Аилей обнаруживается на кухне. Серьёзный и сосредоточенный, он занят тем, что поправляет цветы в маленькой вазе, стоящей на подносе с чаем. Чашек две — для меня и сиира, очевидно.
— Госпожа?
У меня от этого его обращения холодные мурашки. Так и вспоминается сразу, как покорно парень собирался принять смерть, когда утром в порыве злости и смущения я грозилась его убить! Поговорить с ним, что ли, пока будем наедине? Может, всё-таки передумает тут оставаться?
— Идём к воротам, будем встречать мою подругу.
Молча склоняется в полупоклоне. Надо срочно отучать его от таких извращений!
Неспешно шагая по подъездной дорожке, разглядываю вьющийся под ногами узор и пытаюсь подобрать вежливые, убедительные доводы, чтобы Гарари смирился со своей участью свободного аилея, но сбиваюсь, потому что к кованым воротам бодро подкатывается очередная чёрная карета.
— Так быстро?
Но это, увы, не Вайол, а всего лишь Драхар. Ему-то что здесь опять нужно?
— О, привет! — радуется джарой и по-крокодильи зубасто улыбается: — Меня встречаете? Я польщён!
— Ждём ниссу Аен.
Мужчина приближается танцующей походкой, деловито осматривает мои запястья.
— Помирились?
— Ага.
— А браслет где? — осведомляется он тоном дотошного старого коменданта.
— Какой?
— Брачный, конечно же! Аллеон что, ничего тебе не рассказал? До сих пор?!
— Мы знакомы всего несколько дней. Зачем торопиться?
— Затем, что иначе у него будут проблемы!
— А…
— Пусть сам объясняет тебе подробности.
— Ну да, он как раз из тех, кто любит делиться.
— Значит, заставь! — настаивает невозмутимо. — Поверь, это не тот случай, когда нужно соблюдать условности. Если ничего не сделать, очень скоро он лишится всего.
— Из-за изгнания?
— Обсуждали всё-таки? — он вдруг окидывает меня ледяным, подозрительным взглядом: — Ты отказалась?
Это прозвучало, будто обвинение в самом подлом предательстве!
— Ни от чего я не отказывалась! И об изгнании мы с ним ещё не говорили!
— Лен — идиот, — коротко заключает его лучший друг, тут же успокоившись. — Безнадёжный.
— Послушай…
— Нет, я серьёзно. Обязательно заставь его всё рассказать, мелкая. Чем скорее, тем лучше. И ничего не бойся, поняла?
Я привыкла считать Драхара легкомысленным, но на этот раз он не шутит. Медленно киваю, соглашаясь, что поговорить ещё и об изгнании нам с сииром действительно придётся. Сначала его мать, теперь ещё и джарой… Все, кому дорог Аллеон, явно волнуются о его судьбе, так что вряд ли речь идёт об изгнании из какого-то клуба по интересам. Но откуда тогда? Не из страны же! И вряд ли из отражения. За что вообще его собираются наказать? Почему сам он упорно обходит эту тему? При чём тут брак и браслет?! Что за условие такое нелепое?
От воображаемого допроса дорогого жениха меня отвлекает прибытие ещё одного экипажа. Несколько секунд ожидания, но дверца почему-то не открывается.
Драхар насмешливо приподнимает рыжие брови:
— Нисса Аен боится не только сииров, да? — и показательно скалит зубы в якобы приветливой улыбке.
Великовозрастный пакостник!
Поборов желание возвести глаза к небу, подхожу и сама решительно распахиваю дверцу кареты:
— Привет! Выходи, никто тебя здесь не тронет.
Бледная, перепуганная Вайол, кажущаяся совсем прозрачной из-за молочно-белого платья и тоненькой, как девочка, робко улыбается, потом отчего-то тоже бросает быстрый, взволнованный взгляд на моё запястье и, наконец, спускается. И замирает столбом, уставившись в сторону джаройя и аилея.
А ведь я выглядела так же невероятно глупо, когда шугалась от каждого прохожего!
— Всё в порядке, это наши друзья.
Обернувшись, невольно умолкаю на полуслове. Что за странная реакция? Гарари ещё куда ни шло. Исходя из того, как его каменно-невозмутимое лицо в один миг преобразилось в восхищённо-глупое, он буквально очарован Вайол, и это отличная новость! Пусть ухаживает, если она и в самом деле ему понравилась. Я даже готова поспособствовать. Хороший, вроде бы, парень, нечего ему всю жизнь исполнительного слугу изображать! Но Драхар-то! Драхар! Если аилей расцвёл, как цветок по весне, то этого будто убойной отравой побрызгали! Весь посерел, и, судя по нездоровому блеску глаз, обзавёлся высокой температурой. Не будь это так жутко, я бы даже посмеялась. Чего он так злобно на неё смотрит-то? Ведь незнакомы же, я уверена!
Под моим обескураженным взглядом Гарари принимается смущённо изучать плитку, а вот джарой напряжённо сглатывает, пытается что-то сказать.
Вместо того, чтобы представить их, молча тяну мелко подрагивающую девушку к дому.
— Идём. Аллеон правда не страшный. Подпишешь бумаги — и всё. Это недолго.
Чувствуется, что Вайол боится, хоть и не упирается. Мало того, что пришлось к сииру приехать, так тут ещё и спятивший джарой! Что на него нашло? Если бы на меня кто-то так вытаращился, я бы, пожалуй, тут же развернулась и сбежала, а ей, бедной, деваться сейчас некуда.
Быстрым шагом преодолев расстояние до крыльца, втаскиваю подругу в дом. Мужчины беззвучно нас сопровождают, но, к счастью, помалкивают и держат себя в руках. Холл, коридор, комната — и мы всей компанией влетаем в маленькую золотисто-коричневую гостиную. Аллеон, заметив моё злое выражение лица, недоумённо поднимается.
— Проходи, Вайол. Знакомься, это и есть нисс Аллеон.
Она кивает и, кажется, вот-вот потеряет сознание. Торопливо усаживаю девушку в кресло и, подойдя к сииру, раздражённо шепчу:
— Сделай что-нибудь со своим ненормальным приятелем! Он её совсем запугал!
Драхар, с совершенно хищным видом подкрадывающийся к Вайол со спины, удостаивается его осуждающего, озадаченного взгляда:
— Я рад тебя видеть, но у нас с ниссой важный разговор. Не мог бы ты подождать на террасе?
Вместо того, чтобы выйти или хотя бы угомониться, этот паразит отрицательно встряхивает головой и плавным движением стекает на диван. От его соседства несчастная Вайол вздрагивает и пытается съёжиться.
Я мстительно приземляюсь на её подлокотник, и специально поворачиваюсь так, чтобы как можно сильнее загородить подругу от сбрендившего джаройя.
— Так что там насчёт документов?
Аллеон, не меньше меня удивлённый поведением Драхара, кивает и пододвигает к Вайол на половину исписанный листок:
— Нисса Аен, — гипнотизирующе-мягко говорит он, привлекая её внимание, — я взял на себя смелость написать соглашение сам, не прибегая к услугам специалиста. Внимательно всё прочтите. Первое и основное — помолвка считается расторгнутой с момента подписания. Никаких претензий или обязательств мы с вами друг к другу не имеем. Задаток и подарки остаются у Вашей уважаемой тётушки. Кроме того, в качестве извинений за напрасную поездку и потраченное время, я дарю Вам комплект украшений.
— Что Вы, нисс! — Вайол розовеет от неловкости и вместе с тем опасливо поглядывает на сиира. — Какие извинения? Мы же…
— Благодаря Вам я встретил свою тиали.
Её большие выразительные глаза округляются до фантастических размеров, и мне становится крайне неловко от вспыхнувшей в них смеси восторга и сочувствия. По большей части — сочувствия. Правда, осторожного, а не жалостливого. Примерно так же она смотрела, когда я заявила, что восьминогие анхаки куда хуже сииров.
— Примите мои искренние поздравления! — восклицает, немного оживившись.
Вот интересно, она ведь так и не поменяла своих ксенофобских взглядов, но всё-таки вполне по-настоящему обрадовалась, услышав о тиали. Похоже, предпочтения второй ипостаси только я ерундой и посчитала, а все остальные в курсе, что это и с чем его есть.
Аллеон с мальчишеской улыбкой кивает. Вайол смотрит на него так, будто до этого момента всерьёз полагала, что улыбаться сииры не могут. Я догадываюсь, о чём она думает: улыбка у него очень красивая, да и сам мужчина выглядит куда безопаснее и адекватнее того же джаройя. Так и есть, осторожно покосившись на замершего неподалёку Драхара, девушка вздрагивает и хватает со стола ручку, чтобы поскорее поставить вожделенную подпись.
Видя её страх, рыжий садюга блаженно улыбается, и я многообещающе прищуриваюсь. Ну погоди же у меня! Я — не тихая, скромная Вайол! Выскажу тебе всё, что думаю!
— Этот экземпляр ваш, — протянув бывшей невесте один из листков, Аллеон поднимается. — Рад был познакомиться, нисса. Если что-то понадобится, смело обращайтесь. Вы всегда можете рассчитывать на мою помощь.
— Или просто приходи к нам в гости, — добавляю, наслаждаясь её реакцией на новость о нашем совместном проживании.
— Спасибо! Нисс Аллеон, простите меня за то что… ну…
Ого! Настоящий прогресс! Всё ещё испугана, но чудовищем сиира уже не считает!
— Вам не за что извиняться, — не ожидавший такого Лен чуть заметно теряется. — Идёмте, я провожу Вас.
— Я с вами!
Ни за что не оставлю её наедине с Драхаром, пока не услышу внятного объяснения его отвратительному поведению!
— Лен… — шипит джарой. — Я сам провожу ниссу!
— Нет, — твёрдо запрещает Аллеон. — Нисса Аен — моя гостья. Я не позволю, чтобы от этого визита у неё осталось плохое впечатление!
Какое-то время мужчины буравят друг друга едва ли не ненавидящими взглядами. Мысленно я уже готова к тому, что Драхар кинется на друга с кулаками, но Аллеон что-то укоризненно говорит ему на незнакомом, грубом языке, и тот с усилием опускается обратно на диван.
Гарари, отправившийся провожать Вайол вместе с нами, бережно помогает ей забраться в экипаж, поправляет, чтобы не прищемить дверцей, подол её платья. Ну умница же! Подруга уже не выглядит такой замученной и даже смущённо улыбается, поглядывая на него из-под ресниц. Надо бы их как-то поближе познакомить, раз всё так удачно складывается. Но сначала — Драхар! Всю душу из него вытрясу!
Вот только гостиная оказывается пуста.
— Он ведь не поедет за ней следом?
Аллеон задумчиво обводит взглядом комнату:
— Уверен, ничего плохого Рах не сделает.
— Он вёл себя, как… как какой-то извращенец!
— Это на него не похоже. Надеюсь, в следующую нашу встречу, он объяснится. Ты всё ещё хочешь познакомиться с местными расами или отложим учёбу на завтра?
— Нет, давай сегодня. Только сначала я бы хотела кое-что обсудить.
— Может быть, поговорим уже на улице?
— Лучше дома.
Аллеон тут же становится серьёзным.
— Тебя что-то беспокоит?
— Расскажи об изгнании.
— Дари, — на миг он прикрывает глаза, — зачем тебе это?
— Зачем? Я, вообще-то, волнуюсь!
— Что бы ни случилось, я смогу о тебе позаботится.
— Обо мне?
Разве изгнание касается меня, а не его?
— Даже в самом худшем случае моих средств хватит, чтобы ты могла остаться и жить достаточно комфортно.
— … глупый! — выдаю, с трудом проглотив более крепкие ругательства. — Я за тебя переживаю, Лен! Все вокруг явно обеспокоены, и я хочу знать, могу ли чем-то помочь!
А этот дурак улыбается мне, как любимому, но бестолковому ребёнку!
— Ты помогаешь уже тем, что рядом.
Прав был Драхар! Что-то тут точно нечисто!
Требовательно дёргаю Аллеона за руку, вынуждая сесть на диван. Он не сопротивляется. Только взгляд становится тяжёлым и серьёзным.
— Твоя мать сказала, до конца срока остался примерно месяц, так? Откуда именно тебя могут выгнать?
— Из семьи.
Не ожидая такой подлости от его родственников, тушуюсь.
— Но за что?
Он пару секунд молчит, выискивая что-то у меня на лице, а затем тихо выдыхает. Слава Создателю! Сдался!
— Правильнее будет не «за что», а «почему», Дари. Через двадцать один день мне исполнится двести. А я до сих пор один.
Чего он столько времени ждал? Не верю, что за сто или даже пятьдесят лет нельзя выбрать себе невесту!.. Или дело не в этом? Он не мог или не хотел? Да, Вайол перспективе не обрадовалась, но не все же такие нежные! В конце концов, Аллеон богат, молод и симпатичен. Сиир, правда, но ради роскошной жизни с этим можно смириться.
— Так вот почему твоя мать старалась тебя женить, а Драхар спрашивал у меня, где браслет!
— Это он надоумил тебя на этот разговор?
— Не только. Я же… мне совсем не всё равно, понимаешь? Почему ты так затянул?
— А сама-то как думаешь? К тому же, если б всё сложилось иначе, я мог никогда не встретить тебя.
— В чём подвох? Не верю, что у вас тут никто не женится по расчету.
— Я не захотел. — Тёплые ладони ложатся мне на поясницу, привлекая ближе. — Дарисса…
— Да?
— Ты ведь меня не боишься, правда? — у него совершенно особенный, напряжённо-обволакивающий голос, и я киваю, как заворожённая. — И ты согласна остаться со мной, при условии, что мы уладим вопрос с твоей семьёй и учёбой?
Снова молча подтверждаю его слова и уже смутно догадываюсь, что произойдёт дальше, но всё ещё в это не верю. Ну не бывает же ничего так быстро и просто!
Только что Аллеон обнимал меня и в руках точно ничего не прятал, а теперь на его ладони лежит браслет — переплетение золотых цепочек и двух тонких обручей: один — на запястье, а второй — на средний палец. Тонкие цепи удерживают на себе символ, напоминающий взметнувшиеся языки пламени.
— Красивый.
Он невесело усмехается:
— Если бы это была не ты, я не поверил бы.
— Почему?
— Потому что их носят только избранницы сииров, — и безжалостно-честно добавляет: — Для всех, кого с детства пугали такими, как я, он хуже рабских кандалов. Вряд ли хоть одна женщина, слышавшая о нас, наденет его добровольно.
— Так уж и «ни одна»… Мы, конечно, пока мало знакомы, но мне с тобой хорошо.
Он почему-то хмурится. Вроде бы хочет ответить, но неожиданно просто обнимает, отбросив браслет на диван и крепко прижав меня к себе.
Чувствуя, как безумно колотится сейчас его сердце, ласково запускаю пальцы в мягкие волосы:
— Ты в порядке?
Ненадолго объятия превращаются в болезненные тиски, а затем Аллеон отстраняется, чтобы с пронзительной надеждой взглянуть в глаза:
— Хочешь надеть его и стать моей женой?
И мне невообразимо легче, потому что ему действительно нужна именно я, а не длинная родословная и чьё-то одобрение. Нужна не только сейчас — всегда.
Слишком рано? Пожалуй. Пару месяцев, а то и год мы вполне могли бы поприсматриваться друг к другу, привыкнуть. С другой стороны, дата не имеет значения: сколько бы я ни ждала, Аллеон не изменится — не свалит на меня мужские обязанности и не начнёт разбрасывать по дому свои носки. Его не так воспитали. То, что я вижу, — не заманчивая обложка, он именно такой, какой есть. Любящий, добрый, отзывчивый, искренний и невероятно привлекательный. Не только внешне. Мне нравится проводить вместе время, нам интересно разговаривать, а возможность путешествовать с ним по мирам уже сейчас вызывает бурю восторга. Поэтому — да, я хочу стать его женой, хочу, чтобы мы были семьёй, и уверена в этом, как никогда прежде.
Как во сне, протягиваю руку. Он, кажется, даже не дышит, пока надевает мне кольцо и застёгивает браслет, сам не веря в происходящее. Пальцы у нас обоих едва заметно подрагивают. Щелчок замка — и слегка трансформировавшийся, явно неадекватный от избытка эмоций, Аллеон мягко придавливает меня к дивану. Гладит, нетерпеливо сжимая талию и бёдра, ласкает спину и целует, целует, целует, как сумасшедший. Льну к нему, чувствуя, как по телу растекается приятная предвкушающая истома. Его горячие губы нежно завоёвывают мои, навязывая глубокие, будоражащие поцелуи. При других обстоятельствах я обязательно попыталась бы установить свои правила, хотя бы из вредности и любопытства, но сейчас спорить совсем не хочется.
— Дари… — тяжело выдыхает Аллеон мне в ключицу, неожиданно останавливаясь.
Меньше секунды уходит на то, чтобы понять, что что-то изменилось.
— Опять? — спрашиваю шепотом, не торопясь на него смотреть.
— Не бойся, я уже всё контролирую, — отодвигается, горбится и с бессильной злостью ерошит свои волосы. — Не понимаю, что происходит! Стоит мне только немного забыться, как сиир рвётся к тебе, будто обезумел! Так не должно быть!