Она кивнула на своего коллегу – бородатого мужика в таком же, как у нее, костюме, который корпел над микроскопом, но, услышав свое имя, отвлекся.
– Не буду вам мешать, – заверила их обоих. – И вообще я ненадолго.
Нужного мне мертвеца нашла со второй попытки – под первой простыней лежал молодой парень с веснушками на переносице и пирсингом в правой брови. Девушка была под второй. Грязевой поток изрядно изуродовал ее тело, но лицо было чистым, без царапин и кровоподтеков, только маленькая ранка возле уха, да и та едва заметна.
Хорошенькая.
– Имя известно? – тихо спросила, оглядываясь на Гордона.
– Свидетель сказал, что ее звали Джульеттой. И это был ее первый скаутский поход.
– С парнем за компанию пошла?
– Мы не спрашивали. Пацан в таком состоянии, сами понимаете… Но думаю, что это самая вероятная причина. Все-таки двадцать один год – несколько поздновато для вступления в скауты, не находите? Должен быть основательный толчок, чтобы на такое решиться...
– Резонно, – согласилась я.
Провела пальцами по лицу девушки и прошептала:
– Прости.
Через пять минут в палатку заглянул Рик с сообщением, что все готово и можно начинать.
– Хорошо.
– Тебе нужно... – Охотник замялся на секунду, – тело?
– Нет. Мы уже познакомились, – я потерла озябшие руки, – мне этого достаточно, – и вышла из морга.
Харди ждал нас на самом краю поляны возле странного шалаша на колесиках.
– Нам бы от лагеря отойти, чтобы посторонних не было, а там можно и без всего этого, – заговорщически шепнул Охотник.
Я скептическим взглядом окинула сие дивное сооружение, но внутрь все же шагнула без препирательств и лишних вопросов – не хватало мне еще споры устраивать на глазах у чужих нам людей, а уже за стеной из плотной коричневой ткани удивленно посмотрела на своих коллег.
– Ну и?.. Зачем здесь инвалидная коляска?
– Затем, что ничего более комфортного не нашлось. Но если хочешь, можем притащить стол для трупов. Хочешь? – Вскинув бровь, Рик опустился на сиденье и похлопал себя по коленке. – Иди сюда.
Покачала головой – не из упрямства, что бы он там ни думал и как бы ни язвил насчет моей якобы придирчивости. Просто на душе было погано...
– Что вы за балаган устроили? – проворчала я. – Экран еще этот непонятный... Я не пойду в лимб, пока ты мне популярно не объяснишь, что тут такое. И вообще...
У меня был ритуал, подразумевавший традиционную ночевку в морге, «разговор» с трупом и много всего прочего. Но с тех пор как я приехала на Перевал, все полетело в тартарары.
– Нафига нам палатка эта дурацкая, да еще с колесиками! Альдебаран, – бросила я злорадный взгляд на невозмутимого Рика.
От «Альдебарана» он, к сожалению, даже не поморщился. А жаль, так хотелось, чтобы он на собственной шкуре испытал, каково это, когда тебя постоянно Бубиньями и прочими Бру-бру обзывают. И неважно, что мне это нравилось. Так нравилось, что внутри все обрывалось и плавилось, потому что я знала – видела! – чем больше смешных прозвищ он придумывает для меня, тем ближе момент, когда он назовет меня тем именем, которое я так хочу услышать из его уст. Наверное, взорвусь сверхновой звездой в тот миг, образуя новую черную дыру во вселенной. Точно взорвусь.
Но не признаваться же ему в этом теперь...
– Альдебаран, – с садистским удовольствием повторила я, – ты, может быть, не знаешь, но тело Гончей во время путешествий по лимбу остается на месте. Нам никакие смешные колесики для этого не нужны. В этом и состоит различие между нами, Альфонс.
– Я снаружи подожду, пока вы разбираетесь. Тем более что я, кажется, слышу голос Брана! – торопливо выпалил Харди, сбежав из палатки, а Рик тут же хохотнул:
– Два раза мимо, Кошечка. Не Альфонс и не Альдебаран. И если ты хорошенько попросишь и решишь не ждать окончания заявленных десяти дней…
– Месяца! – проскрежетала я.
– …то я, так и быть, покажу… нет, напомню тебе, что у нас гораздо больше различий, чем ты только что озвучила. Я знаю не понаслышке. Потому что мое «различие» после наших свиданий регулярно причиняет мне боль при ходьбе.
Я вспыхнула то ли от гнева, то ли от смущения и, оглядываясь на полог палатки, зашипела:
– Тише! Услышат же!
– Не услышат. – Рик криво улыбнулся, но я поверила. Наверное, потому, что знала: ни Бран, ни Харди подслушивать не станут. – А если серьезно, то… Нет времени на выстраивание сети маркеров, Кошка. И уж тем более мы не можем ждать, пока ты замкнешь их на меня.
Вероятность того, что я стану работать с другим Охотником, без него, Рик отмел априори еще перед вторым нашим совместным выходом в лимб, упрямо заявив: «Лишь в том случае, если я не справлюсь сам», а мне не очень-то и хотелось с ним спорить. Зачем?
– И что ты предлагаешь делать?
– Ты ведешь меня по лимбу, я экранирую картинку Брану и Харди, – спокойно поведал Рик. – Они же отгораживают нас ширмой от остальных, по крайней мере до тех пор, пока ты не наладишь стабильный контакт с призраком. Колесики на этой почве хрен помогут, конечно. Но я помню, что вы, Гончие, не очень любите, когда на вас пялятся в такие моменты. Я все доступно объяснил, Бру?
– Бру?
– Я знал, что Бубу тебе больше нравится… – оскалился Рик, а я злорадно хмыкнула.
Пусть даже не надеется, что я не доберусь до его второго имени. Доберусь обязательно и гораздо раньше, чем он думает, потому что благозвучные и «благородные» имена решила не трогать – временно, а то мало ли что, – закономерно предположив, что такое имя капитан не стал бы столь тщательно скрывать, а неблагозвучных в календаре мужских имен, да еще чтобы на букву А начинались, оказалось не так уж много.
– Последнюю попытку сейчас используешь или на потом оставишь? – продолжил ерничать Бронзовый Бог. – Это я про то, как ты промазала с Альфонсом и как его… Акакием?
– Альдебараном, – исправила я. – Уж больно хорошо это имечко сокращалось бы. Так и вижу, как ласково называю тебя «мой Барашек».
Рик рассмеялся, приглушив смех. И так, наверное, весь лагерь думает, что мы два полоумных извращенца: «заперлись» в палатке на колесиках и потихоньку хихикаем, когда тут трагедия, и в любой момент трупов может стать гораздо больше… С другой стороны, ну и пусть!
– Я согласен быть даже Бараном, – отсмеявшись, заявил Рик и, интимно понизив голос, добавил:
– Главное, чтобы твоим…
Боже! Я с ума схожу от этого мужика! Он совершенно… невыносимый. И невероятный.
– Так сейчас или на потом? – вырывая меня из мыслей, напомнил свой вопрос Рик.
– На потом, – буркнула я и, перекинув ногу через его бедра, уселась лицом к нему.
Короткая перепалка немного примирила меня с существующей действительностью и даже позволила расслабиться, на короткое время избавив от желчного привкуса во рту.
– Не возражаешь против позы «наездницы»? – проворковала, опуская руки мужчине на плечи.
– Зар-р-раза!
Он впился поцелуем в мой рот, да с таким аппетитом, будто целиком сожрать хотел… Не то чтобы я возражала, но…
В тот раз я впервые вошла в лимб без медитации и счета, напрочь позабыв про маску и другие защитные средства. Да и все, что случилось потом, тоже было впервые.
Туман был грязно-желтым, цвета размытой дождем глины, и таким густым, что я не видела очертаний собственных рук. Условных очертаний условных рук, конечно, ибо по эту сторону реальности существовало лишь абсолютное Ничто да призраки умерших людей.
– Видишь что-то? – прошептал где-то рядом Рик, и в этот раз я даже не вздрогнула от удивления и неожиданности. Хотя привыкнуть к его присутствию в лимбе было сложно.
– Ничего, – ответила, всматриваясь в туман, говоривший его голосом, и на мгновение мне показалось, что я вижу лицо Охотника. Привлекательную четкость насмешливого рта, рыжеватую щетину, россыпь крупных веснушек на переносице и бедово-медовые глаза с узкой полосочкой зрачка... Я удивленно моргнула и снова оказалась наедине с туманом. Померещилось...
– Ничего такого, – повторила, откашлявшись. – Даже дыр. Понятно. Умерли же они не тут, а где-то выше по течению… Скорее всего.
Вдох и выдох.
Говорят, что с годами становишься черствее, что не воспринимаешь жестокое равнодушие смерти так остро и болезненно. В мою жизнь призраки вошли десять лет назад, а я так и не научилась относиться к этому как к работе, по-прежнему сочувствуя жертвам и испытывая жалость, густо замешенную на чувстве вины.
Сегодня от всего этого меня спасали осторожные и теплые объятия Рика, однако и они не защищали на сто процентов.
– Джульетта... – позвала я, и туман услужливо повторил имя призрака. Тоже игра подсознания, потому что в лимбе эха не бывает.
Она появилась сразу, выплыла из марева, будто только и ждала моего зова. Бледная, испуганная, а в огромных глазах такая боль, что я едва не застонала от сочувствия... Нельзя. Потому что привяжется, не отстанет, будет ходить за мной по лимбу, собирая на своем пути всех новичков и неприкаянных.
– Кошка?
– Тш-ш, не мешай.
Глядя прямо на меня, Джульетта распахнула рот и немо закричала, не в силах выдавить из себя ни звука, а меня накрыло горьковатым вкусом чужой паники. Не в первый раз. К сожалению, призраки в первые часы после перехода нередко лишаются голоса, а Джульетта все же только что умерла. Сколько времени прошло после ее смерти? Три часа? Пять? Больше?
– Ты хочешь мне что-то показать? Кого-то?
Она мотнула головой и повернулась направо. Неуверенно оглянулась.
– Не бойся, я иду следом. Веди.
Джульетта снова кивнула и шагнула в туман, а я, к своему ужасу, почувствовала, что не могу шевельнуться. В том смысле, что меня так крепко держали, что не вырваться.
– Не дергайся, – проворчал Рик. – Говори куда идти, я понесу.
– Значит, это так работает?
– Значит. Ты все еще видишь девушку?
– На девять часов, – ответила я. – Только не очень быстрым шагом, призраки зачастую неторопливы.
Мы шли за Джульеттой, я направляла Рика, если он сбивался с курса, а сама думала лишь о том, насколько невозможно то, что мы сейчас делаем. Не то, что мы слышим друг друга в лимбе и даже общаемся напрямую, а скорее то, что мы друг друга чувствуем. Сам факт, что Рик несет меня на руках в реальности, когда я нахожусь в лимбе, был чем-то из разряда фантастики. Я, конечно, думала, не являлось ли это проявлением того самого пресловутого «контакта», но, помнится, когда спросила Рика напрямую, тот разозлился и поднял меня на смех, раз и навсегда запретив «быть настолько глупой, да еще в его присутствии».
Но глупость глупостью, а он нес меня на руках вслед за Джульеттой, Харди же с Браном отгораживали нас палаткой-ширмой от чужих глаз. А может, и не отгораживали уже. Может, мы ушли достаточно далеко и никто нас не видит…
И все-таки, если это не «контакт», то что?
Джульетта остановилась. Резко, будто налетела на невидимую стену, слепо глядя перед собой. Оглянулась, ища меня глазами, и шевельнула губами, пытаясь что-то произнести. Поманила рукой, приглашая подойти поближе.
– Отпусти, – попросила Рика, и он тут же выполнил мою просьбу, но не ушел. Я его не видела, но прямо-таки кожей ощущала присутствие Охотника. И то, что он неизменно находился рядом, успокаивало.
Подошла к Джульетте, чувствуя, что Рик не отстает ни на шаг, – как все-таки раздражает, что он меня видит, а я его нет! – и позволила мертвой девушке до меня дотронуться. Не самые приятные ощущения, особенно если призрак еще недавно им не был, даже в чем-то болезненные, но я стоически стерпела: не время выпендриваться, тем более, что дух ни о чем не просит, к тому же сам изъявляет желание поговорить, пусть и на ментальном уровне.
...Я увидела симпатичного парня, шатена, с косой челкой до середины щеки, высокого, улыбчивого, c гитарой в руках. В такого сложно было не влюбиться, пусть даже он никогда тебя не полюбит. Пусть. Достаточно и того, что на него можно было просто смотреть и знать, что он рядом. Ради такого можно было потерпеть и злобных, как стая волков, комаров, и неудобство жизни в палатке. И даже умереть ради такого не жалко, только бы он жил...
...Я цеплялась одной рукой за ветку большого дерева, не понимая, как вообще умудрилась на него забраться – со страху, не иначе, а второй пыталась втащить на безопасное место его. Ветка хрустнула, и мы оба полетели в смертоносный поток. Во рту вкус песка и крови, и что-то больно ткнулось в висок... Умирать не страшно, пусть только он живет...
Джульетта отпустила меня, отступила, а я, глядя, как ее лицо становится частью окружающего меня тумана, тихо всхлипнула.
– Кошка, я достаю тебя, – проговорил Рик, вновь обнимая за плечи и прижимая к себе. – Наши кого-то нашли. Готова?
– Не готова! – вскричала и вцепилась в предплечья напарника. – Какое «достаю»? Рик, ты с ума сошел? Тут столько дыр в тумане, я точно словлю другой контакт… И без всякого риска.
Если бы я его видела, то посмотрела бы укоризненно и возмущенно, а так лишь зашипела недовольно, ожидая, когда он выпустит меня из рук.
– Рик, ну же! Время…
– Ты права.
Он со свистом втянул в себя воздух, и я почувствовала, что меня никто больше не держит. Ни имен, ни лиц у меня не было, поэтому встала так, чтобы призрак мог подойти ко мне с любой стороны, то есть отошла от Охотника на пару шагов, набрала в грудь воздуха и рявкнула на весь лимб извечный клич всех скаутов: «Будь готов!»
Отозвались сразу двое. Ну как отозвались… Я же не знала, как они в реальности выглядели, потому и видела лишь тени, абрисы человеческих фигур. Бросила маркеры в их сторону – впрочем, и без маркеров было понятно, что они находятся недалеко, значит, если наши отыскали парня, к которому привела меня Джульетта, то и тела этих двух несчастных тоже найдут.
Тени вздрагивали. Темнели. Светлели. Клубились, будто дым от старых шин, что еретики жгли на Яна**, и осторожно, пугливо подбирались ко мне.
– Рик, – слепо провела рукой по воздуху, ища напарника, – ты еще здесь?
– Всегда, – тихо ответил он.
– Тут два призрака. Не знаю, мужчины или женщины, но они что-то хотят сказать, а я их слышу только одним способом, поэтому…
– Ты собираешься снова к ним прикоснуться?
На самом деле ни я, ни кто-то другой из живых не может дотронуться ни до одного призрака. А вот они могут, это правда. Вздохнула, понимая, что не время спорить по пустякам. Рик не первый год Охотник, сам прекрасно осознает разницу.
– Да, хочу… Только…
Только что? Два и более прикосновения кряду за один визит в лимб могут привести к тому, что я не захочу возвращаться? Что сойду с ума и сотворю черную воронку? Что попытаюсь впустить страждущих свободы, мести и справедливости духов назад в реальность?
– Кошка, – хмыкнул Рик, – тебя еще и на свете не было, а я уже совершил свой первый рейд, так что о возможных рисках уж точно знаю лучше, чем ты. Не бойся, я смогу тебя удержать.
Я говорила, что он невероятный? Уверена, что да. Ни на секунду не усомнилась, что именно так и будет – не упустит, не отступит.
– Спасибо.
Шагнув к ближайшей тени, провалилась в очередные темные, приносящие боль воспоминания. И еще одни, и еще, а Рик все время был рядом, подпитывал своим теплом, злился из-за того, что я расходую силы, обзывал Брунгильдой, но…
Но мы отыскали трех живых мальчишек и одну девчонку. Все они были в ужасающем состоянии, избитые, переломанные, однако наши врачи давали им хорошие шансы. Впрочем, о мнении врачей я узнала гораздо позже, когда уже вышла из лимба, а тогда… Тогда мы с Риком метались по изуродованному селем горному массиву. Он изматывал себя физически, я – морально, потому что приходилось раз за разом переживать чужую смерть и боль. А потом из тумана вдруг вышел мужик. Старик, скорее, потому что у него были седые длинные волосы, борода и взгляд такой, что сразу захотелось кинуться ему в ноги и покаяться.