– Рик! – взмолилась я. – Тут…
– Вижу, – рыкнул он зло и схватил меня поперек тела, да так сильно, что я чуть дух не испустила, а Рик заговорил. И судя по тому, что фразы звучали на незнакомом языке, обращался он не ко мне.
– Ише шаман тру аха! Аман тру нейя-я! Атта ихиро! Атта ракшаси, хей!
– Рик!!! – завопила я, потому что после этих слов – черт его знает, о чем там шла речь – страшный старик стал видоизменяться. Челюсть его выдалась вперед, верхняя часть головы расширилась, руки удлинились, а ноги, наоборот, стали короче и массивнее… Короче, мужик выглядел так, будто хотел разодрать в клочья… не меня – Рика.
– Забери меня отсюда! – орала я как безумная, хватаясь за призрачные руки напарника. – Прямо сейчас!
– Атта р-р-ракшаси, – пророкотал мой Охотник напоследок и выдернул меня из лимба посреди изломанного селем леса.
______________________________________________________________________________________________
*Официальная религия Аполлона – католическое христианство, которое научилось сосуществовать в мире с языческой культурой К'Ургеа и тем фактом, что лимб – это не часть Ада, о котором писал Данте в своей «Божественной комедии, а вполне реальное место, куда попадают души умерших. Христиане по-прежнему верят в Судный День, но теологи пока еще не пришли к окончательному мнению о том, как растворившиеся в тумане лимба души явятся на Судный День, если принято считать, что они стали частью лимба. Впрочем, некоторые ученые монахи настаивают на том, что исчезнувшие из лимба призраки родились заново в новом теле. Но общей поддержки Церкви они пока не нашли. Их считают отступниками и еретиками.
** Ян – праздник летнего солнцеворота. Во время этого праздника принято купаться и прыгать через костер, так как открытое пламя способно сжечь злых духов. Костер обычно раскладывался на берегу водоема, и чем выше и ярче пламя, чем насыщеннее и приметнее дым, тем больше шансов, что огонь сожжет все твои беды.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ПИК ДЬЯВОЛА
Третьи сутки кряду мы с Риком сидели в маленьком домике, засыпанном снегом по самую крышу, и ждали какого-то «нужного человека». Здесь была каменная печка, огромная, белая-белая. Рик топил ее дважды за день: рано утром, чтобы приготовить нам еды, и вечером, чтобы прогреть дом перед ночным похолоданием. Грубо сколоченная, но большая и довольно удобная кровать – одна. Стол, пара стульев, доисторический буфет, выкрашенный в кислотно-зеленый цвет – вот, собственно, и все. Избушка располагалась прямо на вершине Пика Дьявола, и снег, по словам синоптиков, здесь в последний раз таял двадцать семь лет назад. Поэтому ничего удивительного, что на улицу я старалась не выходить. Кабы не нужда, и вовсе б нос не высовывала, но водопровод с канализацией отсутствовали, поэтому приходилось несколько раз за день бегать по глубокому снегу до маленькой деревянной будки, находившейся метрах в десяти от угла домика.
Третий день кряду я страдала от безделья, потому как Рик сорвал меня с рейда на сель сразу после выхода из лимба, посадил в вертолет и увез сюда, на Пик Дьявола, без книжек, девайсов и даже без теплой одежды.
– У тебя все равно нет подходящей, – махнул он рукой на мое вялое блеяние о том, что мне надо бы переодеться. – Кстати, я забыл тебе выписать подъемные на покупку необходимых вещей, а ты молчишь... А между тем снег уже очень скоро ляжет даже внизу, на Перевале. И зимы у нас длинные, с сентября до апреля. И очень морозные.
Спорить о том, что я все смогу купить с первой же зарплаты, было бессмысленно, потому как двух минут, проведенных на Пике Дьявола, хватило, чтобы понять – «подходящие» для таких зим вещи дешевыми не будут. Хорошо, если мне этой зарплаты хватит хотя бы на анорак, термобелье и штормовку.
Бран высадил нас возле домика через два часа после встречи в лимбе с жутким стариком, и я была уверена, что именно с ней связана наша спешная поездка в горы, однако тему эту я подняла лишь после того, как черная точка вертолета нырнула в облака под нашими ногами.
– Давай сначала согреемся, – предложил напарник, – а разговоры оставим на вечер.
Еще целый час я сидела, закопавшись по уши в одеяла и меха, следя за тем, как Рик заносит в дом красный ящик с провиантом, прилетевший с нами на вертолете, растапливает печь. Холод на вершине был такой, что у меня зуб на зуб не попадал, какие уж тут разговоры! И это несмотря на то, что Рик сразу же вручил мне толстые носки до колена, ватные штаны на подтяжках, растянутый шерстяной свитер, смешную шапочку с завязками за ушами, колючий оранжевый шарф и рукавицы.
– Потом еще унты дам и шубейку, а пока посиди в уголке. Не сильно мерзнешь?
– С-сильно, – буркнула, закутавшись в одеяло так, что наружу только нос торчал. – Но терпимо.
– Скоро станет тепло, – пообещал Рик и отвернулся к печке. – Кстати, ты умеешь готовить на огне?
– Увы, – я вздохнула, – где бы я научилась?
– Если захочешь, научу. И вообще, ты не молчи, Кошечка, можешь смело задавать любые вопросы.
– Какое твое второе имя? – тут же ляпнула я. Боже! Будто нет более важных вопросов, честное слово!
– Каков ответ на твою загадку? – хмыкнул он. – Готова его озвучить?
Покачала головой, заставив Охотника понимающе усмехнуться.
– Я почему-то так и подумал…
Пламя в печке довольно заурчало, облизывая кривоватые поленья. Рик выпрямился, чтобы перебраться ко мне. Вытряс меня из шкурок и одеял, не обращая внимания на мой возмущенный писк, устроился рядом и накрыл нас всем этим ворохом, обнимая и удерживая меня одной рукой, прижимая к себе, будто боялся, что убегу.
Ха! Я бы не убежала даже без оправдательного мотива в виде минусовой температуры за окном. Поерзала, укладываясь, удобнее устроила голову у Рика на плече, осторожно, чтобы он не заметил, повела носом, принюхиваясь – уж больно мне нравилось, как от него пахло, – и прошептала:
– Расскажешь о том, что было в лимбе сегодня?
Он прикоснулся губами к моему лбу и шепнул:
– Ты знаешь, что да.
Я затаила дыхание, ожидая… Не знаю, чего именно. Нечто похожее испытывала в те редкие счастливые приютские вечера, когда старшие девочки рассказывали нам, малышне, захватывающие истории о принцессах, влюбленных в драконов, и жестоких пиратах, променявших свое сердце на бессмертие. Откуда они эти истории брали – для меня и по сей день оставалось загадкой, в монастырской библиотеке и столь приземленно светской литературы не водилось. Подозреваю, все эти сказания передавались из уст в уста, сменяя многие поколения сирот в приюте при монастыре святой Брунгильды Аполлонской.
Чего я ждала, пока Рик держал молчаливую паузу, размышляя, с чего бы начать? Не знаю. Ничего подобного мне до сегодняшнего момента слышать не приходилось: ни на лекциях в училище, ни на практических занятиях, ни – что совсем пугало – от старших товарок. А уж те, как водится, были большими любителями навешать юным «ослицам» на уши устрашающей лапши.
А ведь историй о том, какими хитрыми, мстительными и изворотливыми бывают призраки, на какие уловки они могут идти в попытке прикоснуться к миру живых, раз уж вернуться в него невозможно, было действительно много. Но, клянусь, ни в одной из них не говорилось о призраках-оборотнях, разговаривающих на чужом языке…
– Ты когда-нибудь слышала о шаманах К'Ургеа? – наконец спросил Рик.
– Они имеют какое-то отношение к персонажам детских страшилок, из-за которых вы всем Участком меня пару дней назад на смех подняли?
Охотник улыбнулся и покачал головой.
– Я над тобой не смеялся, Бубу, – заметил он с легкой укоризной в голосе. – Я лишь обратил внимание, что твоя версия произошедшего... Как бы помягче?.. Не имеет права на существование. Это факт. Я лично десять лет назад был в К'Ургеа, когда подписывали Договор о взаимном непроникновении…
– Ты был в К'Ургеа? – ахнула я.
– Еще когда служил в «Альфе».
Он пренебрежительно дернул бровью, будто сообщал о чем-то незначительном. А я буквально онемела от удивления. Вот это новость! Рик в составе группы «Альфа» посещал К'Ургеа, а теперь сидит на Перевале? За какие такие заслуги, интересно знать?
– Погоди-погоди! – всполошилась я. – Но ведь Договор о перемирии подписали не десять, а двадцать лет назад! Шестого августа три тысячи сто восемнадцатого года по новому летоисчислению. Тогда что же…
– Двадцать лет назад король и Эзе делили реальность, а десять лет спустя – лимб. Уж больно часто наш сброд забирался на их территорию, да и оттуда немало шлака утекало…
– Так значит, я была права! – воскликнула и, дернувшись, ударилась макушкой о подбородок Рика. Клацнув зубами, он со свистом втянул в себя воздух.
Виновато глянула на него, прошептав:
– Ой, прости, пожалуйста! Я нечаянно. Очень больно?
– Не очень, но от обезболивающего поцелуя бы не отказался.
Я покрутила носом и после секундного замешательства наклонилась над Охотником, осторожно касаясь губами щетины на его подбородке. Рик довольно заурчал и крепко прижал меня к себе.
– Вот так-то лучше, – пробормотал. – А что касается твоего заявления… Нет, Кошка, ты все-таки не права. Наш труп не мог стать жертвой шамана, ибо шаманы К'Ургеа и маньяки историй из твоего детства не имеют друг к другу вообще никакого отношения. Кроме того, десять лет назад К'Ургеа призвали Хранителей лимба, и граница между нашими странами стала непроницаемой даже для Гончих, что уж говорить о шаманах и прочих… сказочных персонажах. Поэтому, думаю, наш маньячила из местных. Вот увидишь.
Я задумчиво нахмурилась. Воспитательницы и учительницы в приюте – все как на подбор монашки, конечно же, – считали, что Хранители – это выдумка язычников и еретиков и на самом деле их не существует. В Училище нам преподавали совсем другое… В результате в моей – да и не только моей – голове все перепуталось, и якобы мифологические персонажи заняли прочное место рядом с плеядой христианских святых. Поэтому поверить в то, что кто-то когда-то призвал Хранителей, чтобы возвести призрачную границу в лимбе, было равносильно тому, если бы кто-то сообщил, что стал свидетелем второго пришествия Христа…
Мрачно глянула на Рика.
– Ладно, пусть. Но как это связано с тем монстром, которого мы встретили в лимбе? Он и был тем самым шаманом, которого ты упомянул? И почему об этом, черт подери, нигде не написано?
– Думаешь, нашему правительству хочется признаваться в том, что К'Ургеа в чем-то сильнее? – Рик насмешливо хмыкнул. – Ведь именно они возвели эту самую границу, призвав Хранителей. Они позаботились о ее непроницаемости. Я, к примеру, и близко не представляю, на что эти Хранители способны. А ты?
Я подавленно молчала какое-то время. В его словах был смысл, и да, такая политика вполне соответствовала стилю нашего правительства, но все равно как-то это… дико.
– Так кем был тот старик из лимба? – вновь спросила я. – Призраком? Хранителем? Другим сказочным персонажем?
Последний вопрос задала, подпустив в голос изрядную долю язвительности, которую Рик, к моей досаде, полностью проигнорировал.
– Думаю, все же одним из шаманов К'Ургеа. А вот что он делает по эту сторону Пика Дьявола – отдельная тема. Вряд ли он связан с нашим покойником, но разобраться в этом деле все-таки стоит. Тем более старик вел себя… странно. Скажу больше, я вообще не уверен в том, что он был живым. Возможно, это был один из призраков, но…
– Но призраков Охотники не видят, – подхватила я.
– Именно!
– А ты не просто видел, ты еще и говорил с ним… Кстати! Что ты ему сказал? А он тебе? Это был язык К'Ургеа? Ты выучил его, когда был в группе «Альфа»?
– В «Альфе» его все учат, это одно из условий вступления в группу. Что же касается остального… Ничего такого я ему не сказал… Так, общие приветственные фразы.
Я приподняла голову и подозрительно сощурилась. Общие приветственные фразы? Ведь врет же, как пить дать! Общие приветственные фразы не станешь шептать девушке на ушко в порыве страсти, а кое-что из произнесенного в лимбе напомнило другой раз, когда он говорил на К'Ургеа. Я почувствовала, что к щекам прилила кровь, и… не нашла в себе сил уличить Рика во лжи. Уж больно опасной была ситуация: он, я, одна кровать, уютное тепло, исходящее от печки, мои мысли, которые раз за разом возвращаются к тому, как хорошо мне рядом с ним… Боюсь, заикнись я сейчас о поезде, и моя пауза на размышления, которую мне так благородно позволили взять, закончится здесь и сейчас.
Поджав губы и отведя глаза, вновь устроила голову на плече Охотника, спросив совсем не о том, что волновало больше всего:
– А зачем мы приехали сюда? Да еще так оперативно, будто за нами кто-то гнался…
– Затем, что нужно переговорить с соседями. Пусть сами со своими шаманами разбираются. Я командиру Перевала со стороны К'Ургеа сообщение отправил еще из вертолета. Теперь будем ждать, пока он доберется сам или пришлет кого-то из своих людей… Но предупреждаю сразу, скоро это не будет. Капитана Д'Эрху боится летать. Хочешь, забавную историю расскажу? Три года назад сошла лавина…
Рик, кривовато улыбаясь, рассказывал, как он познакомился с начальником Перевала К'Ургеа, а я все поверить не могла, что мы прилетели сюда, чтобы встретиться с одним из тех, кого я, несмотря на двадцать лет мирной жизни, все равно считала врагом. Ведь не будь войны, моя жизнь могла сложиться совсем по-другому, как минимум в ней не было бы десяти лет приюта…
– Рик, – перебила я Охотника на полуслове, – скажи, а К'Ургеа… они… они все такие страшные?
– Не все!
Рывком перевернувшись, Охотник навис надо мной, шепнув в приоткрытые губы:
– Некоторые даже симпатичные…
А потом поцеловал. Сладко-сладко, пока мысли о шаманах, трупах и К'Ургеа полностью не вылетели из моей головы.
Жить с Риком под одной крышей – делить кровать, есть за одним столом, проводить рядом двадцать четыре часа в сутки – было тем еще испытанием. Не то чтобы мне это не нравилось – нравилось, и еще как! Просыпаться, прислушиваясь к ровному дыханию за спиной, таять от прикосновений сильных рук, с радостью принимать заботу и охотно заботиться самой (с последним, если по справедливости, были проблемы, потому что готовить на открытом огне я так и не научилась) и улыбаться, все время улыбаться… И чувствовать себя прямо до преступного счастливой. Разве это может кому-то не понравиться?
Мне не приходилось ранее делить с мужчиной крышу над головой, но жить с Риком мне нравилось, да так сильно, что временами болело сердце. Потому что понимала: если позволю себе окончательно вляпаться, то последствия могут оказаться, мягко говоря, плачевными... С другой стороны, волков бояться – в лес не ходить… Тем более что все уже успело случиться.
Утром четвертого дня пребывания на вершине Пика Дьявола я с хмурым видом следила, как Рик растапливает печку, весело напевая какой-то мотивчик.
Надо как можно скорее возвращаться на Перевал.
– Сколько лет мы еще будем ждать этого твоего капитана Д'Эрху, Рик? Он поднимается на гору в инвалидной коляске? Я как-то видела в новостях репортаж про человека, который осилил подъем – без ног – за два неполных дня. У твоего знакомого отсутствуют не только ноги, но и руки?
Бронзовый Бог хохотнул, проницательно заметив:
– У кого-то плохое настроение с утра?
– Я устала от безделья, – проворчала, – и хочу туда, где температура хотя бы днем поднимается выше нуля и есть душ.
– Душ – это классно, – одобрил Рик. – Но, как по мне, хорошая парная намного лучше… Слушай, Кошка, а может, нам баньку замутить? Ты как?
– Что?
Мне послышалось? Он на самом деле предлагал помыться в бане? Откуда она, если здесь не удосужились даже нормальный сортир построить?