— А скажи: боевые маги правда берут учеников? — спросила я просто для того, чтобы отвлечься.
— Конечно нет, — фыркнул наемник.
— А почему?
— А потому что им тоже жить хо… — Ян запнулся на полуслове и с силой оттолкнул меня в сторону. Я прокатилась по земле, наглоталась грязной жижи, да так и осталась лежать, не понимая, что же это сейчас такое произошло. Откуда-то сбоку до меня доносилось глухое рычание, непонятное лязганье и еще более непонятное бряцанье. Я приподнялась на локтях и завертела головой. И увидела. И, увидев, ударилась в панику, подозревая, что истерика тоже где-то на подходе.
Чудовище было огромно, лысо, человекоподобно и с ног до головы покрыто какой-то серой слизью. На уродливой морде горели два уголька круглых немигающих глаз. Лязганье издавало именно оно. А точнее, его нехилые такие челюсти. А я-то всегда думала, что выражение «лязгать зубами» — фигуральное. Они кружились в каком-то диком боевом танце, нанося друг другу удары, на мой взгляд, по определению с жизнью несовместимые. Ян двигался быстро. Намного быстрее обычного человека. Но для боевых магов это, наверное, нормально. Лезвие длинного меча расчерчивало воздух замысловатыми фигурами, многие из которых я даже не успевала разглядеть, но так ни разу и не задело монстра. Потому что он не уступал наемнику в скорости. В силе, надо полагать, тоже. А учитывая то, что тварь была выше моего телохранителя головы этак на две и обладала такими преимуществами, как громадные зубы и огроменные когти, я бы не поставила на своего «учителя» и медяка. Впрочем, у наемника преимущества тоже должны были быть (маг он в конце концов или нет?), но он почему-то упорно не желал их использовать, орудуя исключительно мечом.
Я как раз настоятельно рекомендовала себе сделать ноги, когда тварь, приметив брешь в обороне Яна, резким сильным броском отшвырнула его в сторону. Маг героически снес лбом пару-тройку крестов и затих. Я невольно вскрикнула. Чудовище повернуло голову ко мне. Взгляд его мне совсем не понравился.
— Я невкуснаяяяяяя!!! — завопила я, со страху забыв про конспирацию, и побежала. Не разбирая дороги и тихонько подвывая от страха. Ноги скользили на мокрой земле, высокая трава замедляла движение — нужно было бежать по тропинке, а не петлять среди старых могил, словно спятивший заяц. Но менять направление было уже поздно — позади трещали, разлетаясь в щепу, кресты. Чудовище явно шло напролом по прямой и гнилые деревяшки на своем пути просто сметало. Кладбище кончалось. Впереди неприступной стеной замаячил лес. В лесу у меня шансов не будет точно. Правда, у меня и здесь их не слишком много… но все же. Ноги стали ватными, в голове шумело, а кресты затрещали совсем близко, и я поняла, что еще немного — и оно приблизится ко мне на расстояние вытянутой руки (с поправкой на когтистую лапу), и тогда — все. А я даже завещание не написала. Беда…
Ноги снова заскользили, я не удержала равновесия, шмякнулась на живот, ткнулась носом в безымянную могилу и едва не отдала концы добровольно, от отвращения.
— Вставай, идиот!!!
Ян?.. Ян! Ура, живой!
Я расслабилась и приготовилась к тому, что сейчас — уже вот-вот! — красавец-мужчина меня спасет.
Но вместо этого почувствовала, как вокруг моей ноги, чуть выше колена, сжимается здоровенная лапища. Острые когти, разорвав штанину, на достигнутом не остановились и принялись раздирать плоть, походя подтягивая меня к слюнявой пасти. Я завопила от боли, переходя на ультразвук, и отчаянно отбрыкивалась другой конечностью.
Сознание, нахлебавшись адреналина по полной, скромненько мигрировало в астрал, и тело теперь работало как бы само по себе. Особого действия мое отбрыкивание не возымело. Напротив, ногу радостно зацапали свободной лапой и принялись тянуть с удвоенной силой. По идее, именно сейчас у меня перед глазами должна была промелькнуть вся жизнь. Но она не промелькнула (наверное, постеснялась), уступив место прописной истине: «Любопытные долго не живут». Надо же, никогда не думала, что, умирая, стану поражаться собственной глупости и недальновидности!
Но стать ужином для чудовища мне, видимо, было не суждено. Во всяком случае не сейчас. Красавец-мужчина все-таки пожелал меня спасти и, с разбега налетев на монстра, сбил его с ног. Дальше они катились вместе, сцепившись в один орущий клубок. Когда клубок, откатившись на приличное расстояние, распался на отдельные составляющие и я увидела поднимающегося мага, грудь которого расчерчивали четыре кровоточащих пореза с рваными краями, мне сделалось дурно. Настолько дурно, что даже боль в разодранных ногах стала казаться какой-то далекой и несущественной. Меча у мага не было. Выронил, наверное, когда падал… или когда катился. А потеря меча была равносильна смерти — с голыми руками на такого монстра не пойдешь, будь ты хоть трижды боевой маг и профессиональный истребитель нежити. Правда, у наемника нашлась парочка внушительных размеров кинжалов, но атаковать с таким оружием он не мог. Использовал их только для обороны, которую монстр пробивал без особого труда. Ян старался. Старался изо всех сил, но было ясно, что долго он так не протянет. А покончив с ним, тварь займется мной.
«Нужно найти меч!» — завопила совесть.
«Драпать отсюда нужно!» — запротестовал здравый смысл.
По статистике, здравый смысл игнорировался мной намного чаще совести. Не стану отступать от этой привычки и сейчас.
Для начала я убедилась в том, что ноги у меня работают, и весьма неплохо. Да и с «разодранной плотью» я сильно погорячилась. Штаны — да, действительно изодраны и теперь походили скорее на бриджи с длинной бахромой, но на ноге немного содрана кожа — и только. Не каждый день, конечно, со мной такое случается, но жить-то можно. Сделав это радостное открытие, я приступила к поискам меча, отчаянно моля всевышних (которых сегодня уже, наверное, достала основательно), чтобы маг выронил его где-нибудь здесь, не очень далеко. Потому что, если это произошло на месте первой схватки, нам хана. Я туда и добежать-то не успею, не то что железяку эту отыскать. Спустя пару минут таких молитв краем глаза заметила блеснувшую в свете луны холодную сталь и принялась задалбывать богов по новой — на этот раз благодарностями. Найти меч в рекордно короткие сроки в высокой траве при более чем слабом освещении? Иначе чем чудом это и не назовешь.
— Ян! — радостно завопила я, силясь поднять эту орясину.
Наемник обернулся на мой голос и тут же был нокаутирован повторно.
Ой, это из-за меня, что ли? Бедненький! Ладно, потом извинюсь. Если еще будет перед кем.
Чудовище, судя по всему, решило сначала добить мага, чтоб уж точно больше не путался под ногами, и поперло на него, весьма недвусмысленно разевая пасть.
— Стой, гад! Лежачих не бьют!!!
Но он не внял моим мольбам. Да я не особо на это и надеялась. А потому плюнула на меч, оказавшийся для меня просто неподъемным, нащупала на земле булыжник побольше и, недолго думая, запустила им в монстра…
Нет, ну я, конечно, никогда особо меткой не была… Но, целясь в монстра, угодить поднимающемуся магу в плечо?.. Тут я саму себя переплюнула, да. Однозначно. Хорошо хоть в плечо, а не в голову…
Маг устоял, но наградил меня таким взглядом, что впору было бежать за хворостом и добровольно самосжигаться. Но я не побежала, а, приподняв с земли рукоять меча, продемонстрировала ее своему взбешенному телохранителю. Тот изменился в лице и на предельной скорости рванул ко мне. А точнее — к мечу. Ко мне бы он так не рванул. А жаль…
Дальше события развивались с молниеносной скоростью. Ян выдернул из моих рук меч и двинул прямиком на монстра. Монстр, в это время как раз за магом гнавшийся, никак не ожидал того, что его улепетывающая жертва, вконец обнаглев, развернется и пойдет в лобовую, а потому затормозить не успел. Наемник тут же рубанул его косым ударом снизу, вспарывая живот и грудную клетку, и, не останавливаясь, вторым ударом снес чудовищу голову. Голова прокатилась пару шагов и вперилась в меня мертвыми глазами. И меня все-таки стошнило. А Ян куда-то деликатно удалился. И на том спасибо.
— Вот поэтому боевые маги никогда не берут учеников, — по прошествии некоторого времени сообщил мне Ян. Вернулся он уже со своей бесценной сумкой.
— Ну, извини, — прохрипела я, садясь прямо на землю и опираясь спиной на покосившийся крест. Крест слабо хрустнул, но выдержал. — Не каждый день меня такая страхолюдина сожрать пытается. Немного… растерялся.
— Растерялся? Ну нет, по-моему, ты был в полной боевой готовности, причем бился на стороне вурдалака.
«Ах, это был вурдалак, — вяло подумала я. — Так вот ты какой, цветочек аленький…»
— Извини… Я пытался помочь.
— Кому, интересно? — скептически уточнил маг.
— Конечно тебе. И, вообще, ты что, не видишь: я тоже пострадал!
— А нечего было за мной тащиться.
— А я и не тащился.
— Нет, тащился. Хоть я до сих пор и не понимаю зачем.
— Да не… Ян! — вдруг вспомнила я. — Ты же ранен! Твоя грудь…
— Не бери в голову.
— Да нет же, нужно перевязать!
— Вообще-то, если уж на то пошло — сначала промыть, — ехидно заметил наемник. — Но мне это не нужно. Царапины ерундовые.
— Царапины?!
— Ну посмотри сама, если не веришь.
— Что ты сказал? — оторопела я.
— Я говорю, сам взгляни. Ты всегда соображаешь так туго?
— Нет, только последние пару дней, — отрешенно заверила я его.
«Мне же могло просто послышаться… Переутомление, недосып, сильные потрясения в конце концов. Это все сказывается на нервной системе. Вот у меня и начались слуховые галлюцинации. Все просто. И если бы он понял, что я не та, за кого себя выдаю, то, вероятно, не стал бы молчать».
— Ты смотришь или нет? — наемник уже задрал рубашку и, поеживаясь на ветру, демонстрировал мне свой обнаженный торс. Я мысленно надавала себе затрещин и приказала пялиться не так откровенно, а хотя бы исподтишка. А то опять мужеложцем обзовет.
«А у тебя есть жених. И он тебя ждет» — как бы невзначай напевала совесть.
«К черту жениха! — перекрикивая ее, завопил здравый смысл (хотя конкретно сейчас я засомневалась в его здравости). — Ты посмотри, какой экземпляр пропадает!»
«Жених!»
«Экземпляр!»
«Ждет!!!»
«Пропадает!!!»
«Ничего, не пропадет. На такого девки должны не то что вешаться, а облавы устраивать!»
«Вот именно! Нужно хватать, пока не увели!»
«А чего его хватать, если в Веренсе уже схваченный наличествует?!»
«А я тебе говорю…»
«Ой, да заткнитесь вы оба!» — не выдержала я.
— Между прочим, очень холодно, — раздалось над головой.
— Я смотрю, — проговорила я, зачарованно наблюдая, как глубокие порезы затягиваются и уменьшаются, на глазах превращаясь в едва заметные рубцы.
— Ну вот, — наемнику явно льстила моя отвисшая челюсть. — К утру не останется и шрамов.
— Поразительно, — выдохнула я. — Как ты это делаешь?
— У всех боевых магов врожденная предрасположенность к регенерации.
— Хочешь сказать, что боевыми магами не становятся, а рождаются?
— Хочу сказать, что маг, не способный быстро регенерировать, не станет боевым. А если и станет, то долго не проживет.
— Ясно. Слушай, а если тебе голову снести, обратно приладишь? Или у тебя новая вырастет, ну, как хвост у ящерицы?
Маг обиженно на меня посмотрел и покрутил пальцем у виска.
— Да я что, я же ничего. Интересуюсь просто… А меня так можешь? — спросила я и тут же подсунула ему свои пораненные ноги.
— Нет, извини. Регенерация — не целительство. Я могу лечить только себя.
— И где справедливость? — горестно вздохнула я, осторожно поднимаясь. Но, не устояв, покачнулась, и наемнику пришлось подхватить меня под руку. Я благодарно на нем повисла.
— Ну и что мне с тобой делать?
— Да я нормально, пошли.
— Ага, ты — нормально, а мне тебя волочь до самой деревни?
Я была бы совсем не против, но он, кажется, моего энтузиазма не разделял.
— Ладно, до утра побудем здесь, а там, надеюсь, ты оклемаешься.
— Здесь?.. До утра?! Со мной уже все в порядке! — запаниковала я и, поспешив продемонстрировать свое чудесное выздоровление, сделала пару пробных шагов. Голова закружилась, земля вновь ушла из-под ног, и мне пришлось судорожно уцепиться за своего телохранителя, чтобы не упасть. Блин!
— Именно здесь. Именно до утра. И с тобой не все в порядке.
— Но как здесь можно ночевать?!
— Очень просто, — сообщил Ян и сгрузил меня обратно на землю.
— Не хочууууу… — простонала я, но наемник на мои страдания никакого внимания не обратил, с головой зарывшись в свою сумку. Из сумки было извлечено: одеяло походное — одна штука; одеяло хозяйское (честно спертое) — одна штука; головка сыра (надгрызанная, большая) — одна штука; краюха хлеба (черного, не надгрызанного) — две штуки; фляга с водой — одна штука.
Я восторженно уставилась на все эти богатства.
— Как это все туда влезло?
— Я же маг.
— О, так вот в чем дело! Это, безусловно, все объясняет.
— Я рад.
«Ничего. Не обращай внимания. Просто эта гнусная особь мужского пола абсолютно не умеет вести себя в присутствии девушки. А может, и умеет. Но я-то для него в некотором роде девушкой не являюсь…»
«Хватит бредить», — прервал мои размышления здравый смысл. И я его послушалась. Редкий момент. Можно этот день в календаре красным крестиком пометить.
— Ян, а к чему все это, если мы все равно мокрые до нитки? Одеяло не поможет, даже если их будет два. Да и земля сырая, мягко говоря, и…
— Лет, повторяю — я маг. Мое одеяло зачаровано как от промокания, так и от прочих прелестей походной жизни…
— Правда? — перебила я. — И если его в костер бросить, оно не сгорит?
— Сгорит, но не сразу, а часика через два. И при чем здесь это?
— Да так, ни при чем. Интересно просто.
— Тогда помолчи немного, я не мастер в наведении бытовой магии.
— Бытовой магии? А что это?..
Но Ян уже медленно водил раскрытой ладонью над моей одеждой. Там, где проходила его рука, от одежды поднимался пар, и телу под ней становилось тепло. Я расслабилась и прибалдела. Сапоги пришлось сушить дольше, но когда высохли и они, наемник из «гнусной особи» превратился в «хорошего человека», «надежду и опору» и вообще чуть ли не в «символ мужества и благородства». Я даже задумалась, а не расцеловать ли мне его…
«А ну-ка уймись, кошка мартовская!» — прикрикнула на меня совесть, и я виновато поникла.
Пока я, сидя на одеяле, размышляла о несовершенстве бытия, мой телохранитель наскоро подсушил свою одежду и принялся чертить что-то на земле.
Сначала я честно пыталась не мешать, но потом все-таки не выдержала:
— Что это?
— Охранный круг. От нежити.
— А что, здесь еще нежить есть?
— Нежить есть везде и всегда. Но через круг она не пройдет. Да и вообще, сегодня вряд ли уже полезет. Это я так, на всякий случай.
— На всякий случай, — эхом повторила я.
А воображение, будь оно неладно, уже вовсю расписывало мне зубастые пасти, когтистые лапы и даже склизкие щупальца, тянущиеся ко мне из темноты.
— Не бойся! — подошедший маг ободряюще хлопнул меня по плечу, от чего я чуть не клюнула носом землю. — Я взялся тебя охранять, а значит, с тобой все будет в порядке.
— Обнадеживает, — недоверчиво пробормотала я.
— На вот, лучше поешь, — и он щедро отломил мне кусок сыра. И хлеба. С водичкой. Класс.
Ну, за неимением лучшего… Приступим.
— А ты всегда с собой столько барахла таскаешь на ночные свидания с монстрами?
— Конечно. Всякое ведь бывает. Иной раз можно и на дереве до восхода просидеть, пока нежить не сгорит в солнечных лучах. А что?
— Да так, просто.
«А я-то его чуть ли не сверхчеловеком считала! Ой, дура! И сегодня меня запросто могли сожрать. Знала бы все это раньше, ни за что бы за ним не пошла…»
— Ой, Ян, а если ночью опять дождь пойдет?
— Накроешься с головой одеялом.
— А это помогает?
— Смотря какой дождь. Если сильный — не очень, — признался маг.
— Ой, может, лучше к старосте пойдем?