— То есть хотел, чтобы нами правили Потусторонние? — удивилась Илиана.
— Да нет, — Феррен поморщился, точно как преподаватель от неумного вопроса. — Чтобы империей правили люди. А не маги. Поэтому вся магия, которая использовалась для власти, стала утекать в мир Потусторонних. Вместо океана сил остался тонкий ручеек. Знаете, во что выродились маги, которые удержались при дворе?
— Во что? — эхом переспросила Илиана.
— В Императорскую Тайную канцелярию, — мрачно произнес Феррен. — Так как по вашему — мы служим императору? Разве нет?
Он повторил ее недавний вопрос, но это прозвучало не как издевка.
Илиана ошарашенно молчала. Нет, эту версию им не рассказывали. Хотя какие-то слухи ходили. Но слухи эти подкреплялись лишь давними исследованиями историков, не входившими в программу, а какой студент станет копаться в подобной ерунде?
— Но все это было почти тысячу лет назад. С тех пор многое изменилось… Странно уже то, что и Канцелярия, и императорская власть до сих пор существуют.
Феррен хмыкнул. Теперь он смотрел на Илиану не как на врага.
— А существует она потому, что пакт все еще действует, — он болезненно нахмурился, точно вспомнив что-то досадное. — Во всяком случае, насколько нам известно. И до сих пор магия из власти утекает под землю. И Потусторонние процветают. И Акоскатской империей правит одно поколение слабых, бессильных и беззащитных людей за другим. У них нет ничего, что делало бы их выше магов. Кроме разве что воли.
Крамола. Вот как это называлось. Называлось бы, позволь Феррен себе хоть немного больше пренебрежительных эпитетов. И не сведи он их на нет последней фразой о воле.
Илиана не знала, что ответить. Но Феррену, по-видимому, это и не требовалось. Он откинулся на высокую спинку кресла и сжал пальцами виски.
— Идите, лэйе Кэрсен. Оставьте нас служить императору. Наслаждайтесь бездельем, пока можете.
Она подождала, не скажет ли он еще что-нибудь, но начальник молчал. Тогда Илиана встала и вышла, на цыпочках ступая по тонкому черно-золотому ковру.
Выйдя за дверь, она прислонилась к стене и отдышалась. Чувство было такое, будто вынырнула из воды. Из темных морских глубин, которые туманили разум недостатком кислорода и посылали странные видения.
«Наслаждайтесь бездельем, пока можете»… Да, Кэрилена не вечно будет фавориткой. А если и будет — император Астазар тоже не вечен. И сестра фаворитки полетит в бездну вместе с ними, бесполезный и бестолковый маг, попавший ко двору по протекции. Но так далеко в будущее она предпочитала не заглядывать.
Она сделала последний глубокий вдох и направилась к себе. Лишь у двери ее настигло то подозрение, от которого Илиана отмахивалась в кабинете Феррена.
Что, если он знал или догадывался о задании лэя Меллера? И вел себя именно так, как от него ожидали, чтобы усыпить ее бдительность?
Глава 8. Сотни глаз и сотни ваз
Но какой смысл Феррену усыплять ее бдительность? Зачем? Зачем ему нужно, чтобы Илиана думала, будто он не воспринимает ее всерьез?
На самом деле он увидел в ней угрозу? И что теперь — собирается неусыпно следить?
Она бы посмеялась над таким допущением и уже даже захихикала вслух, но что-то не давало полностью отдаться веселью.
Ладно. Если Феррен что-то замышлял, это должно было очень скоро раскрыться. Во всяком случае, Илиана надеялась, что так будет.
А пока ей предстояло подготовиться к приезду княгини Мерит-Ман и к своему заданию.
Посидев над планом дворца всего вечер, она поняла, что это безнадежно. Бесчисленные коридоры, переходы, лестницы и залы множились, плясали перед глазами, совершенно не желая укладываться в памяти. Тогда Илиане пришла в голову идея. Она взяла с полки коробку с «Зеницей» и раскрыла ее.
Глаз укоризненно уставился в лицо.
— Ну да, знаю, — пробормотала Илиана. — Нужно было достать тебя и показать что-нибудь… Извини.
Извиняться перед артефактом было глупо и как-то неприятно. К тому же ее не оставляла гадливость, которая усиливалась, стоило вспомнить инструкции торговца артефактами. Что показывать, что не показывать, как разговаривать…
Глаз продолжал смотреть. Казалось, укора в его взгляде чуть поубавилось.
— Надо понимать, соображаешь ты хорошо, если умеешь следить за людьми, — продолжала Илиана. — А дорогу найти сумеешь?
И она повернула шкатулку так, чтобы глаз видел карту.
Артефакт не пошевелился, но в зрачке его словно вспыхнул заинтересованный огонек. Дождавшись, пока он как следует рассмотрит план, Илиана закрыла коробку, оставив щелочку.
— Извини, — сказала она в нее. — Сам понимаешь, чем меньше народу тебя видит, тем лучше. А теперь скажи, то есть покажи. Сможешь отвести меня… ну, к примеру, в главную контору Императорской Тайной канцелярии? Мне еще с секретарем познакомиться нужно.
Она до сих пор не представляла, как выглядит секретарь и где искать непосредственное начальство вместе с формальным местом работы, зато успела выслушать от лэя Феррена длинную историю о событиях почти тысячелетней давности. Определенно, в дворцовой жизни была своя логика, не сразу понятная непосвященным.
В уме вспыхнуло понимание. Даже не глядя на план здания, Илиана уже знала, куда сворачивать и по каким лестницам спускаться, чтобы попасть в главную контору Тайной канцелярии. Артефакт работал!
Она не стала сразу бежать к конторе сломя голову. Сначала открыла шкатулку и посмотрела на глаз. Тот умиротворенно таращился на нее.
— Может, ты все-таки окажешься не таким гадким любителем подглядывать, как говорил этот Лотшейр?
Глаз предсказуемо промолчал.
…Главная контора занимала весь второй этаж того самого крыла, где Илиана уже побывала в кабинете Феррена. Из длинного холла, змеящегося зигзагообразными изгибами, десятки дверей вели в десятки комнат. Из высоких узких окон лился яркий свет, играл среди тонких колонн. Но осмотреться Илиане не дали. Непонятно откуда появилась костлявая женщина в строгом синем платье.
— Вечер, моя дорогая. Вечер. Все закрыто. Иди-ка, откуда пришла.
Действительно. Вечер. Илиана оглянулась на окна. Иллюзия дневного света была полной. Наверное, кто-то просто пробудил память стекол. Несложная магия, но эффектная.
— Но я…
— Знаю. Ты притащилась из академии. Будем знакомы, я Цересса Бервистер, здешний секретарь и твоя будущая начальница. А теперь пойдем отсюда, ради всех богов. Уже поздно.
— Но…
Илиана на миг поймала ее взгляд. С худого бледного лица со впалыми щеками огромные глаза смотрели напряженно. Будто лэйе Бервистер ждала чего-то, что вот-вот начнется. На вид ей было лет тридцать с небольшим. Злой она не казалась. Но казалась странной. Снова…
— Я всегда ухожу последней. Да шевелись! — Илиану легко, но ощутимо подтолкнули в спину. Она нырнула за дверь, обратно в переход, соединяющий это крыло с остальным дворцом. Лэйе Бервистер выскочила следом и захлопнула дверь. Дневной свет сменился искусственным. Щелкнул замок.
— Ну вот, — мирно сказала секретарь. — Впредь не путайся под ногами. Особенно вечером. Ночь в Тайной канцелярии — время восстановления.
— Восстановления?
Звучало это, как… название. Но название чего? Ритуала? Без людей?
— Восстановления рабочего места, — лэйе Бервистер поднялась на цыпочки и попыталась заглянуть в дверной глазок, но, конечно, ничего не рассмотрела. — Это же крыло Тайной канцелярии. Средоточие дворцовой магии. Предметы за день так напитываются ею, что едва могут дотерпеть до закрытия.
Она махнула рукой, приглашая Илиану уходить, а не стоять под дверью. Шаги в пустом переходе звучали гулко. Но даже они не могли заглушить внезапный шорох, поднявшийся за спиной.
Илиана остановилась и прислушалась. Шорох напоминал то ли ветер в летнем лесу, то ли шепот многочисленной толпы. Вот что-то скрежетнуло, и звук потонул в шуршащих волнах. Вот что-то зазвенело, и кто-то откликнулся смехом — металлическим, будто бились друг о друга две трубы…
— И что, — почему-то шепотом спросила Илиана, — они там делают?
— Этого мы не знаем, — так же негромко ответила лэйе Бервистер. — Скорее всего, обмениваются воспоминаниями. А может быть, меняют форму.
— Да как они могут менять форму! — воскликнула Илиана. Собственный голос, отразившись от высоких округлых сводов, показался отвратительным визгом. — Без чьей-то направляющей магии!
— Там есть магия. Это же контора Тайной канцелярии. Только магия эта бесцельная.
Илиана оглянулась. Шорох и постукивания не стихали.
— И что будет, если открыть дверь?
— Лэй Феррен, — с придыханием произнесла секретарь, — утверждает, что ничего хорошего. Я склонна ему верить.
…До своей комнаты Илиана добиралась в глубокой задумчивости. Она даже не вспоминала, что вообще-то не знает дороги. Очнулась, только поняв, что пытается попасть ключом в замок, не замечая замочной скважины.
Три дня пролетели незаметно.
Холодным дождливым утром большая часть придворных безвылазно сидели в своих покоях, готовясь к вечернему торжеству. Императорский двор давал бал в честь приезда императорской же невесты. Когда об этом объявляли, Илиана лишь хмыкнула, отметив, что бал дает именно двор, а не сам император. Искренне, что скажешь. И придраться не к чему…
Придворные чистили перышки, а Илиана набросила плащ и отправилась навстречу княжеской свите. Разговаривать с новоприбывшими она не собиралась. Но неплохо было бы увидеть княгиню, а если получится, еще и показать ее «Зенице». Пускай артефакт начинает работу.
Глаз смотрел из шкатулки весело. Кажется, ему нравилась перспектива прогулки. Интересно, он действительно мог демонстрировать какие-то чувства или это значило, что Илиана сходит с ума?
Она опасалась, что ее присутствие покажется странным, однако в нижнем холле собралась стайка таких же зевак. В основном девушек или их служанок. Многим стало интересно первыми увидеть княгиню.
В огромную, как ворота, дверь, втягивались люди. Какие-то лакеи, прислуга, несколько дам, похожих на фрейлин, непонятный старик, облаченный во все черное… Император с несколькими присными церемонно вышел навстречу, но в кои-то веки на него не обращали внимания.
— Смотри! Вот она!
От избытка чувств какая-то девица дернула Илиану за рукав. И правильно сделала — та чуть не пропустила княгиню во всей этой пестрой толпе.
В жизни княгиня оказалась еще обычнее, чем на фотографиях в газетах. У нее были круглые щеки, нос картошкой и россыпь родинок на виске. О принадлежности к правящему дому говорил лишь золотистый оттенок плаща — в Мерите этот цвет был привилегией исключительно князей.
Воровато оглядевшись, Илиана убедилась, что все взгляды прикованы к гостям, и приоткрыла шкатулку с артефактом.
— Ну же, — беззвучно, одними губами, зашептала она, надеясь, что «Зеница» сообразит. — Запомни эту дамочку в золотом, это за ней мы с тобой должны понаблюдать!
«Нужно дать ему кличку», — подумала она про себя. Артефакт был слишком разумным, чтобы оставаться безымянным.
Ничего не произошло. Но в голове словно мелькнуло что-то, а затем явилось понимание: «Зеница» запомнила объект. И теперь сообщала, что можно прятать ее от любопытных глаз.
Илиана с облегченным вздохом захлопнула шкатулку и сунула в карман.
Она думала, что гости минуют гигантский нижний холл и направятся дальше по коридору, однако они остановились. Император торжественно поклонился княгине, она благосклонно кивнула и подала ему руку. Откуда-то появились акоскатские лакеи, и свита княгини начала стремительно таять. Наверное, их спешили отвести в предназначенные им покои. Вскоре в холле остались лишь зеваки, император, княгиня и две ее камеристки.
Держа невесту под руку, Астазар Великий покинул холл через главный вход во дворец. Представление закончилось, не успев начаться.
Илиана все еще смотрела им вслед.
Она смотрела, сама не понимая, почему не отводит взгляд… как вдруг что-то темное мелькнуло у проема, где скрылись княгиня с императором.
Илиана вздрогнула. Просто тень? Незамеченный слуга? Обман зрения?
Но нет. У проема действительно что-то двигалось. И в следующий миг она разглядела, что именно.
Вслед за сиятельной гостьей осторожно ползла огромная декоративная ваза из темной яшмы.
Илиана поморгала, уже судорожно размышляя, что это может быть. Нет, не галлюцинация. Чья-то чужая работа? За княгиней должны сейчас наблюдать сотни глаз… и ваз, как оказалось. Предмет декора, больше похожий на заводскую трубу, продолжал свой путь.
— Ты это видишь? — Илиана слегка толкнула в плечо соседку. Та недоуменно вскинула глаза, потом уставилась туда, куда ей показывали. Зеваки расходились.
— Что?
— Что ты там видишь? — настойчиво спросила Илиана.
— Ничего. Дверь. Каких-то лакеев, — растерянно ответила девушка. Ваза почти исчезла в дверном проеме.
— Вазу видишь?
— Какую вазу?
Поздно. Ваза скрылась. Махнув рукой, Илиана оставила соседку в покое и побежала туда, куда ушли император с княгиней.
Коридор был пуст. Лакеи разошлись, Астазар с невестой тоже свернули куда-то, но их шаги еще звучали в следующем коридоре. Ваза исчезла.
Илиана метнулась туда, откуда слышала шаги. Действительно, там оказался широкий переход с высокими гулкими сводами, и император вел по нему княгиню к виднеющейся вдали лестнице.
Ваза перемещалась рывками. Она то замирала, изображая украшение интерьера, то переносилась сразу не десятки метров вперед и снова застывала. Недолго думая, Илиана бросилась к ней.
В голове не было ни единой связной мысли. Точно вид убегающей вазы включил охотничий инстинкт. А посудина никак не дала понять, что заметила погоню. Но и даваться в руки живой она не собиралась.
Когда Илиане оставалось два или три шага, ваза вновь исчезла, уходя в прыжок… но так и не появилась.
Она испарилась!
Илиана осталась стоять посреди коридора, тяжело дыша. Княгиня Мерит-Ман оглянулась (плохо, очень плохо, нужно опустить голову, не хватало еще запомниться именно сейчас!), потом отвернулась. Они с императором дошли до конца коридора и поднялись по лестнице.
Охотничий инстинкт угас, Илиана вновь обрела способность соображать и отругала себя за опрометчивость.
Ваза явно была заколдована, чтобы присмотреть за княгиней. Но почему таким странным образом? Будто нет подходящих артефактов! И такую глупость вряд ли сотворила бы Тайная канцелярия. Значит, княгиня понадобилась кому-то другому. Не очень хитрому или умному… или все же дело в другом?
Никто из зевак в холле не заметил движущейся вазы, хотя вслед княгине с императором смотрели все. Может, это значило, что чары были достаточно тонкие и не такие нелепые, как показалось Илиане? А она увидела нечто вроде истинной сути вещей, потому что… потому что…
Объяснения закончились. Она не была выдающимся магом. И не владела артефактами прозорливости.
Не считая одного.
Сама себе не веря, Илиана сунула руку в карман, достала шкатулку и открыла. «Зеница» уставилась на нее с любопытством.
Кажется, Лотшейр кое-что умолчал об артефакте, который продал…
— Это ты показал вазу? — вполголоса спросила Илиана.
Глаз не ответил. В голове вдруг появилась картинка: верхняя площадка лестницы, император, подол золотистого плаща, золотистые же локоны, подпрыгивающие в такт шагам… и ваза. Та самая яшмовая ваза, мирно украшающая угол площадки.
«Зеница» запомнила княгиню и показывала события с ее точки зрения.
— Значит, ты, — констатировала Илиана. Снова бросаться в погоню? Нет, она отмела этот вариант. Ваза не представляла опасности. — И что это было?
Артефакт «ответил» сложной мешаниной образов. Чернильные потеки, разливающиеся под сводами крытых улиц, огни и цветы, сияние и потоки энергии, громыхающая клеть лифта. И тени. Много скользящих теней, сплетающихся в танце, наползающих, заполоняющих все, поглощающих свет…
— Потусторонние?!
Да нет, ерунда. Чтобы Потусторонние с их магическими возможностями вдруг заколдовывали вазу таким топорным образом? Но с другой стороны, «Зеница» тоже была артефактом Потусторонних. И никто, кроме Илианы, не видел, чтобы ваза вообще двигалась. Возможно, «Зеница» просто послала это видение для привлечения внимания, повинуясь приказу следить за княгиней. На самом деле по коридорам не ползали никакие элементы декора, и…