— Ваша сестра, как и вы, не имеет телесной оболочки, — напомнила ей очевидное. О чем богиня, похоже, забыла. — Как она сумеет меня научить?
Еще одних блуждающих стихий я не переживу!
— Она давно тебе помогает, а ты охотно к ней прислушиваешься, — вздохнула богиня. — Твой страж, Хейли.
— Что мой страж? — вскинулась я. — Только попробуйте его отнять!
— Смотри-ка, — удивленно выдохнула демиург, — угрожать смеет. Девочка, ты не в том положении…
— Как и вы! — не осталась я в долгу.
— Тоже верно… Ничего с твоим стражем не случится, во всяком случае, по нашей вине…
— Спорное утверждение, — злость вернулась ко мне лавиной, обрушившись на мою голову, отодвигая рассудок куда-то на задворки сознания. — Все, что сейчас происходит с нами, — ваша вина. И только ваша. Поигрались и бросили бы, если бы сами не оказались привязанными к этому миру и его существам!
— Сдерживай чувства, — мягко попросила богиня, — это сейчас не ты, это пробуждается магия.
— Магия?
— Тьма. Ты сделала свой выбор.
— Я ничего подобного не озвучивала. И никакой выбор не делала, — воспротивилась я.
— Разве важны слова, когда отвечает сердце? Твой страж — порождение тьмы. Творение моей сестры и ее пары, а также часть ее сути. Маленький осколочек, который всегда тянулся к тебе. Существо, точно знающее, что ты нужна ему, ты же не станешь это отрицать?
Не стану. Ровно об этом же говорил и сам Коша.
— А Вейра?
— Прости.
И все? Это весь ответ? Я ведь не извинений просила, а лишь хотела узнать, почему с ней все так произошло!
— Это ваша сестра разделила драконов? Не Вейра додумалась как разделить душу лорда Альгара, ею управляла богиня Тьмы?
— Она ее вела, но не управляла. Драконы разумны, Хейли. Они такая же часть мира, как и ты. И ошибочно считать, что они домашние зверушки людей.
— Я так и не думала!
— Полно, Хейли. Ты спрашивала, что будешь должна сделать, когда заточишь души в статуях. Все просто, приведи их ко мне и заставь шагнуть в первородный огонь.
— А где ты находишься? И что значит «заставь»?
— Ты все обязательно поймешь, — грустно закончила богиня. — Извини, но я должна тебя отпустить, иначе умрет твое тело.
— Подожди. Как я приму магию Тьмы? И как я призову Мартину и…
— Возвращайся, дитя, — властно потребовала богиня. — Возвращайся!
И опять я чувствую себя мячиком, который пнули в неизвестные дали! Хотела я того или нет, но меня несло с немыслимой скоростью прочь от сердца мира, которым, несомненно, и был столп света, а заодно и сама богиня нашего мира. Я предполагала, что моя душа ворвется в измученное агонией тело, однако ошиблась. Из необыкновенного места, где царил ослепительный, переливающийся всеми цветами радуги огонь, меня вынесло в непроглядную тьму. Я знала, что застыла на месте в вязкой черной субстанции. Но когда я ощутила появление еще одного существа, безошибочно определила, кто же это, хотя все равно спросила:
— Коша? Это ведь ты?
Мне не ответили, впрочем, ответ и не требовался. Все мое естество тянулось к нему, я ловила все эмоции, которые сейчас испытывал друг. Он был потрясен и растерян. И если первые мгновения я не понимала отчего, то спустя пару минут осознала.
Он присутствовал здесь, но не в облике дракона! Нет, я не видела очертания мужской фигуры. Откровенно говоря, мне была доступна лишь дымка, отличающаяся по цвету от всего, что нас окружало. Незначительно, однако и он, и я выделялись на общем фоне. Мы были связаны друг с другом, а потому я точно знала, что не могла ошибиться. Мой дракон шокирован тем, что его душа приняла утраченную много веков назад форму.
— Здравствуй, Хейли.
Вкрадчивые нотки мягкого голоса словно обволакивали меня со всех сторон. И спрашивать не нужно, уже ясно, кто обращается ко мне. Страшно ли? Не за себя, за Кошу, которому, по идее, здесь делать нечего!
— Здравствуйте, — все же ответила, не желая затягивать паузу. — Зачем…
— Пора принять мой дар, — просто сообщила Тьма, — и стоит поторопиться.
— Мое тело умирает? — и так ведь известно, но мне хочется услышать этот голос вновь. Не знаю почему, но он успокаивал, даже убаюкивал, завораживал своей нежностью и ненавязчивостью.
— Ты ничего не знаешь о смерти, — выдохнула богиня Тьмы, — я не дам тебе умереть, но твое тело может не справиться с нагрузкой, чего я допустить не могу.
— Что я должна делать?
— Ты родилась с тьмой, но никогда ею не пользовалась. Проведенный ритуал оставил тебе искорку резерва, а потому… жертва, Хейли.
— Жертва?! — если бы это было возможно, то у меня бы волосы дыбом встали от такого заявления. — Я не собираюсь становиться жрицей культа Безымянного, на это уговора не было!
— Культ… — богиня рассмеялась. Но ее смех не был слышим, он был осязаем. Я его ощущала чем-то колючим. Будто меня сейчас гладили жесткой шерстью вздыбившейся мантикоры. — Тьма, девочка, это не кучка возомнивших себя богами существ. За все полается своя плата. Ты должна принести жертву, чтобы измениться и впитать предназначающийся дар. В противном случае ты окажешься на Грани, а твое тело займет Мартина.
— И что вы предлагаете? — смутно я догадывалась, но лучше пусть озвучит.
— Его.
— Что?
— Ты должна пожертвовать им, Дрейком Рассветным, — спокойно ответила богиня. — Добровольно.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
— Нет, — совладав с эмоциями, твердо сказала я. — Я никогда не пожертвую своим другом.
— Хейли, — вдруг отмер Коша. — Она права, у тебя нет выбора.
Подлый прием — дать голос тому, кого я гипотетически должна принести в жертву! Нет, насколько же они омерзительные, эти демиурги! И хороша же наша богиня!
«С твоим стражем ничего не случится по нашей вине…» — припомнила я.
Отличная оговорка! По нашей не случится, ты должна будешь сама его убить! Прекрасная перспектива заполучить треклятую тьму и спасти обнаглевших создателей миров, которые никогда о нас, своих творениях, не заботились! Неравноценная плата!
— Ни за что! — снова повторила я. — Мы с тобой, Коша, обязательно встретимся. Через много-много лет. Я буду травкой, ты — деревцем, Райан — цветочком, а Вейра — птичкой. Но встретимся и будем вместе!
— Хейли, — укоризненно протянул дракон. — У моей расы существует ритуал, ты сбережешь мою душу и позже, когда будешь готова, воскресишь ее, сохранив мою память.
— Коша, ты хватаешься за соломинку, — гневно парировала я. — Не будет у тебя души, ты что, не понимаешь?!
— Различие наших рас — это древний ритуал, которому следуют все драконы. Мы доверяемся близкому существу или главе нашего клана. Ты для меня и то и другое.
— Очнись же! Не будет никакого ритуала! Если я сейчас соглашусь на весь этот бред, ты исчезнешь навсегда. Ну, чего вы молчите, разве я ошиблась?
— Да, — бесстрастно ответила Тьма. — Дрейк Рассветный больше никогда не появится в этом мире.
Воцарилось молчание. Мне даже ликовать не хотелось от того факта, что я оказалась права, а Коша нет, когда обычно именно он выступает мудрецом в нашем тандеме. Что я могла сказать? Я не готова пожертвовать драконом в угоду демиургам и спасению мира, который уже множество веков катится в бездну. Жалко ли мне всех остальных? Жалко! Но не я должна решать их судьбу и уж тем более не такими методами!
Не я заварила эту кашу, и не мне ее расхлебывать! Я всего лишь орудие для них. Очередная пешка, которая смеет возмущаться их милости. Но у меня есть выбор, и я его сделала.
— Хейли, в противном случае твоих друзей ждет гибель. И я не гарантирую, что не мучительная, — напомнила богиня.
— Что жизнь одного против многих? — подхватил Дрейк. — Я люблю тебя, девочка, и…
— Я не изменю решения. Я не хочу обладать даром Тьмы на таких условиях. Мне она не нужна. Да я практически всю жизнь не имела возможности пользоваться магией! Это не мое желание заполучить дар Смерти, а ваше навязанное видение по спасению мира и демиургов. Я не стану приносить жертву. Мучительно умру или нет, уже не имеет значения. Но я не переступлю зыбкую грань, после которой стану ненавидеть и себя, и этот проклятый мир!
— Проклятый мир? — вкрадчиво изрекла богиня, а в следующий момент меня заволокла тьма.
И вот парадокс, по всем законам я не должна была ничего чувствовать! Мое тело далеко от меня, а это всего лишь душа! Однако тьма жалила, впивалась будто острыми иглами, терзала, не отпускала и не давала передышки. Сколько длился этот калейдоскоп ощущений, сложно сказать, но даже после него богиня не сумела меня сломить.
И неожиданно Коша принял мою сторону.
— Довольно! — рыкнул он. — Она сказала свое слово!
— И ты согласен с ней? Я ведь могу просто забрать тебя, не отдав ничего взамен.
— Можете, — согласился он. — Я ваше порождение, но… я стану деревцем, Хейли — травкой, Райан — цветком, а Вейра — птицей. И мы все встретимся и будем рядом, наша связь не исчезнет даже через века.
Друг издевался над демиургом. Каждое произнесенное слово было насмешкой. И лишь чудом мне удалось не рассмеяться. Сейчас я точно была на это способна. Я уже ничего не теряла. Мы действительно пришли к конечной точке, и дальнейшая борьба бессмысленна. Мне нечего противопоставить богине, как и ей нечего мне предложить. Я не убью друга и не приму дар, который вообще-то необходим им, а не мне.
— Он был лучшим вариантом для тебя, — вдруг мирно заявила богиня, отозвав холодную тьму и явно растеряв свой грозный настрой.
Я поразилась смене ее настроения и замешкалась с ответом, который, впрочем, ей и не требовался.
— Вы связаны, к тому же он принадлежит мне и… — Богиня осеклась и что-то прошипела, мне даже почудилось ругательство. Но, скорее всего, показалось. Потому что не станет же демиург браниться? Вроде не по статусу… — Но ты не хочешь идти этим путем, что ж…
Могли бы мы с Кошей тут дышать, оба бы дыхание затаили!
— Есть еще один вариант. — И замолчала.
— Какой? — Я не отличалась терпением, к тому же не понимала, почему богиня тянет с ответом.
— Любая жертва — это цена за обладание. Причем не важно, чем владеть: любовью человека, не отвечающего взаимностью, могуществом или, наоборот, способностью лишать силы. Можно обрести новую черту характера, к примеру, мудрость, — демиург говорила медленно, будто боялась, что я ничего не пойму. — Но всегда плата должна быть равноценной. Человек, отдающий в жертву живых существ, равных с ним, капля за каплей теряет человеческий облик. Он полагает, что может распоряжаться чужой жизнью, что может обмануть Смерть, однако он лишь отсрочивает неизбежное. Он все равно заплатит, но в этом случае уже не сможет выбирать. За дар такой силы ты должна отдать часть себя. Кусочек своей души, Хейли. Дракон был лучшим вариантом, потому что вы давно и прочно связали свои жизни. С его смертью ты бы безболезненно утратила частичку, с которой давно добровольно рассталась. Ты бы почувствовала это лишь уколом, нежной изморозью, которая растаяла бы в ту же секунду.
— Это вы продолжаете меня уговаривать? — хмуро уточнила я.
— Я предлагаю тебе легкий путь.
— Меня давно научили, что легкий путь — не всегда верный. А чаще всего он оказывается ложным. Поэтому не тратьте красноречие, я не выберу жертвой никого из своего окружения. — И подумав, добавила: — И никого из равных мне.
А то, кто ее знает, предложит еще принести в жертву незнакомого человека.
— Что ж… — богиня явно раздумывала, а пока длилось ее молчание, тьма сменила агрессию на милость. Я тонула в новых ощущениях, которые она дарила. Это была странная ласка, чем-то схожая с касанием теплых волн Золотого моря. — Короткая дорога не означает легкое решение проблем. Ты ответила правильно.
— Это что, очередное испытание?
— Конечно. Магия всегда выбирает достойного, и неважно, какую форму она принимает, какую суть имеет.
— Глупость какая, — фыркнула я. — Вы так говорите, словно, принеси я в жертву друга, Тьма бы не поделилась своим даром.
— Поделилась бы. Но что такое яблочко с гнилой сердцевиной по сравнению с зеленым, еще не созревшим, однако подающим большие надежды?
— Надежды на целостность зерен?
— Ты ведь прекрасно меня поняла.
— Хватит ходить кругами, — попросила я. — Я готова помочь вам, но должна знать, какую цену обязана заплатить.
— Ты уже догадалась, Хейли, — вместо богини ответил Коша. — И я не уверен, что это равноценная плата за те проблемы, что обрушатся на тебя после принятия дара.
— Часть своей души?
— Да, — ответил демиург. — Той части, которая тебе необходима и с которой тебе будет жаль расставаться.
— Слушайте, но это же бред! Как можно поделить свою душу на части? Она изначально целостна. Я не могу выбирать по кусочкам.
Я хмыкнула, вдруг представив себе следующую картинку: я в окружении маленьких копий себя. Отчитываю их за плохое поведение, а тех, которые особенно выделились кошмарным воспитанием, ставлю в угол. М-да…
— Умение любить, сопереживать, завидовать, ненавидеть или радоваться, быстро приспосабливаться к новым условиям — это все ты и в то же время части твоей души. Убери хоть одно звено, и ты изменишься.
— То, что вы перечислили, вырабатывается годами и зависит от обстоятельств. Я могла расти среди бездушных и безучастных людей, а следовательно, не владеть такими качествами, как сопереживание и взаимопомощь.
— Вообще-то ты и росла в семье, которая уделяла тебе минимум внимания и заботы.
— Неважно. Мы учимся любить и ненавидеть, завидовать или радоваться, с годами постигая значение испытываемых чувств.
— Хейли, равноценной платой, по мнению богини, являются твои эмоции, — перебил меня друг. — Все твои эмоции и чувства, которые ты испытала за всю свою жизнь. Ты будешь пустым сосудом, который наполнит тьма, и я не берусь предсказать, какой в итоге ты станешь.
Стоит ли соглашаться на подобное? Демиург права, я отдам не просто часть своей души, я изменюсь полностью. И какой стану — покажет лишь время. Хочется ли мне такого исхода? Откровенно говоря, нет. Это невиданная лотерея, когда на кону мой характер и мои будущие действия.
— А если я так сильно изменюсь, что не захочу помогать вам, а предпочту вобрать всю имеющуюся силу тьмы? — такое тоже возможно. Я не знаю, какой могу стать. Вдруг я буду безжалостной, беспринципной магиней? Не зря же создательница нашего мира говорила о негативных эмоциях, как о влиянии тьмы! Я бы не хотела озлобиться под властью темного дара.
— Время покажет. — Богиня не давала ложных надежд. — Решайся скорее, иначе будет поздно что-либо предпринимать.
— Хейли, — позвал Коша. Как жаль, что я не могла различить, каким он был человеком, тьма надежно скрывала его фигуру и лицо! — Я не думаю, что это хорошая идея.
— Это единственный вариант. И ты сам учил меня, что сомнения не должны занимать большую часть жизни. Лучше делать и жалеть, чем не сделать и упустить шанс.
— Хорошие слова, — одобрительно произнесла богиня.
— Я согласна, — ободряюще улыбнулась, надеясь, что Коша и увидит, и почувствует мое настроение.
Удивительно, но я не боялась. Да, с одной стороны меня ждет неизвестность, а с другой — со мной замечательные люди, которые обязательно мне помогут, если я оступлюсь.
— Что ты отдаешь? — неожиданный вопрос, безмерно меня изумивший.
Я колебалась секунду, а потом решила, что будь что будет.
— Я отдаю то, что тьма посчитает равноценным за обретение дара и дальнейшую помощь в его освоении.
— Да будет так!
Мгновение, и тьма обволакивает меня, чтобы в следующий момент с силой вытолкнуть из того места, где я находилась. Вернуть душу в тело, чтобы тут же сковать всеобъемлющим холодом. Невероятным холодом, от которого нет спасения. Он всюду: и внутри меня, и снаружи. Ощущение, будто я соткана изо льда. Холод заковывает, заставляя расслабиться, прекратить попытки сопротивляться. Меня наполняло безразличие. Абсолютное безразличие ко всему, что происходило со мной. Из меня лепят ледяную статую? Пожалуйста. Я не смогу двигаться? Да не очень-то и хотелось! Меня заставляют забыть обо всем? Так и вспоминать нечего. Даже кто я такая, ускользает от сознания. Девушка, да. Вроде бы…