— Лажу ли со взрослыми? — я улыбнулась.
— Мне тут тоже дали книжки позаниматься, — Итан прикусил губу, вздохнул. Потом полез, достал из сумки книжки.
Старенькие, потрепанные. Одна — какие-то рассказы о животных, с картинками, для детей. Другая — арифметика, с самых азов.
— И что это? — я едва удержалась, чтобы не засмеяться.
Итан смотрел на меня ужасно серьезно.
— Так вышло, что я никогда не ходил в школу, Джу. И у меня не было родителей, которые могли бы нанять хороших учителей, или, хотя бы, сами позаниматься со мной. Теперь придется наверстывать.
Я знала, что родителей у него не было, он их никогда не видел. В детстве выступал с группой бродячих артистов, потом сбежал от них, мыл посуду и убирался в какой-то забегаловке. Потом, лет с пятнадцати, наемником, даже прибавил себе лишние годы, чтобы его взяли, он всегда был парень высокий и крепкий.
Я видела, ему требуется усилие, даже чтобы прочесть вывески, но никогда не задумывалась, что все так плохо.
Но вот это сейчас…
Я знала, что нельзя смеяться над ним, он не виноват. Да половина простых парней, вроде него, не умеют читать совсем и не собираются учиться… Смеяться не честно. Но эти детские книжки… Я держалась. Итан смотрел на меня, стиснув зубы, отлично понимая все, что я думаю. Он всегда видел меня насквозь.
— Если хочешь, я могу позаниматься и с тобой.
Он мотнул головой.
— Я справлюсь сам.
Хмуро взял книжки, ушел, сел на кровать. Обиделся. У него ведь была какая-то новость для меня, я чувствовала, он хотел что-то сказать. Но я…
— Тану, — позвала я. — Пойдем ужинать. У меня ужин готов.
Я не хотела его обижать, и очень ценила, что он старается. Ведь старается для меня. Хочет доказать.
— Ужин? — Итан хмыкнул. — Треска и жареная картошка?
— Откуда ты знаешь?
— Я встретил Даро по дороге, сына Ло, — сказал он. — Персики нам тоже дали? Или только у них?
ГЛАВА 25. Ожидания
Малата, окраины
Уже который день он приходил поздно.
И раньше уходил на рассвете, а возвращался так, что мы едва успевали поужинать при свете. А теперь и вовсе перестали успевать, ужинали в темноте. Времени оставалось лишь перекинуться парой слов и спать, больше ни на что. И сил тоже. Да еще Итан долго сидел со своими книжками, брал лампу, уходил в угол, за стол и сидел. Час, два, а то и больше, по полночи иногда. А на рассвете вставал… Уже не представляла, как он держится, чего ему это стоит.
Я пыталась говорить, что не надо так, что надолго его не хватит. Он не слушал, злился.
Я видела, как он читает — медленно, шевеля губами, иногда даже водя пальцем по строчкам. Я видела листочки, на которых он учился писать буквы — крупно, коряво. Но постепенно становилось лучше. Книжку про животных он дочитал, принес «Лед и пламя» Лучанты… интересный выбор…
Итан учился. Пытался хоть отчасти наверстать все то, что не успел, что казалось неважно…
Наверно, я могла бы гордиться им — он старался, шел к своей цели. Он желал большего. Из-за меня. Он как-то сказал — однажды я еще буду им гордиться.
И все же, времени, чтобы просто побыть вместе, у нас почти не оставалось. Еще немного, и его начнет шатать от усталости и недосыпа.
Он страшно уставал.
А когда я пыталась узнать как дела — только хмурился и говорил, что все хорошо, просто много работы. Я предлагала отдохнуть хоть немного, он отмахивался.
Нельзя же так. Я злилась тоже. Я хотела внимания, общения. Его поцелуев, в конце концов, его ласки. Да, я понимала, что ему тяжело, но так тоже нельзя. Для чего мы живем вместе? Он мне нужен сейчас, такой, как есть, а не когда-нибудь потом, когда всего добьется.
И только совсем уже ночью, когда он залезал в кровать, обнимал со спины меня, давно спящую, прижимаясь губами к моему плечу… Я готова была простить все, мне было так хорошо в его руках. «Я люблю тебя, Джу», — шепотом говорил он. И засыпал, обнимая.
У него осталось полтора месяца, и он, во что бы то ни стало, хотел доказать, что может всего добиться сам.
Вот только сегодня он вернулся рано, раньше меня. Я даже испугалась сначала, не поняла, почему приоткрыта дверь и что за звуки… и запах еды? Кто там?
Заглянула.
Он услышал.
— Джу! — крикнул с кухни. — Я уже дома, заходи!
Что-то случилось?
Он резал помидоры, стоя у плиты.
Голова замотана бинтами.
— Тану! — я испугалась, бросилась к нему. — Что с тобой? Что случилось?
Здоровенная ссадина на скуле и вокруг бордовый синяк, а под повязкой, кажется, еще хуже.
— Да все нормально, не пугайся так, — Итан отложил нож, шагнув навстречу, улыбнулся немного вымученно. — Просто балкой задело… слегка, краем… царапина, ничего больше. Но меня отправили домой.
Он так сказал это…
Отправили отдыхать и прийти в себя, или… что-то мне не понравилось.
Ладно, по крайней мере, он жив, и даже вполне способен резать помидоры, значит, действительно задело не сильно.
Придурок. Его же так и убить могло, пробило бы голову. Но я не из тех, кто пугается неслучившегося… ладно, жив и хорошо.
У него глаз красный, левый, там где синяк… щурится.
— Надолго отправили? — спросила я, осторожно погладив рядом с синяком пальцами.
Итан вздохнул.
— Завтра утром пойду, поговорю еще, когда Даг остынет. А то он готов придушить меня.
— То есть, тебя выгнали?
Он насупился.
— Да, — сказал сухо. — Из-за меня перекрытия посыпались, и чуть не убило человека. Я плохо закрепил.
Ничего себе!
— Я бы тоже выгнала такого работника! Подожди, а почему ты должен был что-то закрепить? Ты говорил, что только таскаешь наверх мешки и всякие тяжелые штуки, это же совсем другая работа.
— Меня собирались перевести в кровельщики, помощником, — сказал он. — Чему-то учили в процессе, чему-то по вечерам. Потом, если хорошо покажу себя, обещали отправить на специальные курсы, но для этого надо хорошо читать и хоть немного разбираться в математике. Я думал успеть… хотя шансов мало. Да… знаю, что не успел бы, набор осенью. Но хоть попытаться… Теперь уже не важно.
— Тебя перевели на другую работу, и ты ничего не сказал мне?
Он мотнул головой.
— Не перевели еще, только собирались. Я хотел… Но решил, что потом, когда можно будет сказать что-то определенное. И сам завалил все. Но тебе, я думаю, только на руку, теперь больше шансов…
Он попытался улыбнуться, но не вышло. Только скрипнул зубами.
Так невозможно…
— Ты мне подыгрываешь? — нервно фыркнула я.
Потянулась, пытаясь его поцеловать, положила руки ему на плечи. Он болезненно дернулся.
— Что? — спросила я, хотя уже поняла, у него там повязки под рубашкой.
— Плечо тоже задело.
— Балбес! А если б убило? Что бы я делала без тебя.
Осторожно прижалась к нему щекой. Я не знала, что сказать. У нас вообще не выходило с разговорами. Мы хорошо понимали друг друга, но на уровне чувств, эмоций… не словами…
— Вернулась бы домой. Ты же этого хочешь?
— Если бы я хотела вернуться домой, я бы вернулась. Думаешь, ты смог бы меня остановить?
Итан прикрыл глаза, обнимая, задумчиво поглаживая мне спину…
— У меня осталось мало времени, — сказал он. — И все начинать заново. Но это моя вина…
— Ты хочешь сдаться сразу?
— Нет, — он покачал головой.
Не сдаться — точно.
— Тогда погладь еще… вот так, да… и можно пониже, — я обняла, сама сунула руки ему сзади под ремень, всей ладонью. — И, может быть, я накину тебя недельку-другую. Когда мне так хорошо с тобой, я никуда не хочу уезжать.
Я почувствовала, как он напрягся, мышцы напряглись, он прижал меня крепче.
— Заслужить снисхождение через постель? — и все же, легкая ухмылка на губах. — Откуда сегодня такая щедрость?
— Хм… — я потянула его ремень, расстегивая, улыбаясь игриво. — Ты много работал, очень усердно, и наверняка заслужил маленькое поощрение.
— Вот сегодня я отлично поработал, — с легкой злостью.
И все же, у него азартно сверкнули глаза, моя идея пришлась по душе. Какой бы упрямый он не был в своем стремлении к цели, ему это нужно тоже.
Я лишь пожала плечами, вытаскивая ремень окончательно. По крайней мере, сегодня он мой, не отвертится, не сбежит больше к своим книжкам. Между прочим, у нас недели полторы ничего не было, все некогда…
— Тебе надо больше отдыхать, Тану. Это все от усталости, — я потянула носом, принюхиваясь. — И, кстати, у тебя там помидоры горят.
Мне кажется, сейчас он хотел того же.
— К хугам помидоры! — подхватил меня под попу, рывком поднял, усадил на стол.
— Нет уж, — я засмеялась, — сними их с плиты. — А то я так не могу расслабиться, буду о них думать.
— И нечего расслабляться, — усмехнулся он, — а то заскучаешь.
* * *
— Почему я, Тану?
Мы лежали с ним на кровати, в темноте. Я положила голову ему на грудь, водила ладонью, пальцами по его животу, вверх-вниз… Чувствовала, как он едва заметно и так томительно-сладко напрягается под моими пальцами, едва не постанывая.
Помидоры, да и овощное рагу в целом — сгорело к хуговой бабушке, но было не жаль. У нас осталось мясо на ужин и свежая зелень, и немного сыра. Нам хватило. Не важно…
Пальцы Итана поглаживали мою попу.
— Почему ты? — удивился он. — Ты самая лучшая.
— У меня сложный характер.
— Зато красивая грудь, — он довольно ухмыльнулся мне в макушку. — Ты думаешь, что мужчинам нужно на самом деле?
— Неправда.
— Правда. Очень красивая.
— Тану! — я легонько хлопнула его ладонью. — Неправда, что нужно только это.
— Правда, — не согласился он, подлез, обхватил грудь ладонью. — Ну, хорошо, не только это, конечно, но и это тоже. Ты просто мечта, Джу, — сказал почти совсем серьезно. — Девушка, которую я никогда бы не мог получить, но вот, случилось чудо. Богиня. Принцесса. Красивая, умная, образованная, у тебя есть все… Я до сих пор не понимаю, как вышло, что ты со мной. Мне кажется, я вот-вот проснусь…
Он подхватил меня, чуть больше затащил на себя, обнял обеими руками.
— Проснешься на борту «Зеленой бочки» на пути в Дакату?
— Да. Без тебя, — он сжал меня чуть сильнее, я весело взвизгнула. Он подтянул меня к себе, поцеловал.
— Ты не жалеешь? — спросила я. — У тебя были другие планы.
— У тебя тоже были другие планы, Джу. Ты собиралась замуж.
— Я никогда не любила Альдаро. Мы знакомы с детства, он друг семьи, у них с отцом совместные дела. Он мне всегда нравился, не буду врать. Но я никогда его не любила. Мне скучно с ним.
— А со мной тебе не скучно?
— С тобой не соскучишься, — я весело фыркнула, провела пальцами по ссадине на его скуле. — Постоянно сюрпризы. Ты не можешь жить спокойно.
— Не могу. Поэтому когда-то и подался в армию, на войне моей дури — лучшее применение.
— Жалеешь? — снова спросила я.
Он… нет, он качнул головой — «не жалеет». Но в его глазах… И эта пауза между моим вопросом и его ответом…
— Нет, — сказал он почти уверенно. — Я выбрал тебя.
Улыбнулся мне, нежно поцеловал. Это его выбор.
— А ты? — еще спросил он. — Жалеешь, что сбежала со мной? Что приходится жить в такой дыре, и вообще… все это?
Я улеглась на нем удобнее, чуть уперлась локтями в его грудь.
— Пока нет. Я все еще надеюсь затащить тебя назад, и попытаться сделать из тебя человека, — довольно погладила его лоб, его волосы… светлые, такие мягкие под пальцами.
Я хотела лишь счастья для нас обоих.
— И кем я буду у твоего отца? Одним из тех амбалов, что поймали меня и затащили в подвал? Убивать по его поручению?
— Нет.
Хотя, если смотреть правде в глаза, вначале все может быть именно так… скорее всего, так и будет. Но я хотела другого для Итана, отец даст ему шанс, я позабочусь. Если ему нужно учиться, я сама стану заниматься с ним, у меня с самого детства были лучшие учителя, я знаю, как надо.
Мы уже говорили об этом, и мои варианты нравились Итану еще меньше. Даже амбалом — лучше.
Но — поставить его помогать в какой-нибудь лавке… Да, ему нужно учиться. Но дело не в этом.
— А кем? — спросил он. — Торговцем? Джу, посмотри на меня. По какой-то причине ты выбрала меня, а не того лощеного красавчика Альдаро. Да, я умею ходить на руках, лазить в окна, и вообще, со мной наверняка веселее, чем с ним. Но ты хочешь сделать меня похожим на него, чтобы я сидел в кабинете целыми днями, выписывал какие-то там бумажки, надменно поглядывая на посетителей. Зачем? Взяла бы готового?
— Ты обижаешься? — спросила я.
— Нет. Я хочу понять.
— Обижаешься. Я влюбилась в тебя, Тану. Я не хочу, чтобы ты менялся, ты мне нравишься таким: слегка диким, упрямым… мне нравится, как ты обнимаешь меня, — я потерлась щекой о его плечо, словно кошка. — Мне никогда не было так хорошо, как с тобой. И я всего лишь хочу сделать твою жизнь проще, удобнее. Без смертельной опасности, как на войне, без тяжелой работы. Зачем? Можно жить проще…
Он плотно сжал губы, ощутимо сглотнул, долго смотрел на меня.
— Я не умею так жить, Джу.
— Ты не пробовал! Это только упрямство, Тану!
— Может быть, — сказал почти сухо, мне даже показалось на мгновение, сейчас он стряхнет меня с себя и уйдет. — Я попробую, как и обещал. Через полтора месяца. Я и так знаю, что не смогу тебе ничего доказать, что бы не делал. Дело не во мне даже. Ты просто не хочешь. И не захочешь потом. Но я все равно попытаюсь.
— Два месяца, — сказала я. — Как обещала, накину пару недель.
Улыбнулась, хотя вышло не очень весело. То, как он смотрел на меня сейчас… чуть улыбаясь уголками губ… но так отчаянно, словно его жизнь уже закончилась и впереди лишь тьма.
Эти два месяца мы лишь тянем время.
— Два месяца, — согласился он… и все же, его глаза потеплели. — Да, и пусть уж нам готовит Ло, у нее отлично выходит, — ухмыльнулся. — У нас с тобой найдутся дела повеселее. Ты ведь покорила меня вовсе не талантом печь пирожки.
— Не пирожками? — заинтересовалась я. — А чем же?
Потерлась об него всем телом, попыталась даже сесть на нем, но он держал крепко, не освободиться. Даже качнул головой, подтверждая, что не даст мне это сделать сейчас. На самом деле, наши игры в постели часто были похожи на борьбу — я пыталась завалить его, оседлать, перехватить инициативу. Иногда, чисто для поддержания интереса, он мне это сделать позволял, причем всегда неожиданно. Мне страшно нравилось. И когда он поддавался моей воле, и когда он сам делал со мной то, что хотел.
— Чем? — шепнул мне на ухо. — Огнем в своем сердце. Когда ты в самый первый раз поцеловала меня на улице и повела в ту подворотню, я понял, что если упущу тебя, то никогда больше не встречу такой девушки. Таких не бывает. И никогда не буду так счастлив.
ГЛАВА 26. Принцесса
Альденаер, прием у Кьеро Мичче
Я чувствовала себя дремучей провинциалкой. Коровой на балу.
Никогда не была так далеко от дома, здесь все иначе. Даже Шуджар казался мне ближе, чем север Ютолы. Никакой южной роскоши, никакой томной расслабленности приморских городов, только сдержанность, точность и строгая выверенность форм. Во всем: в архитектуре, в нарядах, даже в светских улыбках благородных дам.
Сухость.
Мне не нравилось, я бы, пожалуй, не смогла жить здесь. Мне не хватало искренности и простоты.
Но я хотела увидеть Итана. Поговорить.
Пока не знаю, готова ли я ему рассказать… мне так хотелось, чтобы он понял сам, как понял Фаурицо. Итан должен понять… Возможно, я обманываю себя.
У нас с Фаурицо договор. Такой деловой договор, не имеющий никакого отношения к чувствам.
Я хотела устроить ему сцену, но не смогла. Эта поездка нужна нам обоим.
Поэтому, поехала с ним, и сейчас, вежливо улыбаясь, стояла рядом, держа его под руку. Изображая полное благополучие. Когда появится Итан… он скоро придет, его пока нет, но он должен прийти, он обещал Фаурицо, они уже встречались в Альденаере…