— Без тебя я замуж не выйду, — скорее по губам прочитала я, чем действительно услышала шепот подруги.
— Выйдешь, — хмыкнула я. — Слово даю, не отвертишься, сестричка!
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Таймиа не стала оттягивать момент и отдала контроль над телом Мартине. Я знала, что, когда это произойдет, она больше не сможет со мной общаться и не сможет вернуть контроль обратно. Мы условились, что как только она начнет этот процесс, я произнесу формулу вызова на дуэль и громко объявлю свои условия. Я успела вовремя.
— При моей победе ты добровольно призовешь Велиареса в статую, которую тебе предоставлю я или мои друзья, а также ты безропотно шагнешь в огненный столп. В случае моего проигрыша я отдам тебе свое тело.
Я следила за переменами в фигуре Хеллы. По сути, она не сильно менялась, разве выражение лица, какое всегда строила Таймиа, находясь в нем, стало другим. Более хищным, куда надменнее, но при этом пышущее злобой.
— Не твое, — хрипло произнесла Мартина, — я не могу отказаться от дуэли, но могу внести коррективы. Мне нужна твоя дочь. Мое условие — тело твоей дочери.
— Моя дочь? — сказать, что я опешила, означает скромно промолчать. — Ты правда считаешь, что, проиграв, я останусь в живых?
— А вот на это тебя обяжет наша клятва, — хрипло рассмеялась Мартина. — Тебе придется сделать все, чтобы выжить и родить дочь.
Безумная перспектива от очередной сумасшедшей. Да с чего она решила, что я выберу такую участь своему ребенку, пусть и нерожденному? Я готова пожертвовать своей вечностью и никогда не возродиться вновь, а не исполнять приказ сумасшедшей.
— На что ты надеешься? — я просто не могла не задать этот вопрос. — Мартина, помимо меня есть другие люди, которые не сдадутся без боя. Ты не думаешь, что они смогут взять верх в этой войне?
— Эта война длится более трех тысяч лет, Хейли. Ты не глупа и должна понимать, что за три тысячи лет ты не первая, кто был рожден с силой, которая могла противостоять моему отцу. И где они все?
Даже бы слепой понял, что Мартина не верит ни в какой лучший исход. Она просто цепляется за то существование, которое еще могла вести, потому что знает, что ей не суждено переродиться. Жизнь паразита в теле мага, чье бытие оборвется с исчезновением мира. Но за это время она могла вернуться к роскошной жизни, а заодно быть с тем, кого полюбила. Асгар, он же Тельман, не просто так сохраняет свое жалкое призрачное тело. Его все еще что-то держит в этом мире, хотя он и на краю гибели.
— Я согласна, — громко объявляю и откидываю серп под ноги Райана. Это магическая дуэль, я не имею права его использовать.
Стараюсь ни на кого не смотреть, потому как знаю, какие у них лица. Даже мысли бы читать не потребовалось: на каждом лбу большими буквами написано все, что они обо мне думают. И приятного там ничего нет.
Я едва успела увернуться от атаки. Черный пульсар пролетел в паре сантиметров от моей головы и с чавкающим звуком вошел в призрачный купол, который на мгновение завибрировал обсидиановым огнем.
— А ты не очень любишь правила, — обволакивая себя плотным коконом из тьмы, прошептала я. — Но знаешь, в любом правиле есть исключения, Мартина.
— И почему мне кажется, что ты говоришь совсем не о дуэли, — горячий шепот со спины и удар в лопатки, от которого меня повело в сторону.
Она слишком быстра, умна и сильна. Если я буду тратить время на разговоры, даже обороняться не смогу! Она явно метила в шею, тьма слегка смазала ее атаку, сбив прицел. Именно поэтому удар пришелся в спину, практически в печать.
Небо и земля перевернулись. Я отражала все набирающие темп налеты и никак не могла перейти из оборонительной стойки в атакующую. Дыхание сбилось, лоб покрылся испариной, когда черные лезвия срезали прядь моих волос.
— Везучая, — ядовито прокомментировала Мартина и вновь отправила лезвия из магии в меня.
Я вскинула руки, выставляя их крест-накрест, тем самым создавая перед собой толстый слой из тьмы, имеющий форму щита. Со свистом магия Смерти, преобразованная Мартиной, отлетела от моей защиты, но я точно знала, что это лишь малое из того, что умеет эта женщина.
Я концентрировала тьму, заставляя ту резкими толчками проходить через все мое тело. Отдаваться в нем импульсами, переходящими в электрический разряд. Так, как учил меня Райан, клянясь, что я обладаю стихией огня. Она нужна мне, я должна воссоздать черный огонь! Я набирала силу, желая приблизиться к той мощи разряда, что была у молний, и продолжала уворачиваться от чернильных жгутов, которые на поверку оказались невообразимо острыми.
Алая кровь капала на землю мертвых, пробуждая таящееся в ней зло. Я слишком поздно поняла, что не имела права давать себя ранить, потому что Мартина только этого и ждала. Как мне была необходима черная молния, так и она нуждалась в нежити!
Первого омертвевшего монстра я уничтожила молнией цвета эбонита, которая вырвалась из моей руки за секунду до того, как монстр напал на Пенелопу. Это случилось само собой, хотя Пенелопа и Ривэн находились позади меня. Я просто ощутила, кто восстает из земли за спиной подруги, и обернулась, желая защитить. Все мои чувства обострились. Я была дыханием всех тех, кто еще копошился в земле, и тех, кто уже прорывался наружу.
Зазвенела сталь. Атмосфера внутри купола была напряженнее, чем за его пределами. Магическая дуэль стала бойней, в которой пять человек пытались сохранить себе жизни и при этом не уничтожить тело Хеллы. Мартина понимала, что нам нельзя остаться без ожившей статуи, а потому пользовалась этим обстоятельством, смело вставая под мои атаки, зная, что в последний момент я отведу руку и уменьшу количество смертоносной энергии.
Я пропустила момент, когда Мартина перетянула управление нежитью на себя. Я просто перестала их ощущать. Глазами я видела их, а внутренне больше не могла с четкостью определить ни их намерений, ни их количества. Пусто. Я была слаба по сравнению с ней, даже с силой, дарованной мне Таймиа, я была многократно слабее! Мои потуги казались жалкими. Преобразование тьмы для Мартины являлось продолжением ее дыхания, самой сутью ее жизни, в то время как мне нужно было прилагать усилия, чтобы вместо сырой энергии выходило то, что мне требовалось. Она была равной демиургу! Она использовала тьму точно так же, как Таймиа! Точно так же, как богиня пыталась обучить меня!
Мы проигрывали. Я проигрывала и не могла изменить исход дуэли! Мои попытки перейти к ближнему бою, не используя магию, а рассчитывая лишь на свои кулаки, провалились. Мартина не подпускала близко, ранила мое тело черными иглами, отшвыривала тьмой, заставляя сползать по стенке призрачного купола раз за разом, и тут же обрушивалась новой порцией сырой энергии. Ненависть в ее глазах сменялась удовлетворением и осознанием своей победы. Мой мозг лихорадочно работал. Что я могу ей противопоставить? И сейчас речь не о победе, речь о защите тех, кто бьется с нежитью прямо внутри купола. Я могла сколько угодно абстрагироваться от звуков борьбы, от отчаянного крика Пенелопы, когда со всхлипом упал Ривэн, но не могла не понимать, что собственноручно загнала всех в ловушку. Они не могут нападать на Мартину, это будет нарушением магической клятвы, что закрепила вызов на дуэль.
Все, что я сейчас могла, это обратиться к той магии, тем самым заклинаниям, что уничтожали тьму на корню, убив их носителей. Те три заклинания жизни, что я использовала и чью суть не понимала. И необходимым было лишь одно, то самое, что отправило меня на Грань. То наследие, которое осталось у Мартины от ее названой сестры. Имела ли я право жертвовать собой и Райаном, потому что эти заклинания убьют и нас?
— Дрейк! — мысленно взвыла я. — Дрейк! Передай Райану мой план! Быстро!
Я намеренно сбросила блок, призванный временно заглушить нашу связь, зная, что дракон сумеет достучаться до сознания Райана и покажет ему все мои идеи. Он сможет, потому что давно живет и имеет опыт, знает, как это делается. Я же была неучем, им же и осталась. Я закусила губу, когда почувствовала, как мою магию тянет Дрейк. После всего случившегося с ним и со мной, он больше не мог ментально общаться с Райаном, но, наплевав на все законы, пробивал лазейку и в его, и в своем сознании, что не могло не отражаться на моем состоянии.
А пока это происходило, я теснила Мартину к огненному столпу. Я надеялась, что Элдрон, перенеся сюда статую и горгон, сумеет вовремя втолкнуть всех нас в огонь. Точнее, то, что от нас останется. Я не справлялась с первоначальным планом, но могла лишить Велиареса надежды на новое тело, которое беспрекословно его примет. Погибнет наш мир, а с ним погибнет и эта сущность.
— Дрейк, передай Софи, что она должна убить Изира, — укрываясь тьмой от очередной атаки, мысленно произнесла я. — Ты меня слышишь?
Прервется род Хеллы Сизери, не будет нужного дитя, даже если Элдрон обзаведется наследником. Он будет бесполезен Велиару без дочери рода Сизери!
Увы, сам дракон мне помочь в этом не сможет. Погибну я — не станет и его, потому что я просто не успею обрубить нашу привязку. Она слишком глубока, слишком сильна. И на это требуется время, которого у меня нет.
— Крысы бегут с корабля, — со зловещим хохотом прокомментировала Мартина начало моего плана.
Райан принял его и отдал приказы. Я облегченно выдохнула, иначе бы Элдрон не забрал Ривэна и Пенелопу, унося их от столпа.
— Пять минут, — голос Коши в голове, — Райан дал ему пять минут.
— Спасибо, Дрейк, и… прости.
— Держись, девочка, я был счастлив рядом с тобой.
— Я тоже.
В этот самый миг наши спины с лордом Валруа соприкоснулись. Позиция, которой нас обучила Таймиа. Два некроманта, аккумулирующие энергию и передающие ее друг другу. Теперь вот только он делился своей жизненной энергией, давая мне передышку, выигрывая время для решающего удара.
— Действуй, Хейли, — шепчет мужчина. — Я буду с тобой. Всегда.
— Как мило, — скривилась Мартина и вальяжной кошачьей поступью направилась к нам.
Я опустила руки, то же самое сделал и Райан, будто бы признавая поражение, показывая, что мы не намерены нападать.
Во мне зрела надежда, которая переросла в уверенность. Окажись мы в столпе без Велиареса, но со всеми остальными, полноценное тело сможет получить Таймиа, а заодно и вернуть больше половины своей магии. Что касается Мейлеа, она тоже получит тело, но будет намного слабее своей сестры. Возможно, у них получится договориться и объединиться против измененного демиурга. Мне хотелось верить, что Пени и Ривэн смогут прожить свою счастливую жизнь. Хотя бы они…
— Но ты не бойся, Хейли, мне нужна твоя дочь. Ты будешь жить.
— Пора, — шепнул Райан, а я цепко следила за тем, как ожившая статуя приблизилась ровно настолько, чтобы хватило одного толчка в огонь.
— Аррейро он вар… — звонко начала я, но моя голова дернулась от пощечины, и последние слова застряли в горле.
— Ах ты тварь! — прошипела Мартина и крикнула: — Сдохни!
Я успела боковым зрением зацепить то, как черное марево несется ко мне. Доли секунды, за которые смогла осознать, что мы проиграли и ко мне летит моя смерть. Бесполезный из меня спаситель мира. А из Мартины стратег, так сильно разозлилась, что забыла о том, как хотела мою дочь.
Едва уловимое движение, и Райан закрывает меня собой. Я только и успела, что вдохнуть, когда по куполу пошли трещины, а невообразимый вой Мартины ошеломил меня.
— Нет! Не-е-ет! Тельман!
Я еще не могла поверить, до конца осознать, что ни я, ни лорд Валруа не пострадали. Машинально ощупывала его тело, все так же стоящее передо мной, и только спустя пару минут под непрекращающийся крик выглянула из-за спины Райана, чтобы увидеть практически исчезнувшего Асгара, принявшего на себя смертельный удар Мартины.
Яркая вспышка портала озарила нас: меня, все так же льнущую к Райану, Мартину, стоящую на коленях и с болью глядящую на умирающего Асгара, сквозь которого уже проступали очертания местности. К нам вышли Элдрон с Софи, а позади них в воздухе висели террариум с горгонами и статуя Эльхора. Мы были слишком оглушены произошедшим, чтобы быстро реагировать. По сути, Мартина сейчас уязвима, и не составит труда скрутить ее, однако…
Поступок Асгара что-то пробудил в моем сердце, и теперь оно ныло. А по щекам бежали жгучие слезы. Он же… Я тряхнула головой, не в силах заставить себя смотреть куда-то в сторону. Лишь прижималась к Райану, ища поддержки и понимания. Прижималась, а сама смотрела на то, как совсем прозрачный Асгар склоняется перед женщиной, стоящей на коленях. Что-то ей шепчет, отчего с ее губ срывается стон. Я физически ощущаю, как Мартине больно, и это заставляет меня цепенеть.
— Все будет хорошо, девочка, — я не заметила того, как возле нас оказалась Софи.
Как и ее лечение, которое прошло мимо меня.
Все, что сейчас имело значение, это Асгар, утешающий свою возлюбленную. Лишь на краткий миг он обернулся ко мне. Всего миг перед тем, как окончательно исчезнуть. Я больше не видела монстра, передо мной был голубоглазый блондин. Такой, каким он был до того, как Велиар, управляя Эльхором, превратил его в чудовище. Он подарил мне широкую улыбку, от которой сердце замерло, а затем учащенно забилось.
— Подумай над этим, Мартина, — вот его последние слова, что мне довелось услышать.
А в следующую секунду разверзлась тьма. Лопнул защитный купол, впуская к нам потоки стихий и жаркого огня.
— Велиарес, — рыкнул рядом Райан, вновь задвигая меня за спину.
Увы, мы были застигнуты врасплох. Я не успела ничего сделать, как оказалась крепко прижатой к земле. От удара из носа хлынула кровь. Несколько минут слышались возня и короткие приказы, сказанные голосом мастера. Но при этом голос был чужим. Мало того, слыша его, хотелось сильнее вжаться в землю. Липкий страх завладел всем моим естеством. Я не понимала, как Таймиа могла делать ставку на меня и на то, что у нас получится выдернуть суть Велиареса из Альгара в статую, если я дрожу только от одного его голоса! Мне страшно! Мне впервые за столько времени действительно страшно!
— Кто же так обходится с леди, — раздалось надо мной, а затем меня вздернули, заставляя принять сидячее положение.
Лучше бы я потеряла сознание! Видеть то, в каком состоянии предстали передо мной люди, сражающиеся с нами бок о бок, было невыносимо. Райана скрутило огненной плетью. Он стоял на коленях и упрямо сжимал губы. Только внешне он был покорен, внутренне же был не сломлен. Матушку Софи удерживала нежить, тьма Мартины не давала ей и шанса на спасение. Элдрон, как и я до этого, лежал на земле, а мой отец удерживал его, надавив ногой на лопатки. Что ж, я ведь догадывалась, что тот, кто однажды был под управлением Велиареса, навсегда останется для него мишенью. Слабым человеком, которого однажды вновь поработят.
— Умница, — обращаясь к Мартине, произнес Велиарес, — ты очень вовремя меня позвала.
Я вскинулась и уставилась на ожившую статую. По ее лицу сложно было понять, что она только что пережила личную трагедию. Такая же надменная, гордая, и эта кривая усмешка превосходства… Она обманула меня! Она призвала его еще во время нашей дуэли!
Тьма хлынула из меня сама. Лишь одно желание преобладало — убить! Уничтожить, точно так же, как они уничтожили все, что было для меня дорого сейчас или дорого в прошлом! Очередная пощечина от Мартины, точнее, от ее магии, и я кубарем качусь по земле.
— Тише, девочка, — журит Мартину Велиарес и останавливает мое падение. — Она нам еще пригодится.
— Ты уверен, отец?
— Несомненно, — ухмыльнулся лорд Альгар, и меня передернуло.
Как же мерзко видеть лицо мастера, зная, что внутри него находится тварь!
— Как мило с вашей стороны пригласить меня на праздник, — расхаживая вдоль нас, произнес Велиарес. — Какие подарки! — Он даже языком поцокал, разглядывая статую и горгон!
Райан дернулся и тут же упал. Магия жалила его, не давая возможности ни выпутаться, ни облегчить боль. Лишая голоса и почти лишая рассудка.
— Отец, у меня есть предложение, — низко кланяясь, вдруг заявила Мартина. — Может, стоит сменить ключевые сосуды?
Она лебезила перед ним, показывала, что принимает его власть и знает, что он может распорядиться ею по своему усмотрению.
— Говори. Я дарую право, — пафосно изрек он, а я скривилась.