Ком в горле, мешал говорить, но я смогла. Пусть и частично, но выплеснула боль что выжигала изнутри, уничтожая что-то важное и хрупкое.
— Даже так? Ты обо мне думала, вспоминала? Неожиданно, — процедил лисий хам, сложив руки на груди и картинно выгнув бровь. — Если ты ждёшь извинений, то их не будет. А тебе Рой, я советую поторопиться с помощью, раз уж обещал. — рыкнул на друга Вэрн и окатив нас хмурым взглядом, направился к спорящей парочке.
Не церемонясь, оттеснил брата Бероя, нарычал на охранника и ткнул тому в нос какую-то бумагу. Охранник внимательно прочитал, кивнул и пропустил загородившую проезд телегу с грузом.
Правда далеко она не уехал, свернула в небольшой закуток. Телегу поставили так, чтобы не мешаться на дороге. А народ уже подтянулся. Почувствовал, скоро будет веселье. Что-что, а помериться силой оборотни любили. Особенно в праздники, когда кровь кипит от хмельных напитков и всеобщего разгула.
— И давно вы знакомы? — напряжённо посматривая в сторону ушедшего друга поинтересовался Берой.
Сейчас он уже не выглядел милым мишкой. Цепкий взгляд, сильное напряжённое тело, опасный оборотень, умело скрывающийся за маской обаятельного балогура.
— Не то что бы знакомы, так пару раз встречались, но давно, — выдохнула, прикрыв глаза.
Мне всё ещё было больно и тяжело на душе. Словно на сердце упал огромный булыжник и сейчас нестерпимо давит. Ну почему всё так?! Второй раз мы расстаёмся чуть ли не врагами, и опять я чувствую себя виноватой. Как же больно и обидно, до слёз, которые вот-вот прольются горячими дорожками по всё ещё горящим щекам.
Нет, не доставлю ему такого удовольствия! И вообще, какое мне дело что он там себе напридумывал?!
— Понятно, — мягко провёл по щеке пальцем Берой, стирая одну предательскую слезинку, — Ты не сердись на него лисичка, он не со зла вспылил. Видимо зацепила ты его чем-то, там, в прошлом, вот он и не сдержался. Но ты не переживай, остынет и я ему всё объясню. А теперь беги огонёк и будь осторожна, а уж тех двоих я задержу, даже не сомневайся.
Да, мне сейчас больше всего хотелось скрыться, сбежать в лес и побыть одной. Подумать и даже немного поплакать. Сама удивлялась своей реакции на слова по сути чужого оборотня. Непозволительная слабость, особенго сейчас, когда у меня есть важная цель.
Пострадать можно и потом. Сейчас, главное добраться до выбранной поляны и посадить посох. А для этого нужна светлая голова и вся моя магия. Нельзя истратить ни крупицы, слишком опасное место выбрала Шоана для нового дома и слишком сложный ритуал нам предстоит.
— Спасибо, — последний раз искренне поблагодарила Бероя и быстро заскользила между телегами, пробираясь к воротам.
Оглядываться не стала, даже когда почувствовала тяжёлый, провожающий взгляд на затылке. Даже не сомневалась, это Вэрн сверлит мне спину. Прибавила ходу, а потом и вовсе пригнулась, поднырнув под последнюю телегу. Стало легче и уже через мгновение я оказалась за воротами.
Глава 15
Лес издалека приветливо зашумел листвой, показывая, где нужный проход. Сделав глубокий вдох и прижав сумку локтём, я побежала. Так быстро как могла, почти не ощущая земли под ногами и жадно вдыхая пряный воздух, наполненный ароматами нагретой на солнце травы.
Зелёная полоса леса быстро приближалась. Высокие кусты, словно повинуясь невидимым рукам, разошлись в стороны, открывая извилистую тропинку, скрывающуюся за толстыми стволами деревьев.
Лес приглашал, указывал путь, и я не раздумывая направилась туда. Ещё чуть-чуть и буду в безопасности. Лес защитить и скроет следы, если Скай со своими друзьями решат продолжить преследование.
Вот только рано я обрадовалась. Сбоку раздалось угрожающее рычание. Большой серый волк, появившийся словно из неоткуда, на невероятной скорости нёсся мне на перерез. Пасть оскалена, жёлтые глаза сверкают азартом охоты, а сильные лапы мощно отталкиваются от земли, с каждым прыжком приближая хищника ко мне.
Я не успевала. Бежала на пределе своих сил, но всё равно проигрывала.
Не трудно было догадаться кто скрывается под лоснящейся серой шерстью. Дериш — ещё один из неразлучной троицы преследователей. И как я могла про него забыть? Прочему не подумала, что он мог появится у ворот позже. Но решил не показываться, а тихо подкрасться с другой стороны, пока Скай и Норд отвлекают всё внимание на себя.
Волк победно взвыл и приготовился к последнему прыжку. Нас разделяло совсем немного.
Мне ничего не оставалось как применить магию. Кончики пальцев привычно закололо, магия ластилась и рвалась в бой. Но мне нужно было использовать её как можно аккуратнее. Самое простое и действенное, пришедшее на ум в тот момент. Вскину небольшую земляную стену, чтобы мощная волчья туша врезалась в неё на подлёте. Земля замедлит волка, дезориентирует, накрывая собой и возможно ослепит, мелкими песчинками попав тому в глаза.
Но не успела ничего предпринять. Огромная рыжая тень смазанным пятном вынырнула из-за спины и с громким рыком сбила уже прыгнувшего волка. Рычаще-подвывающий комок упал на землю и завертелся двухцветной юлой рядом.
Было непонятно, кто на кого нападает, и кто побеждает, так быстро они кружили по траве. Я остановилась, не зная то ли бежать дальше, то ли остаться и попытаться магией остановить драку. Ведь я не знала кто и почему напал на Дериша.
А может волк и не на меня хотел напасть, а наоборот защитить от того, кто крался сзади? Из их тройки Дериш мне казался наиболее адекватным, не таким высокомерным и злым.
Ну не могла я просто так уйти, но и вмешиваться, не обезопасив себя, было глупо.
Отошла к кустам, перешагнула невидимую границу и встала на тропинке. Рычание стало тише. Противники уже не крутились с бешенной скоростью, а вскоре и вовсе распались.
Крупный бурый лис уверенно прижимал передними лапами огрызающегося волка к земле, цепко удерживая за холку острыми клыками.
Волк не сдавался, бил хвостом по земле и пытался вырваться. Естественно безуспешно. Лис был сильнее, мощнее и явно опытнее.
Бурая махина последний раз предупреждающе рыкнул и поддал по серому заду пушистым хвостом. Потом перевёл на меня взгляд и замер, жадно принюхиваясь и всматриваясь в лицо.
— Вэрнар? — не сдержала удивлённый вздох, борясь взглядом с зелёными глазами лиса.
Нет, я не могла ошибиться. Этого бурого красавца я уже видела и смогла достаточно хорошо рассмотреть, когда он красовался передо мной, до того, как я убежала, глотая слёзы. Точно он и смотрит так же осуждающе снисходительно.
И вот надо бы радоваться, что он мне помог, поблагодарить, но вместо этого внутри вновь поднялась обида. Сразу вспомнились его грубые слова, как он смотрел, когда обвинял в непристойном поведении. А теперь что-же получается? решил ещё и проследить за мной? Зачем? Так хотелось найти подтверждение своим фантазиям?
— Зачем ты пошёл за мной? — внутри всё жгло от разъедающей горечи, я не могла и не хотела просто так уходить.
Вэрн оскалился и скосил выразительный взгляд на вновь дёрнувшегося волка.
— Из-за него? Думал он мой любовник и это на свидание с ним я так спешила, когда просила о помощи твоего друга?
Лис поморщился, вновь обнажая опасные клыки. Хвост нервно хлестнул по земле, выдавая волнение лиса. Показалось в его взгляде промелькнуло чувство вины. Даже уши дрогнули, на секунду прижавшись к голове, но тут же снова насторожились.
Было сложно вот так, разговаривать и не слышать ответа. Но может оно и к лучшему. Пусть уж луче молчаливые жесты, чем выслушивать очередные гадости. Ведь извиняться Вэрн не собирался, гордец хвостатый.
— Понятно, — горько улыбнулась, отступая на шаг по тропе. — Извини, что не оправдала твоих ожиданий. Он не мой любовник и даже не друг, как и те двое, что сейчас получают воспитательный пендаль от Бероя. — едкие слова сами срывались с языка.
Нужно было сказать спасибо и бежать без оглядки. Сама не знала, чего хотела этим добиться. Оправдать себя в его глазах? Ждала извинений? Это вряд ли.
Кто я для него?! Так, недоборотень. Разве пристало сильному оборотню признавать свою неправоту перед такой как я, да ещё и в присутствии другого оборотня?
В груди ощутимо припекало, болезненные мысли беспрерывным потоком неслись в голове, вытаскивая из памяти моменты, о которых я хотела забыть.
Мысленно дала себе затрещину. Хватит раскисать и надумывать всякое! Ведь что бы там обо мне не думал Вэрн, его появление было кстати. Не бросил, помог и заслужил благодарности.
— Надеюсь теперь ты не будешь спешить с выводами. Как бы там не было спасибо тебе и прощай, — последний раз оглядела гордо замершего над поверженным врагом лиса и отступила ещё дальше по тропе.
Кусты тут же сомкнулись, отрезая видимость на бурого красавца, который не спускал с меня глаз, пока я совсем не скрылась за пушистой листвой.
Порыв тёплого ветра нетерпеливо толкнул в грудь и обдав теплом лицо, растрепал выбившиеся пряди волос. Пора, и так задержалась.
Развернулась и побежала туда, куда вёл меня дух леса, туда, где я должна была завершить начатое дело.
За спиной раздался тоскливый вой. Сердце болезненно кольнуло, но я сдержалась, не обернулась, понеслась вперёд, подгоняемая ветром.
Бежала по стелящейся под ногами тропе, не замечая ничего вокруг, пока не сбилось дыхание.
Глава 16
Я оказалась посреди болота. Неприятное хлюпанье под ногами окончательно вывело из странного транса, в котором прибывала пока бежала сюда.
Оглянулась. Позади плотной стеной стоял туман. Поняла, обратной дроги нет, а вот вперёд идти не очень хотелось.
Тёмная жижа окружала большой остров. Деревья и трава, всё на нём выглядело больным или неживым. Тёмно-серое, унылое и опасное место. Такое ощущение вызывал единственно доступный участок суши.
Кочка, на которой я стояла, качнулась и стала медленно уходить под воду. Тут же, рядом появилась другая, потом ещё одна и ещё. Образовалось нечто вроде тропы и вела она на остров.
Ловко перепрыгивая с одной кочки на другую, я довольно быстро доскакала о берега. Там отдышавшись вновь огляделась. Уходить вглубь был страшновато, но оставаться у края чёрного болота тоже не стоило.
Мне нужен был более-менее живой пятачок земли, чтобы посадить и вырастить дерево для хранителей.
Пришлось постараться, полазить среди покорёженных и сухих деревьев. Несколько раз поскользнулась на склизкой от гнилостного налёта траве, но нашла. Совсем небольшой бугорок, поросший серо-зелёным мхом, греющийся в скупых солнечных лучах.
Больше не стала плутать. Дальше действовала чётко, отключив все мешающие эмоции.
Достала зачарованную ветку, обвела по земле круг, чуть увеличив радиус найденного живого островка. Сама прошла в центр и опустившись на колени зарылась руками в мох, пока пальцы не коснулись влажной прохлады земли.
Запустила пальцы глубже, осторожно отодвигая мох, готовя небольшую ямку для будущего дерева. Неохотно, но земля откликнулась, согласилась принять росток. Став мягче и податливее.
Схватила двумя руками ветку, прижалась лбом к почке и послала зов Шоане. Я должна была начать ритуал, посадить и прорастить дерево, а дальше вступала хранительница. Её часть — это клятва, которую она закрепляла с помощью моей силы, объединяя с ней свою.
Вроде ничего сложного, но магия здесь уходила словно вода в песок. Быстро и не так действенно, как в обычном месте.
— Ты главное не торопись и как только почувствуешь предел, тут же переключай на меня, — напутствовала Шоана, отряхиваясь от сонливого морока и поудобнее устраиваясь у меня на голове.
Странное ощущение, но страха не было. Нам обоим было так удобнее, да и безопаснее. Мы словно были одно целое, чувствуя магию друг друга и понимая без слов.
— Угу, но и ты пообещай, что будешь осторожной. А то знаю я, твою тягу к самопожертвованию, — дунула на лапку Шоаны, что опустилась слишком низко на глаз и щекотала правую бровь.
— Обещаю, — Шоана, ещё чуть-чуть повозилась у меня на макушке и затихла.
— Начали! — словно боевой кличь, выкрикнули мысленно мы в унисон.
Вскинув руки высоко, послала импульс магии по ветке и как только она слабо засветилась, с силой воткнула её в подготовленную ямку. С резким хлопком в стороны понеслась воздушная волна, наполненная частицами пробуждающей магии. Защитный каркас из паутины на ветке пошёл трещинами, на глазах разрушаясь и выпуская на свободу остальных хранителей.
Сверкая рубиновыми спинками, они рассыпались по взрыхлённой земле. Замерли, нервно перебирая лапками и оглядываясь по сторонам. Тут вступила Шоана, быстро и чётко отдав приказ рассредоточиться по кругу, не выходя за границы нарисованной мной черты.
Яркими искрами хранители брызнули в стороны, торопливо выполняя приказ своей главы. Их задача была стать нашим щитом на время ритуала. Удерживать магию в кругу и не позволять вмешиваться посторонним силам.
Особенно угрожающей черноте. Она словно живая медленно подбиралась к нам, окружая и сгущаясь.
***
Я пыталась не отвлекаться, сосредоточиться только на собственной магии. Беспрерывным потоком продолжала вливать её в ожившую и уже пустившую корни ветку.
Теперь она стало больше походить на деревце, пока небольшое и всё ещё слабое, но оно стремилось закрепиться здесь. Торопливо прорастало удлиняющимися корнями вглубь, жадно впитывая всё что я ему отдавала.
Такими темпами на долго меня не хватит. Лёгкое беспокойство холодной волной прошло от пяток до головы. Ещё отвлекали мечущиеся за невидимым щитом злобные тени. Они кружили рядом, кидали вперёд, но натыкались на преграду и с жутким воем исчезали в мутно-сером мареве, что заволок всё вокруг.
Ничего нельзя было рассмотреть за пределами круга, только мелькающие тени, меняющие свои очертания то на человеческие, то на звериные, но такие жуткие что хотелось позорно завизжать, когда они приближались в злом броске на никак не поддающуюся им преграду.
Чёрная магия. Наставник рассказывал об этом, но я даже не думала, что когда-нибудь наяву встречусь с её воплощением.
Несколько лет назад, всё государства объединились чтобы уничтожить разросшийся культ безумных фанатиков, поклоняющихся темноте. Они были настолько одержимы стремлением к власти и всемирному всемогуществу, что переступили грань, начав использовать в своих жестоких опытах разумных, не зависимо от расы.
Драконы, оборотни, люди и даже лаугары, в их скрытых лабораториях можно было встретить не по одному представителю каждой расы. Но помимо лабораторий были и места с жертвенниками. Так тёмные маги открывали тёмный источник силы, чтобы новый последователь, пройдя инициацию увеличил свой потенциал. Так они всем говорили, а на самом деле в глупого мага вселялась тёмная сущность, уничтожая его личность, выжигая всё светлое в его душе, превращая в идеальную и почти бесчувственную марионетку.
Помниться, когда учитель рассказывал мне об этом, я воспринимала всё как страшную сказку, не понимая, как такое вообще возможно.
— Как наши боги допустили такое?!
— Равновесие, Мира. — Вздыхал Шадо на моё возмущённое восклицание. — Без тьмы не может быть свете, а без света тьмы. Любую магию можно сделать злом. Без тьмы свет беззащитен. Иногда приходиться защищаться и не всегда обходиться без крови. Увы, никто из нас не совершенен, но каждый сам выбирает свой путь. Помни об этом, когда начинаешь злиться, а магия бурлит в крови.
В тот день мы много разговаривали с Шадо. Учитель настойчиво пытался убедить меня что нельзя судить мага только за то, что он тёмный.
Шадо не очень одобрял современные способы борьбы с тёмными магами. Но их не уничтожали, следили, ставили на учёт в специальной службе контроля и в случае срыва лишали дара.
Это была самая крайняя и жестокая мера, но увы необходимая. Слишком ещё живы были воспоминания о бесчеловечных экспериментах, слишком многие потеряли своих родных и любимых.
***
— Не отвлекайся, — одернула меня Шоана, мягко сжав средними лапами виски. — Они не прорвутся через щит, обещаю.