И у меня были все шансы, чтобы просто умереть. Вот только… гордость не позволила.
В итоге я провозилась до самого вечера, просто игнорируя тех нескольких визитеров, что осмелились ко мне постучаться. Видеть никого мне не хотелось совершенно, к тому же, я была занята — морально готовилась к вечерней встрече с лордом Авересом.
Готовилась, но всё равно оказалась не готова. И в тот момент, когда после короткого стука открылась моя входная дверь и в комнату уверенно вошёл глава этой академии, мне хотелось провалиться сквозь землю.
У меня руки затряслись от страха! А что, если он откажется меня переводить? Или и вовсе отдаст меня Вилу?! Почему он должен это делать, я плохо понимала, но менее страшно от этого не становилось.
— Венемал? — его тёмная бровь вопросительно взлетела вверх.
Я невольно сглотнула под его пристальным взглядом.
И вдруг!..
Дыхание неожиданно перехватило и стало невыносимо холодно, ужасно, нестерпимо холодно! Мне показалось, что где-то там, прямо у себя над головой, я слышу гром! Этот звук был столь отчётливым, что я испуганно дёрнулась и…
Всё пропало.
Наваждение схлынуло, оставив после себя уйму непонимания и ощутимую долю страха.
Что это такое было?! Неужели я схожу с ума? Должно быть, вид лорда Авереса меня настолько пугает, что сознание начало подкидывать мне разные жуткие картинки.
А мужчина почему-то вдруг нахмурился. И его взгляд — удивленно-недоверчивый — как-то иначе упал на меня. Так, будто он меня только сейчас увидел.
И этот взгляд… на секунду мне показалось, что я его уже видела на себе. Когда-то очень-очень давно… Но мне, вероятно, просто показалось. Если бы я уже встречалась с этим мужчиной, я бы это помнила.
8
— Как вы относитесь к беседе за ужином? — немного хрипловатым голосом спросил лорд, чем невероятно меня удивил.
Я о подобном даже не думала. Просто беседа, просто…
— Э-э, — протянула я неуверенно, не зная, что сказать.
— Я весь день ничего не ел, — вдруг добавил он, виновато улыбнувшись.
Я почему-то улыбнулась в ответ и…
— Хорошо.
***
Я думала, что за последние полтора года сильно изменилась. В чём-то это действительно было так. Я стала более уверенной, поумнела, перестала наивно доверять людям и стала в каждом встречном видеть врага.
Но сейчас, сидя напротив лорда Авереса в небольшой столовой его покоев, я отчетливо ощущала, как дрожат мои руки. Находиться в его обществе один на один оказалось очень волнительно, даже не смотря на то, что наша беседа так толком и не началась.
Мы просто поднялись на верхние этажи замка, прошли в отданное лорду Авересу крыло, попали в малый обеденный зал, тщательно вымыли руки, устроились за столом и мужчина начал есть.
Делал он это быстро, но с какой-то хищной грацией. В смысле, как мне кажется, так же двигаются опасные хищные звери — плавно, грациозно, обманчиво спокойно. Меня не покидало чувство, что вот-вот он как дёрнется, или прыгнет, или вскочит на ноги, или сделает ещё что-нибудь неожиданное.
От этого чувства неприятно сводило от напряжения спину.
Я ела мало, скорее просто водила вилкой по тарелке, где расположились весьма аппетитного вида печёное мясо с овощами под каким-то бардовым соусом. Куда больше внимания я уделяла сидящему напротив и сосредоточенно евшему ректору.
И пусть я бросала на него взгляды украдкой, мне доставляла странное удовольствие возможность наблюдать за ним. Это просто было так… забавно, что ли? Вряд ли кто-то ещё из академии вот так же сидел и ужинал в обществе этого сурового лорда.
А если сидел — кто это был?
Может, леди Исор, преподаватель истории магии? Она женщина молодая и красивая, постоянно привлекает мужское внимание, а вот постоянного спутника жизни пока не нашла. По крайней мере, так было перед тем, как я ушла.
Или кто-нибудь из адепток? В это мне почему-то не верилось. Не выглядел Аверес так, будто мог связаться со студентами. Мне кажется, ему больше подошла бы какая-нибудь статная леди из окружения короля. Или даже иноземная принцесса — дроу, например. Они там все красавицы, и характеры у них воинственные — то, что надо для лорда Авереса.
— Почему вы так смотрите на меня? — нарушил он наше молчание.
Я вопросительно моргнула, только после этого догадавшись, что вот уже несколько минут смотрю на него и слегка улыбаюсь от бродивших в сознании мыслей.
— Я, — тут же смутилась я и опустила взгляд, чувствуя, как краснеют щеки, — просто задумалась, не подумайте ничего плохого.
О, Тьма! Как глупо получилось!..
— Могу я узнать, о чём вы думали? — вежливо поинтересовался мужчина, не сводя теперь с меня взгляда.
Я не видела — я чувствовала.
— Нет! — торопливо воскликнула я, ужаснувшись от одной только мысли о том, что будет, если лорд Аверес узнает, что я мысленно представляла его в компании с принцессами дроу.
— Почему же? — мне показалось, или в его голосе я услышала смешинки?
Осмелев настолько, что смогла бросить на него взгляд из-под ресниц, я поняла, что мне не показалось. Более того, лорд Аверес отчего-то немного улыбался и даже в его тёмно-синих глазах мерцали искорки смеха.
Я окончательно смутилась, нервно прикусила губу и вновь уставилась на стол.
Просто молодец, Ивена. Теперь он наверняка считает меня ненормальной.
— Не думаю, что вам будет интересно, — попыталась оправдаться я.
И что услышала? Просто потрясающую вещь:
— Может, вина?
Какое вино?! Я сюда вообще поговорить шла… точнее, собиралась идти, даже не подозревая о том, что лорд Аверес за мной сам зайдёт. Так вот, я собиралась поговорить, а меня тут вначале накормили, так теперь ещё и вином опоить собираются!
— Я не пью, — сообщила ему чистейшую правду.
А в ответ прозвучало несколько самодовольное:
— Как давно?
И выглядел лорд так, будто знал что-то такое, чего не знала я. С намёком посмотрел на меня, загадочно и вместе с тем понимающе и ободряюще улыбнулся…
— Что? В каком смысле? — не поняла я и нахмурилась, — Я вообще не пью!
— Хм, — как-то странно хмыкнул он, на миг чуть прищурил глаза, но всё же решил не спорить и спросил, — в таком случае, не хотите ли попробовать?
— Пить? — несколько враждебно посмотрела я на него и отрицательно покачала головой.
— Вино, — пояснил мужчина и вновь улыбнулся, в этот раз несколько снисходительно, будто разговаривал с несмышленым ребёнком.
— Нет, спасибо, — непреклонно отказалась я, не собираясь начинать пить.
Тем более в обществе с новым ректором.
— Я думала, вы хотели поговорить, — напомнила я осторожно, переводя тему разговора с вина на интересующие меня вещи.
Лорд Аверес слегка кивнул.
— Мне показалось, беседу лучше вести под хороший напиток, — мягко заметил он.
Но я всё равно отрицательно покачала головой. И неуверенно добавила:
— Если хотите, то, пожалуйста, пейте…
— Из ваших уст это звучит ещё хуже, чем в моей голове, — скривился мужчина, потирая шею рукой, — я не пью один.
— А я вообще не пью, — выдавила я виноватую улыбку, желая уже поскорее закрыть тему с вином.
— Я уже понял. Тогда, может быть, вы желаете сок?
— Нет, спасибо.
— Чай? — не отступал он, выжидающе глядя мне в глаза.
— Н-нет, — неуверенно отказалась я.
Мне просто хотелось поскорее попросить его о том, на что я так неожиданно решилась в комнате госпожи Гейман — о переводе. И у меня были все основания полагать, что он мне откажет. В конце концов, перестройка источника не только ужасно болезненна, она ещё и требует большого количества тренировок, которые я не смогу проводить одна.
Мне нужны преподаватели. А в идеале ещё и кто-то, кто будет внимательно следить за всеми изменениями, направляя в нужное русло и помогая.
Так что лорд Аверес имел полное право отказать мне — ему просто не выгодно заниматься этим. От этой мысли становилось ужасно страшно.
— Кофе? Мне недавно подарили упаковку отличных зёрен, — внёс лорд новое предложение.
Кофе я пробовала лишь однажды и, хоть горячий напиток с мёдом и молоком мне очень понравился, я вновь отказалась.
Стало катастрофически неловко. Зачем он всё предлагает и предлагает? Пусть уже просто замолчит и мы нормально поговорим!
— Тогда что вы хотите, Ивена? — очень мягко вопросил мужчина у меня.
Он меня теперь ещё и по имени называет! Но, признаться, мне это понравилось… Понравилось, как его негромкий проникновенный голос называет моё имя.
— Поговорить, — буркнула я об очевидным и неуверенно на него посмотрела.
Лорд Аверес почему-то хмыкнул, затем едва заметно поджал губы, а после произнёс:
— Что-то мне подсказывает, что вы со мной не о своём прошлом говорить собрались.
Я дёрнулась, удивленно воззрившись на него. Лорд понимающе улыбнулся.
— Более того, я уверен, что вы у меня сейчас что-то просить будете, — добавил он с кривой ухмылкой.
Я смущенно опустила взгляд, мимолетом заметив его опустевшую тарелку, и промолчала. В общем-то, мужчине ответ и не требовался.
— Давайте так: вы мне рассказываете о том, что сподвигло вас на побег из академии, а я обещаю попробовать исполнить вашу просьбу. Идёт?
Вот теперь я вновь посмотрела на него, не скрывая своего удивления. Вот так просто он взял и согласился? Что ж, я уверена, он пожалеет о своих словах, едва услышит о том, что я собираюсь попросить.
Но всё же странно, ведь ректор мог просто потребовать рассказать ему о побеге, не идя на уступки и не давая таких обещаний. Зачем он это делает?
— Ну-у, — неуверенно протянула я, пытаясь понять, в чём же здесь подвох. Не найдя его, ещё более неуверенно добавила, — идёт.
— Вот и замечательно, — с этими словами мне подарили ободряющую улыбку и прямо спросили:- Что вы там просить собрались?
Сжав руки на коленях, я несколько замялась с ответом, а потом сильно зажмурилась и выдохнула:
— Переведите меня к некромантам.
Сказала. И тут же испугалась! А вдруг он меня вообще теперь выгонит?! Нет, не имеет права. А если накричит? Да пусть кричит, лишь бы не убил! А если он откажет? Тьма, что делать, если он откажет?..
Но лорд молчал.
Молчал минуту, две… Я нервно сглотнула и рискнула открыть один глаз. Ну боялась я его!
Лорд Аверес выглядел очень спокойным, только синие глаза стали ещё более глубокого оттенка. Поймав мой взгляд, маг просто поднялся и вышел, не сказав ни слова! Я осталась сидеть, потрясенно глядя на закрывшуюся за ним дверь из тёмного дерева и думая — он специально ждал, пока я на него посмотрю, чтобы выйти?!
И как это понимать?! Это нет? Или да? Или что вообще такое?!
Не успела я толком подумать о том, что мне дальше делать, как дверь открылась повторно, пропуская в комнату всё того же лорда Авереса. В его руках покоилась тёмная запечатанная бутылка с маленькими капельками-бисеринками на толстом стекле, а ещё пара бокалов.
Всё также молча он вернулся на своё место, легко открыл бутылку и наполнил оба сосуда на высокой ножке.
— Я ожидал нечто подобное, — признался он, нарушая молчание, и мне был протянут один из бокалов с тёмно-красным напитком, заполнившим его наполовину.
Причем так мне его протянули, что я просто побоялась отказываться. Осторожно ухватившись за ручку, вопросительно посмотрела на лорда. Он, отставив бутылку, тоже держал свой бокал одной рукой, задумчиво в него глядя, а потому и моего вопрошающего взгляда не видел.
— Только думал, вы попросите о переводе на боевого мага, — добавил он спустя несколько мгновений.
Я нервно сглотнула. Открытого отказа не прозвучало, что придало мне некоторой уверенности, а потому я и проговорила негромко:
— У некромантов нет обязательной послеучебной службы.
А это значит, что меня не смогут заставить работать на Вильгельма.
— Верно, — сухо согласился мужчина, делая небольшой глоток вина.
9
Мне, глядя на него, почему-то вдруг захотелось тоже отпить немного. Невероятно привлекательным казался напиток, а его тонкий фруктовый аромат щекотал нос.
Я одёрнула саму себя, мысленно напомнив себе, что светлый разум куда лучше вызванного алкоголем спокойствия и лёгкости. А мне сейчас собственная разумность была нужна куда сильнее.
Лорд-ректор молчал, я тоже не знала, что ещё сказать. Хотелось произнести очень многое, убедить его в том, насколько мне это нужно, но я молчала. Видела, что он сильно задумался, глядя в свой бокал, и не мешала ему.
— Вы осознаёте, чего именно хотите? — в конце концов спросил он, поднимая на меня внимательный взгляд.
Настолько внимательный, что мне захотелось сжаться и спрятаться, но я всё же ответила:
— Да.
— У вас источник светлый.
Даже спрашивать не буду, откуда он знает.
— Да, — произнесла ещё раз, не отворачиваясь и не переставая смотреть ему прямо в глаза.
Сердце забилось чаще от страха. Откажет?
— Вы знаете про процесс его перестройки? — в его голосе отчётливо послышалось глухое раздражение.
Втянув голову в плечи, я едва слышно прошептала:
— Знаю…
— И вы готовы пойти на такие жертвы? — теперь к раздражению добавилась непонятная злость.
— Готова, — совсем уж нерешительно подтвердила я.
— Зачем? — он не кричал, даже голоса не повысил, но мне отчего-то стало совсем уж не по себе.
Это был очень хороший вопрос, ответ на который я также отлично знала, но говорить его лорду-ректору не собиралась.
Да и как я могла сказать такое совершенно постороннему человеку? Как вообще кому-то можно признаться в том, что я готова рискнуть своей жизнью, лишь бы не достаться Вильгельму? Это… жутко. Страшно. Унизительно.
— От некроманта куда больше пользы, чем от мага-теоретика, — выдвинула я разумный довод.
Но ректор не захотел сдаваться так просто.
— Обе эти специальности нужны и востребованы, — возразил он уверенно.
— Конечно, но…
— Быстро и чётко: причина перевода? — фактически потребовал лорд.
Быстро и чётко я ему могла сказать только лишь «хочу» или «потому что да», но сомневаюсь, что такие ответы ему бы понравились.
— Жизненная необходимость, — негромко отозвалась я, вновь опуская взгляд.
— В чём? — ледяной по звучанию голос.
— В собственной безопасности, — ещё тише ответила я и буквально вся сжалась, ожидая его реакции.
Ждала я долго. Так долго, что Аверес успел неторопливо допить собственное вино и наполнить бокал ещё раз, а потом он всё же заговорил:
— Это связано с Вильгельмом Дауканс?
— Да, — не стала я отпираться от очевидного.
— Что вас с ним связывает? — прямо спросил маг.
И, хоть я на него и не смотрела, точно знала, что его взгляд направлен на меня.
«А вас?»- мне очень хотелось задать этот встречный вопрос.
Ведь этих двоих явно что-то связывает. Это стало понятно ещё тогда, в моей комнате, когда Аверес начал тонко издеваться и открыто противостоять Вилу, а тот в ответ не принялся раскидываться угрозами «сладкой» жизни, как он обычно делал.
Я бы даже могла предположить, что Вильгельм испугался лорда Авереса.
— Много чего, — максимально туманно обозначила я, начиная неосознанно крутить бокал в руке, рассматривая переливающееся по стенкам красное вино.
И запах такой интересный, сладковатый, фруктовый. Вот только не запах вина занимал мои мысли.
— Расскажите, — не потребовал — попросил мужчина.
Наверно, именно поэтому я, криво улыбнувшись, рассказала ему кое-что:
— Вы знаете, кто я? — начала я свой рассказ с вопроса.
Аверес честно задумался. Подняв на него взгляд, я чётко видела на его деланно спокойном лице задумчивость.
— Ивена Венемал, — произнес он, будто пробуя моё имя на вкус, — Ве-не-мал. Ваш отец лорд Гарес Венемал?
Гарес. Знаменитый воин, сильный маг, тот, что когда-то давно занимал пост главнокомандующего королевской стражи.