Рождённые умереть — вот кто мы на самом деле.
Рори чуть улыбается, заметив меня, и машет рукой. А я в ответ тоже. Вот и они скрываются, растворяясь в этой толпе, пропитанной страхом ожидания.
Вот и моё место. Рядом какие-то малознакомые девочки, одна из них явно нервничает — вид такой, точно сейчас упадёт в обморок. Обернувшись, в толпе я нахожу Пози Хоторн. Девчушка натягивает на себя самую невинную улыбку и машет мне, что-то шепча одними губами. И я понимаю, что за слово. «Удачи».
Удача… Сегодня она тебе гораздо нужнее, чем мне.
Звучит Капитолийский гимн. Где-то там, у домов стоит мама. Мама, что уже с утра изрядно перенервничала: когда-то она думала, что сегодня окончатся её волнения и страхи, но нет. Каждый год, пока не появится новый трибут из дистрикта Двенадцать, она будет по-прежнему испытывать это чувство. Будет по-прежнему провожать свою дочь на Голодные Игры. Пока не победит кто-нибудь другой… Или пока мы не победим Капитолий.
Эффи Бряк, эта вечно неунывающая женщина, ловко вскакивает на сцену. В этом году она вся напоминает пламя костра: волосы ярко-рыжие, точнее красные, помада цвета раскалённых углей, такое же платье… Отчего-то мне вспомнилось знаменитое платье «Огненной Китнисс«… Уж не им ли она вдохновлялась? Эффи весёлым голосом возвещает о начале Восьмидесятых Голодных Игр и желает всем нам удачи. Такое ощущение, будто я даже отсюда слышу, как Рори мысленно при помощи не самых лучших выражений объясняет Эффи и всему Капитолию, где и каким образом он собирается желать им всем удачи. Даже становится чуть весело.
На экране мелькают бессмысленные постановочные сцены, выворачивающие всю правду наизнанку. Что уж поделать, мы живём в мире, что привык называть мрак — светом…
Музыка затихает, и на сцену поднимаются они — живые легенды нашего дистрикта: Хеймитч, как всегда в этот день, нетвёрдо стоящий на ногах, Пит и Китнисс, крепко держащие друг друга за руки. Но сегодня они вместе не только ради публики, с того самого случая с волком они примирились. Китнисс наконец-то поняла, что Пит не считает её предателем, а он вновь получил надежду. Хеймитч издаёт невнятное бульканье и облокачивается на Пита, и, судя по выражению лица молодого ментора, его это не очень устраивает.
Китнисс улыбается кончиками губ, заметив меня. Последняя Жатва. По крайней мере, для меня. Моя сестра больше всего всегда боялась лишь одного: того, что я окажусь на Арене. Нужно только пережить этот день, и одним кошмаром станет меньше.
Эффи всегда улыбается или всегда пытается это сделать. Никогда не поймёшь, действительно ли она так думает или это её роль, как сопроводителя? Она подходит к огромному шару и произносит своё знаменитое «Дамы вперёд». Хочется, чтобы всё закончилось поскорее, чтобы всё это забыть. Лишь бы я её не знала! Только бы не я…
Над площадью нависает тишина. Слышно лишь детское дыхание и чей-то участившийся пульс. Не собственный. Мы все сейчас, словно одно целое. Сейчас, когда могут произнести имя каждого.
Эффи хватает листок и семенит к микрофону. Пульс усиливается и кажется, что сейчас можно упасть от сердечного приступа.
В тягучей тишине слышно, как она раскрывает листок. Я закрываю глаза — так легче. Только бы…
— Пози Хоторн!
Лучше бы это была я.
========== Глава 3 ==========
Участившийся пульс не утихает, гул в ушах не смолкает. Со страхом всматриваюсь туда, где стоит Рори — он точно не понимает, что происходит, исступленно смотрит на сцену и поворачивает голову в мою сторону…
Я не смогу вынести его взгляда. Не выдержу. Пози. Как? Одна бумажка из тысячи! Как…
Маленькая девочка, словно ещё не до конца осознавая, что произошло, бредёт к помосту. Когда она проходит мимо, я замечаю её мертвенно-бледное лицо, сжатые до боли кулачки и дорожку от слёз, тут же стёртую рукавом.
Я не могу смотреть на неё, не могу. Прячу глаза, но куда не посмотрю, то вижу одно и то же: спокойствие в глазах некоторых девочек, страх — у других. Они не вызовутся добровольцами. Ведь это равно самоубийству. В нашем дистрикте это редкость, только… Мой взгляд скользит по сцене, и я вижу её глаза, глаза Китнисс. Кажется, будто она опять там, там на моей первой Жатве, и видит не Пози, а меня — маленького испуганного Утёнка…
«Ты поступила бы иначе?»
Эти слова, произнесённые Рори утром, сразу всплывают в памяти. Он имел в виду мою жертвенность, то, что роднит меня с сестрой.
«Но для тебя это, действительно, будет жертвой»
И он снова прав. Я не смогу пробыть там и пары минут. Но ведь Пози, тогда её можно будет спасти… Я прекрасно знаю, о чём думает Рори. Он бы сам вызвался добровольцем, будь это дозволенно.
Пози, чуть подрагивая, поднимается на помост. Эффи не скрывает своего сожаления: за все эти шесть лет ей ещё ни разу не приходилось вытягивать имя такого молодого трибута. Девочка вздёргивает голову и пытается спокойно смотреть на толпу, так, чтобы никто не решил, что она слабая. Какая же она…
Эффи задаёт вопрос о добровольцах. Молчание. Неужели никто не хочет её спасти? Я знаю некоторых девушек, которые предпочли бы быстро умереть на Арене, чем медленно от голода. Только где они сейчас? Как всегда, храбрые только на словах…
Эффи ещё раз повторяет вопрос. Странно, такого никогда не было. Кажется, она и сама бы рада вызваться, только спасти эту малышку.
«Но для тебя это, действительно, будет жертвой»
Я и сама толком не понимаю, что я делаю, когда поднимаю руку и выкрикиваю:
— Я доброволец! — девушки вокруг меня удивлённо оборачиваются и уступают дорогу. Китнисс ещё не видит, кто вызвался. Прости меня, но я ведь не могла иначе…
Сестра издаёт сдавленный крик, как только я выхожу в проход. Пит, будто не понимает, что происходит, смотрит на меня, точно не узнавая. Поднимаясь на помост, я ловлю протрезвевший взгляд Хеймитча, шепчущего мне:
— Что ты делаешь, девочка?
Эффи с трудом стоит на ногах. Она дрожащим голосом произносит глупую и совершенно бессмысленную фразу:
— Представься, пожалуйста.
Пози, уже находится внизу, рядом с другими девочками. Ей ничего не угрожает. В её глазах все ещё страх, но я вижу, как она снова шепчет мне, буквально одними губами:
— Удачи.
Теперь она мне, действительно, очень понадобится.
— Меня зовут Примроуз Эвердин, — громко и отчётливо произношу я.
Пока плачущая Эффи приближается к мальчишечьему шару, я пытаюсь отыскать в толпе маму. Мама… Что с ней теперь будет? Я нигде её не могу увидеть. Надеюсь, с ней всё в порядке…
От этих мыслей меня отвлекает писклявый голос капитолийки. Видимо, когда она волнуется, то он становится ещё тоньше. Что ж, сейчас я узнаю, кто мой брат по несчастью.
— Рори Хоторн!
Позади меня снова раздаётся сдавленный крик Китнисс. Что происходит? Я ничего толком не понимаю… Почему Рори идёт сюда? Почему он идёт сюда?!
Я и сама того не заметив, чуть ли не оказываюсь на полу. Чувствую чьи-то крепкие руки, придерживающие меня, чьё-то дыхание, наполненное запахом алкоголя… Хеймитч с сочувствием смотрит на меня. Он не знает, что эти Игры для меня были бы смертельными, даже если я не вызвалась добровольцем.
Китнисс и Пита рядом нет. Что ж, учитывая то, что произошло, неудивительно… Даже если меня здесь не было…
Я крепко сжимаю руку Рори и смотрю ему в глаза. Там нет страха — лишь боль и ненависть, не ко мне, к Капитолию…
Звучит Капитолийский гимн, и я бросаю последний взгляд на толпу. Все молчат, однако я чувствую, что для всех них эти Игры будут особенно тяжёлыми: со многими я была хорошо знакома, многим даже спасала жизни вместе с мамой…
Миротворцы хватают нас под руки и ведут в Дом Правосудия. Рассаживают в разные комнаты. Зачем? Неужели думают, что мы можем…
Я как сумасшедшая мечусь из угла в угол. Я даже не сразу понимаю, что это та самая комната, в которой мы прощались с Китнисс шесть лет назад. Тут всё так же: мягкий ковёр на полу, в котором словно тонешь, бархатный диван и кресла…
Я знала, что первой будет она. Мама смотрит на меня сначала чуть сурово, потом, как только миротворцы закрывают за ней двери, она начинает плакать. Мне с трудом удаётся её усадить на диван и более-менее успокоить.
— Пойми, я не могла иначе, — шепчу я. Она поднимает голову и произносит то, чего я никак не могла ожидать:
— Я могу гордиться своими дочерьми, — я чувствую её успокаивающие объятья, и на секунду мне кажется, что я снова маленькая девочка, которая ищет защиты у матери.
— Только не отчаивайся, прошу, — начинаю я. — Я знаю, что, скорее всего, я уже не вернусь…
— Не смей так говорить! — резко прикрикивает она. — Ты многое умеешь, то, о чём профи и не догадываются! Ты умеешь спасать людей, тогда, когда уже шансов почти нет!
— Но там мне их придётся убивать, понимаешь разницу?
— Ты прекрасно понимаешь, о чём я говорю.
Неужели она, действительно… Когда-то давно мама рассказывала мне об этом, когда учила делать непрямой массаж сердца, показывала точки на теле, от которых зависят некоторые органы… Тогда она меня очень долго учила определять их верное расположение — ведь если ошибёшься, то можно и убить.
— Я не смогу это сделать, — лишь отвечаю я, пряча глаза. Я не могу смотреть на неё. Кажется, она постарела за эти полчаса на несколько лет. Конечно же, мама хочет, чтобы я жила, но ведь я не смогу переступить через себя. Да что уж говорить, Капитолий этого просто не допустит, не позволит выжить ещё одной Эвердин.
Мама крепко обнимает меня и тихо плачет. Я боюсь того, что будет с ней, но стараюсь не думать об этом.
— Я верю, что ты сможешь, — кричит она мне на прощание, когда миротворцы буквально оттаскивают её от меня. Может, у меня есть шанс? Хотя, зачем я обманываю саму себя?
Неожиданно дверь открывается и входит тот, кого я совсем не ожидала увидеть — Гейл. Зачем он зашёл ко мне? Может, просто ошибся комнатой?
Он, молча, садится в кресло и смотрит на меня. Просто молчит, хотя какие слова тут помогут?
— Я только что от брата, — начинает он. В его хриплом голосе слышится нечто, что я прежде никогда не замечала — страх. — Он мне всё рассказал.
— Даже если я не вызвалась добровольцем, эти Игры для меня стали бы кошмаром, — мысль, тревожащая меня с того момента, как Эффи назвала имя Рори, сама собой срывается с языка. Я и сама не замечаю, как начинаю плакать, а Гейл — пытаться меня успокоить.
— Я навсегда твой должник, — шепчет он. — Если бы не ты — Пози погибла. Ты спасла её.
— И заживо похоронила себя, — срывается у меня с языка.
— Никогда не недооценивай противника. Может, получится?
— Они этого не допустят, — резко заявляю я. — Да и какая это может быть победа, если он — погибнет? Выжить вдвоём нам не удастся.
Гейл молчит. Он и сам всё это прекрасно знает.
— Позаботься о маме, — говорю я ему на прощанье.
Двери в последний раз закрываются за ним. Спустя пару минут в комнату заходят миротворцы и проводят меня к лифту. Мы стремительно движемся вниз, на первый этаж, хотя, как мне кажется, падаем в пропасть.
Я не должна плакать. Никто не увидит моих слёз. Они меня не сломают…
Я вижу Рори, уже стоящего на улице. Они уже меня сломали. Эти Игры — в один конец… Интересно, что сказал Гейл брату?
Нас проводят к машине. Не дают и секунды побыть вместе, как будто нарочно… Конечно же, это просто порядок проведения процедуры, но сейчас, когда я уже ни о чём не могу думать, кроме Рори, мне кажется, что всё это заговор. Нас сажают в одну машину. Мы молчим, лишь как можно крепче сжимаем руки друг другу. Неужели ему тоже кажется, что нас хотят разлучить? Наши менторы хранят молчание. Китнисс явно пережила приступ очередной истерики, а может, даже и галлюцинаций. До сих пор помню, как она, услышав мой крик, увидела Руту…
А вот и поезд. Красивый. Жаль, что билет только в одну сторону. Сверкающий на солнце металл так и слепит глаза, заставляя их слезиться. Только не плакать…
Платформа заполнена репортёрами, вспышки фотоаппаратов, которые ослепляют ещё больше. Я ещё сильнее сжимаю ладонь Рори. Ни за что не дам нас разлучить…
Миротворцы впускают нас в поезд, где уже нас ждут Китнисс и Пит. Странно, даже не заметила, что они уже прошли мимо нас. Менторы закрывают дверь за припоздавшей Эффи Бряк, и я тут же слышу хриплый голос сестры, сливающийся с гулом заработавших механизмов:
— Что ты наделала?
========== Глава 4 ==========
Поезд бесшумно мчится в бескрайнюю даль. За окном мелькают нескончаемые поля и леса, сливающиеся в одну бесконечную зелёную стену. Внутри этого сумасшедшего движения не чувствуется: лишь едва покачивается люстра.
Рори и я, молча, смотрим на часы, ожидая повтора Жатвы, который вот-вот начнётся. Китнисс, как только мы тронулись с места, убежала в своё купе и Пит с нею, разумеется. Эффи тоже куда-то испарилась… За всё это время мы не перекинулись и словом: я чувствую, что он хочет что-то сказать, но не может. Возможно, всё ещё не может поверить во всё то, что сейчас происходит. Хотя, я сейчас чувствую тоже самое.
— Спасибо тебе, за сестру, — наконец, произносит Рори. Он даже не смотрит на меня: его взгляд по-прежнему «сверлит» стену, на которой висят часы.
— Не надо, — тихо отвечаю я. — Я просто не могла иначе поступить.
— У тебя, в принципе, был выбор, — продолжает он. — Могла остаться там.
— И сойти с ума от мук совести, — резко, почти шипя, шепчу я. Да, разговор у нас явно не ладится. Лучше бы молчали…
— Как думаешь, у нас есть шанс? — после недолгого молчания говорит Рори. По его голосу понятно, что ему страшно. Только чего он боится? Моего ответа «нет»? Или чего-то ещё?