Правда, сейчас Рисса тоже не отказалась бы от человека, которого можно крепко ухватить за руку и смотреть на него напуганным побитым щеночком: "Ну пожалуйста, спаси меня, ты же такой сильный!". Хоть раз в жизни.
— Я не хочу так во второй раз… — шептала Милли, тихонько всхлипывая. — Иллин, я не выдержу, если он снова прикажет меня избить. Лучше пусть сразу убьет, чем так…
— Тише. — Иллин слегка дрожащей рукой потрепала Милли по волосам. — Здесь есть свои правила, Милли. Мы не сделали ничего плохого, у него нет повода наказывать нас. Не бойся.
Милли помотала головой.
— В тот раз тоже не было. Иллин, мне страшно. Мне очень страшно!
— Так, малая, хорош пищать, без тебя тошно! — шикнула на нее Рисса. Милли, вздрогнув, сжалась и попыталась спрятаться за Иллин. Рисса чуть смутилась: эта мелкая что, думает, будто она ее бить станет? Да что у нее с головой не так? — Еще неизвестно, ради чего этот сбор. Может, он и не из-за нас вообще, а просто тут порядок такой. Не разводи панику.
Ремис бросил на нее косой взгляд, но смолчал. Даже до него дошло, что незачем пугать малявку раньше времени. И так ей хуже всех приходится.
У кабинета Аргейла образовалась небольшая давка: никто не хотел первым входить в логово надзирателя и всячески пытался уступить эту честь другому. Но делать было нечего, и в конце концов жиденькая и нестройная шеренга послушников по одному втянулась в высокий дверной проем. Аргейл дожидался их во всем своем великолепии: мантия идеально отглажена, осанка прямая, как у королей с картинок, взгляд — только дрожать и падать ниц перед таким. И не подумаешь, что вчера ночью на этого человека безнаказанно орал старый врач. Рисса укусила себя за губу, чтобы не ухмыльнуться, хотя от страха у нее сводило живот и тряслись коленки.
— Вы заставили себя ждать, — процедил он, обведя послушников тяжелым взглядом. Девочка, стоявшая рядом с Риссой, прерывисто вздохнула и рефлекторно потянулась к шее, на которой еще виднелись ранки от рабского ошейника. — За это для каждого из вас сегодняшние порции еды будут урезаны вполовину.
Он сделал паузу, словно бы ждал, что сейчас дети начнут роптать и отстаивать свое право на полноценную кормежку. Никто не издал и звука. Рисса так же, как и все, стояла, потупив голову, и считала секунды до главного действа. Последние надежды на то, что Аргейл созвал их просто так, следуя каким-то загадочным порядкам Академии, рассыпались в тот момент, когда он посмотрел на нее, — гораздо более пристально и зло, чем на других.
— Теперь к делу, — продолжил Аргейл, убедившись, что никто не смеет пискнуть против его скотейшества. — Послушники Милли Белавара, Иллин Мартеса, Рисса Праус и Ремис Трет, шаг вперед.
"Ну все. Приплыли". — Рисса сжала кулаки, но послушно сделала, что велели. Девочка со следами от ошейника посмотрела на нее с нескрываемым сочувствием. Сосед Ремиса шарахнулся от него, как от заразного больного. Иллин что-то быстро шепнула на ухо побледневшей сильнее прежнего Милли. У малой в глазах стояли слезы — единственной из всей их компании.
"Это ненадолго. Пока электроплетью бить не начали".
— Взгляните на них хорошенько. — Аргейл чеканил каждое слово, будто старался как можно глубже впечатать его ребятам в мозги. — Каждый из вас — ничтожный червь. Никто до сих пор не проявил хоть сколь-нибудь заметного таланта и усердия в учебе, никто не оправдал доверия, оказанного вам самим Императором. Но эти четверо сумели выделиться даже на вашем фоне — своей ленью, непочтительностью, слабостью и дремучим невежеством.
Рисса заметила, как однокашники недоуменно переглянулись: все видели, что Рисса и Ремис неплохо держались во время тренировки, а Иллин так вообще была единственной, кто понимал, чего от них хотят учителя на уроках. Никто из них — кроме, разве что, Милли, — не тянул на худшего ученика. Но, конечно, ни один из этих трусов не вякнул: все тихо радовались, что сегодня надзиратель будет измываться не над ними.
— Я мог бы с полным правом казнить этих ничтожеств прямо сейчас, но даю им возможность заслужить второй шанс. Сегодня вместо занятий они отправятся в усыпальницу Аджунты Полла. Их заданием будет принести по копии ритуальных скрижалей, установленных в погребальной камере его супруги и первой ученицы Хамеис Ар'Шаат. Справятся — смогут вернуться в Академию. Если же нет… — Аргейл уставился прямо Риссе в глаза, — я вновь созову общий сбор, и те, кто разочарует меня больше прочих, попробуют себя в роли палачей.
Повисла тишина. Не слышно было ни ропота, ни даже шепотков. Никто не хотел привлекать к себе внимание. Никто не хотел оказаться следующим. Рисса сильнее стиснула кулаки, стараясь не дрожать и не заплакать. Только не перед этой мразью. Только не на глазах у всех.
Даже она знала, что гробницы — это финишная прямая. Туда отправляли старших послушников для испытаний. Взрослых, хорошо обученных ребят, которые знают, с какой стороны держать меч и как поджарить голодного монстра молнией. И даже они возвращались далеко не всегда.
Ремис взял ее за руку и крепко сжал пальцы. Рисса не стала вырываться. Хатт с ним, что Аргейл видит, — главное, что так почему-то ноги держали чуть тверже.
— У вас есть задание. Отправляйтесь немедленно, — холодно сказал Аргейл. — Остальным — разойтись.
Однокашники не сговариваясь пропустили их вперед. Уже стоя за дверью кабинета, Рисса наблюдала, как они торопливо идут к выходу — никому не хотелось опоздать на тренировку и получить за это пару лишних пробегов вокруг Академии. На их компанию смертников бросали торопливые взгляды и тут же отворачивались. Некоторые — не смотрели вовсе.
Рисса даже разозлиться на них толком не могла. Когда на Таларме бандиты устраивали над кем-нибудь расправу, она тоже проходила мимо с таким видом, будто ее это совсем не касается. В конце концов, жить долго хочется всем. Только не у всех получается.
Часть 11
Общую замогильную атмосферу Академии отлично дополняло то, что стояла она прямо по соседству с Долиной темных повелителей — огромным кладбищем, где древние ситхи хоронили своих царей и прочих важных шишек. Ее жизнерадостными видами послушники любовались каждую тренировку, пока у них еще оставались силы глазеть по сторонам: Долина расстилалась прямо под скалой, на которой стояла Академия, и даже с высоты было не понять, где же она заканчивается. Ряды обелисков, гигантских скульптур и каких-то каменных сооружений — то ли храмов, то ли гробниц, то ли еще чего, — тянулись до самого горизонта. Выглядело, что и говорить, офигительно. Реальный Коррибан был куда фантастичнее, чем любые древние руины из фантастических фильмов. Было бы круто приехать сюда туристкой, а еще лучше — охотницей за сокровищами с верным бластером на поясе, десятками опасных экспедиций за плечами и с матерыми наемниками в качестве компании.
Когда тебе одиннадцать с небольшим, в руках — тренировочный меч, от которого у противников только ерундовые ожоги с синяками останутся, а в напарниках — мелюзга не лучше тебя самой, жажду приключений почему-то отшибает начисто.
— По крайней мере, мы не огребем за несделанную домашку, — не очень уверенно попытался приободрить всех Ремис, пиная камушки с обрыва. Статуя с наполовину отбитым лицом, сторожившая вход в гробницу Аджунты Полла, мрачно смотрела на него уцелевшим глазом.
— Ага. Буду думать об этом, пока меня жует какая-нибудь хищная тварь. Позитивом заряжаться-то надо. — Рисса, скривившись, глотнула воды, парой бутылок которой предусмотрительно разжилась в столовой. Благо хоть ее здесь выдавали не по электронным талонам и бесплатно.
Уже минут десять они топтались у лифта в Долину. Можно было потянуть время и пойти по старой горной дороге, за прошедшие столетия обвалившейся и, по рассказам словоохотливой девчонки из старшаков, местами сузившейся до ненадежной тропки, но какой смысл? Только доберутся к гробнице потными и уставшими.
— Очень смешно, — с укоризной сказала Иллин, крепко сжимая ручонку Милли. — И так все плохо, а тут еще ты со своими шуточками.
Милли, к слову, напуганной ничуть не выглядела: наоборот, нетерпеливо крутилась на месте и постоянно норовила подойти к краю обрыва и посмотреть на гробницу поближе. Вот и сейчас она решительно подергала рукой, пытаясь высвободиться из хватки старшей подружки.
— Илли, я уже не маленькая! — возмущенно пискнула Милли. — Меня не надо за ручку водить.
— Меня бы кто за ручку поводил, — пробурчала Рисса. — Желательно — куда подальше отсюда.
В Долине завывал ветер, гоняя между скалами и древними камнями колючий песок. Рисса отшатнулась от края обрыва: внезапный приступ головокружения чуть не свалил ее с ног. Охранявший лифт имперский солдат отвлекся от чтения с наладонника чего-то безумно занимательного, посмотрел на ребят с подозрительным прищуром и окликнул их:
— Эй, зелень! Вам ничем полезным заняться не пора?
Солдат выглядел довольно дружелюбным: молодой, глаза большие и смешливые, золотистые курчавые волосы выгорели на солнце почти добела, на загорелом лице — светлая полоса от защитных очков. Какая-нибудь глупая девчонка, у которой сплошная сахарная вата в голове, наверняка сказала бы, что он красавчик. Рисса, так как дурой не была, симпатией к парню проникаться не спешила. Имперец — он имперец и есть, от них ничего хорошего ждать не приходится.
— А чего это вы к нам так запросто обращаетесь? — тут же напетушился Ремис. — Вы всех будущих ситхов зеленью называете?
Солдат от души хохотнул. Похоже, стоять на посту парню было до одури скучно, и кучка детей, до которой можно домахаться, показалась ему подходящим развлечением на несколько минут.
— А как к тебе еще обращаться, парень? До "милорда" еще дожить надо, а пока зеленью побудешь. Скажи спасибо, что не "мясом". Кстати, если подумываете спуститься в долину, лучше выкиньте эту дурь из головы: мясом станете только так, причем не фигурально. Ограничения не просто так ввели.
Ребята переглянулись.
— Это какие еще ограничения? — подозрительно спросил Ремис. — Нас надзиратель Аргейл послал в Долину. Сказал, пока не выполним задание, можем не возвращаться. Нам копии скрижалей надо принести из гробницы этого… ну…
Ремис беспомощно щелкнул пальцами и заозирался, ища подсказки.
— Аджунты Полла, — пришла ему на помощь Иллин. — А правда, сэр, о каких ограничениях вы говорите? Нам нельзя вниз?
У Иллин поразительно легко получалось входить в роль "очаровательной малышки": все в ней, от трепещущих ресничек до нежных ручек, заломленных ровно так, чтобы это смотрелось мило, а не наигранно, внушало окружающим желание немедленно приласкать и защитить такую лапушку. Неудивительно, что хозяйка Иллин хотела ее своему сыночку подарить.
Охранник, судя по искренне жалостливому виду, тоже не устоял.
— Вообще-то, младшим послушникам нельзя спускаться в Долину. Вон только неделю назад парочку сопляков-пятнадцатилеток отлавливали, которым приключений на задницу захотелось. Но раз надзиратель приказал… — Он озадаченно почесал белобрысую башку. — Ребят, если врете, лучше не дурите и поворачивайте назад. Целее будете.
— Мы бы рады, — печально вздохнула Иллин, потупив глазки. — Поверьте, сэр, мы еще жить хотим.
— Бедолаги. Набедокурили, что ли, раз вам такое задание подкинули? — Он сочувственно похлопал Ремиса по плечу. — Ничего, выживите. Вам повезло: наши сейчас как раз в той гробнице гробокопателей гоняют, наверняка всю агрессивную живность на пару месяцев вперед в процессе выкосили. Вы, главное, на рожон не лезьте и не суйтесь, куда не надо, и все обойдется.
Тут Рисса оживилась. Гробокопатели? Да так близко к Академии? Сердце возбужденно заколотилось, руки зачесались, как обычно бывало, когда Рисса примечала растяпу с толстым кошельком.
— Да вы что! Серьезно, что ли, сюда гробокопатели смеют лезть? — Рисса попыталась изобразить праведный гнев. — И что, совсем не боятся, что их здесь же и похоронят, с древними мумиями рядышком?
— Да что с них взять: дегенераты и отморозки, — солдат презрительно скривился. — Боятся, конечно, но наживы-то все равно хочется. В пустошах полно диких мест, где можно безопасно приземлиться: местные скалы хорошо экранируют сигнал радаров, так что найти этих крыс не так-то просто. Но ты не переживай, мы эту погань переловим и приставим к честному труду. Будут, как и хотели, трудиться на раскопках… только под нашим чутким руководством и с отличной мотивацией, — усмехнувшись, он выразительно постучал по шее.
Риссе потребовалось все ее самообладание, чтобы лицо не перекосило от злости. "Отличная мотивация"… сам бы такую "мотивацию" на шее потаскал, придурок. Все желание шутить бы отшибло.
"Но кое-что дельное он все-таки сказал. Раз гробокопатели как-то пробрались сюда, значит, есть тайные ходы. Значит, из этой тюрьмы можно сбежать".
С ребятами Рисса своими мыслями пока делиться не стала. Им бы сейчас выжить, а потом можно и о побеге подумать — после того, как они разузнают об этих гробокопателях побольше.
Попрощавшись с болтливым постовым, ребята встали на платформу лифта. Рисса ткнула на кнопку спуска, и меньше чем через минуту они шагнули на раскаленный песок Долины темных повелителей. Прямо перед ними зиял чернотой вход в гробницу Аджунты Полла — огромная каменная арка, сплошь покрытая стершимися от времени иероглифами. Когда-то здесь была дверь, но теперь от нее осталась лишь куча оплавленных булыжников на земле и полу, да несколько острых обломанных камней, торчащих по краям арки. Похоже, вскрывали гробницу мощной взрывчаткой.
Почему-то сверху это место не казалось таким огромным. И страшным.
— Говорят, призраки ситхов могут оставаться у своих могил очень долго, — прошептала Милли. Только недавно она отмахивалась от заботы Иллин, а теперь сама жалась к ней и цеплялась за руку. — Они не хотят умирать окончательно, но и жить дальше не могут. Поэтому сходят с ума.
— Ты бы лучше тварей, которые здесь живут, боялась, — тихо ответил ей Ремис. — Привидений не существует. Это все глупые сказки, в которые только малышня верит. Так что заткнись и держи ушки на макушке, будешь живых монстров высматривать.
Рисса тоже всегда так думала, а вот теперь почему-то начала сомневаться. Она еще шагу в гробницу не сделала, а по коже уже бегали мурашки, и холодок пробирал, несмотря на жару. В тени исполинских стен из красного камня она чувствовала себя еще более маленькой, чем была.
На Таларму еще не прилетели первые поселенцы, а этот Аджунта Полл уже гнил в своем гробу несколько сотен лет. И его жена, к которой им приказали наведаться, тоже. А что если эта дамочка будет совсем не рада гостям?
"Бред. Бред, бред, бред. Привидений не существует. Ремис прав".
Милли покачала головой с таким снисходительным видом, будто не она была здесь самой маленькой и говорила глупости.
— Они есть, Ремис. Просто ты не видел.
Иллин обняла ее за плечи и прижала к себе. Ремиса, явно собиравшегося сказать что-то обидное, она прожгла таким взглядом, что он просто скорчил рожу и махнул рукой.
— Пошли, девчонки. Познакомимся со старушкой Хам… Хас… Да хрен с ней! Надо будет — представится.
Он первым шагнул в гробницу. Рисса поспешила следом, двигая ногами как можно быстрее, будто от гадкого липкого страха можно было убежать.
— Будешь нагонять жути — надаю по шее, — обернувшись, пригрозила она Милли. — Нам тут не до страшных историй.
Милли насупилась, но смолчала. И лишь когда Рисса поравнялась с Ремисом, успевшим порядочно оторваться от компании, она снова услышала голосок маленькой бывшей невольницы:
— Илли, почему они такие глупые? Нельзя смеяться над тем, чего не понимаешь. А они не понимают ничего.
Часть 12
— Что-то мне стремно, девчонки.
Петушиного задора Ремису хватило минуты на две. На Таларме Рисса подняла бы на смех любого пацана, заявившего такое вслух, да еще и при девчонках, но сейчас просто кивнула и придвинулась поближе к Ремису. Едва войдя в гробницу, они сбились в тесную кучку, и кучка эта становилась все теснее через каждые десять-пятнадцать шагов.