Заняв очередь, стали ждать. Должна признать, светлые работали быстро. Кто-то проходил к арке, кто-то возмущенно возвращался обратно на поезд. А некоторые устраивали истерики. Я даже стала свидетелем того, как после отказа в визе какой-то мужчина попытался прорваться, но был быстро схвачен стражей и уведен в неизвестном направлении. По словам шефа, этого бедолагу должны доставить в специальный пункт правопорядка, допросить, а потом передать нашим стражам. М-да, как-то у них тут все серьезно. На мгновение даже страшно стало, что и сама не пройду контроль. Но, когда настала наша очередь, Алесан передал документы эльфу, тот отсканировал их кристаллом, а потом посмотрел на нас.
— Цель вашей поездки? — спросил он певучим голосом.
— Меня наняли разобраться с вашим проклятием, — ответил Алесан. — А это моя помощница и проводник.
Меня окинули придирчивым взглядом, отметили, что я в платье, и поставили печать на какой-то бумажке. Алесан поблагодарил, и мы пошли дальше. Перед аркой наши сумки проверили на все запрещенные предметы и средства и, убедившись, что в них ничего нет, пропустили дальше. Стоило оказаться на территории Светлого леса, как все звуки вокруг изменились. Было тихо и умиротворенно. Это сложно описать. Но тут все тревоги отходили на второй план и в душе оставалась только радость.
— А вот и наш транспорт, — сказал Алесан, заставив меня оторваться от созерцания леса.
Я повернула голову и увидела перед собой огромный бутон тюльпана на ножках сиреневого цвета. Он призывно махал листочками.
— Мм… — протянула я, взглянув на шефа. — Только не говори, что нам нужно сесть внутрь.
— Хорошо, не буду, — улыбнулся он и пошел к нашему транспорту.
— А он нас не съест? — вырвалось у меня, когда мы остановились рядом с бутоном, который тут же отогнул один лепесток, чтобы мы могли забраться внутрь.
— Нет. — Некромант явно получал удовольствие от моего замешательства. Мне на секунду захотелось его ударить. — Насть, это специально выведенные цветы. Они совершенно безопасны. Эльфы не любят технику, так как она портит воздух. Поэтому их ученые вывели эти растения. Их задача — доставлять путников по заданному маршруту. И еще ни разу не было никаких инцидентов.
Несмотря на все его слова, мне стало немного страшно, но я все же забралась внутрь. И обнаружила, что тут есть два небольших пуфика, чтобы сидеть, и столик из стебля, на котором можно разместить пару бокалов. Как только мы сели, лепесток вернулся на место, и бутончик тронулся. Я приготовилась к тому, что нас будет сильно трясти, но поездка выдалась очень тихой, дорога совершенно не чувствовалась. Вот только окон не имелось, поэтому невозможно было понаблюдать за пейзажем. Это сделали специально. Эльфы не хотели, чтобы народ видел что-то лишнее. А для любопытных у них предусмотрены специальные экскурсионные маршруты. Что ж, если получится, я с радостью пройду по одному из них. Все же, пока есть возможность, нужно знакомиться с миром и его обитателями.
— Спрашивай, — улыбнулся Алесан, глядя на меня.
— А если дождь пойдет? — Я показала на открытый верх нашей кареты. — Или ехать придется ночью?
— На время дождя листья складываются так, чтобы внутрь ничего не попало, — пояснили мне. — А насчет ночи все несколько интереснее. Вообще-то поездок от границы после захода солнца нет. Но лучше я не буду рассказывать, подожди — и сама все увидишь. Думаю, тебе это понравится.
— Умеешь заинтриговать, — не удержалась я от подкола. — Так все же зачем мы едем?
— Снимать проклятие, но какое именно, пока не знаю, — пожал плечами некромант. — Эльфы в этом плане весьма скрытные.
— Да они вообще какие-то отмороженные, — буркнула, вспомнив, как на меня смотрели на границе.
— Ты не права, — возразил шеф, заставив меня удивленно посмотреть на него. — Эльфы очень отзывчивые. Но лишь на своей территории. Им так проще. Меньше народа сунется в Светлый лес и навредит ему.
А что, возможно, это правильная позиция. Так меньше вопросов и желающих.
Поездка в цветке совершенно не утомила. Меня даже не укачало, хотя изначально я думала, что будет именно так. Когда импровизированная карета остановилась и один из лепестков упал вниз, я увидела, что нас встречают. Первым вышел Алесан, а затем подал мне руку, чтобы я не упала.
— Светлого дня, нисс Алесан, — поприветствовал нас эльф, ожидая, пока мы спустимся. — Меня зовут Эндил, я буду вашим сопровождающим.
— Очень приятно, — ответил некромант. — Это моя помощница, нисса Анастасия.
Эльф склонил голову, и я ответила тем же.
— Прошу за мной. — Эндил махнул рукой, и наши вещи воспарили над землей. — Я покажу вам апартаменты, в которых вы будете жить. Встреча с правителем состоится через час. За вами придут.
Пока эльф говорил, я с интересом рассматривала окрестности. Лес выглядел необычно и как-то волшебно. Небольшие тропинки для прохода, множество скамеек, сделанных из поваленных деревьев или вообще из листвы. Веселое щебетание птиц и какая-то умиротворенная атмосфера. Вот только я не увидела ни одной эльфийки. На улице были только мужчины. Странно. А где же девушки?
— А вот и ваше жилье на время пребывания, — обронил сопровождающий, и я с интересом посмотрела в указанном направлении.
Вау! Других слов у меня не было. Перед нами стояла избушка, сооруженная из переплетенных лиан. Причем в ней имелись и дверь, и окно, но все — из живых растений. Я вспомнила шалаши, которые мы строили в детстве. К тому же размеры поражали. Как оказалось, таких домиков было много. Алесан услужливо пропустил меня вперед, отодвинув большой лист, заменяющий дверь. Внутри оказалось светло и тепло, в помещении имелось все самое необходимое. Две кровати в виде огромных листьев. Я даже подошла и потрогала — живые. Мм… и как на них спать? Порвутся же!
— Они очень прочные, — послышался довольный голос шефа, который явно получал удовольствие от наблюдения за мной. — И мягкие. Так что не переживай.
Я фыркнула и пошла осматриваться дальше. Подушка самая обычная, а вот одеяло явно сделано вручную. Только пока не пойму из чего. Кстати, кровати находились в конце помещения. А перед входом стояли обеденный стол и три стула. Был и шкаф. Чуть в стороне неприметная дверка — уборная. Правда, вместо привычного унитаза дырка в земле. Пока точно не знаю, как это действует, но, надеюсь, этот момент тоже продуман. А вот душа не было.
— А помыться тут нельзя? — поинтересовалась я. Мы хоть и ненадолго приехали, но все равно интересно.
— Тут недалеко теплые источники, — пояснил мой начальник, разбирая сумку. — Все моются там. Но, если тебе очень нужен душ, попроси дом, и он его сделает.
— Попросить дом? — переспросила я, не сразу сообразив, о чем говорит шеф.
— Да. — Мне подмигнули. — Он живой и вполне хорошо понимает, о чем его просят. И нет, во сне он нас не съест, — подколол меня начальник, заставив слегка покраснеть. — Скоро за нами придут, так что предлагаю подождать на улице.
Я согласно кивнула, расчесала и заплела волосы, и мы вышли на свежий воздух. На нас практически не обращали внимания. Да и некромант заверил, что с вещами ничего не случится. Краж тут никогда не было. Пока ждали сопровождающего, мне объяснили основные правила поведения на приеме у правителя. Первым всегда говорит он, вопросы задавать можно только по существу. А вообще, мне лучше молчать и слушать. Судя по тому, что тут происходит, правитель может быть не в самом хорошем расположении духа. Я хотела было спросить, может, мне стоит остаться в домике, но почувствовала, что к ноге что-то прижалось. Опустила взгляд и замерла.
— Это пионир, — пояснил некромант, заметив гостя. — Что-то вроде домашнего животного. Полуразумен, как Гоша, но при этом может передвигаться.
— А его погладить можно? — спросила с восхищением.
Это растение сложно описать словами, но я попытаюсь.
Размер у цветка был небольшой, примерно как у йорка. Четыре стебелька, на которых он передвигался, и пушистый желтый бутон с множеством соцветий. Я осторожно погладила его и почувствовала вибрацию. Пионир боднул меня в ногу, давая понять, что хочет ласки. Я с радостью подчинилась и почесала его у основания цветка. Он заурчал не хуже трактора. Буквально через минуту вокруг меня собралось более десяти таких же пиониров самых разных оттенков. Все они просили ласки и внимания, словно щенки.
— Вы явно маг земли, — послышался довольный голос Эндила, который подошел так тихо, что я не услышала. — Обычно пиониры к чужим не подходят.
— Они очень славные, — улыбнулась, вставая.
— Прошу за мной. — Ответная улыбка эльфа была очаровательной.
Нам указали на тропинку, которая вела вглубь леса. Погода стояла теплая, легкий ветерок скорее согревал, чем приносил прохладу, поэтому я чувствовала себя прекрасно. Единственное — мне безумно хотелось снять обувь и пройтись босиком. Но я не знала, как на это отреагируют местные жители, поэтому молча шла за шефом. Минут через пять мы оказались около огромного дерева. Его названия я не знала, но ствол был настолько толстым, что понадобилось бы около ста таких, как я, чтобы его обнять. Эндил приложил руку к коре, и сверху опустился широкий лист. Эльф быстро взобрался на него и жестом показал следовать за ним. У некроманта с этим проблем не возникло. А вот я как-то опасалась ехать на таком импровизированном лифте.
— Настя, смелее, — улыбнулся Алесан. — Отсюда невозможно упасть.
Верилось с трудом, но я все же ступила на лист, и он тут же начал движение вверх. Я подавила крик испуга и сделала шаг назад, ближе к середине. А потом почувствовала руку некроманта у себя на талии.
— Держу, — прозвучал его голос над ухом, и это позволило мне немного расслабиться.
Не знаю почему, но Алесану я доверяла на каком-то подсознательном уровне. Поэтому, сделав пару глубоких вдохов, стала рассматривать территорию с высоты птичьего полета. Какого-то определенного порядка в расположении домов у светлых не было. Одноэтажные строения мелькали то тут, то там. При этом все смотрелось красиво и гармонично. Вдалеке блеснула гладь озера, и мне невольно захотелось искупаться. Интересно, надолго мы тут?
В общей сложности поднимались минут десять. Вниз я смотреть боялась, так как высота приличная. Алесан отпустил меня, только когда ноги коснулись деревянной площадки. Эндил окинул нас взглядом и, видимо что-то для себя решив, поспешил проводить к правителю. Буквально через двадцать шагов мы оказались в просторном зале. Тут было около десяти стражей, а в центре восседал главный эльф. Высокий, с пепельными волосами, горделивым профилем и фиолетовыми глазами, которые смотрели на нас с надеждой.
— Нисс Алесан, нисса Анастасия, — произнес он теплым красивым голосом. — Очень рад вас видеть в нашем лесу.
— Благодарим за гостеприимство, нисс Олиндер, — ответил за двоих некромант, я же просто склонила голову. — Итак, в чем же ваша проблема?
— О-о-о… — протянул правитель, тяжело вздохнув. — Это все просто чудовищно. Мы пытались решить вопрос сами. Но не смогли снять проклятие.
— Какое именно? — повторил вопрос шеф. — Мне нужно увидеть источник проблемы, чтобы понять ее масштабы.
— Лалия, доченька, подойди к нам, — произнес Олиндер, глядя куда-то в сторону.
— Иду, папенька, — послышался печальный девичий голос, и на свет вышла эльфийка.
Мне с трудом удалось сохранить нейтральное выражение лица. Не поймите меня неправильно, но я привыкла к мысли, что все эльфийки стройные как тростинки. А сейчас перед нами стояла девушка килограмм на сто пятьдесят, если не больше. Светлое платье на ней буквально трещало по швам.
— Все наши женщины сделались такими. — Голос повелителя был полон скорби. — Мы никак не можем понять, что произошло. Но вот уже неделю пытаемся решить проблему. Наши грациозные лани стали… — Он попытался подобрать слова, но явно не получилось.
Да и сама принцесса выглядела расстроенной. М-да, необычное проклятие. Интересно, кто же его наслал и для чего?
— Как давно это произошло и при каких обстоятельствах? — Голос некроманта звучал предельно нейтрально.
— Восемь дней назад, — пробормотала принцесса. — Я легла спать стройной, а проснулась… такой… такой… — завыла девушка, а стража и отец скривились.
— Нисс Алесан, помогите, — едва ли не взмолился правитель. — Терпеть одну женщину я могу, но всех… Они вечно ноют и скандалят. Сил нет.
О-о-о… я могла понять Олиндера. У нас, если женщина поправится на килограмм, это уже трагедия и вынос мозга всем. А тут проблема гораздо серьезнее. Странно, что эльфы еще не страдают нервным тиком.
— Так, давайте по порядку, — призвал всех к спокойствию шеф. — Просто так ничего не бывает, значит, данному обстоятельству предшествовали какие-то события. Для начала мне нужно вас осмотреть. Постойте, пожалуйста, на месте и постарайтесь успокоиться.
Лалия замерла и с надеждой посмотрела на будущего спасителя. Алесан начал ходить вокруг нее и водить руками, сканируя ауру. Еще по дороге сюда я полюбопытствовала, почему для снятия проклятий зовут именно его. Обычно это прерогатива ведьм. Но, как пояснил мой начальник, представительницы данной профессии обитают в деревнях и редко появляются в городах. При этом они лечат травами и заговорами, но вот снять проклятие не могут. Этим занимаются некроманты. Так что его и вызвали.
— Хм, судя по тому, что я вижу, вас прокляла драконица, причем темная, — произнес через пару минут Алесан, заставив эльфийку поджать губы.
— Вот гадина чешуйчатая, — рыкнула принцесса. — Отомстила все-таки, ведьма.
— Лалия! — возмутился правитель, похоже не ожидавший от своего хрупкого цветка таких слов. — Так, рассказывай, что ты сделала?! — потребовал он.
Принцесса попыталась увильнуть, но Алесан пригрозил, что не будет снимать проклятие и она навсегда останется такой. Эльфийка побледнела и начала рассказывать. Оказалось, что уже несколько месяцев у нее роман с одним драконом. Встречались они тайно, на озере. Лалия сбегала из дворца, а фрейлины ее прикрывали. О том, что он женат, девушка знала, но не придала этому особого значения. И, как выяснилось, зря. Восемь дней назад вместо кавалера прилетела его жена, которая оказалась темной. У них произошел не самый приятный разговор, в ходе которого принцесса крайне нелестно высказалась не только о драконице, но и о ее фигуре. Лалия дала понять сопернице, что легко уведет ее мужа, так как стройна и прекрасна, а у драконицы явно лишние килограммы. И вообще, эльфийки во всем мире считаются эталоном красоты, так что соперничать с ними не стоит. Конечно, принцесса даже не догадывалась, что этими словами задела соперницу, и та наслала на нее проклятие, а в конце разговора сказала, что теперь на эльфиек не будут смотреть с таким обожанием.
— Боги, за что мне все это?! — схватился за голову правитель. — В чем я так провинился, если мне досталось столь неразумное дитя? Нисс Алесан, вы можете с этим что-то сделать?
— Могу, — ответил начальник. — Но это требует больших затрат энергии, поэтому мне нужно подготовиться. А еще — поблизости должен быть источник воды.
— Вас проводят туда, когда скажете, — заверил Олиндер. — А ты, — он повернулся к дочери, — отправляйся в свои покои, и ни шагу оттуда. Штат фрейлин я сменю. И будь готова выйти замуж. Раз ты уже настолько взрослая, что встречаешься с женатыми мужчинами, значит, пора покинуть отчий дом.
— Папа! — воскликнула принцесса, но, заметив строгий, я бы даже сказала, злой взгляд отца, замолчала и направилась к себе.
С одной стороны, мне было жаль девушку, а с другой — сама виновата. Не стоит лезть в чужую семью. Ей еще повезло, что драконица не поджарила соперницу. Думаю, то, что она принцесса, спасло положение. Все же разжигать дипломатический скандал из-за мужчины захотят немногие.
Распорядившись, чтобы нас проводили к нужному месту, правитель пошел заниматься другими делами, а мы спустились вниз и зашли в дом за необходимыми инструментами. Наш сопровождающий шел быстро и явно желал поскорее избавиться от проклятия, которое многим эльфам было поперек горла. Зато теперь стало понятно, почему на улице нет ни одной девушки. Стесняются выйти. Место, куда нас привели, оказалось волшебным. Небольшая поляна среди невысоких кустарников. Рядом — зеркальная гладь озера. Алесан поблагодарил за помощь и сказал, что обратно мы дойдем сами. Эльф удалился.