— Ты будешь ужинать со мной? — спросил он. Обычно Риана ела одна. Она одинаково сторонилась и общества прислуги, и общества патриция.
Риана вскинулась, посмотрела на него и медленно кивнула. На ней по-прежнему была туника, а не подаренный Маркусом охотничий костюм.
— Если хочешь… — она замолкла, не зная, что добавить. В этот вечер ей особенно не хотелось оставаться одной, хотя Риана и не смогла бы объяснить, почему.
Они поужинали также, в молчании, и разошлись по своим спальным местам.
Всю ночь Риане толком не удавалось уснуть. Сознание раз за разом рисовала точёный профиль патриция на фоне заходящего солнца. Его стройный силуэт, одетый вечерними сумерками.
Когда же в окна заглянул рассвет, она открыла глаза и обнаружила, что патриция в спальне уже нет.
Риана хотела встать, но замерла, поняв, что едва не раздавила щекой веточку белых цветов.
Она села, сторожно взяла веточку в руки, в недоумении осматривая её со всех сторон.
Сомнений в том, кто положил её сюда, быть не могло. Риана не могла понять лишь одного: зачем?
Осторожно, стараясь не повредить нежных лепестков, она отложила веточку в сторону. Опустила босые ноги на пол и принялась одеваться.
К поместью Фолсов они подъехали втроём — Клемента отказалась остаться в особняке одна — и остановились, не доехав до ограды с четверть мили. Внутри и снаружи усадьбы толпилась городская стража.
Клемента обернулась к Маркусу. Тот хмурился, но удивлённым не выглядел.
— Опоздали, — высказала общую мысль Риана.
— Идём, — Маркус направил коня вперёд.
— Начальник Котур, что здесь происходит? — спросил он, осаждая коня напротив полного усатого мужчины в форме кавалерии.
— Командор Цебитар… не думал, что вы бываете у Фолсов, — профессиональная подозрительность прочно обосновалась на лице Котура.
— Положение обязывает меня бывать у разных людей, даже если они мне не симпатичны.
— Понимаю… стало быть, вы не будете разочарованы, узнав, что ваш визит не состоится?
— Это я, кажется, уже понял. Осталось выяснить причину. Фолс младший, насколько я знаю, должен быть уже на полпути к месту службы. А Албацио Фолс?
— Сегодня утром управляющий нашёл тело Албацио Фолса в спальне.
— Простите? Старик пару дней назад выглядел вполне здоровым.
— Верно. Чтобы получить арбалетную стрелу в горло, нужно меньше пары дней.
— Так.
Маркус потёр глаза.
— Благодарю, — он помолчал, показывая растерянность, — об убийце что-то известно?
— Вас заинтересовало это дело, верно?
— Албацио был одним из последних оставшихся в живых друзей моего отца. Для меня это кое-что значит.
— Красивые слова, командор.
— Как вас понимать?
— Я знаю вас и знаю, как принято делать дела в ваших кругах. Аристократы часто подбрасывают нашему брату работёнку.
Маркус расхохотался.
— Когда я убиваю, Котур, я оставляю автограф. Иначе зачем бы мне убивать?
— Я всё сказал, командор.
— Я рад. А теперь могу я увидеть последнее пристанище Албацио?
Начальник стражи замялся.
— Если я захочу, я всё равно войду, Котур, — сказал Маркус с тихой угрозой в голосе.
— Хорошо. Можете пройти, — Котур отступил в сторону.
Под пристальными взглядами стражников все трое прошли во двор, миновали партер и роскошную лестницу дома, у которого больше не было хозяев.
Албацио Фолс всё ещё лежал в своей постели. Он не успел встать и умер, скорее всего, во сне. Маркус кивнул спутникам, указывая на стены. Стараясь не привлекать внимания стражников, все трое осмотрели комнату на предмет скрытых шкафчиков. Тайник нашла Клемента. Она потянула Маркуса за руку, указывая на небольшую нишу за портьерой — ниша была пуста. Если кольцо лежало там, то Албацио так и не успел узнать, что стало причиной его смерти.
— Тем лучше для него, — пробормотал Маркус.
— Его убил кто-то из окружения, — сказал Маркус, когда они снова оказались на улице.
— Кто-то, кого он пустил бы в спальню с арбалетом? — Риана подняла бровь. — Прислуга или женщина?
— Женщины так не убивают. Я бы выбрала яд.
— Ну да, конец не слишком эстетичный. Как и скончавшийся, — согласилась Риана.
— Телохранитель.
Риана резко обернулась к Маркусу, но тот смотрел перед собой.
— Верно, — медленно проговорила Риана, — телохранитель мог находиться в спальне с арбалетом. Я плохо разбираюсь в местных обычаях… все даэвы боятся уснуть, не выставив рядом с собой караул?
— Почти все патриции. Маркус исключение… он не верит даже телохранителям, — Клемента улыбнулась, но улыбка исчезла с её лица, когда она заметила серьёзный взгляд Цебитара, впившийся в лицо Рианы.
— Замечательно. И это им помогает?
— Как видишь, не очень, — Маркус всё ещё не отрывал от неё пристального взгляда.
— Ну, хорошо. Албацио предал кто-то из окружения. Возможно, телохранитель. Этот же человек украл шкатулку с кольцом. Нам не остаётся ничего, кроме как пойти по его следу.
— В буквальном смысле? Как ты собираешься его искать?
— Опросить слуг, например.
— И кому из нас они станут отвечать? Возможному заказчику, выродку валькирия или… — оба посмотрели на Клементу. — Нет, — отрезал Маркус. — Это мы уже пробовали.
— Тогда что ты будешь делать, патриций?
Маркус поморщился.
— Я отдам своё кольцо Санту.
— Ты уверен в том, что собираешься сделать?
Маркус поморщился. Этот вопрос он слышал в пятый раз за два дня.
Они снова стояли перед домом Дариуса Санта, и улицы Рима опять накрыла темнота. Однако теперь патриций Цебитар прибыл сюда не таясь. Дариус Сант обещал, что этим вечером в его атриуме соберутся важнейшие люди и можно будет поучаствовать в исключительно любопытной игре. И Цебитар собирался сыграть.
— Да.
Риану никак не устраивал односложный ответ, но добиться большего от Маркуса было невозможно.
Они миновали ворота, украшенные изображениями воинственного бога, и ненадолго задержались в небольшой прихожей, где не было никого кроме них.
Патриций сбросил плащ на руки слуги и оправил полы камзола. Оглянулся на Риану. Для этого бала телохранительнице тоже был сшит новый костюм — по моде даэвов, но предназначенный скорее для охоты, чем для балов. Бордовый, расшитый серебром. Маркус решил, что великолепие его дома должно отражаться во всём.
Открылась дверь.
— Командор Маркус Цебитар, — прозвучал голос слуги. Маркус раскланялся с теми, кто заметил его приход.
— Императрица здесь? — спросил он у слуги шепотом.
— Её императорское величество приболели.
Маркус вздохнул с облегчением и осмотрел зал в поисках Санта. Дариус стоял у небольшой сцены в окружении таких же молодых повес, говорил и смеялся.
Маркус стал проталкиваться к нему.
— Прекрасный вечер, Сант, — сказал он и глубоко поклонился.
— Твой приход не мог не повлиять на его красоту, — ответил Сант. — Приветствую, Цебитар. Как поживает прекрасная Церера?
Маркус поднял брови в притворном удивлении.
— Я хотел задать тебе тот же вопрос. Она ведь, кажется, гостит у тебя.
— Увы, она отбыла в неизвестном направлении, не предупредив моих слуг.
— Женщины, — Маркус улыбнулся.
— Как видишь, я нашёл себе новое развлечение, — он взял за маленькое ушко юную валькирию, сидевшую рядом, и приподнял её с пола. Широкие скулы и маленький подбородок не могли не броситься в глаза. На девушке была лишь полупрозрачная набедренная повязка. Она робко прятала очертания фигуры, завернувшись в белоснежные, больше её ростом, пушистые крылья.
— Интересно, — согласился Маркус.
— Ты ведь как всегда опередил моду, Цебитар. Или, быть может, стал её зачинщиком.
Сант обвёл кубком зал, привлекая внимание Цебитара. Действительно, хрупкие ангелоподобные создания сопровождали многих аристократов. На сцене совсем рядом двое девушек и юноша в одних крыльях танцевали медленный пластичный танец.
Маркус покосился на Риану. Лицо спутницы оставалось ледяным. Только глаза из голубых стали стальными.
Сант поймал за талию девушку, несущую поднос с напитками, и, притянув её к себе, принялся поглаживать бёдра и живот.
— Странно, что мы мало использовали их раньше. Правда сегодня хорошую валькирию трудно достать: вырождение идёт полным ходом, повсюду полукровки. Зато, если найти чистую удастся — это настоящий клад. Они так покорны, нежны, любвеобильны. Будто созданы, чтобы служить нам.
Маркус всё ещё смотрел на Риану, но на лице валькирии не дрогнул ни один мускул.
— Не стану спорить, — сказал Маркус осторожно, — но я, собственно, хотел поговорить о твоей просьбе.
Он обернулся к Санту и демонстративно стал копаться в карманах.
— Где же оно… ах, да. Вот, — он извлёк из глубин штанов серебряное колечко и протянул Санту. — Ты не его хотел получить?
Глаза Санта полыхнули.
— Неужели… я понял твой ответ как отказ.
— Я же говорил, отец оставил столько безделушек… Я никогда в них не разбирался, тем более в таких дешевых, — Маркус блеснул собственным набором тяжелых перстней.
— А шкатулка… не было среди безделушек малахитовой шкатулки?
Маркус наморщил лоб.
— Не знаю. Ты ведь ничего не говорил о шкатулке, поэтому я искал только кольцо. Она очень тебе нужна?
Сант побарабынинил пальцами по кромке кубка.
— Нет. Без шкатулки я могу обойтись. Главное — кольцо. Что ты хочешь за него?
— Твоей благосклонности будет достаточно. Хватит нам враждовать из-за давних дрязг, не так ли? Пусть Эмилия порадуется.
— Эмилия? Ах, да, верно… — Сант снова побарабынинил пальцами по краешку кубка, — ну что ж… прими и ты небольшой подарок в знак моего расположения.
Он потянул девушку за ушко, подталкивая её к Маркусу. Невольница чуть не полетела на пол от такого толчка, и Маркус едва успел поймать её в объятья.
— Благодарю… — сказал патриций слегка растерянно. — Этот подарок слишком… — он осёкся, — впрочем, просто: благодарю.
Маркус отпустил рабыню и поклонился.
Едва он успел раскланяться с Сантом, как из толпы появилась запыхавшаяся краснолицая фигура императорского слуги. Цебитар отвернулся, надеясь затеряться в толпе, но не тут-то было.
— Командор! Командор Цебитар!
Маркус тяжело вздохнул и заранее приложил пальцы к глазам.
— Едва её императорское величество узнали, что вы здесь, она приказала мне позвать вас!
— Я слышал, что императрица больна. Стоит ли нарушать её покой?
— О! Командор, для вас она всегда здорова, — прошу вас, пройдёмте за мной.
— Одну минуту.
Маркус обернулся к Риане, брови его почти сошлись на переносице.
— Ты знаешь, что делать. Когда закончишь, найди меня. Да… — он покосился на юную валькирию, — и отведи это чудо к Клементе. Может, ей такой подарок пригодится…
Риана медленно кивнула. Она неморгающим взглядом смотрела на «подарок», который испуганно глядел на неё в ответ. Это была первая валькирия, которую Риана видела настолько близко, за прошедшие пять лет.
Сердце бешено стучало от мысли, что она, возможно, сейчас услышит родную речь.
— Пойдём, — сухо сказала она и кивнула девушке на дверь, ведущую к выходу из дворца.
Валькирия, продолжая кутаться в крылья, отрывисто кивнула и поспешила в указанном направлении.
Всё ещё не в силах справиться с волнением, Риана поймала её руку, едва они остались вдвоём.
— Откуда ты? — спросила она на языке Короны севера. Звуки с трудом складывались в слова, и в первое мгновение Риана подумала, что девушка поэтому не понимает её. Пришлось повторить вопрос — но та лишь снова покачала головой. — Где ты родилась? — спросила Риана, теперь уже на языке Вечной Империи.
— В доме патриция Птолемея, — ответила та, огромными синими глазами глядя на неё.
Риана накрыла глаза руками и не замечая, что повторяет любимое движение своего господина, с силой надавил на зрачки. Разочарование накрыло её солёной волной.
Остаток дня Маркус обдумывал, как обставит предстоящую афёру. Он и сам понимал, что собирается пройти слишком близко к грани. Какая бы тайна не стояла за этими кольцами, очевидно, все вокруг считали, что они стоят человеческой жизни. Его жизни. А что бы там ни было, Маркусу вовсе не хотелось умирать.
Сидя в саду он потягивал вино и время от времени поглядывал на дом. Риану он отпустил отдохнуть, но по-прежнему не знал, что она делает, когда не пытается его охранять.
Сам Маркус предпочитал подвижные развлечения. Ему нравились охота, верховая езда. Азартные игры он любил далеко не так сильно, как принято было считать — в них оказывалось слишком много политики, слишком мало случайности.
Денег у него не было, поэтому шумных развлечений в доме Цебитар было не отыскать — в отличии от друзей он много лет не нанимал музыкантов и танцовщиц.
«Впрочем, маловероятно, что она любит смотреть на танцовщиц», — отметил про себя Маркус и покрутил бокал в руках. Однако уверенности в нём не было. «С другой стороны, она — валькирия… Они вроде как все помешаны на песнях и стихах. Песнях и стихах…»
Маркус задумался. Он знал некоторое количество стихов, которые помогали соблазнять патрициан. Однако чужие строчки казались насквозь фальшивыми, и ему по какой-то загадочной причине не хотелось произносить их перед этой девушкой. Своих же стихов он почти не писал, за исключением нескольких опусов подросткового возраста, в которых восхвалял наточенные клинки и веселящее вино.
Поняв, что мысли его давно убежали в сторону от разработки плана, Маркус вздохнул, отставил кубок. Встал, потянулся и побрёл к дому.
Риану он отыскал в спальне. Она лежала на своей скамье с открытыми глазами и неподвижным взором глядела в потолок.
Маркус замер на пороге, пользуясь тем, что она не заметила его приближения. Такое времяпрепровождение показалось ему странным, а в следующее мгновение Риана чуть повернула голову и взгляд её уткнулся прямиком в него.
— Мне встать? — спросила она. — Ты не сказал, как нужно тебя приветствовать.
Маркус вздохнул и закатил глаза.
— Не надо, — ответил он и всё-таки вошёл в комнату. Прошёлся туда-сюда, делая вид, что ищет какую-то вещь. На самом деле ему очень хотелось спросить, что Риана делала только что, но он не знал, как к этому вопросуц подойти.
— Это медитация? — наконец озвучил он. Маркус смутно слышал о том, что валькирии умеют восстанавливать силы без еды и сна, просто погружаясь в какой-то транс.
— Нет, — устало сказала Риана и уставилась в потолок. — Я просто жду, когда ты придумаешь для меня приказ.
— Тебе нечем себя занять! — Маркус почти обрадовался, сделав такой вывод.
Валькирия искоса посмотрела на него, потом снова на потолок.
— После того, как меня схватили, я некоторую часть времени провела в подземелье… Как бы это сказать… Я привыкла находитсья наедине с собой.
Подумала и добавила:
— Но не могу сказать, что это люблю. Я бы предпочла сделать что-нибудь…
«Для тебя», — замерло на губах. Валькирия осеклась.
Маркус прищурившись разглядывал её точёное лицо, с широкими скулами и бледными губами. Трещинки на них успели срастись, и теперь они казались нежными, как розовые лепестки.
— Я придумаю тебе задание, — пообещал он. — ближе к вечеру.
— Мы куда-нибудь пойдём? — Риана резко села и теперь в упор посмотрела на него.
— Посмотрим. Чтобы ответить мне нужно отправить гонца. Пока приказов нет. Можешь осмотреть сад… Он несколько больше, чем кажется на первый взгляд. И меньше напоминает тюрьму, чем этот дом.
Оставив её в одиночестве, Маркус вышел во внутренний двор, обошёл цветники и вошёл в главный зал. Он отыскал Шиану, и приказал ей отправиться в город.
— Во-первых, выясни, какие планы у патриция Санта на ближайшую неделю, — распорядился он. — Осторожно поинтересуйся, не хочет ли он пригласить меня к себе на какой-нибудь приём. Может быть, собирается играть в карты в ближайшие дни?
Шиана кивнула, её не удивлял этот приказ. Патриций часто выбирался по вечерам к друзьям, всем другим развлечениям предпочитая азартные игры и ипподром.