— Ужинать будете? — продолжила между тем я, неловко отряхивая крошки с платья прямо на пол.
Лорд Арнел бросил взгляд в сторону отложившего уже пустой пакет из-под перца мистера Оннера, после посмотрел на меня и уточнил:
— Здесь?!
— Чувствуйте себя как дома, — мило позволила я.
Если думала этим кого-либо смутить, то просчиталась — дракон молча пошвырял дворецкому последовательно букет, подарок, перчатки и сюртук, а затем, даже не озаботившись, поймал ли все это мистер Уоллан, сел за стол рядом со мной, небрежно сдвинул в сторону все книги и приказал Оннеру:
— Накладывайте, люблю остренькое.
Посмотрел он при этом почему-то на меня.
Сделав вид, что мне вообще все равно, я продолжила читать, доедая пирог. Бетси с миссис Макстон же засуетились, и вскоре книги были убраны на стул, пододвинутый к стене, стол накрыт скатертью, затем поставлены лучшие тарелки из праздничного сервиза и даже столовое серебро.
А вот вино подать я не позволила, сообщив мистеру Илнеру, пришедшему с бутылкой дорогого южного напитка:
— Никакого спиртного.
После чего, взглянув поверх книги на дракона, медленно звереющего от всей вопиющей нарушениями этикета ситуации, посоветовала:
— Приятного аппетита, лорд Арнел, и постарайтесь съесть как можно больше, силы вам понадобятся.
— Вы… полагаете, мисс Ваерти? — весьма похабным тоном вопросил он, чем свел на нет все попытки моих людей придать хоть какой-то налет радушного гостеприимства происходящему.
— Я знаю, — враждебно ответила ему.
И вернулась к чтению.
Лорд Арнел, которому подали переперченное мясное рагу, свежий хлеб, ветчину и копченую форель, оглядев все это, посмотрел на меня и поинтересовался:
— Вы не составите мне компанию, мисс Ваерти?
Бросив на него взгляд поверх страниц, язвительно ответила:
— Увы, ваше общество едва ли способствует моему аппетиту, и мы с вами оба знаем, что явилось тому причиной. А если у вас проблемы с памятью, то я напомню: применение вами контактной ментальной магии! Ужинайте, лорд Арнел, ночь будет долгой и изматывающей.
На какое-то мгновение мне показалось, что сейчас это рагу вместе с тарелкой окажется на моей голове, но представитель семьи-основателей Вестернадана принялся есть, быстро и зло. И его гнев удушающей атмосферой распространялся в пространстве, а потому вскоре мистер Илнер сбежал под предлогом того, что нужно накормить лошадей и задать им сена на ночь, мистер Уоллан ушел кормить собак и убирать порог от налипшего на такой дорогой ковер снега, Бетси срочно понадобилось навести порядок в комнатах наверху, и даже мистер Оннер нас покинул, сообщив, что просто обязан съездить в продуктовую лавку прямо сейчас, и неважно, что на дворе снова началась метель. Миссис Макстон сохраняла присутствие духа дольше всех, но под конец не выдержала и она, и, поинтересовавшись местом проведения нашего с лордом Арнелом ночлега, поспешила «привнести немного комфорта в подвал».
Таким образом, мы с драконом в результате остались наедине, и спустя еще пару движений его ложки ребром встал вопрос о гостеприимстве и обслуживании гостей.
— Рагу там, на плите, вы можете сходить и положить себе еще, — безмятежно разрешила я дилемму.
Градоправитель, внимательно взглянув на меня, поинтересовался:
— Вы не находите всю эту ситуацию несколько унизительной для меня, мисс Ваерти?
— Я нахожу ее едва ли более унизительной, чем ваше с лордом Давернетти вторжение в мой дом позавчерашней ночью и бесстыдное лицезрение вами моей ночной сорочки.
Арнел встал, с грохотом отодвинув стул, сходил к плите, положил себе едва ли не втрое больше рагу, чем было подано прежде, вернулся, сел, придвинул стул обратно и, взявшись за ложку, произнес:
— Не понимаю, к чему вообще был весь этот фарс с вашим раздеванием, мисс Ваерти, учитывая, что вы могли изначально применить что-то вроде использованного вами сегодня на Кристиане заклинания «Indrag».
— Не могла, — не глядя на него и переворачивая страничку учебника, ответила я. — Во-первых, потому что точно не знала, что вторгнувшиеся в мой дом являются драконами, а на людей моя ментальная магия практически не действует. Во-вторых, потому что была измучена бессонной ночью и слишком потратилась на заклинание освещения, а «Illiumena» при постоянном использовании требует больших сил, и в-третьих, — я зло посмотрела на Арнела, — потому что я, ко всем чертям, испугалась и побоялась нанести вред спящему в коридоре мистеру Уоллану! Но вам ведь совершенно плевать и на других людей, и на их чувства, не так ли, лорд Арнел?
Дракон принялся есть. Молча.
Доел все достаточно быстро, запил водой, вытер руки и ответил:
— Не плевать. Но вы явно что-то скрывали, мы хотели узнать что.
— Черную ночную сорочку? — язвительно предположила я.
— Вот как раз именно ее вы и не скрыли, — не менее язвительно напомнил он.
С шумом захлопнув книгу, я мрачно посмотрела в черные глаза дракона и раздраженно спросила:
— Вы закончили?
— С самым неприятным ужином во всей моей жизни? Да, — также раздраженно ответил Арнел.
— З-з-замечательно, — я поднялась, — в таком случае прошу следовать за мной.
— Это едва ли похоже на просьбу, звучит скорее как приказ! — Но дракон швырнул смятую салфетку на стол и поднялся.
Никак не прокомментировав его заявление, я приказала мистеру Уоллану сопроводить лорда Арнела в подвал, а сама сбегала наверх за конспектами. Несомненно, я помнила, что нужно делать, но мало ли что пойдет не так, и потому решила перестраховаться.
* * *
Когда я спустилась в подвал, застала идиллическую картину — лорд Арнел стоял у оплавленного заклинаниями камня, на котором… имелось покрывало, две подушки, одеяло с кокетливо отогнутым углом, свечи, вино и нарезка сыров красиво разложенных на тарелке. Гнездо разврата было идеально подготовлено собственно к разврату.
— Как… оригинально и неожиданно, — издевательски заметил при моем появлении дракон.
— Миссис Макстон! — возмущенно воскликнула я, глядя на смутившуюся экономку.
Дворецкий, который как раз зажигал еще не зажженные свечи, удивленно спросил:
— Что-то не так? Профессор Стентон всегда так…
Резко выдохнув, прервала его на полуслове и произнесла ледяным тоном:
— Мистер Уоллан, миссис Макстон, полагаю, я задам вам некоторые вопросы, но завтра. Сейчас же потрудитесь убрать все, кроме одеяла. Его, если вам не сложно, постелите в углу, мне будет на чем сидеть.
Миссис Макстон, осторожно спросила:
— А… лорд Арнел?
— Уступит мне одеяло как лорд и джентльмен! — Я была в ярости. — И да, мистер Уоллан, существует огромная разница между ритуалами и развратом!
Дворецкий заметно, смутился, но затем произнес:
— Вы же сказали, что путем лишения чести спасете мир.
Под моим разъяренным взглядом, однако, мистер Уоллан все понял. Одну подушку и теплое сложенное вчетверо одеяло оставили для меня в углу, с жертвенного камня убрали все, свечи я разрешила оставить, вино и сыр вынесли.
— Может быть, чай? — смущенно предложила миссис Макстон, выходя.
— Да, если вам не сложно, черный и крепкий, — не глядя на нее и стараясь сдержаться, ответила я.
Сдерживаться, лицезрея похабную усмешку лорда Арнела, было не просто. Но, едва все вышли, я отомстила сполна, приказав:
— Раздевайтесь.
Вынимая запонки, дракон издевательски заметил:
— Боюсь, без одеяла нам будет не слишком комфортно, мисс Ваерти.
— Вам будет не слишком комфортно, — парировала я, — а мне, если потребуется, еще и плед принесут. Раздевайтесь, лорд Арнел: рубашка, обувь, носки и брюки, если у вас под ними имеются, кальсоны.
— А если нет? — Провокационный вопрос.
— В таком случае брюки можете оставить, — мило улыбнулась я.
И отправилась переносить свечи ближе к углу, в котором намеревалась провести всю эту ночь, вовсе стараясь не смотреть на мужчину, демонстративно и нагло обнажающегося так, что не смотреть было… проблематично. У дракона оказалось на удивление красивое тело — поджарая хищная мускулатура, широкий разворот плеч, плоский живот, рельефная линия сильных рук.
К тому моменту, как он снял обувь, у меня возникла безумная идея — перетащить к себе все свечи, чтобы за границей свечения огня Арнела не было видно вовсе. Это была прекрасная идея, я бы даже сказала — превосходная, одна проблема: мне нужно было отслеживать изменения в облике дракона, так что с огромным сожалением я расставила свечи и вокруг камня.
После чего, указав дракону на оплавленный фундаментальный реликт, мрачно приказала:
— Присаживайтесь.
— В какой позе? — с иронией поинтересовался Арнел, несомненно отметивший, что я упорно стараюсь не смотреть на его обнаженный торс.
— В сидячей! — не сдержалась я.
Дьявольски соблазнительный мужчина, от одного присутствия которого у меня уже некоторое время пылали щеки, проскользнул мимо меня, намеренно заставив ощутить аромат его парфюма и тела, и вольготно устроился на камне, взирая на меня с таким видом, словно ни секунды не сомневался, чем в итоге на этом самом камне эта ночь и закончится.
Что наталкивало на две мысли: первая — лорд Арнел несомненно знал: он крайне привлекателен, и отметил, что я не осталась равнодушна к его… обаянию, и вторая — дракон едва ли воспринимал все происходящее серьезно.
Что ж, мне предстояло сильно его удивить.
Стоя перед камнем и собственно устроившимся на нем лордом Арнелом, я заставила себя посмотреть на мужчину, не смогла не отметить его самодовольной ухмылки, едва мой взгляд скользнул по широким плечам и мускулистой груди, любезно улыбнулась дракону и сообщила:
— Эта техника была создана для оборотней, работающих в службе безопасности империи. Часть ее разрабатывал профессор Стентон лично, а одну методику заставил меня использовать на нем по причинам, которые мне не сообщил. Это будет изматывающе, лорд Арнел, но если все получится, у вас прекратятся провалы в памяти и вы сумеете противостоять любому ментальному влиянию.
Дракон мгновенно перестал ухмыляться, с его лица вообще какой-либо намек на улыбку и веселье исчез полностью.
— Провалы в памяти прекратятся, — медленно произнес он, — это означает, что ко мне вернется память о ночах… которые в памяти не остались?
В свете недавних событий и того, что лорд, вероятно, считал себя убийцей невесты, я понимала, что возвращение памяти крайне важно для него, но порадовать не могла.
— Лорд Арнел, — проговорила нехотя, — я младший научный сотрудник и делаю для вас то, что могу. Восстановление утерянной памяти — не мой профиль. Вы готовы?
Он не успел ответить «да», как я произнесла первое заклинание:
— Transformatio!
Заклинание, используемое на оборотнях, должно было лишь вынудить Арнела напрячь мускулатуру, сдерживая порыв собственного тела измениться… Но каково же было мое удивление, когда простейшее приказание заставило дракона для начала зарычать так, что затрепетал огонь всех свечей, а после начать стремительно покрываться черной чешуей!
— Potest!
Заклинание протеста окутало дракона, но вернуло его к нормальному состоянию лишь частично. Арнел, не удержавшись в сидячем положении, упал на камень, тяжело дыша и пытаясь восстановить хотя бы контроль над телом.
— Плохо, — констатировала я. — Очень плохо, лорд Арнел.
Он с трудом поднялся, все так же надсадно дыша, и, разъяренно глянув на меня, спросил:
— Что все это значит?
— Что вы практически оборотень, — была вынуждена сообщить ему.
И, смотря на дракона, я с содроганием вспомнила слова леди Арнел: «Кристиан нашел его на рассвете. Лежащего в крови на дне ущелья. В этот момент вы уже находились в полицейском участке, а бедная Лиззи… Адриан так и не вспомнил события той ночи. Он просто… не вспомнил».
Мне следовало еще тогда понять, в чем дело… а я не поняла. Даже не подумала. Тот факт, что драконы больше не способны летать, давно стал неоспоримой аксиомой, а тут получается…
— Что ж, — я заставила себя набраться мужества, — будем искренне надеяться, что вы при обороте не разрушите мой дом.
Дракон яростно посмотрел на меня, но я безжалостно повторила:
— Transformatio!
Снова рык, идущий из самой глубины его диафрагмы, мгновенно засветившиеся глаза, раздающиеся в порыве оборота плечи, кровь на спине от прорезающихся крыльев…
— Potest! — Мой вопль практически потонул в рыке пробуждающегося дракона, но на камень с хрипло вырывающимся из груди воздухом лорд Арнел упал вновь человеком.
В этот момент вошла экономка. Миссис Макстон, как и все в этом доме, явственно слышавшая рев пробуждающегося зверя, была бледна как простыня, а ее руки дрожали так, что на принесенном подносе позвякивали чашка с чаем и блюдце.
Она не рискнула подойти, оставив поднос на полу возле приготовленного для меня места, с ужасом посмотрела на окровавленного, казалось находящегося на грани между жизнью и смертью лорда Арнела, после на меня и заметила:
— Мисс Ваерти, еще никогда не видела вас настолько испуганной.
Напрасно она это сказала — я изо всех сил старалась сохранить уверенный вид, а теперь Арнел все понял, и его говорящий о многом взгляд гарантировал мне как минимум смерть от удушения. Причем сразу было ясно, что душить будет он.
— Миссис Макстон, благодарю за чай, — мрачно процедила я.
Экономка не была глупой женщиной и мгновенно ретировалась. Уже сверху, еще до того, как она закрыла ведущую в подвал дверь, раздалось сказанное ею:
— Срочно собираем все самое ценное!
Я тяжело вздохнула, устало покачала головой и вновь произнесла:
— Transformatio!
Арнел содрогнулся всем телом, но сцепил зубы, сжал руки в кулаки и удержался. Практически удержался, о том, что крылья вновь пытались появиться, свидетельствовала лишь проступившая на спине кровь. Однако дракон держал удар.
Он просто еще не знал, что это только начало.
— Vocantem! — произнесла я.
И новый рык погасил половину свечей, а Арнел грохнулся на камень, выгибаясь всем телом и пытаясь сдержаться, от чего снова, снова и снова бил кулаком по каменному основанию дома… Мне даже на миг показалось, что камень сейчас треснет и рассыплется мелкими осколками. Но он держался, дракон держался так же.
— Potest! — прекратила я его мучения и, взяв чай, ушла в свой угол, давая лорду Арнелу возможность прийти в себя.
Ему это далось нелегко. Более четверти часа дракон лежал на камне, невидяще глядя в потолок и пытаясь восстановить дыхание. Пот лился с него ручьем, смешиваясь с уже пролитой кровью, но ни стона, ни требований прекратить все это я не услышала.
— Мисс Ваерти, — произнес он, наконец, хриплым, сорванным голосом, — что все это значит?!
Лорд Арнел был умным драконом, этого не отнять.
— Это значит, — сделав глоток чая, начала я, — что вас довольно долго, методично и очень правильно подталкивали к трансформации. Причем настолько правильно, что вы, вероятно, единственный дракон во всей империи, кто в состоянии оборачиваться собственно драконом, возможно, даже и летать.
Он рывком поднялся и сел, пристально глядя на меня змеиными, слегка светящимися даже при свете ярко пылающих свечей глазами, и хрипло спросил:
— Что в этом плохого?
— Многое, — была вынуждена признать я, задумчиво сделав еще глоток чаю. — Видите ли, лорд Арнел, проблема в том, что у оборотней, к которым, похоже, придется причислить и вас, после трансформации полностью меняется сознание. В так называемом «зверином» состоянии исчезают такие социально значимые инстинкты, как сопереживание, сочувствие, осознание ценности человеческой жизни, остаются лишь базовые — выживание и размножение.
Он сидел, пристально глядя на меня, и сжимал челюсти с такой силой, что желваки жгутами выделялись на его щеках.
— Кстати, — заметила, отсалютовав ему чашкой с чаем, — если обезумевшим оборотням еще есть с кем размножаться, то у вас, боюсь, подобной возможности не будет — несоответствие размеров и все такое.
— Это вы мне сейчас за что-то мстите? — зло спросил Арнел.
— Слегка, — коварно улыбнулась я. И затем уже серьезно добавила: — При всем моем уважении, лорд Арнел, если вы станете драконом, единственными подходящими половыми партнерами станут… разве что киты. Ну, может быть, китовые акулы. Как вы в целом относитесь к рыбам?