Аладдин кивнул и указал на горизонт. Солнце поднималось над ним, освещая дворец, Девушка знала, что он прав. Она должна была вернуться в свои покои, прежде чем отец, а ещё хуже того визирь проснутся и обнаружат её отсутствие. Прочитав по лицу её мысли, принц похлопал по ковру, и тот медленно двинулся в сторону балкона в покоях Жасмин. Когда они приблизились, принцесса мягко соскользнула на каменный пол, а принц остался на ковре.
– Увидимся позже, принцесса, – с надеждой произнёс юноша.
Жасмин кивнула и улыбнулась. Она подняла руку, прощаясь, когда ковёр начал опускаться за перила. Не в силах сдержаться и надеясь, что принц всё ещё смотрит вверх, девушка подбежала к краю и глянула вниз. Вдруг ковёр резко взмыл вверх. Прежде чем принцесса успела сообразить, что происходит, она почувствовала губы принца на своих. Возглас удивления замер в горле, и она позволила себе раствориться в поцелуе.
А потом так же резко и без предупреждения ковёр рванул прочь, разорвав их объятия.
Жасмин смотрела ему вслед, касаясь губ кончиками пальцев. Когда принц скрылся из виду, она подумала, что эта ночь была идеальной. Как и поцелуи.
ГЛАВА 16
Безусловно, это была лучшая ночь в его жизни. Аладдин всё ещё чувствовал на губах поцелуи Жасмин, лавандовый запах её волос, тонкие пальцы в своей ладони. Нет сомнений, этот вечер превзошёл все его ожидания.
Ах, если бы он никогда не кончался!
Когда ковёр подлетел к окну покоев для гостей и высадил Аладдина, тот что-то напевал себе под нос. Молодой человек закружил по комнате, не обращая внимания, что за ним, улыбаясь, наблюдают его друзья.
– Свидание прошло удачно? – поинтересовался Джинн.
– Лучше не придумаешь, – отозвался мнимый принц, но вдруг нахмурился. – Правда, она догадалась, что я Аладдин! А ты говорил, такого не будет!
Волшебник пожал плечами и беззаботно сообщил:
– Магия джиннов создаёт лишь иллюзию. Рано или поздно истинная сущность обязательно проявляется. И это хорошо. Ведь теперь она видит под всей этой мишурой тебя самого. Значит, ей нравишься ты, а не новый костюмчик.
– В конце концов я скажу ей правду, – промолвил молодой человек. – Ведь в каком-то смысле я сейчас действительно принц...
– Так ты ей не сказал? – На лице Джинна отразилось разочарование.
Бродяга нервно переступил с ноги на ногу. Ему было неприятно, что пришлось опять обмануть Жасмин. Просто, когда принцесса его разоблачила, он запаниковал. Молодой человек продолжал играть свою роль, потому что так было проще, чем пускаться в объяснения по поводу лампы, Джинна и желаний. Ему не хотелось увязать ещё глубже во лжи, но иного выхода он не видел.
Ощутив на себе осуждающие взгляды, Аладдин пожал плечами. Он и сам уже достаточно корил себя, что не сказал всей правды. Махнув рукой, юноша собрался выйти. Хотя бормотание Абу свидетельствовало о том, что обезьянка разделяет мнение Джинна, зверёк всё равно прыгнул на плечо хозяину прежде, чем дверь за ним закрылась. Вместе они без цели стали слоняться по дворцовым коридорам, сворачивая то направо, то налево. Ни тот, ни другой не имели представления, где находятся, но Аладдину было всё равно. Он витал в облаках, душой и сердцем будучи снова на ковре с Жасмин, вместе с ней узнавая бескрайний новый мир.
Добравшись до конца одного особенно длинного коридора, юноша с удовольствием увидел перед собой сад. Может, если повезёт, получится мельком увидеть принцессу в окне. При этой мысли ноги сами зашагали быстрее. Юноша выскочил во двор, почувствовал пропитанный ароматами воздух и тёплый ветер на щеках, отчего принялся мурлыкать под нос, наслаждаясь окружающей красотой.
И тут он услышал тяжёлые шаги. Множество тяжёлых шагов.
Подняв голову, Аладдин увидел приближавшихся к нему стражников Джафара. Воришка замер, а жутко знакомые широкоплечие тени заслонили от него свет луны. «Неужели опять», – с немым стоном подумал он и на всякий случай быстро ссадил Абу на землю, убедившись краем глаза, что тот скрылся из виду. Затем он повернулся и стал ждать приближения стражников. Их мрачный вид не оставлял сомнений, что идут они не просто, чтобы поздороваться.
Он оказался прав. Его грубо схватили за руки и накинули мешок на голову. Прежде чем самозваный принц успел возмутиться, земля ушла у него из-под ног и парня бесцеремонно куда-то потащили. Аладдин изо всех сил старался запоминать повороты и считать количество ступенек, по которым его волокли то вверх, то вниз, но через некоторое время безнадёжно сбился. В конце концов раздался скрип открываемой двери, и через секунду его бросили на стул и крепко привязали. Только после этого кто-то соизволил снять с его головы мешок.
Перед ним, скрестив руки, стоял Джафар. На плече его восседал всё тот же противный попугай. И вид у него был весьма недовольный. Визирь сделал шаг вперёд, стражники отступили, пропуская его к пленнику.
– Эй, погодите-ка, -– тут же заголосил тот, заёрзав на стуле. – Вы, вероятно, ошиблись... Вы вообще знаете, кто я?
– Да заткнись ты, – отрезал Джафар. – Я знаю, кто ты. Ты Аладдин.
Молодой человек сглотнул. Этот тип был слишком проницателен. Но не мог же он просто так сдаться.
– Аладдин? – повторил бродяга, покачав головой с недоумённым видом. – Нет, я принц Али из Абабвы.
– Принц королевства, которого не существует, с волшебным ковром-самолётом из Пещеры Чудес. Ну да, действительно. – Джафар покачал головой. – Всё это возможно, только если ты нашёл некое сокровище, которое предназначалось вовсе не тебе. Где лампа?
С неприятными личностями вроде Джафара Аладдину приходилось сталкиваться и прежде, так что он решил, что будет вести себя так же, как и всегда. А именно импровизировать.
– Не понимаю, о чём вы, – он вновь изобразил неведение.
Джафар поднял его голову, так что теперь они смотрели в глаза друг другу.
– Должен признать, я впечатлён, – сказал визирь, обдавая Аладдина своим горячим дыханием. – Не ожидал такого от уличного оборванца, восхищаюсь твоей амбициозностью. Проблема в том, что твои цели противоречат моим.
– Здесь явно какое-то недоразумение, – проговорил самозванец, всё ещё пытаясь изображать принца. – За кого бы вы меня ни принимали, я уверен, мы сможем прийти к соглашению. Когда я женюсь на дочери султана...
На это его похититель лишь громогласно рассмеялся.
– Поверь, договариваться с тобой я не собираюсь, – сказал он голосом, полным ненависти.
Аладдин побледнел, убедившись в безвыходности своего положения. Джафар знал, кто он на самом деле. Слово визиря против его слова – конечно же, султан скорее поверит своему советнику. Похоже, придётся распрощаться со всеми мечтами, включая будущую жизнь с Жасмин.
– Видишь ли, – проговорил Джафар, – если я выброшу тебя вот с этого балкона и ты на самом деле тот, за кого себя выдаёшь, ты утонешь, а я избавлюсь от принца Али. – Он прошёл вглубь и распахнул двери на балкон. Далеко внизу слышался плеск воды. – А выжить ты сможешь, только если у тебя есть лампа. Получается, я в любом случае узнаю ответ на свой вопрос. Итак, в последний раз, где лампа?
Аладдин замотал головой, уже по-настоящему растерявшись. Выхода не было. Это не то, что стащить с прилавка яблоко, заговорить продавца и не заплатить. Перед ним был беспринципный убийца. Джафар хотел избавиться от него и располагал для этого достаточной властью.
– Послушайте, я не знаю, за кого вы меня принимаете... – Аладдин не договорил.
Джафар поднял палец и безжалостно улыбнулся.
– Ну тогда прощай, Аладдин.
Он повернулся к стражникам и жестом подозвал двух самых крупных. Те выступили вперёд, подхватили стул, к которому всё ещё был прикован юноша, и сбросили его с балкона.
* * *
Аладдин падал. Летел всё быстрее и быстрее, ветер трепал волосы и свистел в ушах. В это показавшееся вечностью мгновение ему поневоле вспомнилось, что в последний раз ветер вот так бил ему в лицо, когда они неслись по небу вместе с Жасмин. На сей раз его душу заполонило отчаяние, а не восторг.
Пленник судорожно дёргал за верёвки, которыми был привязан к стулу. Бесполезно. Они были хорошо затянуты, да и падал он слишком быстро.
Несчастный с плеском рухнул в мутную воду, едва успев сделать глубокий вдох за мгновение до удара. Затем началось стремительное погружение, тяжёлый стул неумолимо тянул свою ношу на дно. Молодой человек отчаянно пытался рассмотреть что-нибудь в тёмной пропасти, но кругом была лишь чернота. Лёгкие уже готовы были взорваться. Надо было сказать Джафару правду и отдать лампу! И с самого начала открыться Жасмин. Теперь уже слишком поздно. Всё кончено.
А потом он увидел нечто, отчего его сердце забилось быстрее. Лампа! Она опускалась вслед за ним. «Лбу!» – подумал Аладдин, и в душе всколыхнулась волна надежды. Маленький друг, должно быть, сбежал и нашёл лампу. Теперь у него был шанс. Пусть ничтожный, но это всё же лучше, чем совсем ничего.
Через миг он ударился о песчаное дно рва, стул опрокинулся набок. Юноша в отчаянии наблюдал, как лампа тоже опускается всё ниже и ниже и замирает на дне в нескольких футах от него. Собрав все оставшиеся силы, Аладдин принялся извиваться вместе со стулом, пытаясь придвинуться ближе к лампе. Каждое движение причиняло сильную боль, но он не останавливался, пока не оказался рядом с лампой. Пальцы были от неё в нескольких дюймах. Оставалось лишь дотянуться и коснуться тускло блестевшей поверхности. На это усилие потребовалось истратить последние остатки воздуха, несчастный почувствовал, как лёгкие горят, а глаза закрываются. Ему не выбраться. После всего, что он сделал, после всего, через что прошёл, он умрёт на дне рва, и никто об этом не узнает.
«Нет!» – громко прозвучал голос в голове Аладдина. Он открыл глаза, судорожно дёрнулся, а затем весь мир окончательно погрузился во тьму. От последнего движения стул покачнулся, и безвольно повисшая рука молодого человека коснулась лампы.
Потерявший сознание Аладдин не видел, как из медного носика появился Джинн. Не наблюдал он, как тот озирался, не понимая, как оказался под водой. К счастью, спустя мгновение он заметил юношу и пришёл в смятение. Джинн бросился к нему, принялся трясти. Аладдин не реагировал.
– Парнишка, дай мне себе помочь, – в отчаянии проговорил волшебник. – Давай же, желай! – Он вновь потыкал обмякшее тело. Ничего. – Давай же, произноси слова: «Я, Аладдин, в твёрдом уме и памяти, желаю...» – Джинн замолчал. Бесполезно. Протянув руки к губам Аладдина, он стал сжимать их, силясь заставить произносить слова. Нагнулся поближе, надеясь, что-то расслышать, но ответила ему только тишина.
И в этот момент Джинн сделал то, что удивило и растрогало бы Аладдина, если бы тот был в сознании. Волшебник притворился, что действительно что-то услышал. Что-то конкретное. Продолжая двигать губы парня, он заговорил сам:
– Моё второе желание – спастись от неминуемой смерти.
Произнеся это, Джинн схватил хозяина лампы и устремился к поверхности.
ГЛАВА 17
– Давай, парень, очнись!
Аладдин слышал голос Джинна, который доносился откуда-то издалека, из тумана. Голова раскалывалась, шевелиться не хотелось, но внезапное ощущение, что он задыхается, заставило его открыть глаза, резко сесть и откашляться, выплёвывая воду. Пока он судорожно вдыхал, пытаясь прийти в себя, ему вспомнилось всё, что случилось: как Джафар сбросил его с балкона, отчаяние, внезапную надежду при виде лампы. А потом – ничего.
И вот он жив и в безопасности, снова в своих покоях.
Судя по всему, Джинн спас его.
Несмотря на правила, касавшиеся дружбы и оказания услуг, Джинн всё же почему-то вытащил его из воды. Отплатить за это он не сумеет никогда. Но попытаться будет нужно.
Аладдин попробовал заговорить, но горло саднило и произносить слова было больно. Он поманил Джинна пальцем, чтобы тот наклонился пониже. Закатив глаза, тот подчинился.
– Спасибо, – прошептал хозяин лампы.
К его удивлению, Джинн смутился.
– Не за что, –- попытался отмахнуться он. -– Я просто оказался неподалёку...
Юноша покачал головой:
– Если не ошибаюсь, ты говорил, что не оказываешь услуг.
– Ну, с технической точки зрения это и не была услуга, – возразил волшебник.
– И, если не ошибаюсь, ты говорил, что не заводишь друзей, – продолжил Аладдин, который уже достаточно оправился, чтобы с наслаждением подтрунивать над Джинном.
– Это стоило тебе желания, – сказал синекожий верзила, силясь вернуть себе невозмутимый вид. Но это было уже не важно. Оба знали, что тот сделал и что это значило.
– Чего бы это мне ни стоило, спасибо. Я твой должник.
Прежде чем Джинн успел его остановить, Аладдин сгрёб его в охапку.
Честно говоря, он бы предпочёл оставаться в этой комнате и передохнуть пару дней, а лучше даже недель, но знал, что это невозможно. Волшебник помог ему сесть. Перед глазами всё поплыло, кровь прихлынула к голове. Когда комната перестала вращаться, молодой человек снова заговорил:
– Джафара надо остановить.
– Это непросто, парнишка, – возразил Джинн. – Он всех околдовал.
Кивнув, Аладдин встал и направился к двери, ступая увереннее с каждым новым шагом. Нельзя терять ни минуты. Кто знает, какие лживые басни сейчас плетёт Джафар султану или, ещё хуже, Жасмин. Он должен найти их и поведать правду, прежде чем свершится непоправимое.
* * *
К несчастью, Джафар его опередил. Когда принц Али и его слуга ворвались в парадный зал, визирь как раз рассказывал правителю и его дочери свою версию событий.
– Я случайно услышал, как принц Али разговаривал со своим слугой о том, чтобы вернуться и захватить Аграбу, – говорил Джафар.
– Что? – не веря своим ушам, воскликнул султан. Жасмин увидела разочарование на лице отца. Она знала, что он составил себе хорошее мнение о принце. И вот теперь его самый верный советник рассказывал омерзительную историю, в которой Али выглядел чудовищем.
Джафар тем временем продолжал:
– Судя по всему, ночью он бежал. Я вас предупреждал, мой султан. Аграба уязвима. Вам следует начать вторжение, прежде чем...
Жасмин уже достаточно услышала. Это не может быть правдой. Она рассталась с принцем лишь час назад. Он никуда не сбежал, наверное, спит сейчас у себя в покоях!
– Отец! Джафару нельзя верить! – заявила она, в упор глядя на визиря.
Будто по команде, двери в залу распахнулись и появился принц Али. Вид у него был растрёпанный, он будто только что искупался, причём прямо в одежде, но вот он здесь, собственной персоной. Жасмин радостно заулыбалась. К её удивлению, то же самое сделал и Джафар. Но у того улыбка вышла холодная и расчётливая. Девушка нахмурилась, гадая, что за тайны связывают визиря и принца Али.
– Ваше величество, – воскликнул принц, бросившись вперёд, – ваш советник не тот, за кого себя выдаёт. – Он остановился, переводя дыхание.
В тот же миг слуга Али выступил вперёд и продолжил рассказ:
– Он привязал принца к стулу и бросил в воду, – заявил он, а затем повернулся к злодею: – Ты зашёл слишком далеко, придворная крыса!
– Ужасно, – проговорил султан. – Просто ужасно.
Жасмин повернулась и посмотрела на отца. Голос его звучал как-то странно. Глаза вдруг затуманились, будто он витал мыслями где-то далеко. В этот миг мудрый правитель напоминал марионетку, которая что-то говорит, но не владеет собой.
Султан продолжил.
– Джафар, ты всегда был верен мне, – сказал он безразличным голосом, а потом повернулся к Али: – Вы прибыли в наш город без приглашения, но мы приняли вас как гостя. Я полагаю, что намерения у вас дурные. Вы представляете опасность для Аграбы, и с вами поступят соответственно.
Жасмин хотела было возразить, отец поднял руку и покачал головой.
– Джафар рассказал мне о грязных планах принца Али. Он здесь, чтобы заполучить мой трон. Хаким! – возглас отца эхом отразился от стен зала. Сердце принцессы отчаянно заколотилось. Нет, она не может позволить Хакиму увести Али. Если он это сделает...