Он заскрежетал зубами и зло ответил:
— Я понял. Продолжаем?
Кивнув, произнесла:
— Transformatio!
Дракон выдержал, даже не дрогнув. Он сидел, скрестив ноги, и лишь пристально глядел на меня, так, словно он уже пребывает в форме дракона, а я тут единственный ему доступный выброшенный на берег кит.
Мило улыбнувшись Арнелу, добавила:
— Vocantem!
Рык, глухой, звериный, вырвался из глубины его груди, но сам градоправитель остался неизменен.
— Quod veraimago! — призвание истинного облика. И на нем Арнел снова сорвался.
А мы еще даже до половины не дошли.
— Potest! — воскликнула, когда он с рычанием, содрогаясь, как в агонии, свалился с камня.
Я собиралась дать ему время прийти в себя, но Арнел, глухо выругавшись, рывком забрался обратно на реликт и прорычал:
— Продолжаем.
— Вы уверены? — с сомнением спросила я. — Лорд Арнел, если все эти убийства в городе на протяжении четырех лет превращали вас в зверя, я не уверена, что за одну ночь мы это исправим. Как ни прискорбно это признать. Отдышитесь, придите в себя и…
Но дракон, глянув на меня так, что слова застряли в горле, прорычал:
— Продолжаем!
Безразлично пожав плечами, я невинно поинтересовалась:
— Это возможное использование крупных рыб в качестве половых партнеров вас так мотивировало?
— А что б вас, мисс Ваерти! — психанул он.
— Ну, продолжаем так продолжаем, — мило улыбнулась ему. — Transformatio!
* * *
К полуночи я сидела на полу, одной рукой держа компресс со льдом у виска, второй судорожно перелистывая конспект с записями по предмету «Ментальная защита». На камне в центре подвала сидел отвратительно бодрый, несмотря на то что потерял и кровь, и потом чуть ли не пару литров жидкости с потом, дракон.
Лорд Арнел неожиданно нашел какое-то извращенное удовольствие в самоистязании, и я теперь даже не знала, кому приходилось хуже — мне или ему. Что-то подсказывало, что все-таки мне.
— Еще ведро воды, лорд Арнел? — предложил заглянувший к нам мистер Уоллан.
— Да, благодарю вас, это было бы весьма кстати, — вежливо ответил дракон.
Одно ведро он уже выпил, вторым облился… и выглядел теперь хоть и мокрым, но отдохнувшим и довольным жизнью, а мне уже даже чай с обезболивающими каплями не помогал.
— Мисс Ваерти, вы так странно на меня смотрите, — заметил лорд Арнел.
— Кажется, я еще в жизни никого так не ненавидела, как вас, — абсолютно честно ответила ему.
Дракон обворожительно улыбнулся.
И в этот момент что-то неуловимо изменилось.
Улыбка полностью покинула лицо Арнела, мышцы напряглись, взгляд стал стремительно меняться, рык прорвался из груди.
Я застыла, пристально глядя на дракона и запоздало осознавая: то, что сейчас происходит, это призыв!
— Potest! — воскликнула, подскочив и роняя разом и чашку, и компресс.
Дракон оставался сидеть, неподвижный, напряженный, неуловимо меняющийся.
— Potest! — Я подбежала к нему, по пути поскользнувшись на разлитой вокруг воде и чуть не упав, обхватила его лицо ладонями и, глядя в глаза, повторила, холодея от ужаса: — Potest! Satis! Terminus!
Очень медленно дракон поднял на меня ставший почти осознанным взгляд и хрипло произнес:
— Это мужчина. Дракон. У него алая светящаяся радужка глаз и вертикальные зрачки.
— Rufusdraco, — прошептала я, вспомнив хрестоматийное описание глаз Ржавых драконов.
И ощутила, как содрогнулся всем телом Арнел.
— Призыв становится сильнее, — хрипло сообщил он то, что я и так уже поняла.
— Контроль, — жестко напомнила я, — контроль и дыхание. Вы сможете, лорд Арнел.
А если не сможет, то сейчас конец придет и мне, и этому дому, и я даже не знаю, чему еще… Надеюсь, прислуга успеет покинуть здание вовремя.
— Вы ошиблись, — вдруг сказал Арнел, глядя как-то сквозь меня, — нет инстинкта выживания или размножения, есть сильное желание защитить. Я чувствую кровь и призыв… зов о помощи.
Они убивают очередную девушку! — с ужасом поняла я.
Но отпустить Арнела сейчас было бы неразумно. Они уже убили, и очень многих, они убили, играя на его инстинкте мужчины и защитника, но учитывая, что спасти ему еще никого не удалось… так что выбора у меня особо не было.
— Кто призывает о помощи, лорд Арнел? — стараясь говорить спокойно и размеренно, спросила я. — Этот мужчина с алыми глазами?
Снова дернувшись всем телом, дракон прорычал:
— Нет, девушка. Моя кровь.
И я с ужасом вспомнила слова леди Арнел: «Моя младшая дочь тоже рождена в октябре».
— Девушка, — повторила, чувствуя, как болезненно сжимается сердце. — Леди Ариана Арнел?
Дракон содрогнулся и посмотрел мне в глаза так, что я ощутила, как приподнимаются волосы от ужаса.
Но я едва ли дала себе время на размышления, переместив пальцы с его щеки на висок, и выдохнула:
— Vision!
Омут сознания лорда Арнела поглотил мгновенно! Меня затянуло, словно в стремнину реки, болезненно протащило через все валуны и подводные течения и выкинуло в лесу, практически на самой вершине горы, на поляне, где между деревьями висела привязанная к ним девушка в белом, задыхаясь от бурлящей и пузырями вырывающейся из раны на груди крови.
— Tempus! — выкрикнула я, падая на пол.
Мрак захлестнул.
* * *
Магический обморок — это не совсем омут спокойствия: все ощутимо, что-то даже слышишь, но минуты и часы проносятся мимо калейдоскопом сверкающих картинок, не позволяя сознанию уцепиться хоть за одну из них.
Я распахнула глаза, лежа на своей кровати в спальне и глядя в потолок, все пыталась понять, что произошло… В памяти вспыхивали какие-то бессвязные картинки — девушка в лесу, мое заклинание стазиса, наложенное на нее в надежде, что удастся остановить кровь, что полицейские успеют и спасут, падение на пол… подхватившие в последний миг до столкновения с холодным камнем руки лорда Арнела… и удушающий запах крови.
Закашлявшись, разбудила, как оказалось, спящую в кресле у окна миссис Макстон, но сильно удивилась, когда вместо нее ко мне подошел лорд Арнел.
Дракон, облаченный в безукоризненный темно-серый костюм, приблизился, бесцеремонно коснулся ладонью моего лба, вгляделся в округлившиеся от его наглости глаза, усмехнулся и произнес:
— С возвращением на этот свет, мисс Ваерти.
— Я его и не покидала! — осипшим голосом мгновенно парировала я.
— Да? — притворно изумился Арнел. — Видели бы вы себя в зеркало, решили бы иначе. К слову, вы превосходно накладываете «Tempus», вам говорили об этом?
И он посмотрел на меня так, что под его темным взглядом я внезапно ощутила, как замерло в груди сердце.
— Л-л-лорд Арнел! — звенящим от возмущения голосом воскликнула миссис Макстон.
— Да-да, приличия, — невесело усмехнулся он и, убрав руку с моего лба, выпрямился, но даже не попытался отойти от моей постели.
Я на миг прикрыла глаза, пережидая очередной приступ слабости, вновь приоткрыла ресницы и спросила, натягивая одеяло по самую шею:
— Что с вашей кузиной?
— Жива, — ответил Арнел, не свода с меня внимательного взгляда. — Вы остановили кровь, я призвал Кристиана. Ему было втрое ближе к Ариане, чем мне. Мы успели.
— Слава богу, — выдохнула я, закрывая глаза.
До невозможности хотелось спать.
Спать хотелось настолько, что в сон я начала проваливаться мгновенно.
— Мисс Ваерти, слава скорее вам, и вы достаточно времени уже провели в беспамятстве, вам следует как минимум поесть.
— В магическом обмороке, — поворачиваясь на бок, то есть фактически спиной к дракону, сонно возразила я. — Это был магический обморок, а не беспамятство, и все, что мне сейчас нужно, — спать.
И я уже практически заснула, как вдруг меня схватили, подняли, зажали нос и начали вливать что-то в рот, совершенно игнорируя мои попытки к сопротивлению и возмущенный возглас.
— И еще глоточек, — сказал лорд Арнел, наплевав на мое недвусмысленное негодование, после чего поднялся, критически осмотрел натужно кашляющую, совершенно мокрую меня и глубокомысленно выдал: — Ну хотя бы некоторое количество молока вы выпили, уже хорошо.
Молока?!
Я вскочила с кровати, метнулась в уборную, и вырвало меня уже там. Гадкой, жуткой горечью, от чего стало еще раз в сто противнее, и мне уже было даже все равно, что лорду Арнелу довелось увидеть вторую из моих черных кружевных сорочек. Мне уже вообще многое было все равно.
Осторожный стук в двери и нервное:
— Мисс Ваерти, вы в порядке?
— Да чтоб вас черти побрали! Чтоб вы провалились к дьяволу! — прошипела доползшая до раковины и включившая воду я.
— Мм-м… — донеслось из-за двери, — судя по экспрессии, вам уже гораздо лучше.
Я стянула через голову испачканную молоком сорочку, умылась, схватила полотенце, завернулась и, нарушая разом и приличия, и мои личные принципы, распахнула дверь.
— Вы! — выдохнула, с яростью глядя на Арнела.
Он, несколько опешив от моего вида, отступил на шаг, но все равно с заметным интересом оглядел то, что приоткрывало длинное полотенце. Но мне в данный момент было совершенно на это наплевать.
— Вы! — голос срывался. — Вы хотя бы иногда чем-нибудь думаете?!
Арнел, прекратив рассматривать мои ноги, наконец, поднял взгляд до уровня моих глаз, судя по всему, не совсем понимая, что произошло.
Что ж, я взяла на себя труд объяснить:
— Молоко в момент магического истощения практически то же самое, что яд! Благодарю за заботу, лорд Арнел, но впредь потрудитесь поинтересоваться предварительно, требуется ли ваша забота в принципе! И убирайтесь прочь из моей спальни!
Развернувшись, я ушла обратно в ванную, с грохотом захлопнув за собой дверь, и, пытаясь не сорваться на крик, попросила:
— Миссис Макстон, вы не могли бы принести мне другую сорочку?
Вместо ответа экономки я, к сожалению, услышала:
— Мисс Ваерти, мне очень жа…
— Да убирайтесь уже к чертям! — заорала я, окончательно потеряв терпение.
Но с нарастающим раздражением поняла, что никто никуда не убрался — за дверью царило напряженное молчание.
И, не скрывая откровенной мольбы, попросила:
— Просто уйдите, лорд Арнел. Вернетесь ближе к ночи, мы, увы, еще не закончили. А теперь избавьте меня от вашего присутствия, пожалуйста.
Однако, не вняв моей просьбе, дракон сообщил:
— Мисс Ваерти, меня видели в вашей спальне. Как бы это ни было прискорбно, но после подобного, как джентльмен, я обязан на вас жениться.
Мне захотелось расплакаться. Просто разреветься как девчонке и забыть обо всем вот этом, но, поднявшись, я выпрямилась, расправила плечи, подошла к двери, распахнула ее, посмотрела на напряженного дракона и честно ответила:
— Одна маленькая проблема, лорд Арнел, я — не леди. И потому я не обязана выходить замуж ни за кого бы то ни было, а особенно за вас!
И, отступив обратно в ванную, я повторно грохнула дверью.
К моему искреннему счастью, дракон ушел… тоже не отказав себе в удовольствии хлопнуть дверью. После чего пришла миссис Макстон, посмотрела на несчастную меня и приказала Бетси приготовить ванну.
* * *
К тому времени как я вымылась, кровать уже перестелили, ночную сорочку после моего разъяренного взгляда подали розовенькую в цветочек, окна задернули тяжелыми гардинами, и я, наконец, смогла просто поспать.
Хоть что-то хорошее.
* * *
После заката меня разбудила миссис Макстон и сообщила, что лорд Арнел уже пришел и ожидает меня.
Подниматься не хотелось. Подниматься не хотелось вовсе, но случившееся ночью продемонстрировало как нельзя лучше, что я поступила правильно, а главное, вовремя. И, учитывая успехи Арнела, еще всего одна ночь, и кто бы ни был тот Ржавый дракон, но все его четырехлетние старания обернутся прахом, а значит, больше никто никого не будет убивать, что априори очень хорошо, ведь так?
Мое измученное тело было категорически против.
И все же я встала, долго умывалась холодной водой, приходя в себя, затем переоделась в домашнее платье без корсета, который вчера неимоверно жал всю половину ночи, и, кое-как собрав волосы, откровенно позевывая, спустилась вниз.
А там меня уже ждали.
Во-первых, меня ждало около двух десятков букетов роз, алых и белых.
Во-вторых, меня ожидал накрытый к ужину стол в столовой.
В-третьих, стоя у окна и вглядываясь в метель, меня ждал лорд Арнел, мгновенно повернувший голову при моем появлении.
— Добрый вечер, лорд Арнел, — вполне вежливо произнесла я.
— Вижу, вам лучше, — холодно отозвался он.
— Да, вы знаете, мне в принципе всегда вполне неплохо, когда ко мне никто насильно не применяет контактную ментальную магию и когда никто не вливает в меня молоко против моей воли. Делаем логический вывод, лорд Арнел, — мне всегда хорошо без вас! Вы ужинали?
Смерив меня мрачным взглядом, дракон ответил:
— Нет, ожидал вас.
— Зря, — с трудом подавила зевок, прикрыв рот ладонью, — я буду только чай. Миссис Макстон?
— Конечно, дорогая, — ответила спустившаяся вместе со мной и вообще, кажется, готовая подхватить, если я начну падать, экономка.
* * *
Ужин прошел в молчании. Я откровенно засыпала и несколько раз ловила себя на том, что глаза закрываются сами собой, пока я помешиваю чай. Лорд Арнел был зол, не скрывал этого и молча ел.
Под конец трапезы, когда подали десерт, неожиданно предложил:
— Полагаю, нам стоит отложить запланированное.
— Это невозможно. — Я снова самым невежливым образом зевнула и язвительно добавила: — А вам следовало бы заняться собственной защитой еще четыре года назад, когда все это началось.
Вилка в руке дракона жалобно скрипнула, корежась.
Подняла взгляд на Арнела, спокойно встретила всю ту ярость, что искрилась в его глазах, и поинтересовалась:
— Считаете, я не права, лорд Арнел?
— Вы действительно полагаете, что у меня был резон искать помощи у специалистов, мисс Ваерти? — прорычал он в ответ.
Проморгавшись, я похлопала себя по щекам, заставляя проснуться окончательно, растерла большие пальцы на руках, что, исходя из одного последнего научного открытия, должно было способствовать улучшенной работе мозга, и впервые внимательно посмотрела на лорда Арнела. Дракон выглядел… непривычно.
Во-первых, Арнел, казалось, чувствовал себя виноватым, а я за данным индивидом пока еще ни разу никакого чувства вины не наблюдала. Во-вторых, злым — это вот я наблюдала весьма часто, поэтому даже не удивилась. Но, в-третьих, Арнел казался измотанным, что, впрочем, неудивительно, учитывая весьма насыщенную событиями прошлую ночь. Рассмотрев дракона, я показательно тяжело вздохнула и меланхолично ответила:
— Лорд Арнел, я понимаю, что вы, ваши родственники и, вероятно, ваши учителя тщательно скрываете факт невероятного магического потенциала у вас. Это вполне разумно, видимо, раз столь значительное количество народа свято хранит данную тайну, но… когда в городе начали умирать девушки, а у вас появляться провалы в памяти, вам все же следовало обратить на это внимание, вы не находите?
Он промолчал, пристально глядя на меня.
Встретив его взгляд, устало улыбнулась и продолжила:
— Лорд Арнел, я не предъявляю вам никаких претензий, более того, поверьте, не рассчитываю на вашу какую-либо благодарность, лояльность и справедливость. Скажу откровенно — вера в справедливость в Городе Драконов окончательно была погребена после того, как лорд Давернетти пригрозил мне обвинением в убийстве, вытребовав подпись под договором о неразглашении. Уже в тот момент мне стало понятно, что от вас, драконов, ничего хорошего не стоит ждать в принципе.
Дракон опустил взгляд, несколько секунд разглядывал пустую уже тарелку перед собой, затем хрипло произнес:
— Кристиан пытался защитить меня.
— Понимаю, — действительно все понимая, ответила я. — Но поставьте себя на мое место и ощутите всю прелесть полного осознания своей беззащитности перед Законом Вестернадана. Я лишь бросилась на помощь умирающей девушке и облегчила ее страдания, осознав, что уже ничем иным не в силах ей помочь, а меня обвинили в ее убийстве, за пару часов сфабриковав дело. Они даже не поленились испачкать кровью убитой мою наемную карету и зафиксировать «обнаруженное» в протоколе досмотра.