперед, сокращая расстояние между нами. Проведя ладонью по лацкану его пиджака, я тяну за него, приближая Лоренцо к себе.
— Так предложи мне что-то получше, — приподняв бровь, я сосредоточенно смотрю на его губы, которые начинают изгибаться в удовлетворенной усмешке. И ему больше ничего не надо. Он берет мой стакан с барной стойки, выплескивает остатки водки, разворачивается и направляется к выходу. Бросив взгляд на другой конец сада, туда, где Неро общается с несколькими людьми, я понимаю, что он все это время не выпускал меня из виду. Встретив мой взгляд, он прищуривается, и его челюсть напрягается. Не обращая на него внимания, я следую за Лоренцо к выходу. Он проскальзывает в боковую калитку и, проходя мимо стоящего там охранника, что-то шепчет ему. Охранник кивает, и, когда я с чувственной улыбкой на губах приближаюсь к нему, он молча отходит в сторону. Держась чуть поодаль, я следую за Лоренцо по каменным ступеням, ведущим к застекленной веранде в задней части дома. Внутри всё оплетают вьющиеся растения, и меня окутывают ароматы всевозможных цветов. Впечатление портит лишь звук льющейся воды. На большинство людей он действует успокаивающе, но у меня вызывает волну самых неприятных воспоминаний. В моем мозгу мелькают картинки: руки удерживают меня внизу и не дают подняться … паника, удушье … я захлебываюсь … короткий вдох, но лишь для того, чтобы снова, раз за разом, оказываться под водой.
Резко, до хруста шейных позвонков, трясу головой и делаю глубокий вдох, чтобы сфокусироваться на поставленной цели.
Лоренцо сворачивает налево, в небольшую арку, ведущую, как я полагаю, в основную часть дома. Внутри все обустроено в том же стиле: терракотовая плитка на полу и темные стены. Совершенно не в моем вкусе. Он поднимается по лестнице, проходит по длинному коридору, поворачивает и останавливается возле двери. Оглянувшись через плечо, он с легкой улыбкой достает из кармана ключ и вставляет его в замочную скважину. Идеально. Подальше от вечеринки, чтобы никто не услышал, как он будет умирать. Тяжелая дубовая дверь со скрипом открывается. Лоренцо стоит, придерживая ее для меня, и я, входя в комнату, вынуждена прижаться к его телу. Комната небольшая. В центре несколько кожаных кресел и стол. Я подмечаю каждую деталь, потенциально несущую угрозу, и все, что смогу использовать в качестве оружия, если вдруг что-то пойдет не так. А самое главное — пути отхода. Конечно, есть дверь, через которую мы вошли, но она ведет обратно в дом, который, вероятно, под усиленной охраной. В дальней части кабинета имеются двойные стеклянные двери, ведущие на каменный балкон. На данный момент это самый вероятный из путей отхода.
Дверь закрылась, замок щелкнул с мрачной безысходностью.
В комнате воцаряется такая оглушительная тишина, как будто отсюда выкачали весь воздух, и весь мир словно замер в ожидании момента, когда смерть нанесет свой удар.
По моей шее скользят руки, но на этот раз я не вздрагиваю, потому что готова. Я мысленно сейчас в той части своего подсознания, где желание убить и жажда крови намного сильнее дискомфорта от его прикосновений. Эту свою сторону я скрываю и стыжусь ее. Но не потому что испытываю какие-то глупые угрызения совести. Не приписывайте мне то, чего нет. Я стыжусь, потому что на самом деле я выше этого. Из меня создали бесстрастного, элитного, молчаливого бойца. Смерть — это моя работа, обязанность. Нравится нам или не нравится — она просто есть. Но для меня в мире, в котором существует только серый цвет, это единственный всплеск красок. Принять от кого-то последний дар — это сродни получению высшей награды, момент освобождения, момент истинного блаженства. И меня заводит сама возможность разделить это мгновение.
Его губы касаются моей кожи с такой легкостью, что волоски у меня на затылке встают дыбом.
— Хочешь выпить? — бормочет он.
Я поворачиваюсь к нему лицом, намеренно оставляя между нами не больше дюйма, но стараюсь не отстраняться, чтобы не вызвать подозрений и не провоцировать его. Пока. Мне нужно, чтобы сначала выпил он.
— Я буду все, что ты предложишь.
Его глаза загораются похотью, но он все же берет себя в руки, отходит в угол комнаты и что-то наливает из хрустального графина. Не сводя с него взгляда, я снимаю перстень с правого указательного пальца, ногтем большого подцепляю камень и зажимаю его в кулаке, незаметно пряча кольцо в клатч. Когда он возвращается с напитками, я сижу на краю стола, скрестив ноги. Он окидывает взглядом мое тело и вручает мне стакан. Я подношу его к губам и делаю глоток выдержанной янтарной жидкости. Яркий дымный привкус танцует на языке, и я, прищурив глаза, всем своим видом приглашаю его подойти ближе. Едва донышко моего стакана касается столешницы, Лоренцо делает шаг вперед и опускает руку мне на затылок.
— Ты красивая женщина, Изабэль.
Я улыбаюсь.
— Значит, тебе известно мое имя.
Он ухмыляется.
— Конечно, — и его губы с такой силой прижимаются к моим, что на секунду я теряюсь… но только на секунду. Его рука с зажатым в ней стаканом оказывается между нашими телами, и это значительно все упрощает. Я просовываю руку между нами и, нащупав край бокала, бросаю камень в его напиток. Раздается легкое шипение, но я легко маскирую его, обняв Лоренцо за шею и издав страстный стон ему в рот. Его язык касается моих губ, прося впустить, но вместо этого я отталкиваю его. В недоумении он сдвигает брови.
— Думаю, мне стоит выпить перед всем тем, что ты готов мне предложить, — говорю я, дразнящим жестом прикусывая нижнюю губу.
Он тихо усмехается и, поднеся свой стакан к губам, делает большой глоток. Мне нужно, чтобы он выпил все. Запрокинув голову, я залпом допиваю свой напиток. Он приподнимает бровь и делает еще один большой глоток, практически осушая свой бокал. Весьма неплохо. Мгновенный эффект не заставляет себя ждать. Он хмурится и пытается откашляться. Я откидываясь назад, упираясь ладонями в стол за спиной. Он снова кашляет и хватается за горло.
— Какого…? — его взгляд устремляется ко мне, и я вижу, как в этот самый момент он осознает свою ошибку. Лоренцо открывает рот, вероятно, чтобы закричать и позвать охрану, но единственное, что может выжать из себя, — это сдавленный хрип. Его грудь высоко и часто вздымается, кожа покрывается блестящими капельками пота. Я наблюдаю, как он начинает пошатываться, и могу с точностью до секунды определить, когда он упадет. Его колени подгибаются и с характерным звуком ударяются об пол. Вот оно. Могущественный мужчина стоит на коленях, задыхаясь и бессвязно бормоча.
Я спрыгиваю со стола и обхожу его согнутую фигуру.
— Цианид. Мерзкая штука. Он заставляет твое тело работать против тебя самого, блокируя доступ кислорода в клетки, — склонив голову набок, я смотрю на него сверху. Он свирепо сверкает на меня глазами, но, учитывая его текущее положение, это совершенно бесполезно. Присев на корточки, я хватаю его за подбородок, вынуждая взглянуть мне в глаза. — Так что пока ты пытаешься хватать ртом воздух, твое тело задыхается изнутри, — я улыбаюсь, а он смотрит на меня так, словно уверен, что выживет и найдет меня даже на краю земли. Ну, он не первый, кто так думает.
Человеческий разум — странная субстанция. Ведь даже в самую последнюю минуту, понимая, что погибает, что тело, которым так дорожил, перестает функционировать, он все еще надеется. Правда заключается в том, что человек по своей природе мечтатель и фантазер, даже когда стоит на пороге смерти. Независимо от того, какими реалистами мы были при жизни, смерть покажет наше истинное лицо, дразня нас нашей собственной наивной надеждой.
— Ты знаешь, кто я? — спрашиваю я, выпрямляясь и медленно, неторопливо обходя его.
Лоренцо не отвечает — естественно, ведь он уже едва дышит.
— Меня называют basio della morte.
Метнув на меня быстрый взгляд, он зажмуривается.
— Арнальдо передает тебе привет.
Лоренцо скрипит зубами, но я знаю, что с минуты на минуту его сердце остановится. Качнувшись назад, он падает, неуклюже распластавшись на ковре. Лоренцо все еще дышит, но уже еле-еле. Сокращение его легких — не что иное, как обычный двигательный рефлекс умирающего тела. Достав из сумочки компактное зеркальце и помаду, я накладываю свежий слой на губы и убеждаюсь, что он не размазал мне весь макияж своими грязными поцелуями. Конвульсивные сокращения его легких замедляются, превращаясь в отрывистые короткие вдохи, как у выброшенной на берег под палящее солнце рыбы. А затем и они прекращаются. Он перестает дышать, и его сердце останавливается. Опустившись на колени рядом с телом, я опираюсь на него и жду, когда последний выдох с легким свистом слетит с его губ.
— Прости меня, — я, как обычно, прижимаюсь губами к восковому лбу.
И ровно в это самое мгновение открывается дверь. Я вскакиваю на ноги и занимаю оборонительную позицию, присев как кошка, готовящаяся к прыжку. Поняв, что это Неро, я выдыхаю: — Твою мать, стучаться надо!
Он переводит взгляд с меня на безжизненное тело брата.
— Извини. Они идут за тобой.
Хреново. Не успевает он договорить, как я слышу приближающиеся шаги нескольких человек. Лестница гудит под их тяжелой поступью, и я понимаю: если останусь здесь, то погибну. Пытаюсь открыть стеклянные двери, но они заперты. Хватаю из-за стола тяжелый, обитый кожей стул с намерением выбить им стекло, но не успеваю сделать этого — рядом раздается выстрел.
— Давай! Беги! — шипит Неро, выглядывая в коридор с зажатым в руке пистолетом Лоренцо. Он прострелил стекло. Я протискиваюсь в узкое отверстие в разбитой дверной раме, цепляясь платьем за торчащие осколки стекла. Второй этаж: не так уж высоко, но прыжок отсюда далеко не приятная прогулка. Насмерть, конечно, не разобьюсь, но если сломаю лодыжку, то это будет равносильно смерти. Лишусь возможности бежать — и я покойник.
Раздается еще один выстрел — так близко, что я слышу, как пуля рассекает воздух рядом с моим ухом. Я за то, чтобы все выглядело правдоподобно, но, клянусь Богом, если он выстрелит в меня… Выскочив на балкон, я прыгаю вниз. Несколько секунд полной невесомости, а потом я падаю на траву, путаясь в порванном красном атласе. Логично было бы спрятаться за деревьями и, добежав до забора, перелезть через него. Но именно поэтому я так и не поступаю. Пригнувшись, заползаю под балкон и прижимаюсь спиной к кирпичной стене. Надо мной раздаются голоса людей, жаждущих моей крови. Неро тоже там: приказывает удвоить количество охраны по периметру и никого не выпускать.
Сдернув парик и вытащив из волос шпильки, я встряхиваю длинными светлыми локонами. Платье и так безнадежно испорчено, но я берусь за лиф, разрываю его посередине и спускаю до талии, открывая надетое снизу бледно-голубое платье без рукавов. Переступаю через порванный красный атлас и выглядываю из-за угла. Собрав обрывки платья и парик, я тщательно прячу их под кустом, растущим перед домом, и направляюсь в сторону сада. Попутно достаю из сумочки и надеваю на глаза солнечные очки.
Навстречу мне выбегают шестеро вооруженных мужчин, и мой шаг на мгновение теряет уверенность.
— Мэм, это закрытая территория, — говорит первый с суровым, непреклонным выражением лица.
Я смотрю на пистолет в его руке и, тяжело сглотнув, отшатываюсь назад — естественно, наигранно.
— Ой, простите, кажется, я потеряла своего спутника, — я добавляю в голос легкую дрожь.
— Прошу вас, возвращайтесь к остальным гостям, — бросает он пренебрежительно.
Я сладко улыбаюсь, как и положено девушке, знающей свое место. Они ничего не подозревают, потому что ищут убийцу — сексуальную брюнетку в красном платье. А в своем теперешнем наряде я само очарование.
Обойдя застекленную террасу в задней части дома, я проскальзываю обратно через калитку в стене. Не поднимая взгляда, прохожу мимо охранника, хотя на посту уже другой парень — не тот, что стоял здесь раньше. Войдя в сад, замечаю, что все гости явно напряжены. Судя по виду, мужчины находятся на грани и готовы поубивать друг друга, и неважно, что ни у одного из них нет оружия. Для таких людей оказаться безоружным — это все равно что остаться голым. Женщины нервно жмутся друг к другу, как стадо безмозглых овец, и я замечаю, как их оперативно окружают мужчины из охраны, словно они величайшее сокровище, которое необходимо оберегать.
Я оказываюсь в центре всеобщего внимания. Это не очень хорошо. За моей спиной кто-то откашливается, и я понимаю, что все смотрят не на меня, а на Неро. Он стоит позади меня на верхней ступеньке лестницы, ведущей в сад, и окружающая его арка из цветов так резко контрастирует с жесткими, мрачными чертами его лица. Я опускаюсь вниз на пару ступеней, незаметно исчезая из поля зрения собравшейся толпы.
— Дамы и господа! — его голос подобен низкому раскату грома. Уверена, его слышно даже тем, кто стоит позади всех. — Нет никаких поводов для беспокойства. Просто возникли небольшие проблемы у службы безопасности, — он улыбается и делает это с такой убедительной искренностью, что даже я готова ему поверить. — Пожалуйста, продолжайте наслаждаться вечеринкой, пока охрана со всем разберется, — он поднимает бокал шампанского и ослепительно улыбается. Гул голосов, какие-то вопросы, общее замешательство — он не обращает ни на что внимания, осушает бокал, затем спускается по ступеням и обнимает меня за талию. — Не надо. У людей возникнут вопросы, — шепчу я.
Он улыбается кому-то за моим плечом.
— Нет, не возникнут. Я хочу, чтобы все видели. Улыбайся.
Я улыбаюсь, глядя на него, и произношу сквозь зубы: — Мне надо выбраться отсюда.
Обхватив руками за талию, он притягивает меня к себе.
— Прикоснись ко мне, — требовательно говорит он, видя, что мои руки плотно прижаты к бокам. Выполняя его просьбу, я кладу одну ладонь ему на грудь, а другую — на затылок. Он тянется губами к моей шее, но не прикасается к ней. — Они не позволят гостям разойтись, пока я не отдам приказ.
И он не может выпроводить всех слишком быстро, ведь ему нужно избежать подозрений.
— Потанцуй со мной. Веди себя так, как будто хочешь меня, — я слышу в его голосе улыбку, и у меня возникает желание врезать ему по почкам.
— Гораздо лучше тебя прирезать, — говорю я, сладко улыбаясь.
Разомкнув объятия, он берет меня за руку. На коже возникает странное покалывание, словно электрические разряды. Нахмурившись, я смотрю на наши переплетенные пальцы. Он ведет меня к небольшой площадке в центре двора, где располагается струнный квартет, исполняющий любимую мелодию Николая. Неро развернул меня перед собой, и я сделала эффектный пируэт. Я умею танцевать. Танцы и борьба — у них один и тот же принцип. Столкновение тел, связь, в которой ты должен прочитать своего партнера, а потом либо следовать за ним, либо противостоять ему.
Ладонь Неро уверенно ложится на мою поясницу, и он так плотно прижимает меня к своему крепкому телу, что перехватывает дыхание. Его полные губы изгибаются в полуулыбке, и на щеке, покрытой легкой щетиной, появляется ямочка. Глядя прямо в глаза, он кружит меня в танце и наблюдает за моей реакцией. Я позволяю себя вести и следую за каждым его движением. Наши тела двигаются совершенно синхронно. Они подобны горячей и холодной воде — такие разные, но все же одинаковые по сути.
— Я впечатлен, — бормочет он мне на ухо.
— Я оскорблена, — отвечаю я.
Он издает легкий смешок, и его горячее дыхание касается моей шеи.
— Неро, мне на самом деле нужно убираться отсюда.
Он немного отстраняется и смотрит мне в глаза — в его взгляде такая сила, такая решительность, словно в этот миг он готов сравнять с землей города и страны.
— Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, — он снова притягивает меня к себе, и я вдруг ловлю себя на мысли, что не возражаю.
Обычно мне достаточно малейшего прикосновения, чтобы проснулось желание убивать, но тут… тишина. Не возникает даже потребности ударить в ответ.
— Я уже большая девочка, — проглатывая беспокойство, пытаюсь не обращать внимания на его комментарий.
— Конечно, Morte, — он снова кружит меня. Мы перемещаемся по танцполу, и его руки держат меня крепко и уверенно.
Больше всего беспокоит то, что я ему верю. Верю, когда он говорит, что защитит меня, даже если в его защите я не нуждаюсь. Его прикосновения не кажутся мне агрессивными или угрожающими, хотя я уже поняла, насколько он опасен. Неро Верди — самый опасный из всех мужчин, с которыми мне приходилось сталкиваться. Но все же в нем что-то есть. Не могу понять, что именно, однако — и это очевидно — веду себя с ним не так осмотрительно, как должна себя вести с людьми вроде него. Он сбивает меня с толку, и это настораживает. В конце концов, потеря бдительности может стать причиной смерти. И мне это слишком хорошо известно.