— Благодарю, Ваше Величество, — от улыбки посла, одетого в смесь местных и санглатских одежд, черноволосого и загорелого, веяло неискренностью. Впрочем, мне было всё равно — главное, чтобы наши цели совпадали, а отношения протекали ровно.
— Сообщите же мне, что стало целью вашего визита, — без моей отмашки они не могли говорить о деле, так что я предпочёл закончить с любезностями и перейти к сути.
— Ваше Величество, — герцог снова поклонился. — Мой великий правитель, Император Карнеол Шестой, прозванный Богобоязненным, услышал о волнениях в вашей стране. Один из принципов Санглата гласит — не вмешиваться в чужие войны, однако то, как быстро и эффективно вы расправились с врагом, позволило Императору счесть ваш потенциал… небезынтересным для Империи.
Интересно, он сам понимает, как оскорбительно это прозвучало?
— Что же именно заинтересовало моего венценосного брата? — ровным голосом произнёс я. — И какие выгоды он усматривает в этом для своей страны?
— Император повелел мне передать вам следующее послание, а затем выслушать ваш ответ на него, — герцог полез за пазуху и вытащил оттуда свиток. Он откашлялся и начал:
— Послание Геневису Первому, королю Гротлингскому, от Карнеола Шестого, императора Санглатского.
О венценосный брат мой! До Нас дошли слухи о тех беспокойствах, что причиняют тебе мятежники и предатели. В своё время Мы всецело поддерживали твоего отца, и ныне хотим выразить такую же поддержку…
«Интересно», — думал я, слушая заковыристые дипломатические формулировки, — «почему себя он называется на Вы, а меня на ты?»
— …и оттого столь радостной вестью стало Нам сообщение о победе твоей, — закончил посол часть с поздравлениями. Я молча кивал, даже не особо вслушиваясь. Всё это было лишь данью традиции, и, думаю, победи мятежники — император прислал бы им точно такие же поздравления. Санглату было всё равно, кто сидит на троне Гротлинга, пока в нём ничего не меняется.
Однако, в нём уже менялось многое и должно было поменяться в дальнейшем ещё больше. И это могло кому-то не понравиться.
— Однако, — все большие проблемы начинаются со слово «однако», пронеслось у меня в голове, — также Мы слышали и о средствах, коими достиг ты своей победы.
Началось. Я закатил глаза.
— Безусловно, Богиня Смерти занимает своё место в пантеоне Богов по праву, — монотонно провозглашал посол, — однако не стоит забывать и о том, что Клорас — высший и главный из всех Богов. И не к нему ли надлежало обратиться праведному государю в случае беды? Не благословение ли Клораса прикрыло бы войска лучше, чем преобразование человека в богомерзких тварей?..
Горгульи у трона переглянулись. Лица их стали недовольными… и грозными. Что ж, для этого я их сюда и привёл.
Конечно, они ничего не сделают послу. Но они запомнят и расскажут своим. И скоро все монстры твёрдо усвоят: чужаки не любят их. А свой король — поддерживает и выгораживает перед чужаками. В случае какого-то конфликта — они будут знать, на чью сторону встать. К тому же, это исключает любой бунт: я — их единственный гарант мирного сосуществования с людьми.
— И ещё один слух, — посол уже подходил к концу свитка, — что изрядно озадачил и огорчил Нас — о неких гонениях на служителей Культа Светлого Шарда, о Патриархе и Епископе, что были заточены за решётку лишь за то, что осмелились сказать слово против твоей воли. Мы признаём твою королевскую волю, но не следует путать её с божественной!
Прочтя ещё несколько абзацев в том же духе, посол ещё раз поклонился и замер, отступив на шаг назад, к своему «коллеге». Их глаза смотрели выжидающе.
Я оглянулся сначала на Тилля, затем на примархов.
— Патриарх культа Светлого Шарда, — начал я — медленно, величественно, как положено королю, — находится сейчас здесь, многоуважаемые послы. Как и Верховный Лич культа Смерти. Думаю, все согласятся, что эти двое превосходят нас в вопросах богословия, и поправят и меня, и вас, если в ходе разговора мы в чём-то ошибёмся.
Сглотнув, послы кивнули. Возможно, им это не понравилось — но возразить они ничего не могли, скованные собственной религией.
Что ж. Нужно было достойно ответить тем, кто решил полезть со своим уставом в чужой монастырь.
Глава 3 — Международные отношения II
— Итак, — начал я. — Ответ Карнеолу Шестому, императору Санглатскому, на его послание, от Геневиса Первого, короля Гротлинга. Прежде всего, Нашему Королевскому Величеству хотелось бы поблагодарить тебя, венценосный брат, за те слова, что…
Да, я не удержался от ответной шпильки — теперь уже я был на «вы», а он на «ты». На самом же деле, произнося эту часть — велеречивую и пышную — я продолжал продумывать вторую. Ту, что действительно имела значение для международной политики.
— …и рады тому, что мы остаёмся добрыми соседями и союзниками, — закончил я. — Что же касается вопросов, столь обеспокоивших тебя, венценосный брат, то с радостью хотим Мы развеять твои заблуждения, в которые ввело тебя неполное знание ситуации.
Я сделал паузу и поглядел на послов. Пока их лица оставались ровными, а глаза глядели оценивающе, даже испытующе.
— Прежде всего — о двух нерадивых пастырях, — продолжил я. — С прискорбием вынуждены Мы сообщить, что один из них оказался подлым предателем не только Короны, возглавившим заговор против Нашего Величества, но также и против веры, что все мы чтим. Епископ Растонский выдал себя как поклонника богопротивного культа Тёмного Шарда, и за это гнусное деяние, а также другие свои преступления, был наказан.
Всё так. Факты остаются фактами, свидетелей у нас полно, и с епископом они ничего не смогли бы мне возразить, будь он даже лучшим другом императора. А вот со следующим пунктом будет сложнее.
— Патриарх культа Светлого Шарда также был снят со своей должности, но по иной причине, — я внимательно следил за послами-фанатиками. — В нелёгкое для страны время дерзнул он подбивать народ к бунту против своего Короля, оскорбил своего покровителя и повелителя гнусными наветами на Корону…
— Прошу прощения, что перебиваю вас, Ваше Величество, — неожиданно ожил «местный» посол, — но…
— Говорите, граф, — милостиво прервался я.
— Вы, несомненно, являетесь покровителем и повелителем всего Гротлинга, — косясь на Верховного Лича, заявил он. — Но всё же иерархи Культа Светлого Шарда вне вашей власти — над ними властен лишь Клорас…
Ага! Попался! Словесная ловушка захлопнулась, и мне осталось лишь прихлопнуть добычу.
— Разумеется, граф, — я смиренно наклонил голову. — Я так и сказал: бывший Патриарх оскорбил своего покровителя и повелителя — великого Клораса — гнусными наветами на корону. Патриарх культа должен быть образцом благочестия и праведности. Разве столь недостойное его поведение — не оскорбление Клорасу? Разве не должен быть Патриарх-грешник лишён своего звания?
— Но, Ваше Величество… — граф сделал последнюю попытку вырулить ситуацию в свою пользу. — Клорас повелел нам не судить Слуг Своих, лишь Он может делать это…
— Так и было, граф, — кивнул я. — Именно Он и судил Патриарха. Я лишь выполнил Его волю после того, как суд был окончен.
С нескрываемым удовольствием следя за вытягивающимися всё больше лицами послов, я коротко пересказал им сцену у храма.
— …свидетелем чему была вся толпа, собравшаяся на проповедь перед храмом, — закончил я. — Я надеюсь, герцог, что вы перескажете этот случай своему императору, дабы венценосный брат мой не пребывал в заблуждениях и неведении.
— Р-разумеется, Ваше Величество, — я ощутил, как послы сдали позиции. Только что они стояли тут, такие праведные, перед кающимся грешником — и вдруг уже оказывается, что их божество этому грешнику благоволит!
Что до меня, то я давно понял, насколько сковывает религия тех, кто пытается использовать её в качестве политического инструмента. Да, она открывает многие возможности (а здесь, в мире, где магия реальна — ещё больше). Но святоша вынужден блюсти свой моральный облик, а в споре с ним всегда есть куча доводов, против которых он не имеет права что-то возразить.
Поэтому я выбрал иной путь. Я не стремился ни в святые, ни в «богобоязненные» — меня вело стремление стать Великим.
Однако, нам предстояла самая сложная часть разговора.
— Что касается же использования мной магии Смерти в целях защиты столицы, — продолжил я, — то разве не называют священные книги Богиню Смерти столь же достойной, сколь и Клораса? Возможно, он выше её, но они оба — Боги, а мы лишь смертные люди, и нам остаётся только поклоняться им обоим.
Возможно, с точки зрения местного богословия я нёс полную чушь. Вполне может быть, что ещё недавно эти двое осадили бы меня и оспорили бы каждую строчку — как умело могут манипулировать словами прожжённые церковники, я хорошо знал.
Однако, сейчас они были растеряны. И это меня спасло.
— В угодном Богам деле спасения человеческих жизней, — распинался я высоким штилем, — все средства хороши, за исключением тёмной магии и тех культов, которые запрещены в обеих наших странах по причине тёмной своей сути.
Кажется, здесь отмазался.
— И последний вопрос, столь взволновавший тебя, венценосный мой брат, — закончил я, — касательно изменения человеческой натуры и превращения людей в магических существ.
Горгульи у трона снова напряглись, и, кажется, послы поёжились от их сурового взгляда.
— Прежде, чем прибегнуть к этому шагу, Мы старательно проглядели Великие Книги, и не нашли там ничего, что говорило бы о богопротивности этой идеи, — я смиренно глядел на послов. — Однако, предполагая, что Мы также можем ошибаться, не предпочтительнее ли будет спросить того, кто знает ответ наверняка?
Я поглядел на Патриарха, стоящего у трона. Тот, по-моему, слегка задремал под наши монотонные речи.
— Патриарх! — обратился я. — Противны ли Клорасу существа, не являющиеся людьми?
— А?.. — Патриарх очнулся и, поглядев на меня, степенно огладил бороду. — Бог наш, великий Клорас, изрёк: всяк, кто придёт ко Мне, и поклонится Мне, всякого приму с миром и любовию.
— Видите — всякого, — заметил я. — А не только человека. Пока мои новые бойцы продолжают почитать Клораса, их телесный облик значения не имеет.
И снова — победа на их же поле. Возразить было нечего.
Остатки разговора с послами заняли немного времени. Они быстро завершили все церемонии и ушли восвояси. Я же, отослав всех, остался наедине с Тиллем.
— Что думаешь?.. — спросил я его.
— В целом, ты неплохо их умыл, — признал он. — По всем вопросам. Но, знаешь, они и не ждали, что ты не подготовишься к разговору.
— Думаешь, это только первый пробный камень в нашу сторону?.. — протянул я.
— Не знаю, — признал он. — Император — человек честолюбивый, а кроме того, тот ещё фанатик. Твои же идеи становятся всё радикальнее и революционнее с каждым днём.
— Ну что ж, — подытожил я. — Пусть будет то, что будет. А мы пока пойдём воплощать в жизнь новые революционные идеи.
Глава 4 — Новые революционные идеи
Последствия короткой войны постепенно стирались, забывались. Все мёртвые были уже похоронены (кстати, захоронили и поднятых скелетов — никаких протестов со стороны большинства горожан факт их поднятия не вызвал), разрушения устранены, и столица снова принимала парадный вид.
Однако были и иные последствия — те, что мне хотелось бы оставить. Например — монстры в армии.
Их количество постоянно росло, и, к моей радости и огромному изумлению Тилля и всех остальных, в их ряды стали записываться и свободные. Немного — пока таких было все 23 человека, и 22 из них кого-то потеряли во время последней атаки: родителей, детей, дом…
Пока я копил резерв для новых отрядов, но после разговора с послами решил, что час настал.
— Пора усиливать армию новыми экземплярами, — я не признался Тиллю в том, что мне банально хотелось получить в своё распоряжение новые игрушки.
Колтри заявил, что у него уже давно всё готово для изготовления элементалей любых видов. Помимо огненных и электрических («грозовых», как их тут именовали), существовали ещё шесть видов.
Элементалей земли я сразу… не то чтобы отмёл, но отправил на последнее место. Да, эти нагромождения камня выглядели внушительно. Однако у нас уже были воины с каменными телами, а эти, к тому же, не умели летать.
Элементали воды были интересны, и я уже думал запустить их «в производство», когда увидел их близкий подвид — элементалей льда. Эти существа сразу пленили мою душу! Мощные, грозные, способные заморозить врага заживо!.. Это было даже лучше огненных.
Также мне понравились воздушные элементали. Имея в своём арсенале кучу боевых способностей, они, помимо этого, могли становиться совершенно неосязаемыми и невидимыми, что делало их идеальными шпионами. К тому же, из всех восьми видов они были самыми неубиваемыми — чем навредишь сгустку воздуха?
Растительные элементали на фоне предыдущих видов уже не так поражали воображение. Конечно, им тоже было что показать мне, но у нас пока было не столько добровольцев на изменение; имело смысл создавать не больше двух-трёх видов.
И последний вид элементалей — наверное, самый грозный из всех. Магические элементали, состоящие из чистой магической энергии. Им было подвластно… едва ли не всё. Первой моей реакцией было радостно закричать и отправить Колтри делать армию таких существ, но тот быстро меня осадил.
— Прежде всего, Ваше Величество, — заметил он, — управление способностями такой мощи требует концентрации и мастерства.
— Насколько больших? — уточнил я.
— Достаточно больших, чтобы никто — даже магические империи — не создавали магических элементалей никогда. В истории существовало только одно такое создание.
— И?.. — заинтригованный, спросил я.
— И когда его пытались усмирить, три крупных царства полностью обратились во прах, — закончил Колтри. — Ваше Величество, если вы надумаете творить магических элементалей — предупредите меня заранее, и я перееду на другой континент.
Волшебная атомная бомба, говорите?.. Я задумался. Да, одно такое существо решило бы наши проблемы раз и навсегда… или уничтожило бы нас.
— Пока отложим эту идею, — сказал я магу. — Чувствую, тут тоже есть свои лазейки и тайные места… Но ты прав, поспешничать не стоит.
— Хорошо, — кивнул Колтри — с очевидным облегчением. — Однако, я так полагаю, прямо сейчас вы намерены пополнить ряды армии… Кем?
— Сколько у нас добровольцев? — я оглянулся на Тилля, стоящего за моим правым плечом.
— Тысяча двести, — отчитался он, — с хвостиком.
— Значит, так… — я вздохнул. — Триста и тот самый хвостик — воздушные. Основной профиль — разведка. Сразу после прохождения первых тренировок — поступают в распоряжение Талины. Сюда, кстати, идут все наиболее слабые добровольцы — женщины и подростки.
— Хорошо, — Тилль сделал себе пометку. — Дальше?
— Семьсот — ледяные, — я хотел сделать отряд побольше, чтобы часть оставить в столицу, а часть можно было потом отправить куда-то на границу.
— Остаются двести, — ответил Тилль.
— Спасибо, я умею считать… — съязвил я. — Их пока не трогаем — до момента, когда будет построен новый алтарь-преобразователь. Так, магистр?
Я помахал книгой с описанием видов монстров.
— Вижу, вам что-то приглянулось, Ваше Величество, — сдержано заметил маг.
— Что-то? — хохотнул я. — Да почти всё! Но вот эти существа…
Я раскрыл книгу на нужной странице и продемонстрировал её остальным. Изображение пыталось передать внешний вид тёмного духа, полуматериального существа. Что-то вроде того же воздушного элементаля, только из чёрного дыма.
— Знаете, — заметил Колтри, — если вы создадите это существо — нападки со стороны Санглата могут стать… сильнее.
— С такими существами они уже не будут меня волновать, — довольно проговорил я. У теневых духов было одно качество, которое меня моментально привлекло: телепортация. Точнее, это было сворачивание пространства в узел, с моментальным преодолением больших расстояний — но это уже были тонкости, и я не желал в них вникать.