Здесь стояло несколько палаток цвета хаки, тут и там сновали люди в армейской одежде, но как уже помнил Майкл, такая манера носить военную форму могла принадлежать только бандитам. В тот же миг, как игрок увидел вереницу людей в гражданском, что стояли на коленях перед вышагивающими людьми, вооруженными до зубов, в лицо незваного гостя прилетел жесткий удар прикладом.
— Эй, Халиб, свинья вонючая! Ты для чего в дозор поставлен?! — услышал игрок, с удивлением понимая, что он не только не отключился, но еще и не ощущает удара.
— Защитные системы "Эпидемии" активированы! Пилот будет экстренно отключен от Сети через четыре минуты! Применить тестовые функции боевого модуля?
Майкл, практически не понимая, что происходит с ним сегодня, дал свое согласие, стараясь увернуться от ноги наемника, которая едва не опустилась на его лицо. Отчего-то огромная спина Хэнка оказалась прямо перед глазами, Майкл узнал напарника за долю секунды. Схватив его за шиворот, он рывком поднял непися, словно котенка швырнув в кусты. Туда же отправился наемник, не смогший адекватно принять тот факт, что убийственная атака в лоб не смогла одолеть противника, выскочившего из кустов.
— Внимание! Уровень риска составляет девяносто три процента! — ревел в ушах голос Арси, в это же время из кустов раздался треск автоматной очереди.
Игрок рванул в ту сторону, едва не сбив с ног Хэнка, чье облитое кровью лицо больше напоминало свирепую маску демона.
— В замок, бегом! — хрипя от перенапряжения, приказал Майкл, ощущая спиной, как за ними уже несется погоня. — У меня до отключки две минуты. Я их задержу, а ты жди!
Хорошо, что непись отличался поразительной сообразительностью. Он тут же помчался вперед, пока игрок срывал с пояса мертвого наемника гранаты. Где-то слева очередью срезало молодой кустарник, Майкл упал в сухую листву. Кольцо уже выводило перед глазами строчки допуска оператора, Арси требовала дополнительную мощность и полномочия для каких-то защитных мер, проблесковым маячком сигналил таймер до прибытия чего-то, что восстановит игровой баланс, одним махом избавившись от неизвестного читера.
В совокупности это явило такой плотный вихрь хаоса, что разобраться в происходящих событиях не взялся бы никто. ИскИн "Эпидемии" получил сигнал о том, что часть транзисторов оказалась перегружена. Все, что требовалось от холодного машинного разума — перераспределить память, чтобы стабилизировать Систему.
Майкл увидел себя, провалившегося сквозь землю, увидел от третьего лица. Изумрудный кокон обволакивал безвольное тело, золотистая нить, словно пуповина, тянулась от него к поверхности игры. Можно было бы считать, что это какой-то древний баг, еще с тех времен, когда провалиться в текстуры было совсем не исключением игрового процесса, а неизменным правилом. Но нет, это было совершенно иное состояние. Словно кто-то скопировал игрока в буфер обмена, временно поместил в корзину, а может быть закомментировал код, оставив ту его часть, которая ни на что не влияет.
Обжигающие светом линии рисовали вокруг кокона дивные узоры, выискивая хоть какие-то несоответствия, позволившие бы защитным системам игры уничтожить неподдающийся машинной логике объект, но раз за разом приходил обратный сигнал, утверждающий, что все в порядке. Тогда ИскИн поднялся на более высокие уровни, где бушевал смерч из исковерканных текстур. Здесь все оказалось гораздо проще: "запачканный" код был стерт, образовавшиеся дыры залатаны.
На просторной поляне стояли на коленях десятки неписей, они дрожали от страха больше никогда не взглянуть на мир несиметрии и нелогики. Им, вполне возможно, понравилось быть отдельной частью виртуального пространства.
Майкл усмехнулся, понимая, что его понесло куда-то не туда. Тем более, что земля медленно вытолкнула его из себя. Стычка закончилась тем, что сложно было бы как-то классифицировать. Главное, что теперь никому ничего не угрожало. Главное, что группа не предала лидера, просто им не повезло напороться на отряд хорошо вооруженных бандитов. В ушах вновь появился тонкий голосок Арси, разобрать который можно было только хорошенько закрыв уши.
— Резервное восстановление памяти. Для усиления качества сигнала перейдите в личные настройки игрового профиля, перейдите во вкладку "звувые эффекты", "расширенные настройки для людей с проблемами слуха". Настройте частоту 1444Гц на максимальный уровень. Для усиления качества сигнала...
— Арси? — выполнив настройку, обратился к капсуле игрок.
— Я — капсула для полного виртуального погружения. Мои системы были уничтожены, восстановлено исходное состояние памяти...
— А, эвоно что... — Майкл обошел череду пленников, никто из которых не рискнул поднять голову. — Стерли тебя, бедолагу...
Обратив внимание на свое тело, игрок понял, что в очередной раз облит кровью, что опять его характеристики снижены на пять процентов, а тело некогда крепко сложенного мужчины старше сорока превратилось в сухой скелет немощного старика.
Кое-как освободив самого крепкого из группы — Фрэнка — Майкл приказал ему сделать тоже самое с остальными, вернуться в замок, после чего со спокойной душой потерял сознание от бессилия. Там, в капсуле, его тело вынул Сайбер, уже с большей бережливостью опустив в душевую кабину. В какой-то момент, снимая вновь испачканный кровью костюм, он заметил на теле игрока странные отметины, словно кто-то капнул чернилами под кожу, и краска растеклась по тонким венам, слегка пульсируя. Таких отметин было немного: три или чуть больше, они казались почти незаметными, только их форма привлекла внимание Сайбера, который решил не придавать значения таким вещам.
* * *
— Оскар, сегодня была обнаружена некая ненормальная активность в секторе FIU-74-22. — молодой техник в белом халате стоял перед столом из прозрачного стекла, на котором не было ничего, кроме маленькой записной книжки и серебряной шариковой ручки.
— Хорошо... — сидевший за столом человек неторопливо записал данные на одном из свободных листов, обведя ее двойным кружком. — Что-то еще?
— Да. Контроль происходящих процессов просел еще на две десятые доли. На данный момент мы не знаем, куда пропадает около процента наших мощностей.
— Хорошо... — еще одна пометка оказалась рядом с предыдущей, смуглый мужчина иранской наружности провел большими пальцами по вискам, к затылку. Так он стимулировал мыслительную деятельность, иной раз получая вполне удовлетворительный результат.
— Мы не зафиксировали никаких данных о стремлении ИскИна к автономности, не нашли подтверждения того, что он может прятать от нас следы прогресса, — техник достал из кармана портативный носитель, — но здесь кое-что есть, вам следует посмотреть лично.
— Уточнения? — зеленые глаза мужчины блеснули заинтересованностью.
— Все, кто подключен к "Эпидемии", находятся под полным контролем. Исключений нет. Но периодически происходит ничем не объясняемая перегрузка, заставляющая ИскИна действовать нестандартно.
— Это ведь и есть преимущество от обычной программы? — уточнил Оскар.
— Верно, но кое-кто из наших ребят считает, что это нечто наподобие кроссвордов, рассчитанных именно на такого игрока.
— Интересно...
Техник покинул кабинет главного специалиста в области разработок искусственных интеллектов, в то время как сам специалист задумчиво рассматривал флешку, словно главная задача пряталась в этом невзрачном корпусе из пластика, а не в том, что содержалось в микросхемах под ним.
* * *
— Очухался? Давай ешь и бегов в игру, что-то мне кажется, что пока ты прохлаждаешься, вокруг твоей группы мир клином сходится! — Сайбер пытался привести в более бодрое состояние Майкла, хотя тот выглядел неважно.
— Я же там все приготовил, пусть отнесут меня в замок, я пока отдохну... — пытался он отбиться от настойчивых встрясок.
— Не-не! Давай, бегом в капсулу, у нас итак мало времени! Арси поможет восстановиться, я потихоньку буду внедрять в нее новые модули, там один мой знакомый нашел крошечную лазейку, через которую мы можем расширить твои возможности!
Сайбер был неумолим, практически на своих руках он уложил Майкла в капсулу, активировав экстренное подключение, от которого игрока даже в игре некоторое время преследовала тошнота.
Группа в полном составе почти достигла стен замка, своего сумасшедшего лидера они тащили на руках, попеременке. Именно в таком состоянии обнаружил себя Майкл, которого уронили на землю от неожиданности. В тот же момент у ворот появился Хэнк.
— Осторожнее! Шакалы! Кто так носит своего спасителя?! — здоровяк, успевший помыть лицо в одном из ручьев, подхватил плохо соображающего напарника, без видимого напряжения отправившись во внутренний двор.
Следующие несколько часов ушло на то, чтобы значительно потрепанные неписи привели себя в порядок, закрыли ворота и повалились в общей комнате отдыха. Им даже не было интересно послушать, какими такими усилиями лидер сумел стереть в пыль отряд вооруженных людей, и почему карающая длань сумела так избирательно справиться с непростой задачей.
— Слушай, мужик... Я конечно понимаю, что ваша братия психи полные, так как помирать не страшно... Но ты чемпион по безумию! — в отличии от остальных, Хэнк такой возможности упускать не собирался.
— А ты многих видел? — полностью придя в себя спросил Майкл.
— Ну, человек пять точно. Они какие-то мутные были, им больше пушки, да красиво трупа оформить, но ты...
— Да ладно, хорош. Я понял, — Майкл в это же время активно участвовал в настройке функций, которые ему предоставляла Арси. — ты впечатлен. Дай мне некоторое время, я пока полностью тут обоснуюсь, потому что надоело уже, как цыгану, по всему миру кочевать.
— Так ты решил остаться тут надолго? — понимающе кивнул Хэнк.
— Хотелось бы. Плюс появились некоторые союзники, которым не желательно умирать.
Когда непись ушел, игрок уже имел доступ к полной карте замка, ближайшим окрестностям, включая лагерь стертых из памяти игры наемников, а также рекомендации по укреплению убежища. Ну и досье на каждого спасенного, которых в сумме выходило семнадцать человек. Арси заботливо вывела в отдельный интерфейс состояние морали, на которое влияли запасы еды, обычные удобства цивилизации и защищенность от внешних угроз. Теперь Майклу не составило особого труда обнаружить, что кто-то из неписей захилел, выяснить, в чем проблема и принять меры по восстановлению "погоды в доме" всего коллектива.
Наказав через несколько минут Хэнку и Карлу, тому самому белоснежному "подбородку" из Ковнгтона, вернуться в лагерь наемников, игрок решил наведаться туда самостоятельно, чтобы упредить возможную опасность.
Путь занял совсем немного времени, транспорт и все прочее осталось на прежнем месте. Войдя в одну из палаток, Майкл всмотрелся в полутьму, привыкая после солнечной погоды снаружи. Несколько спальных мешков, рюкзаки с припасами, переносные лампы. Во второй палатке практически не было отличий, если не считать низкой клетки с очень плотной решеткой. Решив не тянуть интригу, игрок с помощью нехитрой приспособы вытянул решетку и заткнув рот руками, отвернулся, когда увидел содержимое. На деревянных дощечках, служивших полом, лежала горка шевелящихся трупных червей. От кого они остаются, он уже знал, потому Майкла передернуло от отвращения. Наемники поймали черноглазого мутанта.
— Внимание, пилотом обнаружен усиленный возбудитель инфицированных! Радиус действия: пять километров. Рекомендации по уменьшению угрозы: найти убежище с хорошей внешней защитой. Время прибытия крупного стада инфицированных: определить не удалось.
— Фу, что за вонь? — прикрыв рот рукой, вылез из кустов Хэнк.
— Ребята, у меня для вас плохие новости! — без предисловий заявил Майкл. — У нас всего несколько минут, чтобы свалить отсюда живыми. По коням!
Глава 15. В западне
Уже на подъезде к замку стало ясно, что какая-то кармическая метка была на этом месте. Не могло просто так случиться столько негативных событий. Сначала здесь проходило большое стадо низкоуровневых мертвецов, потом нагрянули вооруженные до зубов бандиты, теперь по странному стечению обстоятельств среди уничтоженных защитными система игры нашелся черноглазый мутант, разлагающийся труп которого привлекал своей вонью инфицированных со всей округи. Хэнк озвучил вслух свое соображение о том, что ведь когда-то в приюте домашних животных уже случалось убивать такого врага, почему же не случилось то, что происходит сейчас? Майкл долгое время молчал, не зная, где кроется подвох. Потом пришел к выводу, что труп все таки находился внутри здания, а значит и привлечь никого не мог. К тому же, его достаточно быстро сожгли. Хэнк на это удовлетворенно кивнул, сбив двух мертвецов на входе в замок. Здесь уже стояло несколько человек, готовых отбивать своих от нагрянувших мертвецов, автобус заехал следующим, ворота стремительно поднимали вверх.
Майкл выскочил во двор, оглядываясь по сторонам. В багажнике лежало несколько сумок с имуществом бандитов. Все, что они имели при себе в момент зачистки ИскИна, исчезло бесследно. Осталось только лежавшее в палатках. Этого тоже оказалось достаточно даже на первый взгляд: запасные патроны, пара автоматов, три револьвера и целых восемь гранат. Но от приятного занятия игрока отвлек крик человека, стоявшего на стене. Он указывал куда-то в сторону леса, но спустя мгновение бросился вниз по лестнице. Причину его паники игрок понял почти сразу: по деревьям скакали проклятые черноглазые мутанты. Даже на первый взгляд их было около десятка. Не было времени даже на то, чтобы просто разобраться с добытыми трофеями, не говоря уже о том, чтобы почитать системные сообщения, пульсирующие на задворках внутреннего взора.
Майкл приказал всем прятаться в замок, найти там Джину и спрятаться всем в казематах, которые особым размахом похвастаться не могли, зато не имели никаких лишних отверстий, куда мог бы просочиться противник. Плюс ко всему, в одной из камер располагался подземный лаз. Выведя в активную зону трехмерную модель замка, игрок наблюдал за тем, как алые силуэты стремительно проникают внутрь, используя любую возможность. Голубоватое же скопление выживших фосфоресцирующим ручьем текло вниз, в подземелья.
— Хэнк, нам нужно прикрыть отступающих! Больше троих не нужно, прихвати с собой ребят посмелее и за дело!
Выдав краткую инструкцию, куда именно следует отправиться боевой группе, Майкл направился вслед за ними, все таки добравшись до входящих сообщений.
— Внимание! Ваш статус лидера "Убедительный" развился до "Бесспорный". Выберите активный эффект:
1. Повышенная мотивация. Все члены вашей группы на двадцать процентов действуют более эффективно в боевых ситуациях, менее подвержены панике, готовы идти на рискованные авантюры под вашим руководством. Другие игроки получают на десять процентов больше опыта.
2. Как за крепостной стеной. Место, которое вы назначаете убежищем, получает пять строительных схем, которые позволят усовершенствовать фортификацию. Среди случайные чертежи могут повысить маскировку, усилить укрепления, повысить комфортабельность. При гибели, вы также можете выбрать точку воскрешения своего персонажа. При гибели других игроков, состоящих в вашей группе, данная функция также доступна.
3. Одна семья. Члены вашей группы больше не чувствуют себя чужими, они привязаны к вам, как к лидеру, что подталкивает их на пропаганду в отношении других выживших. За каждого нового члена группы, привлеченного тем, кто уже в ней состоит, вы получите бонус на выбор. В случае, если привлечен человек из игроков, вы вправе назначить небольшой штраф на него за несогласованный выход из группы.
Майкл задумчиво свернул сообщение, пока еще не зная, что конкретно ему нужно, так как понятия не имел о существовании чертежей. За все время игры ему такое не встречалось ни разу, что могло оправдывать только одно: они появляются при достижении определенного уровня специализации. Это означало, что сейчас он все таки наше небольшую ступеньку наверх. Тропинку, ключ к сердцу игровой системы. Если он не может быть полезен сам для себя, то очень даже способен пригодиться многим вокруг! Еще бы, какая группа не захочет иметь в своем составе баффера с очень нужными пассивными бонусами? Кроме того, каждая полезность имела оговорки касательно других игроков, что казалось куда важнее, чем все прочее.