— Вы не виноваты, — угрюмо ответил Молот.
Шагавший позади них Медведь шумно фыркнул — он явно придерживался на этот счет другого мнения, но спорить с командиром не стал.
Отряд погрузился в молчание. Каждый думал о своем. Спустя полчаса тишину нарушила Руся.
— Глядите! — воскликнула Золотова, глядя на промелькнувшие между деревьями крошечные силуэты.
Больше всего они напоминали покрытых оранжевой шерстью зайцев, за тем исключением, что их передние лапы больше походили на крошечные человеческие ручки. Всего зайцев было пять. Их яркие шкурки то и дело мелькали слева от отряда. Они явно сопровождали людей, но не решались подойти ближе.
— Здесь нет милых зверюшек, это планета хищников! — взволновано напомнила Тала, на всякий случай подходя ближе к Булавину.
Хуже всего было то, что вместе с Горилычем пропал и зок, а значит, они лишились единственного оружия, которое могло удержать местных обитателей на почтительном расстоянии от отряда.
— Подходите, суки, чего ждете?! — со злостью воскликнул Медведь, взмахивая в воздухе своим инопланетным мечом.
Майору явно не терпелось пусть его в ход, хоть как-то отомстив за смерть друга.
— Осторожнее! Мы не знаем, чего от них ждать, — напряженно предупредил его Молот.
Но «зайцы» не спешили приближаться, их оранжевые шкурки продолжали мелькать между деревьев. Однако Булавин очень сильно сомневался, что сопровождать отряд их заставляет одно лишь любопытство.
Внезапно слуха полковника достиг едва слышный шорох. Навязчиво преследовавшие их «зайцы» невольно отвлекли внимание людей, и они едва не пропустили другую опасность.
В высокой тёмно-бурой траве по направлению к ним ползла гигантская змея. Она сливалась цветом с окружающей растительностью и, если бы не легкое колыхание травы при полном отсутствии ветра да тихий шорох, Булавин ни за что бы её не заметил.
— Сзади! — рявкнул полковник, разворачиваясь к новому противнику.
В ту же секунду подобравшая кольца змея прыгнула на них. Принцесса закричала. Молот схватил её за руку и бросился в сторону. Бойцы последовали его примеру. Все, кроме Медведя. Майор замахнулся мечом и с криком бросился к змее.
— Медведь, нет! — с яростью рявкнул Булавин, но Потапов его не послушался.
Огромный меч просвистел в воздухе и снёс змее голову.
— Вот так, сука! — с мрачным удовольствием проговорил Медведь, пиная ногой конвульсивно извивающиеся кольца твари.
— Ты ослушался приказа! — вне себя от гнева воскликнул Молот, стремительно приближаясь к бойцу.
Но ответить Потапов не успел. Над срубом змеиной шеи поднимался едва заметный красноватый дымок, наполнявший воздух дурманящим, сладковатым запахом. Булавин поперхнулся и глубоко вздохнул, ощутив, что ему не хватает воздуха. Мир поплыл перед глазами, и полковник провалился во тьму.
Очнулся он от острой боли в левом предплечье. Приоткрыв глаза, Булавин сквозь застилавшую взор мутную пелену увидел скорчившийся рядом оранжевый комочек. В предплечье вновь вспыхнула нестерпимая боль. Молот пошевелил рукой, оранжевый комочек зарычал.
Протерев правым кулаком глаза, полковник увидел сидящего рядом с ним «зайца». У милого пушистика обнаружилась потрясающая коллекция крошеных, иглообразных зубов, коими он усердно грыз его руку. К счастью, зубы твари были слишком маленькими, для того чтобы так сразу справиться с плотной тканью военного комбинезона, иначе он давно бы уже отгрыз Молоту руку.
— Пошел прочь! — Булавин вяло отмахнулся от «зайца» рукой.
Оранжевый комок шерсти отпрыгнул в сторону и вновь зарычал. Оглядевшись, Молот обнаружил, что другой «заяц» терзает сапог по-прежнему лежащего без сознания Сверчка, а три других твари с упоением поедают тело змеи.
Потеряв терпение, «заяц» вновь бросился к Булавину. Полковник молниеносно выхватил нож и вспорол брюхо прыгнувшей к нему твари.
Поднявшись на ноги, Молот пинком ноги отшвырнул пытавшегося прогрызть сапог Скоробейникова «зайца» и потрепал снайпера по плечу.
— Сверчок, очнись!
Зубастая тварь благоразумно убралась в сторону, присоединившись к пирующим у трупа змеи товарищам.
— Медведь! — Булавин похлопал майора по щекам, при этом приложив чуть больше силы, чем нужно было для того, чтобы привести его в чувства.
Потапов застонал и открыл глаза.
Молот приблизился к Пилюле и Русе.
— Подъем! — потрепав их по плечам, объявил он и подошел к лежащей на земле Тале. — Принцесса, очнитесь! Пора идти.
— Что… что произошло?.. — вяло прошептала Тала, глядя на склонившегося над ней Молота.
— Нас вырубило, — вынужден был признать Булавин. — Наверное, испарения от крови змеи.
— Я… слышала об этой твари, — принимая сидячее положение, утомленно откликнулась девушка. — Кадживейт любит использовать её на арене. После этого газа невозможно очнуться самостоятельно, нужно что бы кто-то помог проснуться…
— Меня разбудили эти, — Молот с усмешкой ткнул пальцем в сторону оранжевых меховых шариков.
— Повезло. А могли проснуться в зубах кого-то и пострашней, — пессимистично заметил Сверчок, потирая лицо руками.
К Молоту приблизился Медведь.
— Ты это, командир, прости, — переминаясь с ноги на ногу, смущенно попросил он. — Просто… Горилыч… в общем, мне это… совсем крышу сорвало.
Булавин молча кивнул. Допрос, арена, весь этот чужой мир выбили их из колеи, и гибель одного из них послужила последней каплей. Сорваться мог любой, и Молот не винил своего бойца за то, что у него не выдержали нервы.
Пилюля деловито перевязал рану Булавина. Аптечку доктора отобрали вместе с остальными вещами, но у запасливого Пилюли оказалась припрятана пара бинтов в карманах комбинезона. Должно быть, обыскивавшие их «черные» не сочли их опасными и не забрали вместе с остальной амуницией.
— Принцесса, вы как? — сочувственно спросил Молот, глядя на бледное, утомленное лицо Талы.
— Всё в порядке, — вымученно улыбнулась девушка, поправляя выбившийся из прически локон.
Руся фыркнула и покачала головой.
— Идем дальше, — приказал Булавин, и отряд вновь зашагал по джунглям.
Впереди двигались Медведь со сменившим Горилыча Сверчком. За ними шли Булавин с принцессой, замыкали отряд Пилюля с Русей.
— Кто бы мог подумать, что, отправившись на станцию, мы окажемся посреди чужого леса на планете на другом конце Вселенной! — пробурчал Сверчок.
— Так уж и на другом, — недоверчиво потянула Руся.
— Я образно говорю, — поморщился Скоробейников.
— Оставить разговорчики! — хмуро буркнул Булавин.
Спустя примерно час ходьбы (для себя земляне по-прежнему продолжали измерять время привычными им мерами) Сверчок вновь рискнул подать голос:
— Похоже, все-таки проскочим…
Судьба словно бы ждала этих слов. В отдалении раздался знакомый рев.
— Таг! — испуганно воскликнула Тала.
— Бежим! — приказал Молот.
Люди стремглав кинулись прочь, а грозный рык раздавался всё ближе. Тварь словно бы чувствовала их. Поняв, что убежать не удастся, полковник стремительно затормозил.
— Сюда!
Булавин подбежал к похожему на иву дереву с темно-вишневой листвой. Его оплетенные насыщенно-фиолетовыми лианами с бульбообразными наростами корни хаотично торчали над землей, образуя некое подобие шатра. Люди проворно забрались в это импровизированное убежище и притихли. Огромной каменной обезьяне ни за что сюда не пробраться.
Но выскочившее из-за кустов существо не было тагом. Скорее уж, оно напоминало льва. Здоровенного мутировавшего льва с тремя головами и хлещущим по бокам скорпионьим хвостом. Тело чудовища было покрыто бледно-золотистой чешуей, переходящей на брюхе в темно-коричневый цвет. Гриву заменял пучок окружавших голову существа коричневых щупалец.
— Что это за тварь?.. — спросил Сверчок, изумленно разглядывая монстра и мечтательно добавил. — Эх! Сюда бы мою винтовочку!..
— Не знаю, — прошептала принцесса, испуганно прижимаясь к Булавину.
Чудовище приблизилось к их убежищу и вытянуло вперед лапу, пытаясь дотянуться до спрятавшихся между корней людей. Ничего не добившись, оно с рычанием отошло назад. Нетерпеливо хлеща себя хвостом по бокам, монстр обошёл дерево кругом и снова попытался дотянуться до людей лапой.
Сверчок проворно уколол его своим спицеподобным мечом. Тварь зарычала и отпрянула назад.
— Осторожнее! — предупредил его Молот.
Скоробейников отступил назад, за предел досягаемости когтистых лап чудовища.
Тварь присела неподалеку от «пещеры» и принялась вылизывать раненую лапу.
— По-моему, она не уйдет, — заметил Пилюля.
Булавин нахмурился.
— Сюда бы веревку…
Взгляд полковника упал на оплетающие корни лианы. Он протянул руку и потянул одну из них на себя. Лиана немного поддалась его усилиям, но потом прочно застряла.
— Помочь? — шагнув вперед, спросил Медведь, но Булавин отрицательно качнул головой — он хотел проверить прочность лианы.
Молот напряг мускулы и снова потянул, но не тут-то было. Даже несмотря на его земную силу, упругая лиана не желала рваться. Несколько бульбообразных наростов под ладонями полковника лопнули, испачкав его кожу липким, фиолетовым соком, источавшим терпкий, слегка горьковатый запах.
Булавин поспешно выпустил лиану и вытер руки об штаны.
— А если так?.. — пробормотал под нос Молот и чиркнул по лиане ножом. Из разреза хлынули брызги фиолетового сока.
Полковник вытер лицо рукавом и вновь взялся за нож. Через пару секунд у него в руках оказался длинный кусок лианы. Булавин принялся связывать на одном его конце петлю.
— Что вы делаете? — спросила Тала, заинтересованно следя за его действием.
— Играю в ковбоев и индейцев, — усмехнулся в ответ Молот.
Принцесса вопросительно выгнула бровь, но полковник от комментариев воздержался. Оглядевшись по сторонам, он поискал взглядом что-нибудь вроде камня, но здешняя земля была небогата на подобные минеральные образования. За неимением лучшего, Булавин снял с головы шлем и сильным движением швырнул его в сторону от пещеры.
Чудовищный лев отреагировал как и полагается любой уважающей себя кошке. Он прыгнул следом за движущимся объектом. Воспользовавшись тем, что тварь на мгновение отвлеклась на заманчиво пахнущую человечинкой приманку, Молот вышел из пещеры и замахнулся лассо.
Крепкая лиана просвистела в воздухе и обвилась вокруг шеи чудовища. Лев зарычал и дернулся в сторону, инстинктивно пытаясь освободиться от душащей его веревки. Булавин уперся ногами в землю, пытаясь удержаться на месте. Если бы не более слабая, нежели на Земле, гравитация на этой планете, подарившая землянам чудесную силу, ему ни за что бы не удалось этого сделать.
Молот дернул веревку на себя, и «лев» остановился! Он уперся лапами в землю и снова мотнул головой, не понимая в чем дело. Булавин в два стремительных прыжка догнал чудовище и ловко закрутил лиану, набрасывая её на тварь. Кольца импровизированной веревки упали на землю вокруг «льва», и Молот резко дернул её на себя, затягивая петли.
Лапы чудовища сошлись воедино, как стебли чешуйчатых цветов, и «лев» рухнул на землю!
Не теряя времени, к нему с обеих сторон подскочили Сверчок и Медведь. Ловко увернувшись от бешено хлещущего по сторонам хвоста монстра, Скоробейников вонзил свое спицеобразное оружие в раззявленную пасть твари, а Потапов опустил меч на её хвост, не давая ему хлестнуть снайпера.
— Вот так, тварь! — довольно гаркнул Потапов.
Принцесса в сопровождении Пилюли и Руси вышла из пещеры, восторженно глядя на Булавина.
— Я поражаюсь вашей смелости. Мне остается лишь благодарить животворящую Даст, что она свела нас на одном пути, — проникновенно проговорила Тала.
— Лучше поспешить, — вместо ответа предложил Булавин, и отряд продолжил путь.
Впрочем, уйти далеко они не успели. Вскоре послышался нарастающий стрекот, и на поляну выползла чёрная, бесформенная тварь со множеством коротких конечностей.
— Ну это уж слишком! — в сердцах воскликнул Сверчок.
Тварь направила на них длинные усики и нерешительно шагнула вперед.
Булавин выхватил нож. Усики повернулись в его сторону. Совершенно неожиданно для землян, монстр отпрянул назад и вскоре скрылся между деревьев.
— Интересно, что его спугнуло?.. — озадаченно пробормотал Сверчок.
— Я думаю, запах, — Пилюля указал рукой на Молота. — Видимо, сок лианы не слишком нравится этому существу.
— Думаешь? — усомнился Медведь.
— Деревьям тоже нужно защищаться, — пожал плечами доктор.
И они двинулись дальше. Через пол часа их слуха достиг оглушительный рёв.
— А это что ещё за тварь? — с досадой цокнул языком Сверчок.
— Это не тварь, — ответил Булавин, раздвигая нависшие на их пути пурпурные ветви похожего на шелковицу дерева.
Глазам людей открылась огромная поляна. Её наличие объяснилось лишь тем, что деревья не могли захватить устилающий её гладкий, светло-фиолетовый металл. Впрочем, по краям посадочное поле было частично занесено перегноем, на котором уже начал расти какой-то кустарник. Наверное, через пару веков живучие джунгли проглотят и эту непокорную металлическую поляну, но пока что обслуживающие посадочное поле техники успешно боролись с их экспансией. На стартовой площадке стояли два гигантских транспортных корабля, похожих на баллоны дирижаблей, которые доставляли на Лосманос зрителей, а третий на гравитационных двигателях медленно уходил в небо.
Вокруг посадочного поля на приличном расстоянии друг от друга торчало несколько десятков столбов, вершины которых были украшены тускло светящимися треугольными кристаллами.
— Где ваш корабль? — нетерпеливо спросил Булавин, внимательно осматривая посадочную площадку.
— Там! — Тала указала рукой на один из транспортников.
Приглядевшись, Молот увидел притулившийся в его тени крохотный по сравнению с гигантским соседом кораблик. На деле он был размером не меньше земного пассажирского самолета, но имел более широкую форму и щеголял полным отсутствием крыльев.
— Вокруг посадочного поля — инфразвуковой барьер, — предупредила принцесса.
— А внутри наверняка засада, — мрачно провещал Сверчок.
Булавин нахмурился и нервно побарабанил пальцами по поясу.
— Инфразвуковой барьер… — задумчиво повторил он. — Значит, мы даже не сможем подойти к полю.
— Нужно как-то отключить его, — подала голос Руся.
— Или прорвать, — заметил Медведь.
— Неужели местные обитатели никогда не пытались напасть на посадочное поле? — повернувшись к Тале, спросил Булавин.
— Их отпугивает барьер, — пожала плечами принцесса. — Приблизившись, они ощущают беспокойство, которое заставляет их повернуть назад.
— Значит, нужно сделать так, чтобы твари забыли о беспокойстве, — заключил Молот.
— Как это? — изящно изогнула другой одну бровь Тала.
— Какой самый первичный инстинкт любого живого существа? — вместо ответа спросил полковник.
— Размножения? — ляпнул Медведь.
— Да нет же, — поморщился Булавин. — Это инстинкт выживания. Зверь чувствует опасность и не подходит к посадочному полю. Но если хорошенько разозлить его, да еще и ранить, боль и ярость могут притупить этот инстинкт, и он рванет напролом.
— Но это опасно! — охнула Тала.
— А у вас есть другая идея?
— Вообще-то, да! — воскликнула принцесса.
Люди удивленно переглянулись.
— Мы слушаем, — поторопил её Булавин.
Тала махнула рукой в сторону росшего неподалеку от посадочной площадки дерева. Оно походило на высоченную пальму обхватом эдак с метр. Темно-синий ствол состоял из небольших ромбовидных сегментов, а на верхушке дерева торчал пучок перистых голубых листьев.
— Срубите его, и оно упадет приямком на один из столбов.
— Во-первых, шум привлечёт внимание охраны, во-вторых, мы не сможем приблизиться к нему из-за барьера, он будет действовать на нас так же, как на хищников.
— Охрана и так знает о том, что мы идем! — раздраженно откликнулась Тала. — А барьер… придется потерпеть. Вы же не собираетесь его пересекать! В полную мощность он действует только на краю посадочного поля.
Булавин мгновение подумал.
— Во всяком случае, нам не придется еще раз связываться с местной фауной, — задумчиво пробормотал он и, тряхнув головой, решительно добавил: — Так и сделаем. Руся, дай мне свой… меч.