— Дуэль чести, — не разрывая зрительного контакта с мужчиной, твердо произнесла я. — Магическая дуэль.
— Я против, — тут же заявила Таймиа, а тьма буквально поглотила меня и Райана.
— Ты хочешь поставить Мартине условием дуэли призыв Велиареса и добровольную жертву? — тихо спросил Райан, точно так же, как и я, не обращая внимания на гнев богини. Она не сумеет отказать, когда я произнесу требования. Мартина должна мне, я имею право на дуэль. Магия мира позволит мне это осуществить.
— Да.
— Ты не готова, Хейли, — лорд коснулся моей руки. — Она опытнее в некромантии и в ее распоряжении будет больше силы. Но…
Я зажмурилась, позволяя лорду невинную ласку. Его кисть медленно двигалась по моему локтю, поднимаясь выше к шее, а затем и осторожно прильнула к моим щекам. Так странно чувствовать жар чужой плоти и не пытаться прекратить касание. Необычно то, что меня это не отталкивало, наоборот, вселяло большую уверенность в том, что все обязательно получится и я не одна.
— Я бы и сам себя не простил, если бы не верил в твой успех. Однако попрошу тебя повременить. Сутки, не более.
— Зачем?
Райан молчал, его лицо скрывала тьма. А рука так и застыла на моей щеке, при этом пальцы больше не поглаживали кожу. Что-то явно не так.
— Райан? — позвала я.
— Он общается на ментальном уровне с братьями, — вместо лорда ответила мне Таймиа.
— Может, уберешь туман? — освобождая свое лицо от захвата мужчины, спросила я. — Ты ведь наверняка просчитала такую вероятность.
— Была такая мысль, — не стала лукавить богиня. — Но я не хочу, чтобы ты рисковала, и это мое последнее слово.
— Разреши мне, мама… — это был подлый прием. Особенно если учесть, что, как таковой, матерью она мне не являлась. Родила-то меня Ванесса. Физически и на уровне клеток организма мы были друг другу никто… Разве что невероятно дальние родственники по линии отца. Настолько дальние, что даже представить сложно.
— Жрецы и жрицы собираются на мертвых землях, — вдруг выдохнул Райан. — Элдрон и Мэтт говорят, что начался массовый исход с тех территорий, которые мы еще не успели зачистить. И их путь лежит на мертвые земли.
— Судя по всему, Велиарес стягивает свои силы к огненному столпу. У нас нет времени тянуть с дуэлью.
— Дай мне сутки, Хейли. Я обеспечу нам защиту на мертвых землях. Нужно выстроить порталы для нашей армии. Дай мне это время.
— Я помогу, — глухо обронила Таймиа. — Помогу и не стану мешать твоим планам, Хейли. Но ты должна мне кое-что пообещать.
Я промолчала, ожидая продолжения. Какое же условие она мне поставит?
— Ты должна выспаться и на время сна заблокировать связь с драконом. Он тянет из тебя магическую энергию. Сейчас этого делать нельзя.
— Я согласна.
* * *
Укладываясь спать, я гадала, какой будет реакция Коши. Если брать период последних месяцев, мы с ним прилично отдалились друг от друга. Сначала я не желала сближения, потом дракон, устав биться о глухую стену, переключился на Элайзу. Хотя, по большому счету, переключение бы все равно случилось, даже не будь у нас проблем в налаживании контакта. Однако у нас с ним имеется связь, которую не перерубишь и от которой просто так не отмахнешься. А посему временные помутнения рассудка у неких чешуйчатых представителей простительны. Он переживает и волнуется, имеет право. Он и так почти два столетия ждал любимую. К тому же я точно уверена, что время, пока я буду блокировать связь, не пройдет даром. Он пересмотрит свое поведение и отношение. А тот факт, что я заставила его улететь на границу территорий Второго Королевства, добавит дискомфорта хотя бы в том, что он не сумеет быстро вернуться и устроить мне взбучку. Он пусть и дракон, да не телепорт, чтобы мгновенно перемещаться. Что меня вполне устраивало. Нам требовалось время, чтобы начать отношения сначала. Изменить взаимодействие. С чем-то смириться, к чему-то привыкнуть. Не только ему, мне тоже.
Уснула я быстро и сновидений не видела. К моменту пробуждения Софи успела приготовить мне не только перекусить, но и тонизирующий отвар, который практически насильно влила в мой рот. Несмотря на важное событие, которое мне предстояло, я была собранна и спокойна. Не было ни трепета, ни страха, ни переживаний. Я стояла во дворе дома Софи и отдавала последние указания. Разве вернувшийся Коша косил глазом и периодически высовывал язык. В его исполнении это означало лишь одно — позже нас ждет неприятный разговор.
— Хейли, я не думаю, что ты поступаешь верно, беря с собой Пенелопу, но отказываясь от моей помощи.
Госпожа Ратовская уже не в первый раз поднимает эту тему. Я действительно отказалась брать синюю волчицу на мертвые земли.
— Пенелопа замечательная целительница и проследит, чтобы в состоянии Элайзы не случилось ухудшения.
— А за жителями деревни тоже Пенелопа проследит? Она сможет всех организовать и успокоить?
— То есть ты не… — опешила названая матушка, вызвав у меня улыбку.
— По-настоящему ценна Элайза сейчас только двум существам. Я опираюсь на статистику, две жизни против тысячи… Неравноценный обмен, Софи. Если вы понимаете, о чем я.
— Хейли, — выдохнул Асакуро, — ты жестока.
— Включи мозги, сын советника. И поймешь, что я права. Твоя жена в безопасности, когда в мире творится беспредел. Ни ее, ни тебя в гущу боя никто не отправляет. Но это не значит, что она персона, за которую наши союзники должны отдавать жизни. Даже он, — я указала на Кошу, — остается здесь.
— Что?!
И нет, это не дракон возмутился. Это Ривэн с Пенелопой.
— Таков приказ Хейли, — хмуро пояснил Коша. — Она считает, что мне нельзя там находиться, иначе я могу сменить сторону.
— Я не могу гарантировать, что у Велиареса не осталось рычагов давления на тебя. Если ты помнишь, по его приказу ты и возродился. Как и остальные драконы.
Я глядела в чернеющее небо и задавалась вопросом, правильно ли рассчитал Райан. Справился ли он с первым нашествием на мертвых землях у столпа со жрецами и демонами? Насколько я поняла слова Таймиа, которая заглянула ко мне во время купания, первый отряд состоял из оставшейся элиты старшего поколения Стражей, куда входили мой отец и лорд Говер. Они были не просто ярким маячком для врагов и отвлекающим маневром, выступая в первых рядах своей группы, они должны были оценивать ситуацию, просчитывать ее за доли секунды и отдавать приказы тем, кто шел следом. Впрочем, приказ был один: в живых не оставлять никого.
Велиарес попытался оккупировать территорию с огненным столпом, но бросил туда слишком мало сил. Не успел подтянуть всех, а мы, считай, вовремя опомнились.
Райан выигрывал для меня время, которое я должна потратить на магическую дуэль. Однако было еще кое-что, что я должна была с ним обсудить.
— Значит, ты полагаешь, что от меня здесь будет больше пользы? — обнимая меня, прошептала Софи. — Хейли, я бы хотела быть рядом, когда все начнется и закончится.
— А я хочу, чтобы у меня было место, куда можно вернуться, — так же тихо ответила я. — Ждите меня, пожалуйста, матушка.
— Ох, ласточка моя, — Софи не сдержала слез.
От ее крепких объятий, честное слово, затрещали кости, но я не противилась и не пыталась разомкнуть наших рук. Я наслаждалась теплом.
— Все будет хорошо, — пообещала ей и первой шагнула к объявившемуся Райану.
Выглядел он, мягко говоря, потрепанным.
— Нужно торопиться? — скорее констатируя факт, чем спрашивая, произнесла я и вложила свою руку в ладонь мужчины.
— Вперед, — скомандовала Таймиа, открывшая для всех портал.
Предсказуемо мы с лордом Валруа пошли первыми. На нормальное прощание просто не хватило времени. Чему явно не обрадовалась принцесса Риэла, правда, это уже проблемы Элдрона. Вернется, сам решит.
Мертвые земли сложно описать словами. Сложно, потому что ощущения двоякие. Я, как носительница тьмы, была в полном раздрае. Да еще огненный столп, чей жар ощущался даже на расстоянии. Как я должна буду войти в него? Дышать здесь было тяжело. Воздух был каким-то тягучим, что негативно сказывалось на восприятии. Да и сама атмосфера была жуткой. Но на уровне магии… Я неожиданно поймала себя на мысли, что стала аккумулятором, собирающим эманации смертей, что, в свою очередь, увеличивало мой резерв. По факту, меня накачивали под завязку магией, от чего вполне можно было лопнуть.
— У тебя так же? — когда смогла говорить, выдохнула я. — Ощущение переполненности и кажется, что ты вот-вот лопнешь?
— Несколько меньше, — отозвался Райан и уже обратился к прибывшим с нами людям: — Внимание! В пятнадцати метрах от нас идет борьба, мы находимся внутри защитного купола, посреди которого, вы уже успели заметить, стоит огненный столп. Не касайтесь его! И что бы ни происходило, вы не должны выходить за защитную линию.
— Линия — это черный огонь? — откашлявшись, спросил Ривэн.
— Да. Там, за чертой, за нас бьются люди, — голос лорда Валруа нарастал. — Бьются за то, чтобы мы успели сделать все задуманное. Я прошу вас не принимать поспешных решений и не действовать импульсивно. Ваша задача сейчас — сохранить две жизни: Хейли и мою. Ей предстоит дуэль, ход которой даже я не могу предсказать. Именно поэтому нам и нужен целитель. Пенелопа, вы меня поняли?
— Да, лорд Валруа.
— Шеллис будет вас охранять.
— Каков приказ для нас? — Ривэн и Элдрон вышли вперед.
Таймиа лишь передернула плечами.
— Защищать нас и Пенелопу внутри круга, если случится прорыв.
— И никто из королевской семьи не должен вмешиваться в мою дуэль. — Я внимательно посмотрела на Райана и повернулась к Элдрону. — Никто из вас не должен использовать право замены. Поклянитесь мне.
Старший из принцев неуверенно кивнул и произнес ритуальную фразу, а вот бывший декан гулко сглотнул. Неужели он полагал, что я не пойму его задумки? Однажды он уже заменил собой моего отца. Но сейчас этого делать нельзя.
— Райан, пожалуйста.
Я просила, а не приказывала. Что, в общем-то, было в новинку. Обычно наше общение сводилось к указаниям, но при этом мы чувствовали друг друга и понимали, что требующий прав. И споров не возникало, неприязни тоже, даже вопросов и тех не было. А сейчас я просила, потому что видела, что в мужчине идет внутренняя борьба. Он сильнее, опытнее, выносливее. Во всяком случае, так думает. По большому счету, так и есть. В военных кампаниях и в вопросах чести он матерый волк, а я так, невинная овечка, вышедшая на прогулку и решившая вдруг показать зубки.
Но есть еще то, чего ни один вояка не постигнет, — женская солидарность. Я могу понять Мартину, Райан вряд ли. И я, и Мартина оказались практически в одинаковых условиях. Я должна не просто ее победить, я должна достучаться до ее сознания. Пусть во мне сейчас нет тех бурлящих эмоций, я была уверена, что все получится. Женщины не любят воевать, их вынуждают вставать на тропу войны. Они не любят долго мстить, потому что сами же от этого устают и страдают. Нам всем хочется стабильности и покоя. И мне кажется, что Мартина уже давно дошла до этих мыслей, но не было того, кто рискнул бы ее остановить. Действительно остановить, указав правильную дорогу, а не давать ориентир ради последующего использования. С нами ведь было именно так.
— Хейли…
Зов Райана прервала огненная вспышка. Звука взрыва не было, видимо потому, что купол обеспечивал звукоизоляцию от внешнего мира. Мы ошеломленно наблюдали за тем, что происходило за чертой. Наших явно теснили к куполу, но они пока держались. Декан Сизери заставлял огонь вырываться из недр мертвой земли. Стоящий с ним рядом лорд Говер создавал прочную стену из камня, о которую разлетались заклятья противников и сырая стихия. Выглядело жутко. Желудок скрутило в тугой узел.
— Райан, мы прошли через многое. Не дай упрямству и твоему ложному представлению о том, что должно и чего не должно, взять верх. Я наравне с тобой. Я не слабачка Хейли, что впервые ступила на мужскую территорию. Этот бой мой. Не смей его отбирать. Таймиа! Можно ли увеличить радиус защитного купола?
— К ним идет подмога, Хейли, тридцать секунд, и они оттеснят тварей, вернув свои позиции.
Надо полагать, это завуалированное «нет».
— Им ничего не грозит, — видя, что я кривлюсь от ее слов, специально для меня пояснила она. — Просто эти, — теперь пришел черед кривиться богине, — мужчины хотели тебя увидеть.
Я не успела ничего сказать Таймиа, потому что лорд Валруа принес клятву о невмешательстве в ход боя. Облегченный вздох сдержать не удалось. Мне наконец поверили. Я вскользь подумала о том, а правильно ли поступила, оставив Кошу охранять статую и горгон. Во-первых, я действительно боялась, что тот станет слушаться Велиареса. Во-вторых, была вероятность, что я не справлюсь. Я, конечно, эту мысль от себя гнала, но недооценивать противника тоже нельзя. В-третьих, если лорд Валруа вступит в схватку, а я буду не в состоянии для перехода, то принести сюда обольщающих и статуи будет некому, а значит…
— Эл! — позвала я, зная, что наследный принц отреагирует. Еще бы, такое событие, я все-таки назвала его по имени, о чем он просит уже давно.
С сияющей улыбкой мужчина подошел ко мне. Райан почему-то подобрался и недобро зыркнул. Черная дымка потянулась из его груди.
— У меня будет просьба.
— Я полностью в твоем распоряжении, девочка.
— Эл, — ледяным тоном одернул брата Райан.
А тому хоть бы что, улыбка все так же сияет на лице, брови разве вздернул и зачем-то мне подмигнул. Ох уж эти игры…
— Послушай, если ни я, ни лорд Валруа не сможем двигаться, ты должен вернуться к дому Софи и забрать террариум с горгонами, а также статую, если она там все еще останется. И перенести сюда.
— Хейли, — Райан понимающе выдохнул. Туман из его тела перестал клубиться, а через мгновение и совсем исчез.
— Послушай, Элдрон…
— Эл, — привычно поправил моментально посерьезневший наследник.
— Велиарес придет в любом случае. Будь к этому готов. И если мы не справимся, не раздумывая, зашвырни меня, горгон, лорда Райана и ожившую статую в огонь, понял?
Принц недоверчиво перевел взгляд на брата. Тот ему кивнул, подтверждая мои слова. Что вот да, так и нужно будет сделать.
— Тебе помогут ребята, — я указала на плачущую Пенелопу. Ей было страшно. Но, скорее, не из-за того, что творилось за пределами защитного купола, она боялась за меня и того, что мне предстояло.
— Обещаю, — глухо выдохнул принц Элдрон.
— Благодарю, — я слегка улыбнулась и отошла к подруге, давая братьям минуту на разговор. Я не успела подойти к Пени, как та уже оказалась в моих объятьях.
— Я так боюсь, Хейли. Я так боюсь, что ты не вернешься и…
— Тише-тише, — осторожно погладила ее по спине. — Мы уже столько всего сделали, что пасовать перед последним испытанием будет глупо. Держись, зайчонок, — прошептала ей, и Пени вздрогнула.
Ну неужто она думала, что ее отношения с Ривэном получится скрыть? И, конечно же, я знала, как брат ее называет. Собственно, он, как истинный лорд, сделал вид, что совсем не слышит нашего диалога. Я подмигнула ему, он же улыбнулся. Хороший мальчишка, Пени и Ривэн отличная пара.
— Только попробуй проиграть, — справляясь со слезами, шмыгнула носом целительница, — я потом сама тебе по мозгам надаю. Нет, я обращусь к богине, чтобы она тебя воскресила, и буду, да, буду гонять тебя по поручениям всю свою оставшуюся жизнь.
— Прямо в лучших традициях некромантов, — хмыкнула я, — держать рядом с собой нежить, да еще эксплуатировать ее. Подруга, ты точно целитель?
— Хейли, — Пени вновь прильнула ко мне и легонько стукнула по спине. — Я верю в тебя, а ты не смей сомневаться в нас. Мы все сделаем, я обещаю.
Эти слова дались ей с трудом, но она прекрасно поняла, что я не за объятьями подходила. Да, я шла требовать обещание, что при самом плохом исходе они завершат начатое.
— Умница, а теперь отпускай, — попросила подругу. — Нам пора.
Кивнув, целительница нехотя разжала руки, а я шагнула к Таймиа, которая стояла рядом с Райаном и, поджав губы, наблюдала за мной.
— Хейли! — окликнул меня Ривэн. Пришлось обернуться. — Пени согласилась стать моей женой. Ты просто обязана быть на нашей свадьбе.
Я не хотела этого. Оно как-то само получилось. Мой рот расплылся просто в невероятно широкой улыбке, даже скулы на секунду заныли. Ну Пенелопа, ну бесовка, все-таки добилась своего! И такое важное событие скрыть сумела!