— С-с-столица. — Неуверенность в голосе мистера Илнера явственно требовала моего внимания, но я была слишком увлечена. И, сев на ступени прямо посреди лестницы, продолжила: — Прачечная «Горная свежесть»?
— Это Донж, столичный пригород, мисс Ваерти, — раздался голос, от которого я вздрогнула.
Подняв голову, увидела стоящих в прихожей лорда Арнела с лордом Давернетти. Оба с меня перевели выразительный взгляд на мистера Уоллана. Дворецкий, не дрогнув, видимо, повторил уже сказанную заведомую ложь:
— Мисс Ваерти плохо себя чувствует, ей предписаны постельный режим и покой!
Мистер Уоллан был уверен в каждом своем слове с непоколебимостью гранита. Я посмотрела на него, на драконов, на мистера Илнера.
— Мне так плохо, — заявила слегка осипшим от столь показательного вранья голосом. — Мистер Илнер, жду вас в кабинете.
И, подхватив список, поднялась и взбежала наверх по ступеням.
* * *
В кабинете профессора я забралась в кресло с ногами, разместив список перед собой и ожидая кучера, естественно, но почему-то даже не удивилась, когда вместо мистера Илнера в кабинет ворвался сначала лорд Арнел, а уже следом лорд Давернетти.
— Знаете, меня бесконечно поражает то, с какой демонстративной наглостью вы попираете все требования и правила морали и этики, — сообщила обоим.
И поняла, что меня тошнит. Опять. Причем я даже знала из-за кого! Лорд Арнел, видимо, наконец, вспомнив, какое влияние на меня оказывает его контактная ментальная магия, мрачно выдохнул и злобно осведомился:
— Помочь?
При мысли о повторном поцелуе рвотный позыв удалось сдержать с огромным трудом. Я подскочила, подошла к окну, распахнула его и постояла некоторое время, вдыхая кристально чистый ледяной воздух гор и пытаясь придумать, как бы в принципе избавиться от тошноты при виде Арнела, не опускаясь до таких методов, как повторный поцелуй.
Поднявшийся вслед за драконами мистер Уоллан уже на повышенных тонах напомнил:
— Мисс Ваерти не принимает!
Но лорды решили упорствовать, и в ответ дворецкому понеслось:
— Indrag.
— Potest! — мгновенно возразила я и развернулась.
Мистер Уоллан после моего вмешательства пошатнулся, но устоял. Лорды мрачно посмотрели для начала на меня, недвусмысленно намекавшую всем своим видом, что прием гостей сейчас последнее, чего бы я желала, — на мне были ночная сорочка, халат, домашние тапочки, и ветер трепал мои распущенные волосы.
Лорд Арнел под моим суровым взглядом несколько смутился, взмахом руки закрыл распахнутое мной окно и произнес неожиданно вежливо:
— Возможно, нам стоит подождать, пока вы приведете себя в порядок?
— О да, — с энтузиазмом согласилась я, — желательно дня три-четыре.
— Пятнадцать минут, — не согласился с моим предложением лорд Давернетти.
— Пятнадцать дней, — внесла свое предложение я.
Лорд старший следователь мрачно прищурился, но промолчал. Лорд Арнел хотел было что-то сказать, но при виде него меня накрыло вторым приступом дурноты, распахнутого окна со свежим воздухом более не было, так что я была вынуждена прикрыть рот ладонью и выразительно указать лордам на дверь. И пусть не вежливо, но…
— Как вам будет угодно, — холодно произнес лорд Арнел и вывел брата за дверь.
Я даже было обрадовалась, что они ушли. Но вместе с тем беспокоила мысль о состоянии лорда Арнела, и, пожалуй, его трансформация нуждалась как минимум в исследовании, как максимум в изучении, а потому я направилась к двери, собираясь попросить его навестить меня через несколько дней, но еще до того, как успела дойти, дверь распахнулась!
Два шага, и облаченный в черное дракон схватил меня с такой силой, что это вызывало не столько тошноту, сколько страх, а потому я не успела сказать ничего до того мгновения, как сухие теплые губы прижались к моим.
Всплеск тепла где-то в груди, стремительно похолодевшие ладони, слабость, охватившая еще стремительнее… и холодный вопрос:
— Полегчало?
В черных глазах Арнела плескалась откровенная насмешка.
Несколько секунд мы смотрели друг на друга: я — с нарастающей яростью, он — явно готовясь ее встретить, а затем…
— Нет, — исключительно из желания уязвить противника отрезала я.
Дракон издевательски изогнул бровь и медленно, очень медленно склонился к моим губам.
— Vetitum! — прошипела заклинание запрета.
Оно было эффективным и действовало даже на профессора Стентона. Но Арнел лишь усмехнулся, укоризненно покачав головой, и повторно прикоснулся к моим губам.
Сильные руки на моей талии, властный поцелуй и толика ментальной магии, которая самым невероятным образом вдруг воскресила все, что у меня когда-либо было с мужчинами. Абсолютно все!
— Да, любовницей Стентону вы явно не были, — отстранившись, уверенно заявил дракон.
И после данного заявления, развернувшись, покинул мой кабинет, оставив меня в состоянии уже даже не ярости — бешенства.
Сложно сказать, но за несколько мгновений он умудрился просмотреть все, что я вообще испытывала когда-либо в отношении сильного пола: случайное соприкосновение рукавами с Жоржем, от которого я краснела еще полдня, момент одного из опытов с профессором Стентоном, который тоже был вынужден раздеваться до пояса, вид прошедшего трансформацию оборотня из службы личной охраны императора, оставивший неизгладимый след в моей неокрепшей юной психике своими… физиологическими особенностями, и снова Жорж, его поцелуй в момент, когда он пытался переубедить меня по поводу принятого решения, после которого я несколько часов рыдала в ванной.
И Арнел увидел все это!
Мне оставалось лишь негодовать, сжимая кулаки и слыша, как оба лорда покидают мой дом, а мистер Уоллан благополучно захлопывает дверь за ними.
Что ж, это и к лучшему — следующую четверть часа я долго и старательно умывалась, стараясь хоть как-то остудить пылающее от стыда лицо, затем вернулась к спискам, пытаясь отвлечься.
Но игнорировать тот факт, что за несколько дней Арнел стал сильнее, было невозможно.
Я снова и снова возвращалась мыслями даже не к поцелую, а к тому, с какой легкостью он просмотрел мои воспоминания, и если в день смерти его невесты ему пришлось столкнуться с моим сопротивлением, попросту снесенным драконом, то сейчас… Арнел мое естественное магическое сопротивление обошел так невозмутимо, легко и естественно, что это пугало все больше и больше по мере осознания произошедшего.
При этом мы много опытов проводили с профессором Стентоном, немало с иными драконами, но я никогда ни с чем подобным не сталкивалась. Никогда!
И потому даже с некоторым облегчением услышала, как вновь открывается дверь и раздается голос Арнела:
— Мисс Ваерти, я бы хотел продолжить занятия в… подвале.
Я тоже, но…
— Если вы дадите слово, что больше не прикоснетесь ко мне! — крикнула я.
Тишина внизу, а я добавила:
— Вообще никак! Ни руками, ни чем-нибудь иным!
Внизу послышался грохот разбившейся посуды.
— Я… я сейчас все уберу, — пролепетала Бетси.
Зато миссис Макстон не растерялась и возмущенно воскликнула:
— Лорд Арнел, вы вновь применили контактную магию?!
Пауза и досадливое:
— Это вышло случайно, миссис Макстон, я уже попросил прощения у мисс Ваерти.
— Наглая ложь! — возмутилась я.
Невозмутимый дракон пояснил:
— Я просил, просто вы к тому времени уже потеряли сознание, мисс Ваерти.
Совершенно потрясенная, я вышла из кабинета, подошла к перилам и внимательно посмотрела на стоящего в прихожей дракона. Дракон под моим взглядом не то чтобы смутился, но счел нужным произнести:
— Я прошу прощения, мисс Ваерти.
Что примечательно, лорда Давернетти нигде не было видно.
— Абсолютно не собираюсь вас прощать, лорд Арнел! — заявила я, а после добавила: — Но ваше состояние совершенно точно нуждается в изучении. Миссис Макстон, покормите нашего гостя, я вскоре спущусь.
* * *
Шкала измерения магического потенциала, принятая в империи, насчитывала пятнадцать делений. Насколько я помнила, до появления драконов она имела десять делений, но новые расы, новые расовые особенности и возможности внесли изменения. В результате мы определяли магические способности пятнадцатибальной шкалой. У меня уровень пребывал на отметке шесть, профессор Стентон был гораздо более сильным магом, и его уровень исчислялся девяткой. И никогда и никого я не встречала с уровнем силы, превышающей собственно эти девять баллов, так что… мне было волнительно.
Наскоро одевшись, я кое-как собрала волосы и достала из не разобранного по причине наличия в нем измерительных приборов и магических книг чемодана стандартную шкалу определения магических сил и на всякий случай магометр. Последний был исключительно новаторской разработкой, в настоящий момент не использовался в практике и давал часто ошибочные результаты, но я все равно захватила и его.
И стоило лишь откинуть крышку этого похожего на карманные часы прибора, как стрелка, дрогнув, переместилась на деление «шестнадцать».
Основательно удивившись, я между тем вместе с приборами вышла из спальни, подошла к лестнице, и едва спустилась на одну ступеньку… стрелка переместилась еще на деление. И еще на следующей ступени. И еще… И когда я спустилась, мы находились уже на отметке сорок два балла. И конечно, не было резона стопроцентно доверять показателю прибора, фактически еще не запатентованного даже, но мне стало как-то не по себе.
К тому моменту, как я вошла в столовую, стрелка дошла до пятидесяти двух.
— На что вы с таким интересом смотрите? — поинтересовался лорд Арнел, по-свойски ужиная в компании моей домоправительницы.
Перевела задумчивый взгляд с прибора на дракона.
Сделала еще шаг… стрелка качнулась и прочно утвердилась на значении в шестьдесят.
— Лорд Арнел, а как вы себя чувствуете? — уже несколько нервно поинтересовалась я.
Дракон ответил не сразу, словно прислушиваясь к себе, затем, пожав плечами, произнес:
— Замечательно.
Надеюсь, он не обиделся, когда я, развернувшись, выбежала из столовой, крикнув:
— Я на минутку.
— Вас снова тошнит, мисс Ваерти? — донеслось несколько напряженное.
— О нет, что вы, — взлетая по ступенькам, откликнулась я, — со мной все хорошо, так что давайте обойдемся без поцелуев.
В кухне что-то снова с грохотом разбилось, в столовой так же.
— Как пожелаете, мисс Ваерти, — безмятежно отозвался лорд Арнел.
Надеюсь, то, что разбилось, миссис Макстон обронила на него.
* * *
В подвал я спустилась первой, расставляя на камнях приборы и измерительные шкалы. Ртутный измеритель активировала и сверилась с собственным показателем — шестерка, как и полагается. Экспериментальный магометр дал тот же показатель, и стандартная шкала Саммерса так же показала мои привычные шесть баллов… Но едва дверь наверху распахнулась и в подвал начал спускаться лорд Арнел, все приборы словно сошли с ума. Шкала Саммерса достигла своего максимум в пятнадцать баллов и треснула, заставив применить фиксирующее заклинание, ртутная капля отмерила сто семнадцать делений и поднялась выше, так что мне пришлось брать линейку и производить замеры вручную.
Я закончила их к тому моменту, когда дракон спустился по лестнице и, подойдя ко мне, с интересом уставился на измерители.
— Пятнадцать? — невозмутимо поинтересовался он.
— Сто семьдесят два, — судорожно сглотнув, ответила ему.
Арнел, постояв некоторое время в молчании, все так же невозмутимо уточнил:
— Это какой-то новый способ измерения?
Глянув на него, тихо ответила:
— Нет, это классический, основанный на работах Саммерса.
Градоправитель Вестернадана повернул голову и напряженно посмотрел на меня, я на него. Мы постояли молча.
— Это можно каким-либо образом… скрыть? — максимально спокойно спросил лорд Арнел.
— О… это сложно, — ответила я, вновь глядя на измерители.
Измерители солидарно демонстрировали все те же сто семьдесят два. Безумное число. Просто немыслимое.
— Так вы летали? — спросила я, глядя на капельку ртути, сверкающую на отметке, отмерянной мной на стене и обозначенной мелком.
Арнел, не отвечая, прошел к камню, сел на него, задумчиво глядя на измерители. Затем перевел взгляд темных нечеловеческих глаз на меня и произнес так, словно осознавал каждое произнесенное слово одновременно с их звучанием:
— Если об этом станет известно, с одной стороны, вся драконья колония попадет под удар определенно ориентированного на превентивные меры императора, с другой… опыт захотят повторить, как вы понимаете.
Ну, я едва ли понимала, как можно повторить более чем четыреста смертей.
И если честно:
— Подобное если и можно было провернуть, то лишь в Вестернадане, — совершенно уверенно сказала я. — Изолированная территория, запрет на выезд, фактический запрет на въезд, драконы на руководящих должностях и абсолютно подконтрольные вам средства связи, не удивлюсь, если даже письма, отправляемые из Города Драконов, подвергаются проверке.
Арнел молча кивнул и произнес:
— Естественно проверяются, мисс Ваерти. Более того, скрывается гораздо больше, чем вы можете себе представить.
Пройдя к камню, я села на расстоянии вытянутой руки от лорда и поинтересовалась:
— К примеру?
— К примеру, общая численность жителей города давно превысила цифру в двадцать тысяч… драконов.
Шумно выдохнув, я потрясенно уставилась на Арнела. Двадцать тысяч драконов?! То есть только драконов, не считая людей?!
— Мы говорим о полукровках? — спросила практически шепотом.
— О чистокровных, — холодно ответил лорд.
— О боже… — только и сказала я.
На этом моя выдержка дала сбой, и, поднявшись, я начала стремительно ходить из угла в угол, пытаясь осознать всю ситуацию. Итак — драконов не две-три тысячи, их в десять раз больше! И уровень возможной силы не пятнадцать, а сто семьдесят! То есть тоже более чем в десять раз больше! И передо мной сидит сейчас дракон, который…
— О боже! — выдохнула повторно.
Арнел, безжалостный к моему смятению, на этом, к сожалению, не остановился и продолжил рушить все мое мировоззрение:
— Элиза, — произнес он, — леди Элиза Энсан. И я бы с превеликим удовольствием отказался от ее исполненной энтузиазмом идеи о браке, но, боюсь, мне не оставили выбора — отцом леди являлся герцог Карио Энсан.
Я застыла, подняв ногу для следующего шага, из-за чего с трудом удержала равновесие, но удержала, развернулась к дракону и переспросила, не веря в то, что вообще задаю данный вопрос:
— Герцог Карио? Кузен императора и его первый советник?!
Арнел молча кивнул.
Я потрясенно попыталась сопоставить высокого смуглого черноволосого человека с орлиным профилем и прозвищем Коршун Карио и ту светлокожую светловолосую девушку что погибла практически у меня на руках.
Леди Элиза Энсан… кто бы мог подумать…
— Итак, еще раз. — Я вернулась к камню, озадаченно опустилась на него и спросила: — Вам навязали брак с дочерью кузена императора, я правильно понимаю?
— Слово «навязали» звучит несколько оскорбительно, но в общем и целом… мне не оставили выбора.
— Навязали! — констатировала я. И мгновенно уточнила: — А чем угрожали?
Дракон искоса взглянул на меня, всем своим видом выражая, насколько нетактична я в своих вопросах, но все же ответил:
— Без особой конкретики, но само по себе посещение Железной Горы императором, уже… довольно существенная проблема.
Я шумно выдохнула. Невольно представился императорский кортеж и падающий с небес в стремительной атаке дракон… С императорской службой безопасности мы с профессором Стентоном были знакомы близко, но рядом со мной сидит маг запредельного уровня в сто семьдесят два балла… Что-то мне подсказывает, что оборотням не помогла бы даже природная магия.
А вот чего я никак не могла понять, так это: