Он вздохнул.
— Но знаю его, так уж получилось, достаточно неплохо. Он никогда не ломал чужие судьбы. Честный, справедливый, сильный… и да, временами жесткий, потому что мир, в котором мы живем, часто великодушие и доброту принимает за слабость. И Ринсир заслужил счастье. Он его выстрадал. Он его дождался. И тут… тут не магия заставила его проявить благородство, сделать вам подарок в виде сферы с истинным огнем и уйти в сторону. Магия пары лишь подтолкнула в нужном направлении.
— Я не понимаю…
— Он любит вас. У драконов так бывает, Диньская. С первого взгляда и до последнего вздоха. Боги лишь подтверждают его выбор, закрепляют его. А вас… вас, Вероника, он выбрал сам. Сразу. Уж не знаю, почему.
Как в это поверить?
— Так что… Сдавайте последний экзамен, навестите боевиков в целительском крыле и… отправлятесь-ка вы к владыке.
— Я только на втором курсе. Я учиться хочу. Жить. Выбирать свою дорогу.
— И ради всего этого потерять величайшую ценность на свете? Любовь. И это, называется, ведьма!
— Ректор Арлетар, вы с какой стати защищаете драконов?
Он вздохнул.
— Я не стану вас отчислять, Диньская. Вернетесь после каникул и продолжите обучение. С порталами у снежных драконов никогда проблем не было. А Ринсир пойдет на все ради вас. Уж поверьте.
— Ректор Арлетар…
— Однажды владыка драконов спас мою жизнь, Диньская. Теперь я возвращаю этот долг.
Он поднялся, давая понять, что аудиенция закончена. И я вышла, пошла по знакомым коридорам, всюду натыкаясь на любопытные взгляды. В мыслях царил хаос. Метла, оставленная в комнате, встрепенулась при моем появлении, щелкнула и позволила себя потрепать по веточкам.
Сейчас мне не хотелось ни о чем думать и делать выбор. Сосредоточиться на чем-то простом, знакомом, понятном. Покосилась на котелок с экспериментальным зельем, вспомнила про экзамен. И с чего я вдруг так быстро решила сдаться?
Я жива. Свободна. И у меня есть почти три дня, чтобы определиться, как поступить. Переступить через страх. Сделать верный выбор и не жалеть о нем. А что может привести мысли в порядок лучше, чем зельеварение?
Я скинула плащ, закатала рукава и решительно направилась к заветному котелку. Берегись, Академия Всех Стихий. Я собираюсь усовершенствовать свое зелье!
Утром я отправилась умываться. Стоило, наверное, хотя бы пару часов поспать, но я так увлеклась, что время пролетело незаметно. В почти готовое зелье нужно было добавить что-то особенное, но я никак не могла понять, что именно. Закрепить стихию земли можно было горстью песка, огня — добавлением тлеющего уголька, воды — каплей из родника, а вот ветра… Перо? И где его добыть?
Вернулась еще больше озадаченная, быстро переоделась, высушила волосы и… замерла. На столе рядом с котелком с почти доваренным зельем лежал букет невиданных цветов. Лепестки у них словно хрустальные, припорошенные алмазной крошкой.
— Это что? — поразилась я, боясь дотрагиваться до невиданного чуда.
— Вероника, спасибо! Ты чего нас не зашла проведать? — поинтересовался Диар, без стука врываясь в комнату.
— И то правда. Нас совсем не отпускали! — заметил Рин.
— А так хотелось…
— И уж до бала…
— И экзамен нам придется сдавать…
— Не ректор, а настоящий демон!
Боевые маги загалдели, как-то разом оказываясь рядом. И замолчали, уставившись на цветы возле котелка.
— Ого! Снежноцветы! Глазам своим не верю!
— Что? — очнулась я.
— Снежные цветы! Огромная редкость! Растут в горах в королевстве драконов. Слышал от брата, который там бывал на практике, распускаются прямо в снегу, а потом, при малейшей опасности, при помощи ветра перемещаются… Почти всегда погибают без тепла. Матушка, правда, называет их дуновением ветра. Ну ты же знаешь, Ника, она у меня знатная травница, — закончил Диар.
И мне уже не понадобились объяснения того, кто перемещался в мою комнату и оставил этот подарок. Вот откуда он узнал, что мне требуется? Не стоял же всю ночь за моей спиной?
— Ника, от кого они? Этот… дракон хоть тебя не обидел? — спросил Рин.
— Ты нам скажи… Мы ему…
Я оглядела боевых магов и рассмеялась. Все накопившееся плохое за это время вдруг разом схлынуло и отпустило.
— А с чего вы решили, что он — дракон?
— А есть варианты? — удивился Диар. — Говорю же, снежные цветы только в драконьих горах растут. И гоняться за ними наперегонки с ветром разве что драконы могут.
Я хмыкнула, улыбнулась. Когда я влюбилась во владыку драконов? В тот момент, когда он признался, что сжег город, защищая детей? Или когда обжег мои губы самым первым, прекрасным, как эти цветы, поцелуем? Или когда отпустил, зная, что сам умрет? Это ведь и есть любовь. Настоящая, искренняя, верная… Она ничего не требует взамен. Отдает себя без остатка. Сияет на небе звездой.
Мне так захотелось к нему. К моему дракону. Прямо сейчас. Бросить все, утонуть в сиянии его глаз.
Я ведь выбрала. Я ведь выбрала этого мужчину сразу же, едва сшибла с ног. Просто смятенная, растерянная происходящим этого не поняла.
Я снова улыбнулась, осторожно взяла цветы. И один бросила в котелок с зельем. То вспыхнуло, разлилось серебром. И я точно знала — получилось! Наконец-таки!
Перелила в флакон, впихнула в сумку.
— Если он тебя обидит…
— Неправильная постановка вопроса, Диар, — заметила я, размещая цветы в небольшой вазочке с водой. — Если вы моего дракона обидите, я на вас все свои экспериментальные зелья стану пробовать.
Боевые маги переглянулись и совсем неприлично захохотали. Никакого почтения к ведьме! Я выскользнула за дверь и напоследок немного пошутила — применила занятное заклинание.
— Вот же ведьма! Ника, слышишь, штаны верни! — завопил кто-то из них.
Я довольно улыбнулась и отправилась на последний в этом году экзамен. Четверть часа форы, пока одежда не вернется, у меня были. А то расспросов столько будет… Кто бы знал, что ведьмы окажутся еще любопытнее!
Из портала я выпорхнула на все ту же заснеженную поляну. Метель давно улеглась, укрыв белым покрывалом мохнатые ели. В лесу стало холоднее и слишком тихо. В спину владыки я уткнулась сразу же.
Кашлянула — и он медленно, словно неверяще, оглянулся. Глаза вспыхнули драгоценными камнями, волосы, искрясь, взлетели от невиданного ветра.
— Только не надо метели. Пожалуйста.
Ринсир выдохнул, кивнул, не сводя с меня взгляда.
— А вы что тут делаете? — нашлась я, не зная, с чего начать разговор.
— Тебя жду.
— Меня, что, простите? — глупо переспросила я, замечая, что на нем по-прежнему все тот же костюм и плащ, который был при нашей первой встречи.
Это Ринсир что же, даже отсюда не уходил? Или просто вернулся? Интересная картина. И сердце вдруг защемило от нежности к этому удивительному и невыносимому мужчине.
— А я тебя всю жизнь жду, мой снежный цветок.
Я решительно достала метлу и направилась к нему. Владыка встрепенулся, покосился на оружие в моих руках, попятился.
— Значит, в благородство решил поиграть, да, драконище?
— Я…
— Отпустил, а сам решил умереть?
Я замахнулась метлой, но Ринсир увернулся, и я шлепнулась в сугроб. Выползла оттуда, отряхнулась, отдышалась и снова взялась за метлу. Та согласно щелкнула, готовая за мной и в огонь, и в воду, и на демонов, и на драконов идти.
— Ах ты, эгоист несчастный!
Бац!
— Я?
— Ну не я же! Чешуйчатый негодяй!
Бац! Щелк! Бух!
Владыка предсказуемо вилял по поляне, уворачиваясь от грозного оружия разгневанной ведьмы, а на меня падали с елей снежные шапки.
— Убью!
— Ника!
Так, уже и имя мое вспомнил и даже сократил.
Владыка подпрыгнул, чуть сдвинулся, огляделся.
— Заколдую!
Он растерялся, и в это мгновение на его голову я все же опустила злополучную метелку. Та радостно щелкнула. Ринсир же спокойно перехватил мое оружие, осторожненько так отодвинул, наложил какие-то неизвестные мне чары, а потом притянул меня к себе.
— Гад крылатый! — я попыталась извернуться и его укусить.
— То, что Арлетар, бездна его побери, рассказал тебе правду, я уже понял.
Я сдунула выбившуюся из-под шапки прядь и сердито посмотрела на него.
— Ты зачем вернулась?
— Я? Зачем? Вернулась? А лгать не надо было! Что хотели, ваше драконье величество, то и получите!
— И что я хотел? Любви суженой? — улыбнулся он.
— Ведьму! — выпалила я, и сняла с метелки заклинание.
Не знаю, чем думала эта нахалка, но почему-то ударила меня в спину. И я, не удержалась, потеряла равновесие, сшибла с ног Ринсира. И мы… покатились. Хорошо так покатились, как с горки. Я верещала и ругалась, владыка явно пытался остановить наше грандиозное падение. А потом все прекратилось. Я увидела только сверкающие сапфировые глаза и почувствовала его дыхание, прежде чем он накрыл мои губы своими. Поцелуй был жаркий, совсем не похожий на те, что у нас были раньше. Он пах свежим снегом, хвоей и морозом. И самое главное — он пах чудом и счастьем.
Ринсир целовал меня жадно, отчаянно, страстно.
— Величество, ну не здесь же! — возмутилась я, осознав, что скоро окажусь раздетой.
Он остановился, рассмеялся и, глупо улыбаясь, заметил:
— Ты вернулась ко мне.
— На совсем, — решила добить я.
— Уже не отпущу, даже если захочешь.
— А кто-то недавно обещал свободу.
— Это я сделал глупость, — сообщил дракон и игриво куснул мой нос.
Потом чуть приподнялся, посмотрел в глаза так, словно хотел добраться до самой глубины души.
— Я чуть с ума не сошел за эти часы без тебя, мой снежный цветок. Не могу без тебя. Не хочу без тебя.
— Не буду больше обманывать, — ехидно заметила я.
— Не буду, — покаялся он.
— Буду холить, любить и лелеять, — снова не удержалась я.
— Буду, — выпалил он.
Поднялся сам, помог выбраться из сугроба мне, заботливо отряхивая с зимнего плаща снег и сосновые иголки.
— Ринсир, я не собираюсь бросать учебу.
— Сделать постоянный портал не проблема. Да и ведьма в моем замке явно пригодится.
— Чем же это? — поинтересовалась я, замечая, как он снимает свой плащ и накидывает мне на плечи.
— А у нас… скучно.
Я глупо хлопнула глазами и захихикала.
— Люблю тебя, — вдруг сказал владыка, смотря на меня с небывалой нежностью.
Я смутилась, шаркнула ножкой и осторожно заметила:
— Ректор, прощаясь, сказал, что ему заранее жалко тебя, твой замок и твое королевство. Ты уверен в своем решении, дракон?
Ринсир рассмеялся, снова притянул меня к себе. Нас окутала метель, и через несколько мгновений, мы оказались в красивой гостиной. Отделанная в самых разных оттенках синего и белого, она не казалась холодной, совсем наоборот. Удобные диванчики, ажурный столик, пушистый ковер с геометрическими узорами.
— Спальня там, — показал он рукой. — И ванная тоже. Отдыхай, устраивайся. Мне нужно решить несколько вопросов, а потом я вернусь.
Ринсир предвкушающе улыбнулся, коснулся кончиками пальцев моей щеки. Я сразу поняла, на что был намек, кивнула, а потом проказливо провела рукой по его плечу.
— Буду ждать, — пообещала я, чувствуя себя едва ли не пьяной от его пламенного взгляда.
Едва Ринсир ушел, я проскользнула в спальню и восхищенно охнула. Она так же, как и гостиная, была отделана в синих и белых тонах. Я, чуть краснея и смущаясь, покосилась на огромную кровать, застеленную серебристым покрывалом. Она навевала совсем неприличные мысли и только так будила мою фантазию. Оставив сумку в ближайшем ко мне кресле, прислонила затихшую метлу к комоду и еще раз огляделась.
Уютно, просторно, хорошо! Сквозь большие окна, прикрытые тяжелыми портьерами, проникало много света. Солнце уже садилось, зимние дни всегда коротки. Подошла поближе, выглянула и замерла. Из окон виднелась гряда заснеженных сизых гор, в свете заходящего солнца, казавшиеся красноватыми. У подножия темнел полосой лес. У кромки расположился какой-то город.
Немного полюбовавшись на красивый вид, я не сдержалась от любопытства и заглянула в шкаф, обнаружив там мужские туники и камзолы, затем покрутилась у зеркала и отправилась исследовать ванную.
В Академии Всех Стихий такой роскоши не было. Душ — пожалуйста, но ванна… Перенюхав все флаконы и обнаружив среди них несколько с цветочными ароматами, поняла, что Ринсир готовился к встрече со мной. Об этом говорили и пушистые полотенца с цветочным орнаментом светло-голубого цвета, букет снежных цветов, стоящих прямо на бортике ванной и тонкая серебристая ночная рубашка.
Улыбка лезла на лицо сама собой. Иногда, принимая решение, на душе становится легко и радостно. Я не знала, как сложатся наши отношения с владыкой драконов, но о сделанном не жалела. Плеснула в воду жидкость, пахнущую снежными цветами, вдыхая чуть горьковатый аромат, и блаженно сощурилась.
Я открыла глаза и почувствовала запах вкусной еды. В животе сразу заурчало, напоминая, что в последний раз я завтракала ну очень давно. Подлетела метла, довольно щелкнула. Я потрепала ее по прутикам и обнаружила Ринсира, невозмутимо сидящего в кресле и подписывающего бумаги. Глянула в сторону окна — там было темно.
— Выспалась? — улыбнулся он, поднимаясь и откладывая листы на низкий столик.
— А я что… уснула? — прошептала, рассматривая, как у Ринсира под синей туникой, в которую он был одет, перекатываются мышцы.
— Прямо в ванной.
— Ой! — пискнула я и попыталась залезть обратно под одеяло.
От того, что он увидел меня без одежды, а потом вытаскивал из воды, вытирал и нес сюда, стало безумно стыдно.
Послышался смех с легкой хрипотцой, и владыка полез под одеяло меня искать и вытаскивать.
Нашел. Опалил губы поцелуем, прижал к себе и посмотрел с такой нежностью, что у меня чуть не остановилось сердце.
— Я…
— Устала. Знаю, мой снежный цветок.
— Откуда? — поразилась я.
— Наведывался к Арлетару.
Я удивленно уставилась на него. Дракон в гости к демону?
— Поставил для тебя постоянный маяк. С перемещениями теперь проблем не будет.
Он вздохнул, а потом сознался:
— Я расспросил его немного о тебе, Вероника. Я не хочу тебя чем-то обидеть, даже случайно.
— Полагаю, у нас будет время поговорить и узнать друг друга получше, — нашлась я, не зная, как реагировать на такую откровенность, и сбежала умываться и переодеваться.
Завтракали мы вместе. Слуги, которые накрывали на стол, с любопытством посматривали в мою сторону, а я все равно испытывала неловкость. У нас тут явно планировалась ночь любви, а я… уснула. Хороша, что скажешь! Сдается, для владыки такой опыт впервые.
— О чем задумалась? — поинтересовался Ринсир, поднимаясь и взмахом руки отпуская слуг.
— Непривычно все…
— А правду?
— Ну… мы… то есть ты… нет все же мы хотели вчера… а я… уснула.
Очень понятно объяснила, согласна.
Ринсир откинул волосы за спину, присел передо мной на корточки и так спокойно заявил:
— Уж не лишай меня возможности тебя соблазнить, мой снежный цветок.
То есть он не сердился и не расстроился? Я посмотрела в его чарующие глаза, отмечая, как гулко бьется мое сердце. Нельзя же быть настолько красивым и понимающим!
— Это мы еще посмотрим, кто кого будет соблазнять, — пообещала я, проказливо улыбаясь.
За поцелуем мы потянулись одновременно. Увлеклись, сознаюсь честно. И когда покинули покои, я не сразу пришла в себя. Щеки пылали, губы горели, а внутри поселилось пламя, ползло по позвоночнику, заставляя ноги подгибаться. Разве тут до осмотра замка? Впрочем, Ринсир, как выяснилось, умел рассказывать увлекательно и интересно. И замок, которому предстояло стать моим домом, мне понравился. Теплый, уютный, надежный… Дом. Какое забытое слово! И мужчина, готовый его дать. Как все… странно!
За обедом я расспрашивала Ринсира о его семье. Родители владыки погибли во время нападения в горах нечисти несколько лет назад, а младший брат и сестра сейчас гостили на другом конце королевства у ледяных драконов. Наверное, я была не в меру любопытная, но Ринсир отнесся к этому спокойно.