— Поздравляю вас с победой, господин Маирлана, — раздался из пустоты уже знакомый голос. У Жени возникло ощущение дежавю. — Госпожа Мерелин, скоро вам станет легче. Посох Стража Великих Врат забирает силы любого, кто прикоснется к нему. Более длительный контакт обычно приводит к смерти. Вам очень повезло выжить.
— Спасибо, — сказала Женя, чувствуя, как в тело вливается жизненная сила.
— Это нечестная победа! — процедил сквозь зубы Арей, сжимая кулаки.
— Тем не менее, это была победа, — спокойно возразил голос. Маирлана криво усмехнулся, и Арей, не сдержавшись, бросился на него и, сбив с ног, прижал к полу. Но не успел что-либо предпринять, как его отшвырнуло в сторону.
— У вас еще будет время разобраться! — произнес голос. — А сейчас вам пора! — на противоположных стенах распахнулись двери. Мужчины поднялись, глядя друг на друга с ненавистью. Арей направился к Жене, задев плечом Маирлану. Тот, словно не заметив, направился к своей двери и исчез за ней. Граф, взяв Джейн за руку, повел к открытой для них двери. На секунду наследница успела обернуться. Радомир стоял в центре зала и смотрел им вслед. Руки его были сложены за спиной. Он слегка кивнул девушке.
"Тебе повезло с друзьями, Женя. Они искренне любят тебя… Выбор за тобой, девочка", — раздался в голове голос Радомира. Не успела наследница что-либо сообразить, — как зал исчез, появилась стена резиденции. Они с Ареем стояли в коридоре у тронного зала. Дверь была приоткрыта, и оттуда доносился шум голосов. Ребята, переглянувшись, улыбнулись и тихо, стараясь не привлекать внимания, вошли.
Александр сидел на троне, упершись локтями в колени и обхватив голову руками. Надин и Руфус стояли рядом с ним и, как всегда ругались.
— Прекрати потыкать меня тем, что я блондинка! — кипятилась девушка. — Цвет волос — это не определитель наличия серого вещества в черепной коробке!
— В твоем случае — это еще какой определитель! — заверил светлый.
— Охамел в край! — возмутилась Дина. Арей и Женя, переглянувшись, усмехнулись. Александр, не выдержав, вскочил с трона.
— Прекратите оба!
— Мы не помешаем? — наконец обратил на себя внимание Арей. Все, замерев, уставились на вошедших. — Нет, мы, конечно, можем зайти позже, — продолжал забавляться мужчина и развернулся к двери, увлекая за собой Женю. Опомнившись, Надин, Руфус и Александр окружили их, забрасывая вопросами.
— Ну как?
— Что?
— Чья победа?
— Стоп! — поднял руку Сварейден. — Не все сразу! Победил этот блондинистый выскочка.
— Ч-что? — опешил Руфус. — Звезда Ангорада досталась этому выскочке?!
— Да, — спокойно ответила Женя.
Руфус вздохнул и прикрыл глаза рукой. Последние дни были очень напряженными. Даже для Хранителя. Он только представить мог, какого приходится Жене и искренне жалел ее, но никогда не говорил об этом вслух. Она не приемлет жалость. Даже от него.
— Ничего, — успокаивал Руфус то ли себя, то ли друзей. — Все хорошо будет.
— Ну, а вообще как все прошло? — поинтересовалась Надин. — Как он выглядит, этот Страж.
Арей вздохнул и опустился на пол, упершись спиной в дверь.
— Да никак, — отмахнулся он. — Обычный мужчинка в плаще и с убойной палочкой в руке.
— Не совсем обычный, — возразила Женя, и сев рядом с другом выжидающе посмотрела на остальных. Недолго думая, Руфус уселся по-турецки напротив наследницы. Надин, следуя его примеру, опустилась на пол, поджав под себя ноги. Последним опустился Александр, обхватив колени руками. — Это был не обычный мужчина в плаще, — договорила девушка.
— То ест? — не понял Арей.
— А то и есть! Я смотрела на него магическим зрением. Он и есть плащ.
— Ничего не понял, — честно признался Александр.
— Не знаю, как объяснить, — прикусила Женя губу, задумавшись. — То, что мы выдели — было его сущностью. То есть он на самом деле так выглядит — безликий плащ. Но… Ощущение такое, что лицо… Оно есть. Ты вглядываешься в капюшон, кажется, что вот-вот разглядишь… но ловишь только пустоту.
— Жутковато, — согласилась Надин.
— А знаете, что самое странное?
— Что? — хором спросили все.
— То, что он предстал перед нами в своем истинном обличии, — уйдя в свои мысли, проговорила наследница. — Он мог превратиться… В кого угодно. И прикончить нас троих меньше, чем за две секунды. Он позволил нам выиграть.
— Может, это был неопытный Страж, — предположила Дина, за что получила осуждающий взгляд от Руфуса. Мол, глупее вопроса и быть не могло.
— Страж не может быть неопытным, — пояснил светлый. — Их всего шестеро и существуют они с самого сотворения. Они неотъемлемая часть этого мира. Не будет их — не будет ничего.
Женя сидела в крайней задумчивости, смутно улавливая, о чем говорят друзья.
— Он сказал, что мы скоро встретимся, — проговорила девушка, прежде чем сообразила, что произнесла это вслух.
— Джейн, — осторожно перебил ее Арей. — Все бы ничего, но Страж ни с кем не разговаривал. Может, тебе показалось, когда ты была без сознания?
— Нет, это было, — уверенно ответила девушка, глядя на друга. — Когда я коснулась посоха.
— Ты была без сознания? — испуганно переспросил Александр.
— Дважды, — показал на пальцах граф.
— Ты коснулась посоха? — не менее испуганно выпалил Хранитель одновременно с темным.
— Сейчас не об этом речь, — перевела нежелательную тему девушка. От одной мысли, что придется в подробностях описывать, что и как происходило и клясться, что с ней все в порядке делалось дурно. — Кто мог запретить Стражу раскидать нас, как котят?
— Никто, — ответил Арей. — Им нельзя запретить. Они сами по себе. Они охраняют этот мир от всех, кто кажется им хоть чуть подозрительным.
— Тогда я ничего не понимаю, — расстроилась Женя. — По всему выходит, что битва со Стражем была всего лишь проверкой на смекалку. Один вопрос: на кой это Стражам надо?
— Мотивы стражей никому не понять. Очевидно, у них есть свой интерес в выборе будущего правителя.
— Короче, — перебил их Арей и поднялся на ноги. — У меня от вас голова опухла. Пошел я спать.
В след за Ареем к выходу потянулись Надин и Руфус. Александр и Женя остались вдвоем
— Ты как? — поинтересовался мужчина, взяв наследницу за руки.
— Неплохо, — улыбнулась она. Александр прижал девушку к своей груди и глубоко вздохнул.
— Скорей бы все закончилось, — прошептал он.
— Ты что делаешь? — от неожиданности растерялась она. Женя стояла, не решаясь отстраниться от Александра или обнять его в ответ.
Наследница. Глава 30
Женя проснулась на удивление легко. Бес, как всегда дремал в ногах. У кровати на полу сидел Александр. Его лицо было сосредоточенно-встревоженным. Наследница положила руку ему на плечо. Мужчина среагировал не сразу.
— Ты давно сидишь так? — сонно потянувшись, поинтересовалась девушка. Он растерянно то ли кивнул, то ли мотнул головой. Женя резко села на кровати, ошарашено глядя на своего учителя. — Ты не ложился! — догадалась она, всмотревшись в усталое лицо. Александр смотрел на девушку, словно не понимая ее слов.
— Я тебя за дверью подожду, — сказал он и вышел. Наследница, проводив его взглядом вздохнула.
Когда Александр и Женя пришли в башню, ребята уже были там. Все на удивление притихшие. Даже Надин и Руфус не ругались. Хранитель, заметив вошедших, сразу же подошел к ним и увел Женю в сторону. Александр подошел к Арею.
— На тебе лица нет, — заметил друг.
— Не спалось ночью, — немного помолчав, ответил мужчина. — У меня сердце не на месте.
— Брось! — дружески хлопнул ему по плечу Арей. — Все нормально будет.
Распахнулась дверь и в зал вошел император с обнаженным мечом в руке. Он стремительно приближался к Жене, стоявшей к нему спиной. Резко развернувшись, наследница материализовала меч и атаковала. Но, видно его величество нечем было удивить. Во время поединка Александр внимательно следил за каждым движением наследницы, высматривая ошибки и отмечая блестящие ходы. Женя сделала укол в шею, но даже не успела сообразить, что произошло, как меч тяжело звякнул об пол. От досады Александр прикрыл глаза ладонью.
— Думаю, процентов тридцать успеха у тебя есть, — прикинул монарх. — Но тебе понадобятся другие семьдесят. Дам один совет: не можешь работать мечом — работай головой.
— Например, можно орехи головой колоть, — предположил Хранитель, но осекся под колким взглядом императора. Вздохнув, Эсилиор подошел к Сварейдену. Тот склонил голову в поклоне.
— Брось, — скривился монарх. — Прекрати раскланиваться, знаешь же, что ненавижу это.
Чувствуя себя сконфуженно, Арей выпрямился. Император обнял его, похлопывая по спине.
— Удачи тебе.
— Спасибо, ваше величество.
— "Ваше величество", "ваше величество", — пробурчал монарх. — Нет, чтобы по-человечески. Дядюшка Эсилиор, например. Или еще как-то… — Развернувшись, он направился к двери и уже на ходу добавил: — Можете выходить. Только вас и не хватает для начала. Встретимся на арене.
— Итак, все разбежались по парам, — быстро скомандовал Александр, как только император вышел. Арей подошел к Жене и приобнял ее за плечи.
— Ну-с, готова? — улыбаясь, бодро спросил он.
— Готова, — кивнула девушка.
— Ну, тогда вперед! — сказал Арей и обратился к Александру. — Показывай дорогу!
— Лучше Джейн со мной, — проговорил Александр.
— Да не бойся, не потеряю я ее, — усмехнулся друг — Тем более, представляешь, какой ажиотаж — соперники явились вместе, — мечтательно прикрыв глаза и слегка закинув назад голову, проговорил он.
— Ты все не меняешься, — вздохнул Александр. — За мной.
Он исчез. Арей и Женя встали на его место. Сварейден двумя руками обнял девушку за шею, прижимая ее к себе, и наследница снова испытала неприятное ощущение, будто проваливается в бездонный колодец. Через некоторое время, услышав нестройный гул голосов, Женя отстранилась от друга и осмотрелась.
Это была большая песчаная площадка, окруженная трибунами, на которых галдели зрители. Между трибунами разбился большой шатер — с троном, на котором сидел император Темной Империи. Слева от трона сидел советник и что-то возбужденно говорил монарху. Место справа пустовало.
— Вот это да! — раздался за спиной Жени восхищенный возглас Руфуса. — Вот что называется имперский размах!
Впятером они стояли в центре арены, восторженно глядя по сторонам, а на них со всех сторон смотрели тысячи любопытных, изголодавшихся по зрелищам глаз.
На арену к ребятам вышел все тот же судья.
— А где третий наследник? — поинтересовался он.
— Я здесь, — раздался за их спинами голос. Все развернулись. Неспешно, вразвалочку, с неизменной насмешливой улыбкой на лице в их сторону шел Маирлана. Остановившись напротив наследницы, он издевательски склонился в поклоне и протянул руку ладонью вверх. — Позвольте вашу ручку, миледи.
Александр, скрестив руки на груди, вышел вперед и встал перед Женей. Тут же рядом встали Арей и Руфус. Надин, посмотрев на всю честную компанию, вздохнула и встала рядом с Руфусом. Маирлана выпрямился и окинул взглядом противников и криво усмехнулся
— Можете считать, что я от страха не знаю даже куда мне деться!
— Раз все в сборе, то можем, пожалуй, начать, — вклинился в разговор судья. — Прошу тишины и внимания! — обратился он к сидящим на трибунах. Говорил он негромко, но голос его разносился по всему периметру. — Рад вас всех приветствовать. Сегодня третий и последний день турнира между наследниками. Слово Его Темнейшеству Эсилиору Четвертому.
Монарх поднялся, обвел взглядом благоговейно притихшую толпу.
— Этот день мы все ждали с нетерпением, — начал император. Его тихий голос проникал в каждый уголок стадиона. — По итогам турнира будет провозглашен приемник власти. Всем я желаю удачи и пусть победит достойнейший.
Его Величество опустился на трон, и слово снова взял судья.
— Итак, победитель займет трон повелителя империи Сайтар. Но самое главное — на кону жизнь! Для определения противника прошу наследников пройти за мной.
Мужчина пошел вперед. Все направились за ним, провожаемые гробовым молчанием. Они вошли в одну из многочисленных ниш и дверь за ними закрылась. Судья указал на лавочки, но присесть так никто и не решился. Сквозь решетчатые окна проникал солнечный свет, но все равно в низком тесном помещении царил полумрак.
Судья протянул Жене невесть откуда взявшуюся шляпу. Наследница засунула руку и достала небольшой сложенный в квадрат кусочек бумаги. То же самое проделали Маирлана и Арей. Осторожно развернув квадратик, девушка увидела всего одну цифру: 1.
Александр подошел к ней и заглянул через плечо. Тут же обозначился Арей, показав свой номер. Александр кивнул, оттащив ребят в сторону.
— С Ареем ты сражаться не будешь.
— И не собиралась! — возмутилась Женя, за что получила осуждающий взгляд от Александра и пристыженно смолкла.
— Если во время боя с Маирланой, — голос мужчины дрогнул, — что-то пойдет не так. Арей, — он внимательно посмотрел на Арей, отчего-то избегая смотреть на наследницу.
— Я помню, Ал. — Кивнул он, ободряюще сжимая плечо товарища. — Я заявлю о своем праве на наследование. Черт! — негодовал Арей. — Я так надеялся, что первым с этим выскочкой встречусь я!
— В очередь! — хмыкнула Женя. — У меня с этим выскочкой личные счеты!
Маирлана стоял в стороне, опустив голову и слушал, о чем говорят трое. Голоса мужчин он не расслышал, но ее голос он услышит всегда. Чуть улыбнувшись ее словам, мужчина украдкой взглянул на воинственно настроенную амазонку.
— Номер один, прошу за мной. Номер два — наготове, — коротко проинструктировал судья и направился к двери.
— Ну, я пошла, — пожала плечами Женя, глядя на друзей. Руфус подошел к ней и попытался обнять, но Женя ловко вывернулась, нырнув под его руки. Светлый недоуменно замер, развернулся и устремил растерянный взгляд на наследницу.
— Прощаться не будем, я умирать не собираюсь, — усмехнулась она, хитро прищурив взгляд и, не дожидаясь ответа, пошла вслед за судьей, не оборачиваясь. Судья открыл дверь, пропуская девушку вперед.
— Джейн! — окликнула ее Надин, когда та почти вышла. Женя обернулась. — Удачи.
— Она всегда с ней, — тихо проговорил Александр.
Наследница, улыбнувшись, кивнула и скрылась за дверью. Вместе с судьей девушка вышла на середину арены.
— Господа! — начал он, обращаясь к зрителям. И к монарху отдельно, — Ваше Величество! — Методом жеребьевки мы определили участников первого поединка. Госпожа Мерелин Д'оворт, дочь императора Сайтара Эсилиора Четвертого и владелец северных земель граф Сварейден Козансворайт
Судья быстро удалился с середины арены и исчез в нише. Одна из многочисленных дверей открылась. На арену вышел Арей с мечом в руке. Он быстро приближался к Жене. Наследница даже не дотронулась до рукояти меча. У нее и в мыслях не было использовать оружие против друга. Арей, приблизившись к Жене, занес меч, со всей силы вонзил его в песок почти на половину длины и опустился перед девушкой на колено, склонив голову. Наследница протянула ему руку. Он, коснувшись ее губами, и поднялся.
— Спасибо, — шепнула она.
— За дружбу не благодарят, — ответил Арей, выдернул меч и удалился.
— Победителем этого поединка можно считать госпожу Мерелин Д'оворт, — Разнесся над ареной голос судьи. — Итак, второй поединок. Госпожа Мерелин Д'оворт и младший граф Западного графства Маирлана Д'арвит.
Неспешно, наследница вытащила меч из ножен. Соперник, не заставляя себя ждать, появился на арене и направился в сторону девушки. Наследница испытала легкое волнение. Сердце подпрыгнуло, пропустило такт и застучало с удвоенной силой. На расстоянии вытянутого меча Маирлана остановился и закинул оружие на плечо, придерживая за рукоять.
— Ты со всеми попрощалась? — спросил он. — Я обещал забрать тебя с собой, помнишь? Ты же подумала и приняла верное решение, дорогая? Не переживай. Нас никто не слышит. Мое любимое заклятие тишины. — Пояснил мужчина.
Александр сидел под шатром рядом с его величеством, настороженно наблюдая за Женей и Маирланой. Почему они не спешат начинать поединок?!