Это было ошибкой.
Насчет мягкости его тела.
Нет, во всем остальном тактика сработала — Арнел свалился первым, но рухнувшая на него сверху я подумала о том, что пол явно был бы мягче.
— Да что же вы такой твердый! — простонала я, ощущая свое тело одним сплошным синяком.
— Это очень… провокационное заявление, мисс Ваерти, — судя по голосу, дракон от падения не пострадал ничуть.
Я подобной крепостью тела похвастаться не могла. С трудом сдержав стон, попыталась подняться и поняла, что это несколько затруднительно ввиду того, что Арнел крепко удерживает меня.
— Да отпустите уже! — потребовала я.
И, слезая с него, посетовала:
— Один из самых страшных просчетов в моей жизни.
В кромешной тьме ничего не было видно, но я, обшаривая пространство, нашла, наконец, незанятое телом Арнела и благополучно устроилась там.
— Ваш просчет состоял в том, что вы безответственно открыли портал, мисс Ваерти? — поинтересовался дракон, одновременно и поднимающийся, и придерживающий меня.
— Нет, — была вынуждена признать я. — Мой просчет состоял в том, что я решила смягчить свое падение вами, но, право, лучше бы это был каменный пол, лорд Арнел, мне кажется, даже он значительно мягче вас! Illiumena!
Призванное заклинание света озарило каменный мешок, в который нам не повезло свалиться, и мрачного, как грозовое облако, дракона.
— На правду не обижаются, лорд Арнел, — раздраженно заявила я.
Он промолчал.
Я почему-то добавила:
— Но, кажется, верно говорят по поводу того, что старого петуха лучше не класть в суп — слишком твердое мясо.
В полумраке опасно сверкнули глаза разъяренного дракона.
— Да бросьте, в ваши сорок шесть на шутки про возраст обижаться уже поздно! — выдала я и направилась к стене.
— Мисс Ваерти, — раздалось мне вслед, — вы уже тоже не девочка.
— А я и не претендую, — язвительно ответила ему.
И принялась ощупывать каменную кладку. Просто на ловушку для воров этот портал не походил вовсе, приземление все-таки было замедленным, и если бы не моя безумная идея положиться на дракона, вероятно, я бы даже не ударилась при падении. А значит, это был ход. Тайный ход, которым пользовалась миссис Томпсон.
— Удивительно, как вы дожили до таких лет с таким-то характером! — мрачно изрек позади меня лорд Арнел.
— О, с моим характером все было замечательно, пока вы не появились, — продолжая исследование стены, не оборачиваясь, ответила я. — А после… ну, знаете ли, ментальное вторжение, мигрени, тошнота при вашем появлении — у любого на моем месте испортился бы характер, не находите?
Дракон напряженно промолчал.
А я нащупала нужный камень.
Легкое касание, скрип каменной кладки, и стена медленно ушла вправо, открывая проход, по которому определенно передвигались, и не раз.
— Ну… с богом, — судорожно вздохнула я, решаясь на исследование тайного хода.
— С драконом, — обозначил реальность лорд Арнел.
— С богом было бы как-то надежнее, — бросила я невинное замечание и попыталась было пойти вперед.
Но лорд Арнел никогда не был джентльменом, а потому и на сей раз вперед отправился сам, оставляя мне сомнительное удовольствие следовать за ним.
Удовольствие действительно было крайне сомнительным, потому как массивная, хоть и худощавая фигура дракона закрывала весь обзор, а идти, пялясь в чью-то спину, то еще… приятное занятие.
По счастью, шли мы недолго, что-то около четверти часа, не более, когда Арнел вдруг резко остановился, словно налетел на стену. Я, соответственно, налетела на него… Увы, за истекшие четверть часа дракон мягче не стал.
— У меня уже все лицо в синяках! — раздраженно сообщила я.
— Не переживайте, мисс Ваерти, я нашел способ излечить вас от тошноты в моем присутствии, уверен, этот способ будет полезен и в деле избавления вас от синяков. Я так понимаю, при первом столкновении у вас помимо лица пострадало так же тело?
— Избави боже! — воскликнула я, представив себе способ, каким лорд Арнел собирался меня лечить.
— Бог далеко, я близко, — сказал дракон и шагнул вперед, жестом приказав мне оставаться на месте.
Я и оставалась в покорном стоянии, ровно до тех пор, пока дракон не скрылся во тьме.
— Лорд Арнел, — крикнула встревоженно, — а вам там не темно?
«Illiumena»-то оставалась при мне.
— Нет, — ответил дракон, — я превосходно вижу в темноте.
— Вы хорошо устроились, — констатировала я, привалившись к стене и сложив руки на груди.
Градоправитель вернулся из мрака, посмотрел на меня и мрачно изрек:
— Ладно, следуйте за мной.
— Сейчас, только реверанс в благодарность за дозволение сделаю, — не смогла удержаться от колкости я.
Взгляд дракона потяжелел.
Но, развернувшись, Арнел вновь пошел вперед, я двинулась за ним на расстоянии двух шагов, так, на всякий случай, чтобы избавить свой лоб от дополнительных травм.
Однако опасалась напрасно: спустя еще несколько шагов дракон отодвинулся вправо, открывая мне вид на огромный подземный зал круглой формы, посредине которого возвышалась статуя.
— Что вы видите? — неожиданно спросил лорд Арнел.
Я оглядела серебряную статую дракона, всадника на нем, вонзившего в тело зверя острые шпоры, подиум под статуей, серебряные скамьи для зрителей, в целом рассчитанные человек на сто — сто пятьдесят.
— Мм-м… я вижу явное гнездо разврата, в смысле, раздора, в смысле, определенно место встречи вашей оппозиции, а вы?
Лорд Арнел, странно покосившись на меня, ответил:
— Я вижу статую дракона.
— Да, это и есть дракон, только оседланный, — подтвердила я.
Арнел мрачно посмотрел на меня. Я — на него. Странность ситуации начала доходить медленно, но верно.
— Вы не видите всадника? — догадалась я.
— Нет, — глухо ответил лорд Арнел.
Что ж, ожидаемо, учитывая, что текст книги он не видел так же до тех пор, пока книгу не взяла я.
Решительно пройдя вперед, я забралась на подиум, недобрым словом помянув тех, кто, возведя данный монумент, не потрудился устроить здесь ступени, прошла к дракону, поднялась на носочки и, дотянувшись до ноги всадника, спросила:
— Теперь видно?
Арнел промолчал, и потому я повернулась, желая увидеть его реакцию.
Реакция была… впечатляющая. Дракон, который, как оказалось, не желал отпускать меня на дальнее от себя расстояние, последовал за мной и теперь стоял перед самым постаментом, сжимая зубы и в бешенстве глядя на статую, причем смотрел он теперь поверх шеи дракона, а значит, всадника видел.
— Все или мне еще постоять? — поинтересовалась я.
— Постойте, вы неплохо смотритесь на фоне дракона, — сказал… ну, собственно, дракон.
Криво улыбнувшись в ответ, отпустила ногу всадника, отошла от статуи и чуть не вскрикнула, когда лорд Арнел, нарушая все правила приличий, схватил меня за талию и спустил с постамента. Не сочла нужным благодарить за это, он не счел нужным как-либо комментировать.
— Знаете, странное дело, — встав рядом с ним и тоже любуясь монументом, сказала я, — никогда не слышала про то, что у драконов есть наездники.
— Не есть, — тихо произнес Арнел, — были.
Недоверчиво покосившись на него, была вынуждена признать, что действительно «были», причем явно в далеком прошлом, потому что в нынешней истории, даже доимперского периода, о том, что драконами управляли, не было ни слова. То ли сами драконы постарались, то ли даже не знаю.
Я мысленно прикинула, что мне было известно о драконах, после припомнила поместье Арнелов и тот факт, что драконы заграбастали себе Железную Гору и в целом все окружающее железо, и в голову закралась странная мысль.
— Ржавые драконы… — произнесла я.
— Никогда не обладали крыльями, — сообщил Арнел.
Я осталась стоять, глядя на всадника все более расширяющимися глазами… Это что же получается?! Это… это выходит… А это вообще что выходит?!
Постояла еще, переводя взгляд с монумента на места для собрания заговорщиков, затем посмотрела на Арнела, а после… после я уже даже не знала, что на это сказать, кроме разве что:
— Они убивают девушек, размещая тела так, чтобы те обрисовывали отрубленную голову дракона, и каждый раз в момент убийств вы отключаетесь, так?
Лорд Арнел медленно повернул голову и холодно посмотрел на меня.
— Вы, — продолжила, ничуть не испугавшись его взгляда, — самый сильный дракон в городе, так?
Дракон прищурил глаза.
— А вы вообще знаете, что драконы внушаемы? — поинтересовалась, абсолютно игнорируя явно надвигающийся приступ бешенства у главы города.
— Да, мисс Ваерти, мне это известно, — ледяным тоном ответил Арнел.
В принципе ему это и должно было быть известно, не зря тот же профессор Стентон постоянно обновлял «Mentaliti» в своем доме, маниакально защищаясь от любых вторжений в свое сознание.
— Что ж, — я тяжело вздохнула, прощаясь, ко всем чертям, со своей репутацией, — эту ночь, лорд Арнел, вы проведете со мной.
И, развернувшись, направилась обратно по тому же входу, через который мы попали в эту обитель заговорщиков. Потому что заговор тут определенно был. Но я не видела смысла искать членов оппозиции, учитывая, что для завершения злодейского плана им требовалось не только всего одно убийство, но и один невменяемый дракон.
А я, если и могла что-то сделать, так это вернуть ясность ума тому, на кого у заговорщиков явно имелись большие планы.
* * *
В дом миссис Томпсон мы вернулись тем же путем, которым его покинули, — обнаружить нужный камень и активировать портал труда не составило. И по возвращении мы нашли сваху все в том же печальном положении, в котором ее и покинули, зато в новой компании.
— Какими судьбами? — ехидно поинтересовался старший следователь Давернетти, устроившийся на том самом месте, где не так давно восседал Арнел.
— А я думала, уже ничего не может сделать этот день еще хуже, — издевательски протянула я.
Арнел был не более любезен, подойдя, он жестом приказал кузену освободить место и сопроводил родственника «Exitum», заставив того исчезнуть с глаз миссис Томпсон, после чего рывком снял с нее заклинание стазиса и продолжил как ни в чем не бывало:
— Итак, мой выбор пал на мисс Ваерти.
Подошедший ко мне старший следователь, которого я на удивление превосходно видела, впрочем, теперь я видела и себя, удивленно вскинул бровь, но я лишь молча сунула ему уворованный томик «рецептов», после чего вернулась к наглому копанию в чужой библиотеке.
Библиотека на мои действия реагировала неоднозначно — какие-то книги оставались неизменными, какие-то меняли названия при одном лишь прикосновении… Я искренне порадовалась присутствию лорда Давернетти, потому как лично я бы всю эту тяжесть просто не удержала бы, а так я могла продолжать поиски, не обременяя себя уже отобранными книгами.
Между тем на заднем фоне беседа набирала обороты:
— Но, лорд Арнел, вам гораздо больше подошла бы, к примеру, леди Иннерман: прекрасная родословная, высокий уровень магии…
— Отсутствие груди, — усмехнулся Арнел.
— Она еще вырастет! Девочке всего пятнадцать! — возмутилась миссис Томпсон.
— Рад, что вы, наконец, об этом вспомнили. Также хочу напомнить, что мисс Ваерти уже полностью сформировалась как женщина.
Я бросила на Арнела взгляд, полный праведного негодования, и продолжила рыться в книгах.
— В таком случае — леди Данг. Родословная несколько хуже, но великолепные характеристики…
— Двое незаконнорожденных детей, — вставил мэр.
Миссис Томпсон задохнулась возмущением и выдала железный аргумент:
— Мисс Ваерти вам не подходит, ко всему прочему, она падшая женщина!
— Да? — заметно оживился лорд Арнел. — И когда же она умудрилась упасть?
Сказано было очень в тему, потому что имелся момент, когда я действительно могла упасть, забравшись на полку и чуть не свалившись, но лорд Давернетти умудрился поддержать меня, не обронив при этом книги. И, возможно, я поблагодарила бы его за поддержку, но старший следователь поддержал меня весьма нестандартным образом. Эффективным, с этим глупо было бы спорить, но нестандартным. Раздраженно посмотрев на него, получила в ответ широкую и наглую ухмылку, но руку Давернетти не убрал, и даже не переместил ее повыше, чтобы поддерживать меня за талию.
— Ночью! — взволнованно сообщила миссис Томпсон. — Накануне ночью она подверглась нападению грабителей! Вы действительно полагаете, что они, узрев то кружевное бесстыдство, что было надето на ней, просто так развернулись и покинули дом развратной девицы?!
— А вы полагаете, они остались? — заметно удивленный и поддержкой, которую мне оказывал его родственник, и сообщением свахи, переспросил лорд Арнел.
— И надругались над ней! — торжествующе возвестила такая мирная с виду женщина.
— Не может быть, — протянул, с трудом сдерживая усмешку, дракон.
— Сначала по одному, а затем сразу вместе! — продолжила сыпать подробностями миссис Томпсон.
— Как интересно, — заявил лорд Арнел.
Оживившаяся миссис Томпсон доверительно прошептала:
— Так же, насколько мне известно, ее посещает лорд Давернетти, и далеко не с самыми благочестивыми намерениями!
Намерения у старшего следователя действительно были далеки от благочестивых, потому как он, продолжая поддерживать меня за не буду озвучивать что, умудрился еще погладить большим пальцем то, что поддерживал. И за это получил книгой по голове!
На шум мгновенно обернулась миссис Томпсон, но прежде чем она успела увидеть пустые полки, Арнел отключил ее все тем же простым «Tempus».
И на этом мое терпение закончилось:
— Лорд Давернетти, потрудитесь прекратить ваши домогательства, пока я не вышла из себя!
— И не сняли халат? — ехидно поинтересовался полицейский.
Разъяренная, я, оттолкнув его руку, спрыгнула на пол, посмотрела в глаза издевательски ухмыляющегося дракона, разъяренно выдохнула и, взмахнув рукой, произнесла запрещенное по всей империи:
— Indrag!
Заклинание мгновенного притяжения, то, что старший следователь уже использовал на мне, на него, в отличие от меня, влияло, и еще как. Дракон застыл, с огромным трудом сдерживая желание склониться передо мной в позе абсолютной покорности, его губы побелели, зубы были сжаты до скрежета, на висках проступил пот.
— Не халат, но тоже пойдет, не так ли? — ядовито поинтересовалась я.
Лорд тяжело дышал, подавляя мое заклинание, оно было без подпитки, так что полицейский с ним должен был справиться примерно за минуту. Но, увы, у него ушло всего секунд пятнадцать.
— Один-один, — выдохнул Давернетти.
— Я не пишу жалобу на вас, вы — на меня, идет? — предложила тут же.
Судя по взгляду дракона, жалоба была меньшим, что мне светило после подобной выходки, но мы здесь были не одни, а его рука, по крайней мере левая, была занята книгами. И именно эти книги сейчас были моей главной проблемой.
— Лорд Арнел, — обратилась я к мэру, — у меня есть нехорошее предчувствие, что данные фолианты при малейшем намеке на арест самой миссис Томпсон вспыхнут синим пламенем.
— В буквальном смысле? — уточнил дракон.
Кивнула, подтверждая. Затем осторожно коснулась деревянного стеллажа — для кого как, а для меня от этого «дерева» ощутимо несло серебром. И это был проводник той магии, которая, и чем дальше, тем больше я это понимала, скрывала действительность от драконов. От этих конкретных драконов, которые когда-то были огромными крылатыми, но вполне себе управляемыми зверюгами, и мне вовсе не хотелось, чтобы всем этим разросшимся поголовьем крылатых монстров кто-то взялся управлять…
Арнел посмотрел на меня, затем на Давернетти, все еще сердито взирающего на меня, после на книги. Мыслил правитель Вестернадана примерно так же, как я, то есть мы оба понимали, что может произойти, примени он драконью магию относительно книг.
Но вот соображал Арнел, в отличие от меня, на порядок быстрее.
Решительно подойдя к окну, он распахнул его и крикнул:
— Мистер Илнер, будьте так любезны, помогите мисс Ваерти с книгами!