— Джейн, просыпайся, — Александр коснулся ее плеча.
— Вот зануды! — возмутилась Женя, резко сев. Заспанные глаза озлобленно сверкали, волосы растрепаны, недовольное выражение лица. Александр не сумел сдержать улыбки, нежно глядя на девушку. — Что смотришь? Выйди, я переоденусь!
— Я люблю тебя, — произнес мужчина. Женя впала ступор. Он мог пожелать доброго утра, или сказать что-то о том, что она проспала завтрак, опаздывает и ведет себя отвратительно. Он мог сказать что-то привычное и будничное. И ей не пришлось бы думать, что ответить. Спать теперь не хотелось совсем. Девушка опустила голову, исподлобья глядя на него.
— Ты чего?
— Ничего, — покачал головой мужчина. — Просто захотелось сказать…
— Ясно. Может, теперь выйдешь?
— Почему ты такая… — спросил Александр. Но наследница не дала ему договорить.
— Вот только морали не надо, — скривилась она. — И так настроение паршивое. И дай мне, в конце концов, одеться! Выйди, — сердито пробурчала девушка. — Пожалуйста, — добавила она. Тот задумчиво кивнул и покинул комнату.
Сегодня они телепортировали. Но вопреки всем ожиданиям Жени, за пределы резиденции. Надин, Руфус, и Арей уже ожидали их. Место наследнице сразу не понравилось. Небольшую песчаную территорию окружали каменистые, скрытые наполовину туманной дымкой, скалы. Песок был не желтый, а скорее серый. Низкое серое небо. Казалось, даже тяжелый влажный воздух — серый. Женя поежилась и невольно прижалась к Александру.
— Мне тоже здесь не нравится, — приобнял он ее за плечи.
— Почему так долго? — возмутился Арей, заметив их появление. — Впрочем, вы не одни такие, — вздохнул мужчина. — Кое-кто тоже задерживается.
Не успел он договорить, как рядом возник Маирлана. От неожиданности все притихли. Маирлана приблизился. Презрительная ухмылка не сходила с его губ. Он и обвел взглядом собравшихся, задержавшись немного на наследнице, и посмотрел на Арея.
— Слышал, обо мне говорили, — небрежно бросил он.
— А тебя мама не учила, что чужие разговоры подслушивать не хорошо? — огрызнулся граф.
— А тебя не учили, что сплетничать, как бабка на лавке — тоже не верх приличия? — не остался в долгу наследник и шагнул вперед. Оба еле сдерживались, чтобы не броситься друг на друга. Зная вспыльчивый нрав Арея, Женя втиснулась между ними.
— Давайте не будем.
Маирлана резко подался вперед, приблизив свое лицо к лицу наследницы.
— Не встревай, когда мужчины разговаривают, — угрожающе осклабился Маирлана. — Это не достойно поведения леди.
— Я не леди, — скрестила руки на груди она.
— Она не леди, — одновременно с ней произнес Арей. Женя заглянула через плечо, посылая благодарную улыбку Арею. Тот ободряюще улыбнулся в ответ.
— Отойди от нее, — процедил сквозь зубы Александр, делая шаг вперед.
Маирлана, выпрямившись, повернулся в его сторону, презрительно поморщившись.
— Что ты мне сделаешь, паладин? Ты же без приказа и гавкнуть не смеешь.
— Полегче, — предупредил Руфус, становясь рядом с Александром.
— Подумать только! Императорский пес и святоша пытаются мне указывать! — Маирлана громко рассмеялся, закинув голову. — Посмотрите на себя! Жалкие защитнички. Скажите мне вот что, — мужчина вдруг перестал смеяться, глядя в упор на Александра. — Что вы будете делать, когда я на поединке воткну меч ей в сердце? Как ты ее защитишь тогда?
Александр в момент оказался рядом с Маирланой, схватив его за грудки. Тот лишь продолжал ухмыляться.
— Поединок. Сегодня. И посмотрим, кто чего стоит.
Миарлана долго смотрел на Александра, не переставая ухмыляться и не пытаясь вырваться из его рук.
— Я отказываюсь от поединка, — тихо проговорил Маирлана, глядя в глаза Александру.
— Трус! Мразь! — выкрикнул Александр, встряхнув, соперника.
— Александр, — раздался мягкий голос Жени. Он почувствовал ее руку на своей спине. — Не надо. Прошу тебя.
Еще несколько секунд Александр удерживал нагло ухмыляющегося Маирлану, и все-таки отпустил его. Взяв наследницу за плечи, он отвел ее в сторону. Друзья окружили их, что-то горячо обсуждая. Маирлана взглядом хищника наблюдал за ними. Арей что-то говорил, положив руку на плечо Жени. Та согласно кивнула и повернула голову в сторону Маирланы. Заметив, ее взгляд, он скривился в презрительной усмешке.
— Почему он отказался от поединка? — тихо, чтобы ее не слышал никто, кроме стоявшего рядом Арея.
— У Александра нет титула, — объяснил мужчина. — Маирлана имеет право отказать ему, без вреда для своей чести. Но вот если Маирлана бросит Александру вызов, он не имеет права отказать.
Женя только хмыкнула, задумавшись о несправедливости и однобокости этого странного этикета.
В центре площадки, окруженной скалами, появился пожилой мужчина. Тот самый, что открывал турнир вчера. Присутствующие не сразу заметили его, а только как он заговорил.
— Итак, господа, приветствую вас на втором этапе турнира. Думаю, вам уже объяснили правила. Не будем тратить наше драгоценное время и можем объявить начало второго этапа. На площадке остаются только наследники. Посторонних прошу удалиться.
Как? — округлил глаза светлый. — Мы не можем удалиться. Мы моральная поддержка.
Мужчина укоризненно взглянул на него.
— Поступите благоразумно. И не нарушайте правила.
— Хорошо-хорошо, господин судья — вздохнул Руфус. — Тогда позвольте мне переговорить с подопечной. Всего пару фраз, — он выжидающе посмотрел на судью. На несколько секунд над площадкой повисла тишина.
— Только не долго, — недовольно проворчал мужчина. Женя подошла к Хранителю. Он снял со своей шеи амулет в форме треугольника и хотел надеть его на девушку, но та отстранилась. Руфус вопросительно приподнял брови и замер с вытянутыми руками.
— Знаешь, я с некоторых пор таким штукам не доверяю, — поморщилась она и поводила пальцем в воздухе, указывая на цепочку. Руфус вздохнул. Он шагнул ближе, одел цепочку ей на шею и опустил руки на плечи, заглядывая в глаза.
— Это амулет, усиливающий магию. Не значительно, правда, но… Больше ни чем помочь не могу… К сожалению.
Женя обняла Хранителя.
— Спасибо, Руф. Все, что ты делаешь для меня — это больше, чем достаточно.
— Я просил недолго, — напомнил о себе судья. Отстранившись от Руфуса, Женя, торопливо кивнув ребятам на прощание, ушла к судье.
— Удачи, — только и успел сказать Александр ей вслед.
— Всего доброго, молодые люди, — настойчиво проговорил мужчина, слегка склонив голову в поклоне. Дождавшись, когда площадка опустеет, судья обратился к наследникам.
— Итак, поскольку по истечении первого этапа все живы и здоровы, то борьба вам предстоит жесткая и опасная вдвойне, — начал судья, поочередно останавливая свой взгляд на каждом, — потому что сражаться вам придется не только друг против друга, но и против Стража Великих Врат. В этом поединке все средства, что называется, хороши. Стража не обязательно побеждать. Достаточно всего-навсего сорвать с его шеи Звезду Ангорада. И запомните: право на ошибку может стать правом на смерть. — Судья сунул руку в карман жилетки, достал часы на цепочки и, мельком взглянув, тут же сунул обратно. — Что ж, не буду вам мешать. К тому же у меня самого дел полно, — проговорил мужчина себе под нос и исчез, оставив ребят втроем. Сначала они стояли в ожидании, внимательно рассматривая местность в надежде увидеть Стража или, хотя бы, не пропустить его появление. Время шло, и ожидание становилось томительным.
— Что за черт? — озвучил мысли остальных Маирлана.
— Черт на подходе, — сказал Арей, кивком головы указывая на скалы. Женя и Маирлана, присмотревшись, увидели несущуюся прямо на них с неба черную точку, стремительно увеличивающуюся в размере.
Не взметнув под собой песка, он приземлился в десяти метрах от наследников. Страж Великих Врат был облачен в длинный черный широкий балахон, касающийся полами земли. На голову наброшен капюшон, скрывающий лицо. В руке, обтянутой кожаной черной перчаткой, он держал посох с наконечником, изображающим морду пса. Женя выцепила взглядом висевший у Стража на шее артефакт в форме сосульки бледно-фиолетового цвета.
Страж Великих Врат небрежно взмахнул посохом, и мощный поток воздуха ударил по наследникам, сбив с ног и отбросив назад.
— Вот и познакомились, — проксрипел Арей, поднимаясь на ноги и помогая подняться Жене. — Ты не ушиблась?
— В порядке, — кивнула она, потирая локоть, и озлоблено добавила, неприязненно глядя в сторону Стража. — Сейчас представлюсь в ответ.
Маирлана тем временем уже атаковал Стража огненными шарами. Которые тот отбивал, даже не утруждая себя.
— Может, вы уже прекратите обмениваться любезностями и приступите? — Недовольно прокричал Маирлана, швыряя еще один фаербол в Стража.
Женя встала на место наследника, когда он отбежал в сторону, и послала в Стража воздушные волны и огненные стрелы. Но все атаки не приносили никакого результата. Даже не напрягаясь, он легко отводил их от себя, что еще больше разозлило Женю.
— Арей! Прикройте! — крикнула она мужчинам. Те мгновенно оказались рядом, пытаясь хоть чем-то уязвить противника. Женя, используя левитацию, ринулась вперед, поближе к стражу.
— Джейн, назад! — крикнул Арей, но наследница уже подобралась близко к Стражу. Между ними осталось не более двух метров. Устроившись немного сбоку, чтобы не мешать Арею и Маирлане атаковать, Женя сотворила фаербол размером с футбольный мяч и метнула его в Стража, усилив скорость с помощью воздушной стихии. Страж повернул голову в сторону наследницы, взмахнул посохом и фаербол растворился, не достигнув своей цели. Женя стала вглядываться в капюшон, пытаясь разглядеть лицо противника, но увидела лишь непроницаемую тьму. Все сосредоточеннее она всматривалась, но взгляд проваливался в пустоту. Рефлекторно вызвав магическое зрение, наследница на месте Стража увидела размытые очертания балахона, что еще больше повергло ее в шок. Любопытство и злость подтолкнули девушку на отчаянный шаг. Она еще приблизилась к Стражу. Теперь между ними оставалось не более полуметра. Женя хотела послать в атаку воздушную волну, но даже не успела собрать энергию, как Страж взмахнул посохом и наследницу отшвырнуло. Она больно ударилась спиной о землю. В глазах все слилось в черное пятно, звуки доносились как сквозь подушку и, наконец, совсем стихли.
Когда девушка очнулась, бой был в самом разгаре. Арей стоял спиной к ней, прикрывая, и метал в Стража ледяные копья. Маирлана не отставал, осыпая противника разного рода атаками. Но и Страж теперь не только отбивался, но и отвечал. Женя поднялась на ноги и, пошатываясь, подошла ближе к Арею.
— Представляешь, до этого он просто играл с нами как с детьми! — прокричал Арей, кидая в противника очередной огненный шар. — Думаю, если ему надоест, от нас и пыли не останется.
— Нужно попробовать атаковать зеркальным щитом, — прокричала наследница и вышла вперед.
Наследники перестали бросать атаки. На мгновение Жене показалось, что он с интересом наблюдает ними. Девушку не покидало ощущение, что эта ситуация забавляет его.
Не может быть, что он неуязвим. Что-то должно быть. Должен быть шанс на победу. Должен быть какой-нибудь выход.
Собрав всю скопившуюся в себе злость, Женя выбросила вперед мощный поток воздуха. Страж выставил перед собой посох, нейтрализовав атаку, и свободной рукой послал не менее мощный удар в Женю. Зеркальный щит сработал. Но Страж, к удивлению наследницы остался стоять на своем месте, даже не шелохнувшись. Не прошло и секунды, как девушка была сбита с ног мощным потоком воздушной волны. Девушка не успела испугаться и почувствовать боль. На этот раз она отключилась сразу.
Наследница поднялась на ноги и приблизилась к сражающимся. Все тело ныло, будто стадо слонов на нем польку плясало. В голове шумело и свистело. Без сотрясения точно не обошлось.
— Надо выбить посох, — прокричала Женя, глядя на мужчин.
— Ага, — скептически ухмыльнулся Маирлана, выставив перед собой защиту. Летевшие в него ледяные копья осыпались у его ног. Мужчина ответил роем огненных горошин. — Тебе и карты в руки.
— Все что мне нужно — это подойти ближе.
— А тебя за руки никто не держит, — отвечая на огненный шар Стража сразу двумя, пропыхтел Маирлана.
— Поодиночке с этим… Стражем не справиться. Давайте его немного в правах уравняем, а потом решим, что и кому. Нам нужно подойти ближе.
— Ну, раз девушка просит, — скорчив гримасу, ответил он. — Насколько ближе?
— Насколько возможно.
— Давайте попробуем, — с сомнением проговорил Арей. — Но не думаю, что хорошая идея. У меня уже амулеты заканчиваются.
— У меня тоже, — кивнул Маирлана и посмотрел на Женю, лукаво улыбнувшись. — Поэтому поторопись.
— Вы, оба — не маги?! — изумилась девушка, глядя на мужчин, как на предателей.
— Не все такие одаренные, крошка, — криво усмехнулся Маирлана.
— Полегче, блондин, — нахмурился Арей, атакуя стража ледяной стрелой.
— Может, уже делом займемся? — прекратила начинающую перепалку Женя.
Встав в одну линию, наследники начали осыпать Стража атаками, шаг за шагом продвигаясь ему навстречу.
— Так сойдет? — поинтересовался Маирлана, когда между ними и Стражем осталось не более пяти метров.
— Теперь ваша задача сделать так, чтобы у него на меня не было времени, — сказала Женя, отходя влево.
Взмыв высоко в воздух, она понеслась прямо на Стража. С силой ударив ногой по запястью, Женя выбила посох. Она опустилась на землю и оттолкнула посох ногой подальше от Стража. Тот выставил руку ладонью вперед. Посох взмыл в воздух и пронесся мимо девушки прямо в руки Стража. Наследница так же выставила руку в сторону посоха. Не достигнув своей цели, он завис между ними. По силе Женя намного уступала Стражу, и если сейчас она могла удерживать посох, то через минуту она уже будет на это не способна.
— Атакуйте! — сквозь зубы проговорила наследница. Словно очнувшись, мужчины начали забрасывать Стража огненными шарами, ледяными копьями и воздушными волнами. Страж поставил щит, отвлекшись на секунду. Но Жене хватило этого и она, рванувшись вперед, схватила посох. Как только она к нему прикоснулась, все тело свело судорожной болью, виски сдавило стальными оковами, перед глазами все поплыло. Четкими оставались только очертания Стража. Казалось, сердце перестало биться, дыхание сбилось. Не выдержав боли и напряжения, Женя опустилась на колени, опираясь двумя руками на посох. Тот, кто скрывался за балахоном, наблюдал за ней. Наследница это чувствовала, хоть и не могла поднять головы.
— Наследница, — услышала она полушепот. С трудом подняла голову и всмотрелась во тьму капюшона. — Не так проста, как кажешься. Мы еще встретимся.
Женя закрыла глаза, потому что смотреть было больно. Собрав все силы, наследница прислушалась к звукам. Уловив мелодию ветра, почувствовала его игривые волны на своем лице, позволила ему войти в мысли, наполнить своими силами тело. Ощутив силу внутри, она открыла глаза и посмотрела в темноту капюшона.
— Не смей мне угрожать, — произнесла девушка и выплеснула все собравшиеся в ней силы ветра на Стража. Тот не успел среагировать, и был сбит с ног. Рядом с ним тут же оказались Маирлана и Арей, не давая ему подняться. Маирлана, обездвижил Стража заклинанием и потянулся за висящим на шее артефактом. Арей схватил блондина за плечо, развернув к себе.
— Не спеши.
— Хорошо, не буду, — с сарказмом проговорил тот и без труда обезвредил его тем же, что и Стража заклинанием. Увидев это, Женя попыталась встать, опираясь на посох, но попытки оказались тщетными. Последний выплеск магии обессилил ее.
— Нет!
Маирлана, наклонившись, взял Звезду в руку и, не срывая с шеи Стража повернул голову к Жене, ядовито улыбнувшись.
— Неужели ты мне помешаешь?
Отбросив посох, наследница с трудом поднялась на ноги. Но было поздно. Наследник сорвал цепочку с шеи неподвижного Стража. Яркая вспышка белого света ослепила девушку. Она, защищая глаза, прикрыла их рукой. Постепенно яркий свет стал меркнуть, и когда Женя отняла ладонь от лица, то обнаружила, что стоит в том же самом огромном пустом зале. Немного в стороне стояли Маирлана и Арей, получивший возможность двигаться.