Геневис — это я? И кто-то уже успел укокошить моего папу? Вот это обидно…
— А теперь, — надрывался старик, — и сын отправлен вслед за отцом!
Он сотворил над моим телом какой-то странный жест, видимо, священный в этом мире.
— Это не просто покушение на короля Геневиса! — закивал усатый толстячок слева от меня. — Это покушение на целую династию! Под угрозой всё королевство!
Мне, как человеку постороннему и не знающему местных политических раскладов, были непонятны их туманные намёки — и всё-таки было очевидно, что каждая фраза в споре является уколом в чей-то адрес. И судя по тому, как мрачнел с каждым словом высокий парень — именно на него пытались спихнуть моё убийство старик и его сторонники.
— А с чего вы вообще взяли, что король отравлен? — неожиданно вклинился какой-то особо умный юнец лет 16-ти. — Может, он просто поперхнулся! У меня так тётя, знаете…
К нему обернулись все взгляды — кажется, юноша был не сторонником ещё одной политической фракции, а просто идиотом.
— Может, тогда вы попробуете блюдо? — высокий выдернул из-под меня тарелку с салатом (я больно стукнулся подбородком о каменную столешницу) и протянул её юнцу. Но тот быстро стушевался и скрылся за чьими-то спинами.
Глава 2 — Король умер
В этот момент распахнулась дверь, которая находилась прямо напротив меня, только на другом конце зала — и я порадовался тому, что зрение уже вернулось ко мне.
В дверь входила, нет, вплывала обладательница самых роскошных форм, какие я только видел.
Все местные платья были средневековыми и зашоренными донельзя. Разглядеть что-то не получалось. Но такую красоту невозможно было скрыть никакими нелепыми одеяниями. Красота выпирала двумя мощными шарами, и мне показалось, что под платьем больше ничего нет.
Лицом природа эту красотку также не обделила. Но сейчас это прекрасное лицо было искажено гримасой горя и гнева; на мой взгляд — слишком уж нарочитыми, чтобы можно было поверить в искренность этих чувств.
— Кто посмел?! — с порога завопила она, да так, что ближайшие к ней придворные заткнули уши. — Мой дорогой брат Геневис только вчера принёс торжественную клятву и надел корону, а уже сегодня его нет с нами!
Брат?!! Вот это облом, подумал я.
Впрочем… Её брат ведь этот самый Геневис, а вовсе не я, так что технически она не является мне сестрой, так? И я могу попробовать! Да и, все таки, карму пятнать нужно. Почему бы и не таким образом..?
— Это мятеж! — не унималась любезная сестрица. — И мятежники здесь, среди нас! Стража!
Стража появилась тут же, прямо из-за спины моей сестры.
Они однозначно пришли вместе с ней. Одетые в кольчужные доспехи бугаи с мечами и алебардами, — выскакивали из дверного проёма; их набралось не менее тридцати человек.
Сестра явно неспроста явилась сюда с почти что небольшой армией.
— Совершенно верно, — поддержал её старик с золотом облачении. — Это гнусное и коварное предательство. И я готов назвать вам имена тех, кто за это в ответе!
Гудящий и шумящий, зал стих.
Я постарался выглядеть как можно более трупно, но на меня никто не смотрел. Кому нужен какой-то дохлый король, когда твой сосед по столу может оказаться предателем и мятежником? Сейчас у них главный вопрос — какая фракция выиграет, а не какая умерла.
— Говорите, епископ! — кивнула моя сестрица. Вроде бы два слова, но тот непередаваемо омерзительный тон, с которыми они были сказаны, ясно дал мне понять: перед нами альфа-сука. Чистой воды. Высококачественная, хоть сейчас вручай сумочку и шляпку — и засылай в Беверли-Хиллс.
— Кто посягнул на августейшую жизнь моего двоюродного брата?
Ага, всё-таки двоюродного… Ну, тоже неплохо.
— Вот они! — обличительно ткнул пальцем старикашка куда-то в толпу. — Королева Валисса и её прихвостни! Всё очевидно: вначале она обманом женили Геневиса на себе, затем избавилась от его отца, чтобы сделать его королём. После вчерашней же церемонии Валисса стала королевой — и решила, что и Геневис ей больше не нужен! Предатели!
— Предатели! — гулко откликнулся зал. — Злодеи! Негодяи! Мерзавцы!..
Поток брани лился и лился. Я незаметно поморщился. Не думаю, что хоть кто-то из собравшихся здесь — образчик добродетели. Однако все делают вид, что возмущены убийством. Даже неважно, действительно виновата в этом королева, или же нет. Просто обвинять другого в том, что ты охотно сделал бы сам — верх лицемерия!
Толпа разошлась, а точнее — даже отшатнулась от королевы и её родни, стоящей особняком. Я поглядел на свою жену и возможную убийцу. Женщина как женщина… Не дурнушка, стройна и утонченно красива. Она была бледна и, кажется, за всё время суматохи не сказала ни слова.
— Это ерунда! — неожиданно стукнул рукой по столу высокий парень, стоявший справа. — Зачем королеве убивать Геневиса? Все знают, что их брак был политическим, и в случае его смерти Валисса теряет всё влияние!
— Именно! — попытался вернуть инициативу в свои руки хитрый дедок-епископ. — Валисса — уроженка Вельговии! Это попытка вельговских ублюдков захватить наш престол!
— Епископ, вы забываетесь! — решила всё же постоять за себя Валисса. — Может, у меня и нет поддержки при дворе, о чём только что сказал сэр Олди, но я всё ещё законная королева! И обвинения в этом жутком убийстве — не только ложь, очевидная каждому, но и государственная измена!
Я вздохнул про себя. Моя жена, кажется, умом не блистала. Кто бы не отравил салат — он хотел забрать власть себе, а не передавать её «законной королеве». Если она хотела выжить, ей нужно было быть скромной и тихой, а она…
— Вот ты себя и выдала! — будто в такт моим мыслям, снова взвыла сестра (её голос был не то чтобы неприятным, но уж очень громким). — Схватить её!
Амбалы с алебардами наперевес кинулись атаковать Валиссу, которая при виде этого издала не менее громкий визг.
— И её родственничков и друзей не забудьте! — прикрикнул страже епископ.
— Чёрт побери! — выругался высокий парень, хватая свой стул и запуская его в стражников. — Пока я жив, никто не будет нападать на законную королеву страны и жену моего покойного Короля! Вы ещё ответите за это, епископ!
— ОНА НЕ КОРОЛЕВА!! — завизжала сестра. — Я — ПРЯМОЙ ПРЕДСТАВИТЕЛЬ ДИНАСТИИ, ОНА — НЕТ!!!
— Я ВДОВА КОРОЛЯ!! — Валисса не осталась в долгу. — И Я ВАША ЗАКОНННАЯ ПРАВИТЕЛЬНИЦА, ОСТАНОВИТЕСЬ НЕМЕДЛЕННО!
Вслед за истошными визгами двух истерящих девиц раздались и другие крики; сэр Олди, кинувший стул, выхватил меч и кинулся наперерез стражникам, которые атаковали королеву. Кто-то опрокинул стол, кто-то поскользнулся на разлитом соусе — короче, политические интриги окончательно превращались в балаган.
— Изменникам не уйти! — торжествующе прокричал епископ, благоразумно решивший отойти к стенке. — Сэр Олди в явном сговоре с убийцами короля, убейте же его!
Вот местечко, подумал я. Ответ на все проблемы — убийство. Помешал король? Давайте его убьём! Помешал рыцарь? Давайте его убьём! Помешала королева?..
Хотя, если вдуматься, в этом был смысл. Когда тебя окружают такие моральные уроды и лицемеры, гораздо проще один раз приказать палачу или заплатить наёмному убийце, чем пол-жизни жалеть, что не сделал этого.
Я заметил, что пока сэр Олди отбивается от стражников мечом, его немногочисленные соратники используют в качестве оружия подносы и ножки от стульев. Может, носить оружие в присутствии короля — какая-то особая привилегия? Олди ведь и сидел рядом со мной!
Однако, решил я, это всё очень интересно, но нужно выбираться. Сползти под стол, и, укрытый под ним — к двери. Пока все взгляды отвлечены на сражение, но если кто-то поймёт, что я жив — в таком дурдоме меня зарубят и даже не спросят моего мнения!
Я начал тихо, по миллиметру, сползать вниз. Главное — не привлекать внимания. Вроде бы, и епископ с сестрой-принцессой, и остальные придворные не глядели на меня, и я уже практически оказался под столом…
А потом я со страшным грохотом уронил стул.
Глава 3 — Да здравствует Король!
Вот так оно всегда и бывает. Что такое невезение? Это просто случайная мелочь. Которая портит всё. Ты идеально выучил предмет, но, пока ехал на экзамен — наступил в метро на ногу преподавателю, который должен был его принимать. Ты купил дорогой ноутбук и несёшь его домой, но не заметил скейтборд, который оставили на пути играющие дети. Ты хочешь сбежать от сражения в пиршественной зале, но роняешь стул и обращаешь на себя внимание всех, кто здесь находится.
— Геневис! — это Олди отсалютовал мне мечом, пока я пытался встать. Не знаю, как ему в пылу сражения удалось заметить меня — под вопросом, но факт в том, что он заметил, — Ты жив!
Это и было ошибкой. Никогда не отвлекайся в бою.
Видимо, стражники, не слишком обременённые разумом, быстрее отошли от шока при виде ожившего монарха, или же просто не обратили на меня внимания, но они моментально воспользовались паузой.
Удар меча — и Олди с застывшим лицом рухнул на пол, пачкая плитку кровью; точно также упало ещё несколько человек.
А затем, повисла тишина.
— Эй-эй-эй, что за дела! — раз уж я всё равно спалился, то нужно было извлечь из этого максимум выгоды. Я постарался сделать максимально королевское лицо и рявкнул начальственным тоном:
— Как ваш король, приказываю прекратить сражение! Всем сложить оружие!
Гробовую тишину разбавляло только бульканье крови, вытекающей из горла одного из убитых. Я же, встав, понял, что ловлю на себе взгляды, полные изумления и… ненависти. И чего-то ещё. Презрения? Да, похоже.
— Но я же… — высоким голосом выдавила моя кузина. — Но мы же… В еде был сок ягод ян…
— Принцесса Килетта!! — перекрывая её слова своим голосом, прикрикнул епископ. Все те же самые эмоции на морщинистом лице смешались с напряжённой работой мозга: как справиться с препятствием? Как обернуть ситуацию в мою пользу?
Разумеется, к этому моменту у меня не оставалось ни малейших сомнений в том, что именно принцесса и епископ стоят во главе заговора с отравлением. Но этого было мало. Всего в зале было около полусотни человек — и это не считая стражников, кольцом окруживших сдавшуюся королеву и тех из её союзников, кто отказался драться. Как знать, кто ещё из них участвует в этом?
Судя по взглядам, многочисленным и ненавидящим, я здесь в меньшинстве. А значит, пока никто не видит, воскресшего короля могут отправить обратно на тот свет, всё равно весть о его смерти уже наверняка разлетелась по дворцу.
Стража? Думаю, не ошибусь, если скажу, что она послушает только тех, кто ей платит. А заплатила ей наверняка моя сестра. Либо же притащила лояльных себе вояк. Либо… нарядила в нарядила одеяния стражи наемников.
В любом случае, ситуация скверная.
Я только раскрыл рот, как епископ сделал свой ход.
— Это не король Геневис! — провозгласил он, воздевая руки к готическим сводам дворца. — Я осмотрел тело — король умер от яда изменников! Это демон, что вселился в ещё не остывший труп! Я чувствую его демоническое дыхание, искажающее пространство вокруг нас!
Вот ведь старый пердун!.. Он и не знает, насколько близок к истине. Интересно, можно ли меня действительно назвать демоном? Вселение в чужое тело…
— Чушь! — рявкнул я. — Ты даже не проверил пульс и дыхание! С чего такая уверенность в моей смерти?
Стражники продолжали держать кольцо вокруг пленных и не вполне соображали, что им делать дальше.
Эй, а они не семи пядей во лбу! Похоже, это не лояльные ей стражники — раз
Это точно нужно использовать. Может, здесь и идёт сложная политическая игра, но единственной физической силой в зале являются именно они, стражники!
— Ты демон! — продолжал упорствовать мерзкий старикашка. — Геневис умер! Умер!! Он не мог выжить после сока янтарного дерева!
Видимо, он решил, что скрывать уже нечего. Но тогда для кого этот спектакль с «демоном»? Погодите… Или он и правда в это верит?!
Он ведь действительно видел труп без признаков жизни. Он видел, как я ем отравленную еду…
— Я не ел то, что ты подсунул мне, — я царственно фыркнул, пытаясь изобразить на лице благородное презрение. — Я не столь глуп, как ты считаешь. О заговоре было известно загодя, так что я лишь притворился мёртвым, чтобы вывести вас на чистую воду.
Очень натянуто. Подумал я. Особенно в разрезе того, что не было предпринято никаких мер для последующего устранения этих самых “выявленных мятежников”.
Ведь у сестры есть воины, а мои же возможные союзники — пали.
— Вы видите?! — завопил епископ. — Вы слышите всё сами, слышите! Это ли речи Геневиса?! Нет! Все знают, как немногословен и косноязычен был покойный король!
А предыдущий владелец тела был не особо общителен? Или же чутка закомплексован?
Впрочем, не изображать же мне дурачка только потому, что таким был прошлый обитатель этого тела.
— Клевета! — ответил я, взмахнув рукой и утирая с лица остатки салата. — Не смей порочить своего короля грязным наветом!
Кажется, я попал в точку. На лицах некоторых придворных — тех, где не было откровенной ненависти — был виден мучительный процесс непонимания, что же делать. Я же попытался запомнить лица остальных, тех, кто никаким выбором не мучился.
— Ты не король! — епископ сделал несколько угрожающих шагов в мою сторону.
— МОЛЧАТЬ!! — я уже действительно терял терпение. Старый козёл был на редкость противным типом, и даже короткий спор с ним раздражал. — ЭТО ВОТ ЧТО?!
Подняв руку, я снял со своей головы массивный обруч с зубцами (парочка из них была слегка помята).
— Ты! — ткнул я пальцем в юнца, который недавно предполагал, что я просто подавился. — Что это?
— К-к-к…
— Громко, быстро, чётко!
— К-к-корона…
— Корона! — торжествующе повторил я, водружая символ власти обратно на голову. — Поэтому я здесь король! По законному основанию! И твои лживые обвинения никак не изменят этого факта!
Придворные колебались. Нет, у тех, кто был занят в заговоре, никаких сомнений по-прежнему не было, а вот остальные были в недоумении.
Очевидно, я вышел из своего прошлого образа — точнее, моего предшественника. Возможно, он был не годным на роль короля персоной, возможно, идиотом, и потому, не участвуя в заговоре, они молчаливо поддерживали его сторонников. Полных дураков здесь было мало, а понять, кто за всем стоит, было совсем несложно.
Но всё-таки я был королём, а вокруг царило средневековье. А главный закон средневековья — подчиняться королю, сучечки! И сломить в себе этот психологический барьер для них было сложнее, чем я думал.
— Стража! — дедок тоже потерял терпение и решил, что пора кончать с разговорами. — Убить демона в теле короля! Искрошите его так, чтобы снова уже не встал!
Зря он это. Стражники все таки — мужики не самые умные, судя по одухотворённым лицам, и к похоже же служат за деньги.
Значит, они из тех, что служат за деньги. А тех, кто служит за деньги, всегда можно перекупить. Именно это я и собирался сделать.
— Стража! — в тон епископу завопил я (стараясь при этом, чтобы мой голос звучал величественнее; психологический эффект никто не отменял). — Каждый, кто пойдёт против меня или моих сторонников, будет повешен как предатель! А каждый, кто поддержит меня против него и неё, — я поочерёдно указал на епископа и сестрицу, — получит тройное жалование и бочку вина из королевских погребов!
Стражники несколько секунд повертели головами… И, взяв оружие наизготовку, направились к епископу и принцессе. Что ж, это было просто.
— Этих брать живыми! — вовремя сообразил я. — Если кто решит им помочь… тех рубить в фарш!
Но желающих помочь главам заговора почему-то не находилось.
Глава 4 — Корни заговора
Стражники резво надвигались на принцессу и епископа, а я думал о том, что когда заварушка закончится — мне придётся серьёзно потрудиться над кадровыми сотрудниками.